Аннотация 5 страница

       Было невыносимо видеть на лице Эша это выражение, но еще хуже было слышать мольбу в его голосе, когда он просил меня солгать ему. Я не мог этого сделать.

       — Прости, — негромко произнес в ответ. — Я правда не собирался его читать, честное слово. Поначалу…

       Не успел я договорить, как Эш резко подался вперед и выхватил дневник из моих рук, но в этот момент его нога поскользнулась на обледенелом тротуаре, и он врезался в меня. Я машинально быстро выставил руки, обнимая его, чтобы не дать нам обоим грохнуться на землю, и мы оказались нос к носу в этих случайных объятиях. От него пахло кофе и выпечкой, и я вдруг поймал себя на том, что наклоняюсь ниже, чтобы прижаться носом к его шее, желая вдохнуть этот дразнящий запах полной грудью... Но тут же спохватился, вспомнив каким пугливым он был, и представив, как Эш запаникует, если я осмелюсь инициировать между нами какой бы то ни было физический контакт. Осторожно, но крепко сжав его за плечи, я поставил Эша, отпустив только тогда, когда удостоверился, что он надежно стоит на ногах.

       Все это время он не сводил с меня глаз. Они были широко распахнуты и в них застыло любопытство, что немало меня удивило.

       Я был практически уверен, что они будут полны гнева и презрения.

       Прижав дневник к одной из рук Эша, я заметил его обветренные и покрасневшие от холода кисти.

       — Эш, почему ты не носишь перчатки?

       Он растерянно склонил голову.

       — Что?

       — Вот, возьми мои. У меня есть еще одна пара в офисе, — я начал снимать перчатки до того, как он успеет со мной поспорить. Эш наблюдал за мной, изучая будто аномалию, но потом встряхнулся.

       — Что? Нет. Оставь свои чертовы перчатки. Объясни лучше, зачем ты читал мой дневник, — ощетинился он. — У тебя не было на это права. Это личное...

       Я выдохнул, прежде чем дотянуться до одной из его рук. Эш выдернул ее и встретил мой взгляд со вспышкой раздражения.

       — Позволь мне сначала надеть на тебя перчатки, а потом я все расскажу. Договорились? — мой голос оставался тихим и спокойным, пытаясь убедить его, что я не собираюсь ругаться с ним или бросать. Не знаю, почему мне казалось, что крайне важно донести это до него, но я все равно это делал.

       Я буквально видел, как в его мозгу вращаются колесики, прежде чем он, наконец, протянул мне свою руку.

       — Отлично. Начинай говорить.

       Я взял его холодную ладонь в свою, усиленно стараясь не обращать внимания на то, насколько чертовски приятно прикасаться к его обнаженной коже. Он резко втянул в себя воздух, когда моя рука сжала его кисть, и я начал натягивать на нее перчатку, одновременно с этим заговорив.

       — Я увидел его на столике в кофейне. Инициалы – мои инициалы – привлекли внимание, и я открыл его, только чтобы посмотреть, есть ли там полное имя. Но увидел рисунок, на котором был океан и слова о… о забвении… о том, как быть счастливым, а потом получить удар под дых, когда вдруг возвращаются мрачные воспоминания о том, что произошло с тобой в прошлом…

       Я закончил надевать первую перчатку и потянулся к другой руке, но когда он не отреагировал, поднял на него глаза.

       — Не насмехайся над моими словами, — прошипел Эш. Его взгляд был смесью из гнева и страха, и мне больно было это видеть.

       — Я не насмехаюсь, Эш. Клянусь. Мне прекрасно известно то чувство, которое ты описал. То же самое произошло и со мной… вообще-то ночью, перед тем как я нашел твой дневник... мне приснился этот сон и…

       Мои слова повисли между нами, когда я замолчал, не желая рассказывать ему о своем дурацком сне. Но как объяснить, почему я не перестал читать его дневник после той единственной страницы?

       — Я просто… Я думал, что только я знаю каково это, понимаешь? Думал, что я единственный, кто чувствует нечто подобное и… и потом я вижу, что кто-то, у кого оказалось достаточно мужества, чтобы облечь это в слова, написал об этом, высказал это и принял то, что оно реально, и я просто подумал, насколько же чертовски храбр этот человек… — прошептал я, позволив этим словам сорваться с языка, потому что не мог сдержать охватившего меня чувства уязвимости.

       Эш медленно поднял вторую руку, будто в знак примирения, и я начал натягивать на нее перчатку, но когда он вдруг заговорил, его слова меня удивили.

       — Это похоже на колесо обозрения, с которого невозможно слезть.

       Слова прозвучали так тихо, что я склонился ближе, чтобы лучше его расслышать.

       — Что ты имеешь в виду? — пробормотал я.

       — Успев забыть насколько все плохо, ты вдруг, будто удар по лицу, получаешь очередное проклятое напоминание.

       В его голосе было столько искренней печали, что мне захотелось снова сгрести его в охапку. Распахнуть свое плотное зимнее пальто и спрятать Эша, укрыть от мира внутри, пока я не верну его домой, к пылающему огню.

       Домой и в безопасность.

       Со мной.

       Я прикусил щеку изнутри, чтобы очнуться от своих фантазий о теплом и уютном Эше Валентайне дома рядом со мной.

       — Эйден?

       — Хм? — я как раз закончил натягивать перчатку и взглянул на него.

       — Чем было то темное и мрачное из твоего прошлого, что ты хотел бы забыть?

       Я понял, что все еще держу его ладонь в своей, и отпустил ее, скрестив собственные руки у себя на груди, пытаясь спрятать холодные кисти в складках рукавов пальто.

       — Я кое-кого потерял давным-давно, — челюсть непроизвольно сжалась крепче, а язык не поворачивался говорить об этом вслух, когда ожила моя память. Но я знал, если мне когда-нибудь выпадет шанс узнать от Эша о его темном прошлом, шанс получить его доверие, то только при условии, что сначала я расскажу ему что-нибудь о себе. — В воде. В океане… этот человек утонул.

       У Эша вырвался небольшой сочувствующий стон, и он импульсивно сжал мое плечо.

       — Мне так жаль. Господи, Эйден.

       Я попытался улыбнуться, чтобы успокоить его.

       — Так что теперь понимаешь? Твой рисунок с волнами и словами о воде просто… не знаю. Я не мог не ощутить эту связь с автором дневника. Но разве мог я предположить, что когда-нибудь лично с ним познакомлюсь? Я решил, что просто верну дневник и никогда не узнаю, кто был его владельцем, а он не узнает, что я прочел его, и никто не пострадает. Но потом я понял, что это ты и запаниковал, потому что не хотел, чтобы ты возненавидел меня за то, что я сделал и…

       Черт, что за словесный понос я нес?

       — Прости, Эш, — наконец сказал я, глядя ему в глаза. — Я искренне сожалею об этом.

       Эш с минуту разглядывал землю у своих ног, а потом вновь поднял глаза на меня.

       — Спасибо, что вернул его. Это действительно много для меня значит, Эйден.

       В течении нескольких долгих секунд мы не отводили друг от друга взгляда, а затем он вновь опустил глаза, и я проклял тот факт, что он все еще чувствовал необходимость делать это рядом со мной.

       — Ну… Полагаю, увидимся в кофейне, — произнес он негромко, поворачиваясь, чтобы уйти.

       Я окликнул его, вынуждая остановиться, и Эш мгновенно замер, обернувшись ко мне.

       — Могу я пригласить тебя на ужин? — выпалил я.

       Боже, что, черт возьми со мной не так? Я напоминал отчаявшегося подростка, приглашающего кого-то на выпускной или что-то в этом духе.

       Казалось, все тело Эша на миг напряглось, а затем съежилось.

       — Нет, спасибо. Увидимся.

       Он развернулся и быстро зашагал прочь, больше ни разу не оглянувшись.

       Я с минуту стоял в полнейшем ступоре, наблюдая, как он исчезает на оживленной улице, а потом неожиданно рассмеялся.

       Ну, будь я проклят, — подумал я. — Как давно я в последний раз слышал слово «нет»?

       Возвращаясь к себе в офис, я прятал холодные руки в карманах и мне хотелось просто смеяться над нелепостью того траура, что я испытывал от потери и дневника, и молодого человека, который что-то сделал со мной при помощи этой чертовой вещи. Чем дольше я держался за дневник, тем сильнее меня изнутри, подобно некоему живому существу, грызло чувство вины, но теперь, когда я поступил правильно и вернул его, я все еще не мог избавиться от тех слов, которые перечитывал в нем снова и снова.

       Как не мог я избавиться и от потребности докопаться до сути и выяснить, что именно заставляет Эша замыкаться. Мне необходимо было знать, что заставило его искать утешения на страницах своего дневника. Мне нужно было понять, почему ему так чертовски тяжело смотреть мне в глаза и почему он вздрагивает при малейшем физическом контакте. Мне необходимо было показать ему, что так быть не должно, что какие бы демоны не преследовали его, они не должны победить.

       Что нельзя позволить им победить.

       Волна напряжения непроизвольно прокатилась по мне с головы до ног, когда я подумал о том, каким иногда отчаявшимся выглядел Эш, будто бы находился в безвыходном положении и у него не осталось никакой надежды. Нет, я не мог этого допустить. Не мог смотреть, как Эш тонет прямо на моих глазах, и ничего не делать. Может, я и не в силах убедить его встречаться со мной, но просто стоять и бездействовать я тоже не стану.

       Только не снова.

       Нет, пришло время вызывать подкрепление.

       * * *

       В тот же вечер я оказался перед дверью квартиры моего лучшего друга с парой гигантских пицц в руках. Позвонив Беннету перед тем, как уйти из офиса, я спросил, могу ли принести им семейный ужин, и он тут же согласился, быстро протараторив их предпочтения в пицце. Будто бы я был не в курсе. Они частенько приглашали меня к себе поужинать, и единственный способ, который я нашел, чтобы ответить взаимностью, это захватывать что-нибудь с собой и приносить к ним домой.

       Не успев постучать, я расслышал пронзительный лай с другой стороны двери, а через миг сын-подросток Беннета и Зендера, Лаки, распахнул ее и выпустил гигантского черного пса.

       — Взять его, Медведь, — смеясь выкрикнул Лаки. — Иди, возьми его, у него есть что-то очень классное.

       Медведь толкался мордой в мои ноги, возбужденно подпрыгивая и обнюхивая воздух под коробками с пиццей.

       — Отцепись от меня, паршивец, — отругал его я. — Это не для тебя.

       Приветственно стукнувшись с Лаки кулаками, я вручил ему коробки и последовал за ним вглубь квартиры. Сложно было поверить в то, насколько сильно он изменился за эти девять месяцев с тех пор, как я впервые встретил его пятнадцатилетним пацаном.

       Как все изменилось.

       Когда мы вошли на кухню, Зендер и Беннет резко отпрянули друг от друга, прервавшись посреди явно горячего и страстного поцелуя.

       — Фу, гадость, — простонал Лаки. — Опять? Боже…

       Он поставил коробки в центре стола и убрал с него в стопку свои учебники и тетради.

       Беннет шагнул навстречу, заключая меня в объятия.

       — Хорошо, что пришел. И спасибо, что захватил нам ужин.

       Мне понравилось, как Беннет обнял меня. Не то, чтобы он не обнимал меня раньше, но в прошлом между нами всегда присутствовала некая неопределенность, когда он это делал. Как будто Беннет боялся послать мне смешанный сигнал, который я мог неправильно интерпретировать. Несмотря на то, что инициатором разрыва наших с ним непродолжительных отношений в колледже стал я, именно Беннет никогда по-настоящему не был «в отношениях» со мной. Я сомневался, что он сам это осознавал до недавнего времени, пока не воссоединился с тем единственным человеком, с которым всегда должен был быть. Так что на протяжении многих лет он оставался крайне осторожен, чтобы я не дай Бог не подумал, будто ему хочется попробовать начать все сначала. Короткие объятия, безобидный флирт, никаких разговоров о прошлом – именно так мы оба справлялись с неловкостью наших несложившихся отношений, пытаясь оставить это позади. Но теперь объятия Беннета были полноценными объятиями.

       Потому что он был счастлив.

       Потому что он наконец-то обрел себя.

       Тактичное покашливание заставило Беннета усмехнуться и отпустить меня. Я, правда, не так быстро отреагировал, но мои глаза тут же встретились взглядом с ворчливым бойфрендом Беннета, Зендером, когда он подошел к нам ближе. В его взгляде не было настоящей злости, когда он пожал мою ладонь и машинально прижал Беннета к себе. Он знал, что Беннет целиком и полностью его.

       Всегда был и всегда будет.

       — Да уж. Иначе нам пришлось бы худо. Сегодня очередь Беннета готовить ужин, и он собирался снова запихнуть кучку овощей в Витамикс⁵, — произнес Зендер, слегка коснувшись губами его виска.

       Беннет бросил взгляд на своего бойфренда.

       — Это называется суп, и вам он нравится.

       — Это называется «овощи в блендере», — насмешливо заметил Лаки, — и через десять минут мы все трое снова хотим есть.

       Я направился к кухонным шкафчикам, чтобы достать тарелки и столовые приборы, пока Беннет и Зендер занялись напитками для всех. К тому времени, как мы расселись ужинать, Лаки уже зарылся носом в свой смартфон.

       Я вопросительно выгнул бровь, глянув на Беннета, а он лишь закатил глаза, произнеся одними губами слово «тинэйджер» в ответ. Беннет совсем недавно законно усыновил Лаки после того, как выяснилось, что его приемная семья плохо обращалась с подростком. Я знал, что у Зендера были планы усыновить Лаки тоже, но подозревал, что он ждет, пока они переедут в Колорадо в конце учебного года, чтобы официально заявить об этом.

       Не отрывая взгляда от куска пиццы, Зендер протянул руку в сторону Лаки, держа ее ладонью вверх. Лаки уставился сначала на нее, потом на Зендера, сузив глаза в знак протеста. Не обращая внимания, Зендер невозмутимо продолжал есть пиццу до тех пор, пока Лаки повержено не вздохнул и его телефон шлепнулся в протянутую ладонь. Зендер спрятал его к себе в карман, а затем взъерошил волосы Лаки и повернулся ко мне.

       — Так что тебя беспокоит? — поинтересовался он. — Ты выглядишь так, будто только что видел, как Бэтмен проиграл бой с… как там звали злодея? Хан Соло.

       — Я… что? В этом утверждении столько ошибок, что я даже не могу… — начал было я, и тут же осекся, заметив, как Зендер подмигнул Беннету. — О, да пошел ты. Это не очень-то красиво.

       Я послал лучшему другу красноречивый взгляд, потому что без него тут явно не обошлось, он прекрасно знал, как я терпеть не могу, когда люди путают вселенные супергероев и наверняка рассказал об этом Зендеру. Эта мысль мгновенно напомнила мне о шутливой фразе Эша из «Звездных Войн» про Силу в то первое утро, когда мы с ним познакомились.

       Беннет протянул руку и сжал мое плечо.

       — Нет, серьезно. Что стряслось?

       — Кто сказал, что что-то стряслось? — неубедительно спросил я. Все трое рассмеялись. — Ладно, есть один парень…

       Они одновременно начали свистеть и выкрикивать что-то, хлопая друг друга по спине, и лишь когда слегка успокоились, уставились на меня в нетерпении. Я закатил глаза и вздохнул.

       — Да-да, можете паясничать сколько влезет. Суть в том, что я пригласил его на свидание, а он отказался.

       Гробовая тишина была мне ответом.

       — Скажите что-нибудь. Мне нужна помощь, — воззвал я к ним, не углубляясь в то, что меня на самом деле интересует гораздо большее, чем просто свидание с Эшем. Несмотря на то, что я считал Беннета и его парней своей семьей, мне не хотелось вываливать всю правду и делиться с ними своими подозрениями насчет личной жизни Эша.

       — Кто этот парень? — поинтересовался Беннет. — Где вы познакомились? Погоди… Это не тот вышибала из…

       — Нет, — быстро перебил его я. — Мы с ним познакомились в кофейне.

       — И он не станет с тобой спать, — вмешался Зендер, — а ты хочешь понять почему.

       — Нет, — раздраженно возразил я, в основном потому, что отчасти он был прав и подобный комментарий казался вполне заслуженным, я отнюдь не отличался пуританской репутацией Белой Лилии⁶, когда дело доходило до свиданий.

       В основном, потому что я в действительности не «встречался» с парнями.

       Зендер вскинул голову, глянув на меня.

       — Естественно, речь не о том, чтобы в самом деле начать встречаться с парнем? Я думал, это не твой стиль.

       — Не мой, — пробормотал я, когда слова Зендера прозвучали эхом моих собственных мыслей.

       — Тогда чего конкретно ты хочешь добиться? Просто, чтобы парень сказал «да», лишь бы сохранить статистику твоих побед? — насмешливо проронил Зендер.

       Моя челюсть плотно сжалась.

       — Нет. Он мне нравится. Я хотел бы узнать его получше. На свидании, — настаивал я.

       — Ну еще бы, — фыркнул Лаки.

       — Хочу. В самом деле хочу. Черт возьми, почему вам так трудно это понять? Этот парень не такой, как остальные, — ощетинился я, в отчаянии вскинув руки.

       С секунду в комнате стояла гнетущая тишина, пока три пары глаз внимательно уставились на меня.

       Нет, будет точнее сказать четыре пары, потому что даже их пес Медведь наблюдал за мной с тем, что я мог описать только как растерянность. Боже, мне действительно следовало поспать, потому что у меня уже, кажется, к чертям ехала крыша.

       Беннет отмер первым. Он медленно дотянулся до рук Лаки и Зендера, что сидели по обеим сторонам от него, и произнес осторожным, сдержанным тоном:

       — О мой Бог. Это свершилось.

       — Заглохни, — огрызнулся я.

       Зендер кивнул, благоговейно сжав руку Беннета в своей ладони.

       — Так и есть. Свершилось.

       Я глянул на Лаки.

       — Помоги мне. Пожалуйста.

       Лаки засмеялся.

       — Знаете, это действительно серьезно, если он обращается за помощью ко мне. Я же самый старый девственник в мире.

       Беннет с Зендером встретились взглядами и дали друг другу пять, в то время, как Лаки показал им средний палец.

       — Да, обращаюсь. И да, я в отчаянии. И сделаю что угодно. Я просто хочу убедить этого парня, что мне можно доверять, — сказал я.

       Теперь настал черед Зендера смеяться.

       — Ты не сможешь.

       — Это неправда! — возразил я.

       Беннет поднялся, чтобы убрать тарелки и потрепал меня по макушке.

       — Солнышко, это чистая правда. Прости.

       — Черт возьми, — пробормотал я. — Неужели никто здесь не может хоть немного побыть серьезным? Я пришел сюда за помощью.

       — Что ему нравится? — поинтересовался Лаки, и я в замешательстве уставился на него. — Я имею в виду, чем он, например, увлекается? Спорт? Книги? Искусство?

       Я сделал глоток пива, обдумывая все, что мне уже было известно об Эше.

       — Стар Трек, — тихо произнес вслух. — Это у нас с ним общее.

       — Аввв… — умилительно вздохнул Беннет. — Как же это охренительно мило.

       — Ты должен пригласить его на какую-нибудь тусовку для Трекки, — предложил Зендер. — Соблазнить предложением, от которого он не сможет отказаться.

       — Он не поддастся искушению. Думаю, он боится меня, — признался я. — Мне нужно придумать, как сделать это безобидным времяпрепровождением.

       Беннет на миг задумался, а затем вдруг щелкнул пальцами.

       — Я придумал. Мы знаем кое-кого еще, кто тоже любит Стар Трек и с удовольствием сходил бы на тусовку для Трекки.

       — Кто? — поинтересовался я.

       Беннет с Зендером одновременно посмотрели на их приемного сына.

       — Я не Трекки! — выпалил Лаки, его глаза в панике расширились, как будто это было худшей вещью в мире. — Мне просто нравится новый фильм «Стар Трек», — подчеркнул он, обращаясь к своим отцам. — Закари Куинто очень горяч, а его парень в реальной жизни еще горячее.

       Зендер с Беннетом одновременно кивнули, и, хотя было святотатством отдавать должное ремейкам «Стар Трека», я не мог отрицать, что Лаки отчасти прав. Закари Куинто и Крис Пайн на большом экране вместе…

       — Кроме того, уверен, я еще не совсем дорос, чтобы быть твоим «вторым пилотом», — добавил Лаки.

       — Ну пожалуйста, — изобразил я щенячью мордочку.

       — Фу, гадость. Никогда так не делай. Это отвратительно, — сказал он.

       — Что мне сделать, чтобы ты согласился пойти с нами? — поинтересовался я.

       — Хмм… Сотня баксов? — улыбка Лаки была зловещей.

       — По рукам, — согласился я одновременно с тем, как его отцы в один голос запротестовали.

       — Категорически нет!

       Я посмотрел на Беннета и Зендера.

       — Что будет для Лаки лучше? Дядюшка Эйден, встречающийся с милым маленьким баристой или Дядюшка Эйден, трахающий вышибалу? — заведомо зная ответ, поинтересовался я.

       Беннет и Зендер глянули на Лаки.

       — Половина денег пойдет в твой фонд на колледж, — припечатал Зендер.

       Лаки скорчил недовольную гримасу, но мудро не стал спорить и снова обратил внимание на меня.

       — Так на какой гикфест⁷ ты собираешься меня тащить?

       Мне удалось прикусить язык в ответ на насмешку, улавливаемую в его вопросе.

       — Я видел что-то на Facebook про некое благотворительное мероприятие в стиле «Стар Трек», средства от которого пойдут детям с заболеваниями сердца… Не мог бы ты посмотреть, что это, разузнать поподробнее и достать билеты, если они у них все еще имеются? Мне нужно вернуться на работу сегодня, так что не будет времени этим заниматься.

       — Да не вопрос, — махнул рукой Лаки, — только это обойдется тебе в еще плюс пять процентов к моему гонорару… считай это платой за обслуживание.

       — Лаки, — произнес Беннет, качая головой. Мы с Лаки одновременно повернулись, чтобы посмотреть на него. — Всем известно, что стандарт — это десять процентов.

       — Точняк, — Лаки перескочил взглядом на меня. — Десять процентов, — тут же исправился он.

       Я бросил на Беннета мрачный взгляд.

       — Предатель.

       Он рассмеялся и встал, чтобы принести мне еще пива, пока Лаки начал спорить с Зендером, пытаясь вернуть свой телефон. К тому времени, как я ушел оттуда поздно вечером, Лаки был вовсю занят поиском Трекки-тусовки в интернете, а я надеялся, что наконец нашел способ пробить брешь в броне Эша.

       Глава 6

       Эш