Конни Мейсон 13 страница

– Пини, скажи, что происходит, – взмолилась Аманда. – Что будет со мной?

– Подожда, Принцесса, – Пини специально не обращала внимание на вопрос Аманды. Но она знала, что пока Храбрая Лиса сидит на улице, нельзя откладывать разговор надолго.

Из заднего угла палатки Пини, достав кувшин с водой и кусочком оленьей шкуры, начала осторожно обтирать избитое тело Аманды. Пини вздрагивала при виде каждого синяка. Это напоминало ей, сколько она сама пережила до того, как попала в племя. Если бы Аманде повезло как и ей, вздохнула Пини. Ей всем сердцем было жаль эту гордую женщину. Из-за своей гордости Аманду давно прозвали Принцессой, и это ей очень шло. Огромное желание выжить светилось в ярких глазах Аманды и Пини думала, что вряд ли Аманда будет так же выглядеть и завтра. Во всяком случае, она сомневалась в этом.

После того, как Аманду вымыли, а волосы расчесали костяной расческой, Пини поняла, что откладывать больше нельзя. Пини должна была рассказать этой пленнице Храброй Лисы, какая судьба ей уготовлена. Чувствуя, что Пини нелегко, Аманда села на медвежью шкуру и нервно, испуганно ждала, что же ей расскажет Пини.

– Аманда, – начала Пини, – я... то есть Храбрая Лиса, ждет меня, чтобы рассказать тебе о том, что случится с тобой сегодня вечером.

– Храбрая Лиса?

– Воин, который поймал тебя. Его зовут Храбрая Лиса. Он... – один из тех, кто тебя изнасиловал. Так поступают все Чироки. Пленных женщин всегда сразу насилуют.

Аманда покраснела, вспомнив ужас этого оскорбления.

– Тебя тоже изнасиловали?

– Да, – кивнула Пини. – Их было шестеро. Священник с женой ехали к своим друзьям, когда на нас напали индейцы. Они убили всех, кроме меня. Но потом привезли сюда и все шестеро насиловали.

– Ох, Пини, как это ужасно, – простонала Аманда.

– Ну, да, – презрительно засмеялась Пини, – не хуже и не лучше, чем домогательства того животного, который называл себя священником. Он был хуже, и поверь мне, я разбираюсь в этом.

Аманда покраснела.

– Извини, что тебе так не повезло. Если бы не Тони, меня с самого начала ждала бы твоя участь.

– Уж лучше моя, Принцесса. Ты была не готова к такой жизни. А я относилась ко всему спокойно, и мне нисколько не было жаль, когда я видела, как убивают священника-лицемера и его сварливую жену.

Громкое ворчание снаружи дало понять Пини, что она говорит слишком долго, и Храбрая Лиса теряет терпение. Она все не рассказала о наказании.

– Слушай, Принцесса. Мне очень бы не хотелось тебе все это говорить, но я – единственная, кто может тебе объяснить все.

Аманда застыла от страха.

– Объяснить что?

– Очень скоро начнут бить барабаны. Мужчины начнут церемонию очищения. Так всегда делается после налетов. Потом они будут танцевать, петь молитвы, затем станут пить крепкие напитки.

Пини мрачно замолчала.

– А потом? Ради Бога, скажи, Пини! Если у тебя есть сострадание, скажи!

– У меня есть сострадание, вот поэтому мне трудно подбирать слова.

На лице Аманды было отчаяние и безнадежность.

– Ты заметила, что эта палатка стоит отдельно от других? – Аманда молча кивнула. – Это теперь твоя палатка. Это место для деревенской проститутки.

– Проститутки? – выдохнула шокированная Аманда, – ты хочешь сказать, что... я...

– Именно. После сегодняшней церемонии каждый мужчина племени, включая тех четверых, которые тебя поймали, изнасилуют тебя на виду всего племени.

– Нет! Боже мой, нет! Господи, не допусти этого! – Лицо Аманды было мертвенно-бледным, глаза приняли дикое выражение, ей стало тяжело дышать.

В этот момент в палатку, ухмыляясь, вошел Храбрая Лиса. Он сказал несколько коротких слов Пини, и она тут же побежала к выходу, жалобными глазами поглядывая на Аманду.

– Что он хочет? – воскликнула Аманда. Снаружи раздался голос Пини.

– Он ждал, чтобы я подготовила тебя к тому, что произойдет сегодня. Когда ты вскрикнула, он понял, что я тебе все рассказала. Он думает, что ты все еще слишком гордая и хочет опять изнасиловать тебя, до начала церемонии. Женщины-рабы должны быть покорными. Они думают, что если у раба сильный дух, он им бесполезен.

– О, великий Боже! – всхлипнула Аманда, совершенно убитая, когда поняла, что с ней случится то, что уже было...

Храбрая Лиса посмотрел на Аманду, бросил к ее ногам медвежью шкуру и грубо повалил на спину. Аманда отползла назад, когда он снял набедренную повязку. Храбрая Лиса ущипнул соски Аманды и что-то удовлетворенно произнес. Когда он вонзил в нее свой член, Аманда вскрикнула. Вождь стоял и злобно улыбался, когда Аманда теряла сознание. Потом он ушел, довольный тем, что она уже почти сломлена.

Когда Аманда пришла в себя, то увидела сочувствующее лицо Пини.

– С тобой случилось... то же самое? Как ты это перенесла?

– Нет, Принцесса. Что-то спасло меня. Не спрашивай, как и почему, но это так.

Вдруг барабанная дробь разорвала тишину. Дыхание стало прерывистым.

– Ты не можешь мне помочь, Пини? Ты ничего не можешь сделать?

Пини грустно покачала головой.

– Поверь мне, если бы я могла, то помогла бы. Их слишком много, а я одна.

Аманда ушла в себя, ее хрупкие плечики вздрагивали.

– Что спасло тебя? – спросила она, все еще надеясь на чудо.

– Воина, который поймал меня, зовут Гордый Олень. Он решил сделать меня своей второй женой. Меня больше не стали насиловать, но на несколько дней привязали к столбу, пока вождь всего племени решал, брать ли меня в племя и отдавать ли меня Гордому Оленю. У меня... есть ребенок, – застенчиво сказала она. – Никогда не думала, что могу быть счастливой, но я счастлива. Гордый Олень ко мне по-своему хорошо относится и любит ребенка.

– А что если один из воинов захочет взять меня? Меня отдадут?

– Думаю, что нет. Только тот, кто взял тебя в плен имеет на это право. Если он не хочет этого, ты становишься добычей всего лагеря и проституткой.

– О, Боже, – слезы ручьями потекли по щекам Аманды. – Тогда Храбрая Лиса...

– Он не хочет тебя. Он думает, что ты не сможешь стать покорной женой. По его желанию тебя отдадут племени.

– Нет! – решительно запротестовала Аманда, – я не стану проституткой в этом племени дикарей! Я убью себя!

– Принцесса, – грустно сказала Пини, – как ты это сделаешь?

– Ты мне можешь помочь, Пини. Тебя не будут винить, если я убью себя. Я уже однажды поклялась, что сделаю это, если попаду в такую ситуацию. Я сделаю это без твоей помощи, но принеси мне нож. Пожалуйста! – Ее мольбы разрывали сердце Пини.

– Не знаю, – Пини немного помолчала, размышляя над словами Аманды. В душе она подозревала, что Аманда говорит правду. Такая женщина, как она, не подчинится и не станет проституткой для племени. А что касается самой Пини, то она счастлива. Гордый Олень хорошо относится к ней, особенно после того, как она родила ему сына. Ее больше не унижали женщины племени, и она была совершенно свободна. Даже если бы ей пришлось вернуться в цивилизованный мир, что ждало бы ее там? Опять рабство? Или вернуться к проституции, но тогда, возможно, она бы умерла от болезней. Нет, она будет жить с индейцами, решила Пини.

Почувствовав, что Пини колеблется, Аманда вновь взмолилась.

– Пожалуйста, принеси мне нож, пока эти дикари не закончили свою церемонию и не пришли за мной.

Расширенные от ужаса глаза Аманды вконец убедили Пини.

– Я помогу тебе, если ты обещаешь ждать до самой последней минуты, перед тем как сделаешь это. Может быть, я смогу убедить Храбрую Лису изменить свое решение.

– Обещаю. Только поторопись. – Она не добавила, что вряд ли захочет жить, если Храбрая Лиса оставит ее для себя. Только не после любви Тони. Но вслух она сказала:

– Не думаю, что мне захочется быть женой краснокожего дикаря.

– Это не так плохо, Принцесса, – застенчиво произнесла Пини. – У меня есть сын, и я люблю Гордого Оленя. Я думаю, что не вернулась бы назад. Быть женой Гордого Оленя намного лучше, чем раздвигать ноги перед всяким и умереть от сифилиса.

– Не хочу тебя критиковать, потому что ты сделала то, что считала правильным. Я сделаю то, что считаю необходимым сделать в моей ситуации. Дай мне возможность умереть от собственной руки, а не от унижения дикарей.

– Нет, Принцесса, я же сказала, что помогу тебе, но я хочу, чтобы ты пообещала ждать до последней минуты, когда не останется никакой надежды. Барабаны дадут сигнал. Когда они умолкнут, у тебя будет несколько минут на то, чтобы ты... сделала то, что хочешь.

– Неужели нет никакой надежды на побег? Ты ничего об этом не сказала.

– Не сказала потому, что это практически невозможно. Даже сейчас снаружи тебя охраняют. Даже если тебе удастся убежать, как далеко босая, голая, без пищи и воды, ты уйдешь? Если ты решила умереть, то лучше всего сделать это быстро.

– Спасибо, Пини. Никогда не думала, что однажды мы станем друзьями, и я буду просить твоей помощи. Я обещаю ждать, пока барабаны не стихнут.

– Тебя может спасти даже последняя минута. Иногда происходят странные вещи, – сомневаясь, сказала Пини. – И что бы не случилось, я не забуду про тебя. У тебя будет нож, Принцесса. Пока.

Пини тенью выскользнула из палатки, оставив Аманду размышлять над тем, как коротка жизнь, и вспоминать минуты счастья, пережитые вместе с Тони.

Барабанная дробь звучала, казалось, несколько часов, пока Аманда ждала возвращение Пини. Каждая леденящая кровь пауза заставляла ее содрогаться.

– Пини, где ты? – шептала Аманда в темноту. Аманда мысленно помолилась, когда наконец появилась Пини.

Пини молча поставила бутыль с водой и миску еды. Выпрямившись, она достала тонкое острое лезвие, которым пользовались для снятия шкур с убитых животных и отдала его Аманде. Затем исчезла.

У Аманды не было аппетита, не хотелось пить. Держа смертоносное оружие в руке она думала про то, что в последние минуты своей жизни она будет прощаться с сыном и с Тони. Она знала, что Джемма позаботиться о малыше и не даст забыть ему свою мать. Вдруг Аманда поняла, что наступила полная тишина. Барабаны затихли! Решительно схватилась она за рукоятку ножа и дрожащими руками занесла его над сердцем.

Усталый, со впалыми глазами, безумно перепуганный за Аманду, Тони на расстоянии 100 ярдов из-за деревьев наблюдал за деревней Чироки. Натан и Френсис, такие же измотанные, наблюдали с другой стороны. Они видели церемонию, но мало зная об индейских традициях, и понятия не имели, в чем дело. Мужчины племени были основными участниками церемонии. Они танцевали у костра под барабанную дробь, пили из бутылей какую-то жидкость, от которой хмелели, и издавали пронзительные вопли. „Время от времени один из воинов останавливался и жестом указывал на палатку, стоявшую отдельно. К ней и приковано было внимание Тони.

Он и его друзья больше двух дней гнались за отрядом, захватившим Аманду. Дважды они терялись, и только умение Натана находить следы помогло им преследовать индейцев. Они пережили ужасные минуты, когда наткнулись на разорванную, окровавленную одежду Аманды, куски веревки и следы борьбы на траве. Они хмуро смотрели на неоспоримые доказательства того, что над Амандой надругались, и в этот момент она, может, уже мертва или еще хуже, сошла с ума от того, что ей пришлось пережить.

Тони упал на колени и в бессильной ярости стал бить кулаками по земле. «Можно ли надеяться, что юная и нежная Аманда переживет изнасилование дикарей? Чем заслужила она такое несправедливое и жестокое наказание? Она должна выжить», – отчаянно молился он. Если она выживет, как-нибудь, когда-нибудь он вернет ее и никогда от себя не отпустит. Он поклялся защищать, нежить и любить ее до конца дней. А если от рук дикарей она пострадала так, что не сможет выносить физическую сторону брака, он смирится с этим. Пока было похоже, что Аманда никогда не даст дотронуться до себя ни одному мужчине. Он молился за то, что его любовь воскресит Аманду к полноценной жизни, поможет ей пережить страхи изнасилования и забыть выпавшие на ее долю все ужасы плена.

Тони, Натан и Френсис скакали без устали, на ходу ели, почти не спали, все еще надеялись найти Аманду, хотя боялись что она, может быть, уже мертва. Ехали молча. Когда Натан потерял след, и им пришлось искать его несколько часов, Тони чуть ли не сошел с ума. И когда, наконец, они вдруг вышли к деревне племени он так обрадовался, что друзья еле-еле удержали его от того, чтобы он сломя голову не побежал во вражеский лагерь.

Было уже темно, когда они подошли к деревне. Вскоре началась церемония. Аманды не было видно нигде.

– Ты думаешь, что она еще жива? – спросил Тони. – После того, как ей пришлось вынести такое, лучше было бы, если она... – Он не смог договорить, но что имелось в виду, было понятно и так.

– Не говори так, Тони, – холодно ответил Натан. – Даже не думай об этом. Аманда сильная. Посмотри, сколько всего она перенесла и выжила.

– Боже мой, Натан, ты же прекрасно, как и я знаешь, что они сделали с ней! Поставь себя на ее место. Она... однажды сказала мне, что убьет себя, если ее изнасилуют. Ты сам знаешь, что... – Он подавил стон. – Я боюсь, что ее уже... – Тони не мог продолжать. При мысли о том, что над нежным телом надругались дикари у него вскипела кровь, и только руки друзей удержали его от того, чтобы он не ринулся в лагерь.

– Тони, не теряй голову, – сказал Натан, – Аманде не станет лучше, если ты прибежишь в деревню и тебя убьют.

Понаблюдав за происходящим, они решили, что в палатке, находящейся в стороне под постоянной охраной, кроется что-то важное для индейцев. Они не спускали с нее глаз, в надежде, что интуиция их не подведет.

Терпение друзей было вознаграждено, когда они увидели маленькую фигуру женщины, которая сначала зашла в палатку, а затем вышла оттуда.

– Ну вот, – объявил Тони волнуясь, – я думаю, что Аманда в той палатке. Смотри, как эти дикари показывают на нее? Я прав! Это действительно так?

– Наверное, – живо согласился Френсис. Натан мрачно кивнул.

– Мой друг, попавший однажды в племя Чироки, рассказывал мне об их обычаях. Пленных женщин насилует все племя.

– Аманда скорее покончит с собой, – пробормотал Тони. – Если то, что ты говоришь, Натан, правда, ее уже нет в живых.

– Не думаю, – задумчиво сказал Френсис.

– Возможно, что ее еще не изнасиловали. Может, Аманда в этой палатке и ждет, что воины закончат церемонию, и... Боже, Тони, я не могу произнести это.

– Если бы я мог в это поверить, – ответил Тони.

– Я пойду туда, – настаивал Натан, – если Аманда там и жива, я выведу ее оттуда.

– Нет! – воскликнул Тони. – Если кто и пойдет за ней, так это буду я. Пока индейцы не знают о том, что мы здесь. Пока они у костра я проберусь к палатке и попытаюсь проникнуть туда. Слава богу, нет луны и мне будет легче спрятаться.

Он минутку подождал, напряженно думая.

– Френсис, приведи наших лошадей и жди. Натан, ты поможешь отвлечь внимание и разгонишь их лошадей. Наверное, там есть охрана, так что будь осторожен. Судя по всему, церемония еще не закончилась, и они будут какое-то время ею увлечены. Возьми одну лошадь и несись, что есть духу. Встретимся в лесу, как только я заберу Аманду.

– А что, если ее там нет? – со страхом спросил Натан.

– Все равно придется проверить эту версию, – без колебаний сказал Тони. Затем, глубоко вздохнув, пожал каждому руку и сказал: – Вперед.

Тони лег на живот и бесшумно пополз к деревне.

Вот он уже в нескольких шагах от палатки, в которой должна быть Аманда. Едва дыша он двинулся вперед, понимая, что любой звук, даже шуршание листьев под ним, хруст любой ветки насторожит охрану. Но ему не стоило волноваться. Барабаны потопили все звуки на несколько миль вокруг. Даже собаки не обратили на него никакого внимания.

Пока Тони, прислушиваясь, пробирался к палатке, одна минута показалось ему вечностью. Он бесшумно достал нож и трясущимися руками разрезал шкуры, из которых была сделана палатка. После чего скользнул внутрь. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть, а на лбу выступили крупные капли пота.

Ее обнаженное тело превратилось в позолоченную статую. Аманда стояла на коленях перед угасающим огнем, держа двумя руками нож, направленный прямо в сердце. Загипнотизированный, Тони смотрел на Аманду, приготовившуюся к смертельному удару. Глядя на ее лицо, Тони заметил, что ее губы плотно сжаты, и из них наверняка не вырвется ни один звук.

Внезапно все стихло, и Тони почувствовал, что действовать нужно очень быстро, иначе будет поздно.

– Аманда, нет! – нежно прошептал он, бросаясь вперед в то мгновение, когда лезвие должно было вонзиться в ее тело.

Аманда застыла, услышав голос Тони, но уже была не в силах остановить момент прикосновения смертельного оружия. Если бы Тони не схватил ее за руку, Аманда бы покончила с собой. Нож задел плечо, но она не почувствовала боли. Внезапного появления Тони, предотвратившего ее смерть, оказалось достаточно. Она была уже без сознания, когда он подхватил ее на руки и вынес из палатки.

Наклоняясь, он добежал до деревьев в нескольких шагах от лагеря в рекордно короткое время. Тони облегченно вздохнул, когда увидел Френсиса и лошадей.

– Аманда, посмотри на меня, – нежно попросил Тони и пальцем осторожно приподнял ее подбородок. Ресницы дрогнули, но она так и не подняла глаз. – Дорогая, посмотри на меня. Я люблю тебя. Теперь этому ничего не помешает.

Медленно Аманда подняла глаза. Тони вздрогнул от боли, которую он увидел в глубине ее зеленых глаз. Думая о том, что после всего случившегося Тони должен был возненавидеть ее, Аманда заплакала.

– Не таи от меня ничего, Аманда, – попросил Тони, – меня не волнует, что эти дикари сделали с тобой. Разве ты этого не понимаешь? Ничего не имеет значения, потому что я люблю тебя.

Наконец Аманда набралась храбрости и заговорила. Ее голос был глухим и равнодушным.

– Ты... знаешь, что они сделали со мной? Все четверо? Я сражалась, но я была слишком слаба, чтобы это предотвратить. После первого индейца я потеряла сознание, даже не знаю, сколько раз меня изнасиловали. Я пришла в себя, когда все кончилось. Как ты можешь любить, зная, что меня изнасиловали индейцы?

– Разве ты не слышала то, что я сказал? Это не имеет для меня никакого значения. Я тебя люблю и хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Но... Тони... Индейцы! Дикари... Как я могу смотреть людям в глаза? Я заберу сына и уеду. Ты заслуживаешь лучшего.

– К черту все, Аманда! Перестань жалеть себя! Где та девчонка, в которую я влюбился?

Тони вытянул одеяло из сумки и укутал в него Аманду. Он вскочил на лошадь, усадив Аманду впереди себя.

В индейском лагере грянул гром. От бешеного яростного вопля Храброй Лисы в жилах застывала кровь, и Тони решил, что надо как можно быстрее возвращаться.

Через несколько минут они встретили Натана, которому удалось разогнать табун лошадей. Было не трудно убегать от преследователей, так как индейцы бежали за ними, а Тони гнал лошадей, что было сил. Вскоре опустилась темнота, и воинственные крики в глухом лесу затихли. Но всадники ехали без остановок. Они остановились только тогда, когда на небе появились утренние просветы.

За всю долгую ночь Аманда в руках Тони не проронила ни единого слова, ни разу не пошевелилась. Она лицом уткнулась в его грудь. Его руки крепко прижимали ее к себе. О чем она думает? Она все еще хочет умереть? Что они сделали с нею? Она благодарна ему за спасение или злится на то, что он спас ее от самоубийства? Боже! Как он любит ее! Пусть эта любовь будет такой сильной, что она забудет про все, что случилось, молил он всевышнего.

Они, наконец, остановились у реки. Френсис и Натан отправились в поисках добычи, оставив Тони с Амандой. Он нежно снял ее с лошади, усадил спиной к большому дереву. Аманда молчала все время, пока он заботливо обмывал и завязывал рану на плече. Тони пытался утешить Аманду тем, что со временем шрам будет совершенно не заметен. Все это время она прятала от него глаза, старалась ни о чем не думать.

Тони сделал бы все, что в его силах, лишь бы вывести ее из равновесия, пусть даже это с его стороны покажется жестоко.

– Ты думаешь, я позволю тебе забрать моего сына? Нет, Аманда. Даже если ты уедешь, мой сын останется со мной. Я уже решил сделать Джона своим наследником. Ривер Эйдж принадлежит ему, и он останется здесь.

В ее глазах отразилась такая глубокая печаль, что сердце у Тони закололо.

– Ты заберешь от меня сына? – дрожащим голосом спросила она.

– Я не этого хочу, дорогая. Я хочу, чтобы и ты, и он были со мною. Джону нужна мать, вы оба мне нужны. Ты часть меня. Ты моя жизнь. Не бросай нас.

Аманда смотрела на Тони и видела в его лице только любовь и нежность.

– Ты на самом деле так думаешь, Тони? После всего, что дикари сделали со мной?

Резкий голос Тони звучал у нее в ушах, подавляя все ее протесты.

– С этой минуты ни один из нас не будет вспоминать про этот случай. Как будто его и не было. Ты поняла, дорогая? Что они могли сделать с тобой, чтобы ты перестала быть моей любимой женщиной? Конечно, если ты меня недостаточно любишь...

Даже не понимая, как это произошло, она очутилась в его объятиях. Она смеялась, плакала, его поцелуи оживили ее. Но его ласки вдруг стали настойчивыми, отчего она вздрогнула и отстранилась.

– Что такое, любовь моя? Что я сделал? Вспыхнув, Аманда сказала:

– Это не ты, Тони. Это я. Я не уверена, что могу дать тебе что-то большее. Во мне все умерло. После этих дикарей... Я не могу ответить тебе любовью. Ты хочешь меня? Я женщина теперь только наполовину.

Приободренный Тони улыбался.

– В отличие от тебя, я терпеливый человек. Буду ждать столько, сколько потребуется. Но сейчас знай, что мы любим друг друга. Я прошу простить меня за всю боль, что причинил тебе.

Тони заботливо помог ей натянуть платье, которое предусмотрительная Джемма положила с собой. Тони был потрясен, разглядев ссадины и синяки на ее теле. Больше всего его шокировал след от веревки на шее Аманды и следы зубов на груди. Если бы Летти находилась где-нибудь поблизости, он придушил бы ее без всякой жалости. Но он специально не показывал сочувствия, чтобы Аманда не подумала, что он ее только жалеет.

Когда Натан с Френсисом вернулись с охоты с двумя кроликами, их встретила совершенно не та женщина, которую они недавно оставили с Тони. Хотя тень печали еще видна была на ее лице, Аманда сначала робко, затем уже смелее вступила в общий разговор. Она жадно набросилась на жареного кролика, запивая водой нежное мясо. Затем улеглась спать.

Пока Аманда спала, Тони немного рассказал о том, как Храбрая Лиса и его воины пытали ее.

У Натана из груди вырвался крик, когда Тони сообщил, что Аманду несколько раз изнасиловали индейцы. Этот рассказ очень тронул Натана. Он встал и принялся ходить, не в силах сидеть спокойно.

– Он любит ее, – сказал Френсис, кивнув головой в сторону Натана, – ему так же тяжело, как и тебе.

– Я знаю, – устало ответил Тони. – Мне больно думать о том, что я мог бы ее потерять. Хотя виновата Летти, я чувствую, что Аманда пострадала и по моей вине. Я теперь содрогаюсь от мысли, что чуть не женился на той белокурой ведьме.

Френсис смотрел на Тони в упор, пытаясь что-то для себя решить. Наконец, приняв решение, он спросил:

– Что ты знаешь о жизни Аманды? До того, как она попала на корабль и в Южную Каролину?

– Только то, что она говорила, – удивленно ответил Тони. – А что такое?

– И она тебе никогда не говорила, что вы встречались раньше?

– О чем ты говоришь? Я никогда не встречался с нею до того, как она приплыла на корабле с заключенными. Хотя, – задумчиво протянул он, – у меня было странное чувство, что когда-то мы с нею встречались. Но это смешно.

– Не так смешно, Тони, как ты думаешь. Ты знал Аманду. Так, как мужчина познает женщину.

– Ты сошел с ума, – взорвался Тони, – я уверяю тебя, что помню всех женщин, с которыми я спал, но среди них Аманды не было. К тому же тогда, когда ты говоришь, я ее встретил, она была совсем ребенком. Вряд ли ей было шестнадцать, поверь мне.

– Да, именно столько ей и было, когда ты лишил ее девственности. – Увидев, что Тони сейчас начнет скандалить и горячо все отрицать, Френсис добавил: – Но не один ты виноват. – Затем он рассказал все, что знал о той ночи, когда они с друзьями приняли Аманду за проститутку.

Когда Френсис замолчал, Тони был потрясен. Он проклинал себя за глупость, винил себя за все, что пережила Аманда, начиная с момента, когда он лишил ее девственности и до настоящего времени.

– Почему она ничего не сказала мне?

– Тебе самому надо было спросить. Но могу сказать, что она такая же гордая, как и ты. Я даже не уверен, что Аманда захотела бы, чтобы я тебе все это сообщил.

– Спасибо за то, что рассказал мне. Я уверен, что однажды Аманда будет мне доверять полностью. И я обещаю, что помогу ей в этом. Я хочу, чтобы она стала моей женой. Никто не сделает меня счастливее, кроме нее.

Вскоре после этого разговора вернулся Натан, и Тони разбудил Аманду. Они тронулись в путь и не останавливались до темноты. Когда пришлось сделать остановку, Френсис остался охранять друзей, а Натан тактично удалился на некоторое расстояние и уснул в зарослях.

Тони приготовил постель для себя и Аманды в высокой траве у реки.

Сначала Аманда лежала рядом с Тони, не смея пошевелиться, но потом, поняв, что он хочет только обнять ее, придвинулась к нему, расслабилась и уснула. Но Тони не мог уснуть. Для него было пыткой обнимать это нежное тело, так доверчиво лежавшее в его руках, и не любить его. Но Тони решил, что лучше будет, если Аманда хорошо отдохнет.

С рассветом путники опять отправились в дорогу. Аманда уже сама могла ехать на лошади, ее плечо уже почти не болело. Круги под глазами исчезли, морщины на лбу тоже расправились. Френсис напевал какую-то песенку и даже Натан был в хорошем настроении от того, что Аманда с ними, жива и здорова. Уже невозможным казалось то, что несколько дней назад, они, не имея никаких надежд, отправились на спасение Аманды, и по правде говоря, никто из них не ожидал найти ее живой.

Они теперь ехали медленно и вынуждены были провести еще одну ночь в пути, разбив предварительно небольшой лагерь.

Тони почти не думал о том, что индейцы будут их так далеко преследовать. Натан и Френсис снова ушли на охоту, а Тони принялся разводить костер, чтобы пожарить мясо. Прошлой ночью они не стали разжигать костер, боясь преследователей, но после того Тони был уже уверен, что опасность миновала, и что нет необходимости выставлять дозор. Натан и Френсис согласились с ним, уведя с собою своих лошадей в лес, где и остановились на ночевку, оставив Аманду с Тони на почтительном расстоянии.

Как и прошлой ночью, Тони расстелил одеяло, и они улеглись. Ночью стало холодно, и Аманда, свернувшись калачиком, прижалась к теплому телу Тони. Его рука инстинктивно нащупала ее грудь. Ладонь наткнулась на сосок, Тони не смог остановить себя, и запустил руку под платье. Сонная Аманда запротестовала, но Тони не обратил на это внимания. Она была нужна ему. Его так возбудил отказ Аманды, что его рука принялась гладить мягкую кожу живота и бедер.

Затем его рука коснулась низа живота и заблудилась в нежных волосах женской притягательности. В этот момент Аманда проснулась и закричала так, что Тони немедленно все прекратил.

– Я не сделаю тебе больно, – прошептал он, – я хочу любить тебя. Ты нужна мне.

– Нет, Тони, – Аманда дрожала. – Не трогай меня. Не сейчас. Не заставляй меня...

– Я не чудовище, Аманда, я люблю тебя. И я обещаю, что однажды ты захочешь меня. До тех пор я не сделаю ничего, чтобы напугало или причинило тебе боль.

Убежденная в том, что Тони все еще любит ее, несмотря на то, что с нею сделали индейцы, Аманда уснула. Но прошло немало времени, прежде чем Тони последовал за нею в страну грез.

Ни Тони, ни Натан, ни Френсис не могли подумать, что Храбрая Лиса будет преследовать их с таким упорством. Вместе с Белым Пером и еще одним воином по имени Быстрый Медведь им удалось поймать три лошади, которых отпустил Натан и, вооружившись, они начали преследование, надеясь, что захватят белых врасплох.

Храбрая Лиса, гордый, дерзкий, высокомерный, никогда не смог бы жить в таком позоре, как дать украсть пленницу из-под собственного носа. Он пообещал мужчинам своего племени проститутку и сдержит свое слово.

Храбрая Лиса и его воины вышли к реке, где Тони перевязывал Аманду. Они быстро утолили жажду и напоили лошадей. Зло улыбаясь, Храбрая Лиса знал, что не пройдет и несколько часов, как он со своими воинами догонит пленницу и ее спасителей. Он уже придумывал пытки, которые им предстоит вынести.

Так как Френсис и Натан ждали в лесу, их индейцы не видели. Но когда Тони нес на руках Аманду, зоркий глаз индейца заметил его. В это время Френсис с лошадьми ждал Тони в лесу.

– Нам нельзя сильно отставать, – сказал Храбрая Лиса, и его губы скривила дьявольская улыбка.

– Они едут медленно, берегут женщину, – мрачно сказал Белое Перо. – Из-за тебя я не попробовал белую женщину. Надо было разрешить мне это на привале, когда я этого хотел.

– Ты получишь ее, я обещаю. И каждый мужчина племени, – проворчал Храбрая Лиса.

Наступление темноты прервало их преследование, они уселись в круг, достали кукурузу и сухари на ужин. Индейцы не стали разжигать костер, чтобы не насторожить парочку. С рассветом они были на ногах, зная, что к ночи им нужно не только захватить проститутку, но и белого мужчину, чтобы пытать его.