Повелитель стужи

Новогодние страхи

Повелитель стужи

Любите ли вы встречать Новый год? Уверен, что вы обожаете этот праздник, даже если иногда его наступлению сопутствуют неприятности. Тем или иным способом, в тот или иной календарный день Новый год отмечают все народы. Отмечают, возлагая надежды на предстоящий период жизни и ожидая от него больших радостей. Поздравления, песни, подарки, застолье, Дед Мороз – вот, что ассоциировалось с Новым годом в Советском Союзе и продолжает ассоциироваться в постсоветской России. У многих. Но не у всех. Сколько я себя помню, каждый Новый год мой дедушка Боря погружался в печаль и тревогу. Наперекор всем традициям 31 декабря он не веселился, не пил шампанское, а во время новогодних шоу даже не поворачивался в сторону телевизора. В этот день и в эту ночь дедушка никогда не выходил из квартиры. Не скрывая от родных своего беспокойства, он подолгу, очень внимательно смотрел на улицу, переходя от одного окна к другому, а заодно проверял, всё ли в порядке с батареями и другой обогревательной аппаратурой. Вопрос тепла в доме волновал дедушку настолько сильно, будто он боялся схватить простуду, хотя здоровьем обладал крепким. Мои родители и другие члены семьи давно привыкли к дедушкиным странностям и никогда не заговаривали с ним об этом. Даже сейчас, когда мы живём в стране, где почти не выпадает снег, дедушка постоянно следит за прогнозом погоды, а дома у нас всегда наготове электрические обогреватели.

Историю, которой я хочу поделиться, мой дед всегда вспоминает перед каждым Новым годом, когда все начинают украшать ёлки. Грустно вздыхая, дедушка вспоминает своих товарищей, которые когда-то погибли у него на глазах. После тех жутких событий он на многие вещи стал смотреть по-другому.

Это случилось в ночь на 1 января 1964 года. Боре тогда только исполнилось девятнадцать лет, и подходил к концу пятый месяц его работы в леспромхозе «Михайловский» в Красноярском крае. План по лесозаготовке выполнялся блестяще, передовики поучили почётные грамоты, так что встретить Новый год все планировали с размахом. Из Красноярска прислали пряники и фрукты, включая редкие в те времена бананы, и кое-что из спиртного. Лесорубы, инженеры, кухарки, медсёстры – весь персонал собрался в столовой, где нарядили ёлку и включили радио. Местный заводила Паша распаковал присланный из дома саксофон, и в отсутствие ныне привычных караоке и «Голубых огоньков» праздник выдался очень весёлым. Разливалось шампанское, звучали песни, а за окном стоял настоящий сибирский мороз – пятьдесят градусов Цельсия ниже нуля. Вдобавок разыгралась нешуточная вьюга, что только усиливало в помещении атмосферу уюта. Стёкла покрыли причудливые узоры инея, которые, как теперь вспоминает дедушка, показались ему странными и немного неприятными. Если бы кто-нибудь трезвый отвлёкся тогда от праздника и обратил внимание на этот иней, трагедии, возможно, удалось бы избежать. Но праздничное веселье приглушило всякую осторожность.

Первым тревожным звонком стало отключение электричества. Внезапная темнота, окутавшая всё пространство, вызвала вздохи разочарования, особенно у электрика Игоря, которому пришлось одеваться и тащиться сквозь метель к коммутатору. Проводив его с пожеланиями первой счастливой прогулки в наступившем году, коллектив продолжил веселье уже при свечах. Мало-помалу все забыли и про мелкую неприятность, и про Игоря, который не возвращался подозрительно долго. Празднование длилось до тех пор пока снаружи не раздался приглушённый хлопок, от которого задрожали доски в полу.

Тут уж всем стало не до веселья. Боря, бригадир Костя и ещё несколько человек, не успевших запьянеть, быстро оделись и вышли наружу. А там ветер едва не сбивает с ног, и тьма – хоть глаз выколи! Услышав громкое, но затихающее шипение, люди пошли на звук, утопая в растущих сугробах. Вскоре Костя заметил пар, бьющий из-под снега. Подтвердились худшие опасения: лопнула отопительная труба!

Боря побежал обратно сообщить коллективу неприятную новость, но недалеко от гаражей с бульдозерами его внимание привлекло что-то тёмное, лежащее в снегу. Заподозрив неладное, Боря подошёл ближе. И тут его охватил настоящий страх! Перед ним, заметаемый метелью, лежал, раскинув руки, Игорь. Он не шевелился и с раскрытым ртом смотрел вверх. Когда Боря, окликая друга, наклонился над ним и прикоснулся к плечу, то в ужасе почувствовал, что Игорь весь твёрдый и шершавый, как асфальт. Он не просто замёрз, а замёрз настолько быстро, что вокруг его глаз и рта поблёскивали заледеневшие слёзы и слюна. Прежде, чем навсегда замереть, лицо Игоря успело отразить гримасу неподдельного страха. Даже несмотря на темноту и замёрзшие слёзы, Боря разглядел этот тягостный отпечаток в зрачках Игоря. Это выражение навсегда врезалось Боре в память. В первый час нового года его друга погубило что-то страшное… и очень холодное. Намного холоднее, чем лежащие вокруг сугробы!

Пока Боря приходил в себя от шока, пока пытался осмыслить, что за странные мелкие следы разбросаны вокруг, в столовой уже начинался настоящий кошмар. Под влиянием алкоголя те, кто там остался, соображали плохо. Вероятно, никто не заподозрил неладное, когда первый снежок, пробив собой оконное стекло, врезался в чайник и рассыпался на кучу мелких снежинок и льдинок. Подозрение не возникло и после второго снежка, за которым последовали третий, четвёртый, пятый… Вероятно, все подумали, что это кто-то из ушедших на улицу товарищей затеял весёлую игру. Никто не закричал от ужаса даже тогда, когда из снежинок и ледяных осколков сами собой начали формироваться человеческие фигурки. Вернее, только похожие на человеческие. Будто по мановению волшебной палочки, из рассыпавшихся остатков возникли ледяные, покрытые сосульками, полупрозрачные карлики. Когда эти карлики ещё и начали двигаться, кто-то наверняка засмеялся и громко заявил, что на сегодня выпивки достаточно. И лишь тогда пришло осознание ужаса, когда первый предсмертный вопль пронёсся в воздухе. Кричала кухарка Маша, на глазах у товарищей покрывавшаяся ледяной коркой. Корка разрасталась от большого пальца на левой руке, куда вонзил свои острые зубы прыгнувший на кухарку карлик. Несколько секунд, и крик Маши оборвался, когда вся она затвердела от холода и рухнула на пол. Послышался громкий треск – при падении от Маши откололась голова.

В дальнейшем, когда Боря дожил до эпохи компьютерных игр, он стал называть увиденных тогда карликов эльфами, поскольку на их головах виднелись заострённые уши. Но в отличие от миловидных помощников Санта-Клауса эти эльфы не дарили подарков. Вместо радости они несли холод и смерть. Прибежав в столовую, Боря узрел хаос. Перепуганные и вялые после застолья передовики метались, не до конца понимая, что происходит вокруг. Сверкающие в огоньках свечей эльфы носились по полу, столу и, как показалось Боре, даже по воздуху. Их тельца, будто шипы, покрывали сосульки, из-за которых иногда казалось, будто это огромные живые снежинки. Похрустывая ледяными суставами, существа бросались на людей и кусали всех подряд. Звуки рвущейся кожи, капающей крови и звон льдинок вызывали мурашки. Каждый, в чью плоть или одежду впивались маленькие зубки, быстро превращался в замёрзший труп и, падая, разбивался, будто ледяная статуя.. Видя то, как его старые друзья и коллеги один за другим погибают, Боря оцепенел. Истошные крики, поминутно обрывавшиеся, наполнили столовую, где ещё недавно звучал смех. Вместо бокалов теперь звенели обледеневшие мёртвые тела, и холод поглощал последнее тепло, гася свечу за свечой.

С криком негодования мимо Бори пробежал Костя. Схватив одного эльфа за короткую шею, бригадир отодрал его от визжащей медсестры и принялся бить по голове гаечным ключом. И тогда Боря впервые услышал пронзительный противный писк, похожий в то же время на скрип, издаваемый карликом. В этом звуке чувствовалось что-то настолько чужеродное и оттого неестественное, что происходящее казалось даже не сном, а воспоминанием о какой-то страшной сказке, прочитанной в беззаботном детстве. После нескольких мощных ударов эльф в руках Кости разлетелся на кусочки, и в ту же секунду бригадир, развернувшись, отшвырнул от себя ещё одного карлика, когда тот прыгнул на него со стены. Наткнувшись в воздухе на гаечный ключ, эльф так же разлетался на осколки. Ненадолго. В последний момент увидев третьего эльфа, Костя выставил ему навстречу кулак. Взмахнув коготками, эльф ухватился за новую жертву и сомкнул зубы, но уже на пустой перчатке, которую Костя стряхнул с руки. Мгновение – и мелкая тварь, запищав, отлетела прочь, получив увесистый пинок. А затем вскрикнул сам Костя, когда первый эльф, успевший восстановить себя из осколков, трижды укусил его за ногу. Посмотрев на себя и за секунду оценив ситуацию, бригадир крикнул в пространство что-то вроде «звоните за помощью! » и затих навсегда.

Что происходило в следующие несколько минут – Боря запомнил плохо. Кто-то схватил его за плечо и потащил на улицу, но там этих эльфов было ещё больше. Крики отчаяния и шум борьбы раздавались со всех сторон. Маленькие существа, состоящие из снега и льда, не щадили никого. Очнувшись от шока, Боря обнаружил себя лежащим в сугробе. Возможно, если бы он не упал, то эльфы заметили бы его, и тогда ничто не спасло бы его от замораживающего укуса. Небеса озаряло полярное сияние, редкие крики ещё раздавались вокруг, но к ним добавился ещё один, более зловещий звук. Со всех сторон слышался странный гул, состоящий из потрескивания и лёгкого звона, будто тысячи песчинок падали на стекло. Осторожно оглядевшись, Боря испытал такое изумление, что даже о страхе временно забыл. Со стороны леса медленно надвигалась сплошная стена льда. Объёмный иней появлялся в воздухе, образуя удивительные фигуры, похожие на листья папоротников. Не выдерживая собственной тяжести, они рассыпались на множество осколков и со звоном падали на снег и на нарастающий ледяной слой, поглощавший деревья, дорогу, бульдозеры. Эта ледяная стена, возвышавшаяся, казалось, почти на сотню метров, переливалась зелёным в свете сполохов, но вскоре стало понятно – замерзает не водяной пар, а сам воздух. Долго не раздумывая, Боря, переваливаясь через сугробы, бросился к амбару. Эльфы бесчинствовали где-то в стороне и заметили моего деда уже тогда, когда он, опрокинув баки, бросил зажжённую спичку в разлившееся топливо. Прогремел взрыв, отбросивший далеко в сторону крышу амбара. Пламя побежало по остаткам деревянных стен и перекинулось на спиленные стволы деревьев. Немногие из уцелевших передовиков бросились за стену огня, сбрасывая с себя загоревшиеся шубы. Присоединился к ним и Боря. Пронзительные визги эльфов, в которых чувствовалась бессильная ярость, огласили округу. Снежные чудовища прыгали и бегали на почтительном расстоянии от пламени, и Боря чувствовал, как они на него смотрят. Могло показаться, что даже взгляды эльфов вызывают небольшой холодок, хотя страх наравне с морозом заставляет дрожать.

Но самое сильное потрясение ожидало впереди. Боря и его уцелевшие товарищи увидели, как колоссальная ледяная стена остановилась возле горящих сараев и сплошным кольцом окружила территорию леспромхоза. В промежутке, свободном от огня, из стены выросли изогнутые стебли инея. Пламя помешало Боре рассмотреть, каким образом и откуда возникло новое существо, но вскоре он увидел, как по снегу к нему и другим выжившим шагает эльф. Такой же, как остальные, но ростом с человека. Длинноногий, бледный, покрытый сосульками и пугающе дёргавшийся при каждом шаге, он остановился совсем рядом с огнём, за которым укрывались последние незамёрзшие жертвы. Сквозь искры и дрожащий слой горячего воздуха Боря достаточно хорошо рассмотрел нового монстра. На руках и ступнях эльфа виднелись остро заточенные когти. Сосульки, длинные и короткие, прямые и кривые, торчали из ног и рук, но в наибольшем количестве из спины над узкой талией, плеч и макушки, где образовывали подобие несимметричной, безобразной короны. Прозрачные внутренности и поверхность туловища заполняли узоры инея, похожие на ветки деревьев и птичьи перья. Зубы, напоминающие изогнутые гвозди, выглядывали из приоткрытого рта, над которым вместо человеческого носа виднелись две трещины, придававшие существу сходство с полусгнившим мертвецом. Сильнее всего поражали глаза эльфа, расположенные внутри прозрачной головы и неотличимые от застывших пузырей воздуха. В свете пламени и полярного сияния эти глаза, лишённые зрачков, отражали, будто зеркала, весь мир. Боря видел в них себя самого, и то ли воображение играло ним злую шутку, то ли эльф как-то воздействовал на его мысли, но в отражении он выглядел так, будто уже стал замороженным покойником с широко открытыми глазами и распахнутым чернеющим ртом.

От высокого эльфа, повелевавшего своими карликовыми копиями, так и веяло холодом. Огонь перед ним не гас, но едва-едва справлялся с такой гибельной стужей. Нагромождения замёрзшего воздуха поблёскивали со всех сторон, и страшный конец казался Боре неизбежным. Долго, очень долго эльф стоял и просто смотрел на кучку перепуганных людей, двигая только острыми ушами, похожими на листья ивы. В какой-то момент уцелевший Паша, не выдержав, бросил в монстра свой саксофон. Не успел Боря и глазом моргнуть, как эльф разинул свой безобразный рот и оттуда вырвалась настоящая метель. Остановившись в воздухе, саксофон с хрустом смялся и упал к ногам Паши. Испытав новую волну страха, Боря упал на колени и отполз ближе к центру тёплого островка. Продолжая выдувать из себя леденящий ветер, эльф издавал вой, хорошо знакомый каждому, кто хоть раз слышал, как ревут бураны. Такой же звук, абсолютно такой же, но издаваемый живым существом с зеркальными глазами и телом из воздуха, который должен был замёрзнуть при температуре ниже, чем минус двести градусов Цельсия. Где на Земле возможны такие условия, породившие живое воплощение холода – на этот вопрос Боря так и не нашёл ответ.

Никто больше не погиб в ту ночь. Прижавшись друг к другу в центре огненного кольца, Боря и его товарищи не видели, но слышали, как с треском и шипением рушится и испаряется ледяная стена под воздействием воздушного потока, нагретого ещё не показавшимся из-за горизонта солнцем. Никто не видел, куда убежали маленькие эльфы и как исчез их высокий повелитель. Возможно, продолжая реветь, он растаял и сам превратился в зимний вихрь. Жестокий и беспощадный, но уже несмертельный. Прежде, чем догорели амбар и брёвна, в небесах ненадолго показалось солнце. И прежде, чем оно опустилось, уступив место первой ночи 1964 года, за Борей и его измученными, обессиленными товарищами прилетели спасательные вертолёты. Шестьдесят два человека праздновали в леспромхозе наступление нового года, но только пятеро вернулись оттуда в Красноярск. Боря, Паша, две медсестры и водитель грузовика. Они выжили. Они спаслись.

Но история на этом ещё не заканчивается.

Все пятеро прошли долгий курс лечения, главным образом у психиатров, ибо рассказам о снежных чудовищах никто не верил. Наконец, согласившись с тем, что повелитель холода мог оказаться ничем иным как массовой галлюцинацией, Боря покинул последнюю больницу и вернулся домой, где в течение нескольких месяцев пытался забыть самую жуткую в его жизни новогоднюю ночь. Он не интересовался тем, как идут дела в «Михайловском» и что происходит с другими выжившими. Очень зря.

Подходил к концу 1968 год, когда Боря возвращался домой с сумками, где позвякивали бутылки шампанского и перекатывались мандарины. Как и много раз до этого, Боря открыл дверь в родную квартиру. Чтобы через несколько минут в панике закрыть её и уже никогда не открывать. Всё потому, что за порогом квартиры Боря почувствовал слабый, но очень непривычный, почти забытый холод. Все окна оказались распахнуты, а своих родных Боря обнаружил мёртвыми и частично замороженными. Перед смертью все они увидели нечто настолько пугающее, что открыли рты, издав последние в своей жизни крики. Зрелище моментально вызвало в памяти образы погибших товарищей в ту роковую ночь в леспромхозе. Вероятно, Боре предстояла ещё одна встреча с повелителем стужи, но на помощь неожиданно пришли батареи. Незадолго до возвращения Бори они лопнули от холода и на какое-то время нагрели квартиру, заставив растаять что-то ледяное, стоявшее в коридоре, напротив входной двери.

Ни минуты не медля, Боря закрыл за собой дверь и в тот же день сел на поезд, чтобы навсегда покинуть Красноярск. Спасаясь от зимы и чудовищных эльфов, Боря уезжал всё дальше на юг. Новосибирск, Астана, Караганда, Ашхабад. Сбежав затем из страны коммунистов, он достиг Каира, а оттуда направился ещё дальше, где и повстречал свою будущую жену.

Сейчас, когда я пишу эти строки, за окном нашей квартиры виднеются оживлённые кварталы Манауса. Кажется, это самое безопасное от холода место на планете. Прошло много лет с тех пор, как дедушка последний раз опасливо озирался на север. Здесь, в окружении амазонских джунглей, сложно представить, чтобы откуда-то прилетела хотя бы одна снежинка. И тем не менее, перед каждым новым годом дедушка проверяет, исправны ли наши обогреватели, и внимательно смотрит в окна. Не так давно он выяснил, что Паша и другие выжившие в ту роковую ночь умерли один за другим при загадочных обстоятельствах, но каждый раз от переохлаждения, и обязательно 31 декабря. Дедушка часто винит себя за то, что так и оставил свою предыдущую семью мёртвой в Красноярске, не озаботившись организацией похорон. А ещё называет себя слабоумным за то, что в ту ночь, когда погибли пятьдесят семь человек, он никого не предупредил о надвигающейся опасности. Перед тем, как взорвалась отопительная труба леспромхоза, иней на окнах принял странные очертания, будто к стёклам прислонились маленькие ладошки, а выше над ними к стёклам прижались уродливые лица, безносые и с длинными зубами. Впрочем, кто в разгар праздника воспринял бы такое предупреждение всерьёз? Теперь дедушка зря беспокоится – я не припоминаю, чтобы на наших окнах хоть раз возникал иней.

Верю ли я сам в то, что рассказывает дедушка? Не знаю. Информацию о том самом леспромхозе «Михайловский» мне найти не удалось. Изучение мифов коренных и соседних народов, а также рассказов сибирских исследователей тоже ни к чему не привело. Я нашёл лишь косвенные свидетельства, которые можно интерпретировать как угодно. Во все времена северная часть Евразийского континента вызывала у людей страх, который останавливал их от продвижения к Северному Ледовитому океану. Может, об эльфах потому и не писали, что боялись их слишком сильно? Но почему эти существа, кем бы они ни были, напали на безобидных советских лесорубов? Полагаю, что у меня недостаточно информации о том, какие события сопровождали деятельность леспромхоза. Для их выяснения, пожалуй, стоит съездить в Россию, но я этого делать не хочу. Не так давно, 31 декабря 2021 года, подозрительный случай произошёл на китайской лесорубке в Забайкалье. В одну ночь сорок семь человек погибли от сильного обморожения, и ещё двадцать сгорели в гараже, который, похоже, сами же и подожгли. Что-то настолько напугало лесорубов, что они предпочли умереть в огне. Там, куда заглянул гибельный холод, требуя новых жертв перед наступлением следующего года. Я чувствую дрожь от страха при мысли, что повелитель стужи всё ещё помнит моего деда. Помнит и ждёт следующей встречи с ним или его потомками.