Конни Мейсон 8 страница

– Ты, наверное, думаешь, что он женится на заключенной, на проститутке? Будь уверена, что этому не бывать.

Аманда закусила губу, понимая, что, возможно, Летти права и говорит правду. Но Тони любит ее, не так ли? Даже если он не женится на ней, то он никогда не женится и на Летти.

– Вижу, тебе нечего на это сказать, – с ненавистью пропищала Летти. – Так ты знай, я приехала сюда, чтобы преподать тебе урок. Я не забыла, как ты унизила меня, как испортила мое красивое платье.

– Вы прекрасно знаете, что это произошло по вашей вине, – едко ответила Аманда.

Холодная неумолимая ненависть в голубых глазах Летти заставила Аманду пожалеть об этих, поспешно сказанных словах, несмотря на то, что она сказала правду.

Казалось, что Летти готова немедленно убить Аманду, так велики были ее ревность и ненависть к сопернице. Аманда переводила взгляд то на Летти, то на надсмотрщика, ожидая во что выльются слова этой красивой блондинки. Стоя рядом с Летти, на лице которой появилось звериное выражение и злобный оскал, Бен Бейкер облизал губы. Он ждал приключений.

Бен выполнял свою работу хорошо и знал, как заставить рабов трудиться, в отличие от доброго Стенли Картера. Но Летти, несмотря на это, вела себя по-другому. Она позволила надсмотрщику вести себя свободно, чтобы он мог заработать доверие и уважение к себе. Когда пришло время, она захотела, чтобы он подчинялся и делал то, что она прикажет без рассуждений. Она понимала, что без его помощи не сможет осуществить свой коварный замысел. И видя, как он рассматривает девушку с неприкрытой похотью, Летти поняла, что рассчитала все правильно.

Бен, получив разрешение бить рабов и применять новые наказания к ним, сделался союзником Летти.

– Ты уже достаточно сказала, – выкрикнула Летти, ревниво глядя на ее красивые черты. – После сегодняшнего Тони не захочет даже взглянуть на тебя. Он не узнает тебя, после того, как Бен рассчитается с тобой.

– Что вы собираетесь делать? – прошептала Аманда. Ноги ее стали ватными, голос дрожал от страха.

– Сначала я хочу содрать кожу с твоей спины, а потом «разукрасить» лицо так, что ни один мужчина на тебя больше не посмотрит, – злобно фыркнула Летти. – А когда мы с Тони поженимся, я отошлю тебя в самый грязный бордель в Чарльзтауне.

– Вы не посмеете! – выдохнула Аманда. Такой испуганной она еще не была. – Вы думаете, Тони пойдет на такую варварскую жестокость?

– Тони здесь нет и не будет несколько месяцев. К тому времени как он вернется, это будет уже историей.

Аманду охватила паника. Она сделала шаг назад, затем другой, думая о том, что забежит в дом и закроется в своей комнате, где Летти ее не достанет.

С сатанинской улыбкой на глазах, Летти кивнула Бену, который только этого и ждал. Грубые руки схватили ее худые плечи и заставили согнуться. Одна его рука ухватилась за грудь, отчего Аманда вскрикнула.

Летти смеялась.

– Вытащи ее в сад, Бен, – приказала она. Бен потащил ее к тому месту, где были привязаны лошади. – Привяжи ее, а руки свяжи над головой.

Бен вытащил веревку и сделал что ему сказали. Ему это доставило удовольствие, так как он, привязывая девушку, успел ее облапать.

Спокойно, неторопливо Летти взялась обеими руками за вырез платья и со всей силы дернула. Платье Аманды разорвалось до пояса, оголив полную красивую грудь, от которой Бен не мог отвести похотливого взгляда. Затем, обойдя девушку, она еще раз сделала то же самое со спины.

– Вы уверены в том, что хотите этого, мисс Летти? – спросил Бен, не в силах отвести глаз.

– Почему бы не отдать ее мне? Я проследил бы за тем, чтобы она знала свое место. После того, как я разберусь с ней, она будет покорной, как положено, это я обещаю. В конце концов, она ничуть не лучше рабов, а я-то знаю, как с ними расправляться.

– Нет! – воскликнула Аманда. – Не делайте этого, Летти. Вы знаете, что это преступление. Я не принадлежу вам. Подумайте о том, что скажет Тони, когда вернется. – Мозг Аманды напряженно работал, тщательно подбирая слова, которые могли бы избавить ее от этого кошмара. Если это ей не удастся, ничего не спасет ее. Ни Джемма, ни Линус не помогут ей – у них мало или совсем нет прав. Натан сейчас в поле и вряд ли на него можно рассчитывать, даже если бы он знал, что происходит. А ее ребенок? Что будет с ее ребенком, если ее беспощадно побьют? Аманда поняла, что это страшнее любой боли.

– Проси, – заявила Летти, бросая на Аманду взгляд, полный ненависти. – Но это тебе не поможет. Я давно ждала этого момента и не отступлю. Могу отдать тебя потом Бену, если ты будешь в состоянии обслужить его. Ты больше ему подходишь, чем такому, как Тони.

Аманда побледнела. Ее затошнило. Все ее надежды рухнули, когда она увидела, что Летти несет длинный кнут. Она протянула его Бену, глаза ее горели зловещим огнем.

– Сколько ударов? – спросил Бен, беря кнут.

– Двадцать, – ответила без промедления Летти. – Десять на спину, десять спереди, и не жалей ее лица.

– Боже мой, – закричала Аманда, беспомощно дергаясь, – неужели у вас нет жалости?

– Это может убить ее, – пробормотал Бен, бросая скептический взгляд на Летти.

Летти было все равно, умрет Аманда или нет, но в последнюю минуту инстинкт самосохранения взял верх, и она сказала:

– Ладно, десять ударов. Пять спереди и пять сзади. Пожав плечами и решив не обсуждать приговор, Бен занес руку. Аманда вскрикнула еще до того, как первый удар кнута успел коснуться ее тела.

На этот крик из дома выбежали Линус и Джемма. – Боже! Боже! – кричала рабыня, сразу же все поняв. – Что вы делаете, мисс Летти? Что вы делаете с этим бедным ребенком?

– Бью ее, разве непонятно, – крикнула Летти, недовольная тем, что им помешали.

– Вы не имеете права так поступать. Аманда принадлежит масса Тони. Он не позволил бы этого.

– Тони очень снисходителен к этой проститутке, – объявила непреклонно она, – я считаю своим долгом наказать эту шлюху в отсутствии Тони.

– Но что Аманда сделала?

Злясь с каждой минутой все больше и больше, Летти набросилась на Джемму, которая стояла, вытянув руки, закрывая Аманду.

– Уйди, Джемма. Если ты не отойдешь, то первый удар будет твой.

– Мне безразлично, что вы сделаете со мной. Вы не должны бить девушку.

Взбешенная неповиновением рабыни, Летти выхватила кнут из рук Бена и, размахнувшись им, ударила Джемму по лицу. На морщинистой коже сразу же появился рубец.

Джемма вскрикнула от боли, и Линус поспешил защитить ее.

– Убери ее отсюда, – кричала Летти старику.

– Нет, я не уйду, – ответила Джемма упрямо. По щеке сочилась кровь. – Вы не знаете, что делаете. Масса Тони разозлится, если побьете Аманду. Вы не знаете, что у Аманды...

– Нет, – закричала Аманда. – Ни слова больше, Джемма! Пожалуйста, уйдите. Я не могу смотреть на то, что тебя бьют из-за меня. Я выживу. Просто уйди. Так будет лучше.

Ни за что она не доставит удовольствие Летти признанием, что у нее будет ребенок Тони. Если Летти узнает об этом, она не задумываясь убьет ее.

– Слушайся Аманду и убирайся отсюда. Если не будешь вмешиваться, тебя никто не тронет.

Повесив голову, убитая беспомощностью, Джемма позволила Линусу увести себя в дом. Она горько плакала.

Довольная, что больше ей никто не помешает, Летти опять передала кнут Бену.

Второй крик Аманды побудил Линуса к действию. Его старые ноги понеслись так быстро, что он и сам не ожидал. Он выбежал через заднюю дверь и, моля бога, чтобы Натан оказался на месте, помчался к нему. Его сердце бешено билось, он чуть не задохнулся.

Спина Аманды горела. От второго удара потекла кровь, и девушка почувствовала, как она струится по спине. Никогда, даже в самых страшных мыслях, она не предполагала, что ее могут так избивать. Когда после третьего удара кровь брызнула с еще большей силой, Аманда решила, что пришла смерть. Сознание покидало ее, она с сожалением подумала о том, что так и не узнает, кто бы мог родиться – мальчик или девочка.

От четвертого удара Аманда не выдержала и так неистово закричала, что, казалось, из ее горла вырываются нечеловеческие вопли. Ее тело превратилось в сплошные нервные окончания и, обезумев от боли, Аманда провалилась в темноту. Она слышала свист кнута, который должен был коснуться ее обезображенной окровавленной спины. Слава богу, она не почувствует следующих пяти ударов.

Но пятый удар так и не обрушился на нее. Натан, встревоженный бессвязным рассказом Линуса, сломя голову понесся к дому Тони, оставив старика задыхающимся от непривычного бега. Когда он увидел обвисшее тело Аманды, привязанное к столбу, то пришел в ярость. Одного взгляда, брошенного на исполосованную спину, кровавые рубцы, было достаточно, чтобы он начал действовать. Натан бросился на Бена, опрокинув на землю и обрушил на него град ударов кулаками. Бушуя от злости, рядом стояла Летти, не в силах ничего поделать. Она орала на Натана, помешавшего ей.

Вдруг ее глаза наткнулись на кнут, лежавший на земле. С дьявольской улыбкой она подняла его и подошла к Аманде. Летти совершенно не волновало то, что девушка давно лишилась чувств. Но Натан опередил ее. Оставив скорчившегося Бена в грязи, он прыгнул к Летти и преградил ей путь.

– Как ты смеешь дотрагиваться до меня своими грязными лапами! Я делаю то, на что мягкосердечный Тони не мог решиться.

– Тони никогда не порол рабов, а Аманда – не рабыня. Более того, она ничего не делала, чтобы подвергаться таким жестоким наказаниям.

– Кто ты такой, чтобы мне приказывать?

– Я отвечаю здесь за все в отсутствие Тони и приказываю вам забрать этого подонка, которого вы называете надсмотрщиком. Убирайтесь! Если вы или он появитесь на этой земле еще хотя бы раз, вас просто вышвырнут отсюда. Вы оба можете предстать перед судом за то, что совершили сегодня.

Злобно посмотрев на Летти, он пошел отвязывать тело Аманды от столба.

Когда Джемма увидела, что появился Натан и покончил с произволом, она выбежала из дома и ничком упала на землю.

– Аманда, Аманда, – выла Джемма, – она убила мою детку.

– Джемма, Аманда не мертва. Посмотри внимательно, она дышит, – успокоил Натан рабыню. – Она сильно избита, но со временем поправится.

Оставив девушку Джемме, Натан повернулся к Летти.

– Я сказал вам уехать. Разве вы не слышали?

– Посмотрим, как Тони отнесется к такой наглости, – запротестовала Летти, отступая под яростным взглядом Натана. На земле судорожно пошевелился Бен. Летти бесстрастно смотрела, как он пытается встать. Откуда ей было знать, что ее надсмотрщик слабее Натана?

В этот момент у Летти не было другого выбора, как удалиться, хотя она не собиралась сдаваться. Однажды, так или иначе, Аманда получит все сполна. Летти имела виды на Тони и, в конце концов, она заполучит его. Она пока отступит, но все равно не позволит никому и ничему стоять на пути ее безумной страсти. Негодуя, Летти подошла к лошади, оседлала ее и поскакала, ни разу не оглянувшись на избитого надсмотрщика, волочившегося следом.

Внимание Натана вернулось к Аманде; он осторожно и бережно поднял девушку, стараясь не касаться кровоточившей спины, и понес ее в дом. Там он так же бережно уложил ее на кровать в спальне. Осмотрев безжалостно истерзанную спину Аманды, он принялся помогать Джемме. Они убрали обрывки платья и грязь со спины. Джемма, несмотря на свою боль, прикладывала всевозможные лекарства к ранам девушки. Аманда лежала без сознания.

– Господи, надеюсь она не потеряет ребенка, – причитала Джемма. – Что я скажу массе Тони? – ее глаза уставились на Натана.

Натан замер, совершенно сраженный тем, что услышал. Теперь понятно, почему Тони отказывался продать ему документы Аманды. И внезапно его охватил приступ злости к Тони, который оставил Аманду одну, беременную с мстительной Летти, только и ждавшей, чтобы сделать какую-нибудь гадость. Как он мог пользоваться Амандой, а потом исчезнуть на долгие месяцы? Если Аманда потеряет ребенка, Тони некого будет винить, кроме себя, и, конечно, своей бывшей любовницы. Тони не сможет обвинить Аманду, ведь он бросил ее одну, беззащитную в такой тяжелый момент.

– Аманда беременна? – спросил он, глядя с сочувствием на девушку.

– О, господи, – простонала Джемма, – я думала, она сказала вам.

– Нет, она ничего не говорила, – ответил Натан.

– Последнее время я мало видел ее. После того, как уехал Тони, у меня мало свободного времени.

– Не обвиняйте Аманду, масса Натан.

– Я не виню ее. Тони во всем виноват. Он не заслуживает Аманды. Я уверен, что он заставил ее спать с собой. Он не любит ее так, как я. Он только пользуется ею. Порой мне хотелось убить этого ублюдка.

Натан повернулся и вышел, предоставив Джемме оказывать помощь девушке.

К Аманде медленно возвращалось сознание. Ей казалось, что она пробирается через какие-то заросли. Она лежала на животе, прижавшись лицом к подушке. Ее тело, казалось, покачивалось в реке пронизывающей острой боли. Любое движение причиняло такую ужасную муку, что невозможно было даже пошевелиться. Она немного вспомнила из того, что причинило ей такие ужасные страдания, и сквозь сжатые зубы издала непроизвольный крик.

– Ты проснулась, детка, – услышала она заботливый голос.

Со стоном Аманда повернула раскалывающуюся голову и увидела рядом Джемму, в глазах которой застыла тревога.

– Сильно болит, дорогая?

– Очень сильно, – слабо ответила Аманда, стиснув зубы от боли. Аманда не понимала, как она еще осталась жива. Ее мысли переключились на крошечный комок жизни, покоившийся в ней. Потеряла ли она ребенка? Она боялась задать этот вопрос, постоянно вертевшийся у нее на языке.

– С ребенком все будет в порядке, – успокоила Джемма, видя тревогу Аманды. – Теперь с ним ничего не случится.

Эти слова Джеммы не дали Аманде расплакаться, и она снова закрыла глаза.

В следующий раз, когда Аманда проснулась, солнце уже зашло, и хотя спина болела так, как будто с нее содрали кожу, голова была ясна. Осторожно подняв руку, она коснулась лица: ведь Летти обещала оставить на нем шрамы, и с облегчением вздохнула, нащупав только гладкую ровную кожу. Аманда терялась в догадках, что же случилось после того, как она потеряла сознание, и что удержало Летти изуродовать ее. Не может быть, чтобы в последнюю минуту бывшая любовница Тони смягчилась. Это на нее непохоже. Любое страдание Аманды доставило бы Летти огромное удовольствие. В этот момент в комнату вошла Джемма с большим подносом в руках. Она поставила его на столик рядом с кроватью.

– Пора тебе поесть, – весело объявила негритянка, и у Аманды тут же поднялось настроение. – Если ты хочешь, чтобы родился здоровый ребенок, тебе необходимо есть. – С этими словами она уселась на край кровати и подала Аманде ложку каши. А когда та запротестовала, что не хочет уже больше, Джемма сказала:

– В твоем желудке уже два дня ничего не было. Открывай рот и ешь.

Аманда неохотно повиновалась, и к радости Джеммы тарелка вскоре опустела.

– Сколько я здесь лежу? – спросила она, в то время как негритянка стала прикладывать лекарство к спине.

– Два дня, детка. Масса Натан думал, что ты не выживешь. Но я сказала, что ты сильная и скоро поправишься.

– Натан? – изумленно спросила Аманда. —' Как он там оказался? – Я ничего не помню после четвертого удара. Должно быть, потеряла сознание. Что помешало Летти ударить меня по лицу?

– Масса Натан, – радостно сообщила Джемма. – Ты бы его только видела. Он набросился на этого Бена, как сумасшедший. А потом он и эту ведьму прогнал отсюда. Нам больше не страшны – ни Летти, ни надсмотрщик.

– Как Натан сюда пришел? Я потеряла надежду, не думала, что останусь в живых.

– Мой старик помог, – гордо заявила рабыня. – Он никогда в жизни так быстро не бегал. Он нашел масса Натана, а тот вскочил на лошадь и понесся на помощь.

– Я благодарна Линусу, Джемма. Спасибо за то, что ты ухаживаешь за мной.

– Мы только защищаем то, что принадлежит массе Тони, – ответила Джемма.

Следующим посетителем Аманды был Натан. К тому времени она уже могла сидеть в кровати, опираясь на подушки. Тем утром Тесс и Кора вымыли ей волосы и причесали. Волосы рассыпались волнами по плечам, подчеркивая бледность кожи и зелень глаз.

– Если бы с тобой что случилось, я бы никогда себе этого не простил, – это были первые слова Натана. Он смотрел на девушку, пытаясь убедить себя в том, что она скоро поправится.

– Спасибо за своевременную помощь, я очень быстро поправлюсь, – заверила она его. – Не могу до сих пор поверить, что Летти действительно хотела меня покалечить.

Ее тело, накрытое покрывалом, волновало Натана.

– Я утомил тебя? – спросил он, увидев, как она побледнела. – Если ты хочешь, чтобы я ушел...

– Нет, Натан, пожалуйста, останься. Расскажи, что было после того, как я потеряла сознание.

– Ничего особенного, – улыбнулся он. И рассказал о своем появлении. Аманда даже улыбнулась, услышав о том, как Бен свалился без чувств после удара Натана.

– Джемма сказала, что с ребенком все в порядке. Я рад, Аманда, даже несмотря на то, что завидую Тони. Ведь ты носишь его ребенка.

Аманда смущенно опустила вниз глаза.

– Я знаю, что ты можешь думать обо мне, но...

– Нет, Аманда, это не совсем то. Я не виню тебя. Если и винить кого – так это Тони. У тебя не было выбора и пришлось уступить ему. Как у заключенной, у тебя нет прав, защиты от его притеснений. Боже! Как мне хочется его убить. Как он мог уехать, зная что ты беременна? Неужели он не понимал, что Летти найдет способ отомстить тебе?

– У него не было выбора, – Аманда попробовала как-то смягчить дурное мнение Натана о Тони. – И он ничего не знал про ребенка. И до сих пор не знает.

Натан удивился:

– Ты не сказала ему?

– Я только недавно поняла это сама, а сказать ему у меня все никак не получалось. И я боялась того, что он рассердится на меня.

– Рассердится? Да разве здесь нужно сердиться? Я бы продал свою душу дьяволу, лишь бы ты родила мне ребенка!

Аманда залилась краской, думая о том, что она недостойна любви такого доброго и прекрасного человека, как Натан. Если бы она только смогла любить его! Но она не может. Тони – единственный мужчина, которого она будет вечно любить.

– Когда родится ребенок? – спросил Натан, прерывая ее мысли.

– Через пять месяцев.

– Но ты здесь только четыре месяца. Это значит... Натан резко набрал воздух, его глаза стали такими суровыми и холодными, отчего она даже вздрогнула, думая, что его гнев направлен на нее. – Боже мой! Он изнасиловал тебя, как только забрал с корабля!

– Нет, Натан. Это было не совсем так. Он взял меня, да, в первую ночь по дороге сюда. Но это было не изнасилование. Это произошло само собой.

– Перестань его защищать. Ты была голодна и беззащитна перед ним. Он воспользовался твоей слабостью. Это называется насилие. Я никогда не уважал таких мужчин. Когда Тони вернется, я скажу ему все, что думаю о нем и уеду из Ривер Эйдж. Пусть он ищет другого надсмотрщика. А когда я соберусь, – сказал он нежно и заботливо, – я хочу, чтобы ты поехала со мной.

– Но мои документы...

– Забудь про них. Мы найдем выход. Поженимся, и Тони ничего не сможет сделать.

– Ты не понимаешь, Натан. Я... люблю Тони. И это его ребенок.

– Неужели ты думаешь, что я не люблю твоего ребенка? За кого ты меня принимаешь? Я боготворю его так же, как и тебя. – Аманда хотела что-то сказать, но Натан не дал ей это сделать. – Тебе только кажется, что ты любишь Тони. Все женщины влюбляются в первого мужчину. Но я обещаю, что заставлю тебя забыть о нем. Не хочу причинять тебе боль, но ты действительно думаешь, что он женится на тебе? Теперь он граф. Теперь он принадлежит этому титулу и обязан жениться на ком-нибудь из своего круга, у кого имеется приличное состояние.

Натан заметил, как мрачно смотрит на него девушка и пожалел, что сказал все это.

– Извини, дорогая, я знаю, что правду трудно выслушивать, но это лучше, чем надеяться на невозможное.

– Но ребенок...

– Он будет обеспечен, в этом я уверен. Незаконный, но он ни в чем не будет нуждаться. Сколько тебе придется еще вытерпеть, если останешься его любовницей. Что изменится, когда он женится?

– Пожалуйста, Натан, прекрати! Я не хочу больше ничего слушать. Сейчас я не могу думать ни о чем, кроме рождения ребенка. Я ничего не буду делать, пока Тони не вернется. Я в долгу перед ним.

– Ты ему ничего не должна, но я буду ждать твоего решения. И я все равно уеду отсюда, когда он вернется.

Аманда тяжело вздохнула. У нее снова разболелась голова, ей хотелось лечь на живот, чтобы меньше болела спина. Натан все понял и встал.

– Я лучше пойду, ты устала. Но я приду опять. Скоро. И возле дома поставлю охрану. Я не верю Летти и не хочу, чтобы она застала нас врасплох.

– Спасибо, Натан. Я не заслуживаю этого.

– Я люблю тебя, Аманда. Ты заслуживаешь многого, очень многого. Даже больше, чем я могу тебе дать.

Прежде, чем она поняла, что он имеет в виду, Натан наклонился и нежно поцеловал ее в губы. От запаха ее тела у него закружилась голова. – Выздоравливай, дорогая, – прошептал он, уходя.

Аманда поправлялась быстро. Ее израненная спина стала заживать, благодаря волшебным снадобьям Джеммы. К девушке вернулась веселость и желание жить.

Через неделю она уже свободно передвигалась по дому. Еще через две недели на спине остались мало заметные следы, напоминавшие о том ужасном дне.

Натан постоянно приходил в дом, часто обедал с Амандой, чтобы ей было не так одиноко. После ужина он уходил с ней к реке, пока вечера не стали прохладными.

Время не играло роли для Аманды. Если бы она не полнела, то думала бы, что время стоит на месте. Она жила в вакууме, в ужасающей темноте, напоминавшей тюрьму. В начале ноября Натан привез ей из Чарлстона письмо. Дрожащими руками она взяла послание.

Тони писал, что у него проблемы с наследованием имения и титулом. В Англии дела обстояли плохо, чума уносила жизни, запасы пищи таяли. Не было никакой надежды на то, чтобы вернуться в Южную Королину до марта. Тони надеялся, что с Амандой все в порядке, и что Натан управляется без него. В конце письма было несколько личных фраз, но ей казалось, что он чего-то не договаривает. Может Тони встретил там, кого хотел, удивлялась она. Что случится, если он вернется назад с женой – аристократкой? Снова и снова она перечитывала письмо, пыталась заметить что-то между строк, но ничего не находила и лишь больше расстраивалась.

Потом она прочитала письмо Натану, включая и строки, что предназначались лишь ей одной.

– Он может вернуться домой с невестой, – сказал Натан, подготавливая ее к худшему.

– Я думала об этом, – мрачно сказала она. – Но ты слышал, что он пишет в конце. Я отказываюсь верить в то, что я ему безразлична.

– Конечно, нет, – ответил Натан, чувствуя ее боль, как свою собственную. Одной мысли о том, что Тони заставляет Аманду поверить в его любовь, было достаточно, чтобы разозлить Натана. Он пытался убедить женщину, которую любил, в том, что человек, которого любит она, лишь играет чувствами и использует ее ради собственного удовольствия.

После этого сообщения Тони больше не давал о себе знать. Ей ничего не оставалось, как ждать марта, чтобы доказать Натану, что Тони действительно любит ее. Возможно, он женится на ней, как только увидит ребенка и возьмет его на руки. Она решила, что лучше предаться мечтам, чем отчаянию.

В начале ноября (так думала Аманда) она выглядела так же неуклюже, как буйволица. Натан говорил, что беременность только подчеркивает ее красоту. С ним соглашалась и Джемма. Но Аманда смотрела на свой располневший живот и гримасничала. Она молила бога, чтобы время до родов прошло быстрее. Джемма смотрела на Аманду и говорила, что родится замечательный мальчик, с телосложением как у Тони. Честно говоря, Джемма боялась, что у Аманды слишком большой живот для такой хрупкой фигуры, и думала о том, что предстоят тяжелые роды. Джемма хорошо в этих вопросах разбиралась, но держала эти страхи при себе.

Однажды, в середине ноября, Аманда проснулась и увидела, как падает снег, превращая все вокруг в снежную сказку. Длинные тонкие сосульки свисали с выступа крыши и с дубов в саду. Зрелище, устроенное матушкой-природой так понравилось Аманде, что она захлопала в ладоши, и ей захотелось попробовать сосульку.

Спускаясь по лестнице, Аманда чувствовала странное спокойствие. Она предчувствовала леденящий, завораживающий вкус сосульки.

Сняв шаль с вешалки, Аманда вышла на крыльцо, не понимая, что под легким снегом лежит слой льда. Едва став на него, она почувствовала, как ее нога поехала в сторону. Аманда попробовала ухватиться за перила, и ей удалось как-то зацепиться, но все-таки она не удержалась и с размаху плюхнулась на крыльцо. Ничего не почувствовав сначала, Аманда попыталась встать. Ворча, она пробовала восстановить дыхание. И тут боль ноющая и режущая вдруг пронзила низ живота, сдавила легкие. Аманда закричала, схватившись руками за живот, как будто сражалась против кого-то, кто хотел отобрать ее драгоценную ношу.

Джемма услышала этот крик и выбежала из кухни. Крики раздавались у передней двери. Она увидела, как Аманда корчится от боли на запорошенном крыльце.

Первой мыслью Джеммы было затащить Аманду в дом, но она поняла, что одна не справится. А девушка не могла двигаться. На крики прибежал Линус, который с ходу понял в чем дело и отправился за Натаном.

Джемма принесла одеяла с дивана и укрыла дрожащую девушку, стараясь успокоить ее.

– Все будет хорошо. У нас родится прекрасный ребенок.

– Это уже скоро, Джемма, – вздохнула Аманда и от боли прикусила губу. – Ничего не должно случиться с ребенком Тони.

– Ничего и не случится, – заверила Джемма, поглаживая ее руку. – Ребенок большой, он выживет. Держись, я помогу тебе.

Через несколько минут, задыхаясь, примчался Натан. – Господи! Что случилось? Аманда ушиблась?

– С ней все хорошо. Отнесите ее в кровать, масса Натан. У нас скоро родится ребенок. – Джемма улыбнулась, чтобы успокоить Натана. – Она упала, но не разбилась, но лучше ее занести в дом, пока она не замерзла.

Натану больше ничего не нужно было объяснять, он взял Аманду сильными руками и понес в комнату. – Извините за то, что из-за меня так много хлопот, – прошептала она.

– Я рад, что чем-то могу помочь, – радостно сказал Натан. Ему хотелось сказать намного больше, но Джемма выпроводила его из комнаты, чтобы подготовить Аманду к родам.

Джонатан Энтони Брандт появился на свет через 10 часов, громким криком возвещая о своем рождении. Ему тут же дали грудь, которую он стал жадно сосать. Он совсем был непохож на недоношенного слабого ребенка. Роды прошли нормально. Но когда Джемма увидела размеры ребенка, она тихо помолилась Богу за то, что он позволил Аманде разродиться раньше. Если бы роды начались как положено, через 6 недель, ей бы пришлось приложить невероятные усилия, чтобы спасти мать и ребенка.

Весь день Натан ходил по залу, как будто не Тони, а он отец родившегося малыша. При первом крике новорожденного он побежал в комнату Аманды, чтобы самолично убедиться в том, что она жива. Его глаза остановились на бледном измученном влажном от пота лице. Глаза его светились любовью. Неважно, что ребенок родился от другого. В этот момент Натан чувствовал себя отцом больше, чем Тони, если бы тот находился здесь.

Изумленно глядя на маленький сверток, который Аманда любовно прижимала к себе, Натан заметил темные волосики на крошечной головке. Большим пальцем он потрогал нежную мягкую щечку, и его охватила такая острая тоска, что у него перехватило дыхание. Под пристальным взглядом Джеммы он поцеловал Аманду в лоб и вышел из комнаты на цыпочках, чтобы потом безудержно напиться с тоски и отчаяния.

С самого рождения ребенка Натан настойчиво убеждал Аманду в том, что они обязательно должны пожениться. В душе он считал, что Тони никогда не сделает ее своей женой, и при каждом удобном случае пытался убедить ее бросить Тони.

– Пожалуйста, Аманда, – настаивал он, когда приходил навестить ее и ребенка, – позволь мне увезти тебя и ребенка отсюда. Я хочу дать ему свое имя. Или ты хочешь, чтобы на нем всю жизнь лежало клеймо незаконнорожденного? Чтобы его называли ублюдком? – Ему ужасно не хотелось говорить так, но он надеялся, что таким образом заставит ее изменить свое решение.

– Я знаю, ты хочешь, чтобы все устроилось, и по-своему люблю тебя за это, – сказала Аманда. – Но я не могу не дать Тони шанс увидеть его ребенка, и...

– Тони никогда на тебе не женится, – продолжал он, не дав ей закончить. – Если он не женится на Летти, то женится на ком-нибудь, кто имеет деньги или собственность.

– А любовь? Я знаю, что Тони любит меня. Он говорил мне об этом много раз.

– Любовь никогда не была поводом к женитьбе. Я не хочу делать тебе больно, но открой глаза. Ведь это очевидно. Если ты уедешь сейчас со мной, до приезда Тони, я уверен, он не будет искать тебя. А у нас будет хорошая жизнь, я обещаю это.

Аманда грустно покачала головой, думая о том, что Натан не знает, как сильно Тони любит ее. Тони любит ее, полюбит и ребенка. Когда он вернется из Англии, то у них будет дружная семья. Тони не позволит, чтобы чужой человек воспитывал её сына, убеждала себя Аманда, бесконечно любившая Тони.

А Натану она сказала:

– Ты не убедишь меня, пока Тони не откажется от нас. Он на самом деле любит меня, и я буду ждать его. Кроме того, у тебя возникнут неприятности, если мы убежим без моих документов. Будь благоразумным.