Глава двадцать первая

Король-солдат был сыном лесника.

Эбен был сыном солдата.

Лили была дочерью короля.

Дрожь пробежала по спине Лили до болящих ног. Отец напомнил ей, что короли и королевы Итурии могли выбрать, кого хотели, что бы ни говорили годами про традиции жадные до власти придворные.

Только потомки короля-солдата могли носить корону с пиракантой, конечно. Бабушка никогда не носила ее после смерти деда, но правила так же властно. Так отец признавал чувства Лили и одобрял выбор? Откуда он знал?

Лицо Эбена покраснело. Лили взяла за руки Эбена и Ярроу и повела сестер к башне за остальными девочками. Они пошли вместе, видимые, спустились по ступенькам башни. Внизу Ярроу и Айви остались в конце ряда, Лили взяла Эбена за руку, чтобы закончить цепь, и они пропали.

Ярроу кашлянул, вдохнув.

- По этому я не скучал, - проворчал он.

Лили замерла на развилке с фонтаном с розами. Ярроу первым отпустил руку и потер ладони о штаны.

Эбен держался за нее.

- Возьми меня с собой.

Не отвечая, потому что вопроса не было, Лили поменяла его ладонь на руку Меланты и не оглянулась. Она не выдержала бы взгляд боли и гнева.

* * *

Без Эбена лестница казалась опаснее, а деревья насмешливо мерцали в серебряном свете. Что она надеялась сделать тут одна?

Тариус ждал за аркой, хмуро скрестив руки. Его лицо изменилось при виде Лили и девочек. Он прижал ладонь в перчатке к камню у разбитых ворот, склонился, глядя, раскрыв рот.

Старшие девушки были в бальных платьях с рюшами и кружевом, шелком и сатином, оттенков румянца, лаванды и неба, какие не мог создать нижесад. Он упивался красками, пока девушки по одной проходили арку. Их платья превратились в украшенные камнями творения дыма и полуночи. Лили прошла последней и встала перед ним в черном платье с рукавами из золотой кольчуги. Ее волосы щекотали кожу спины. Она была рада, что не заплела их.

Девушки пошли к поляне сами.

Тариус посмотрел во тьму за ее плечом. Он не видел за поворотом, но ждал, слушал, словно ожидал заметить тень среди деревьев. Убедившись, что никто не придет, он повернулся к ней, покрасневшие глаза медленно моргнули над красными щеками. На его челюсти была щетина.

Быстрее, чем должно быть, быстрее, чем она смогла бы попятиться, он обвил ее руками. Она застыла. Одна ладонь прижалась к ее спине, пальцы оказались в ее волосах. Он прижался щекой к ее уху и глубоко вдохнул. Гардения не пропала. Лили толкнула его, и он ослабил хватку, чтобы она смогла вытащить цветок. Лили протянула цветок ему.

Тариус обхватил его обеими руками, словно она дала ему луну. Его веки опустились, он вдыхал запах цветка, пока не начал выглядеть опьянено.

- Вот, - она прикрепила цветок к его тунике, лепестки были бледнее его кожи на черном бархате.

- Спасибо, - хрипло прошептал он.

Тариус повел ее по новым тропам, мимо сияющего зеленого грибка, водопада в три фута высотой к беседке. Его короткий путь. Он старался держать плечи прямыми. Когда она села на скамейку, он опустился рядом с ней.

- Я хочу злиться на тебя, но нет на это сил, - он взял Лили за руку.

Ее сердце ударило дважды, она слышала эхо в ушах.

- Злиться?

- Я должен тебя поблагодарить. Я никогда не видел дракона близко.

Лучше бы ему не ранить Бэй.

- Ты сегодня в перчатках, - он был в них и прошлой ночью, но она не думала об этом, пока Эбен не упомянул кладбище. Лили схватила его за запястье, сняла перчатку с ладони, отчасти ожидая и отчасти боясь, что увидит грязь под ногтями. Он снял другую и бросил на скамейку рядом с собой.

Его ладони подрагивали, пока она переворачивала их. Они были чистыми.

- Не смотри пристально, Лили, - его голос урчал. – Тебе может не понравиться найденное.

- О чем ты? – она пыталась отпустить, но он крепко обхватил ее запястья.

- На моих руках было нечто хуже грязи.

Она не хотела знать, но должна была спросить.

- Где Бэй?

- Твой маленький шпион жив. Пока что.

- Отпусти ее, - она тщетно боролась.

- Не у меня ключ от ее свободы. Сила освободить всех нас у тебя, но ты эгоистична и упряма.

Он звучал как Рансон.

- Из-за тебя я страдаю здесь. Почему ты держишь меня в темнице моего отца, когда можешь освободить меня? Это жестоко и бессердечно.

Ее лицо пылало.

- Ты не тех винишь - сначала мага, а потом меня.

Он отпустил ее руки и заговорил медленно, выделяя каждое слово.

- Что значит, я зря виню мага? – его щеки пылали все сильнее.

Лили не думала о словах Ярроу, чтобы она не злила мага. Ему нужно было узнать правду.

- Я не оправдываю его, но не только он виноват. Макар забрал то, что принадлежало магу.

Тариус отдернулся, словно его ударили по лицу.

- Что?

- Макар забрал принцессу, жену мага, - она дала ему миг, чтобы осознать это. – Макар похитил ее, а мужу сказал, что она сбежала. Маг преследовал их, проклял Макара, его последователей, его родных…

Тариус встал и прижал кулаки к голове.

- Я все еще проклят! Не важно, чьей женой она была!

- Важно! – Лили глубоко вдохнула. Кричать она не хотела. – Твоя мама была беременна тобой до того, как Макар забрал ее, - она убрала его руки и посмотрела в дикие глаза. – Тариус, прошу. Освободи нас, и мы найдем мага. Ему нужно знать правду о его жене и сыне. Он покончит с этим кошмаром, - или скажет им, что Тариус не под проклятием.

- Нет.

- Что? – он не понимал ее слова?

- Это не мой отец! – он грубо оттолкнул ее, и Лили впилась в колонну. – И я тебя не отпущу.

- Тариус…

- Прочь! – проревел он и сорвал вьюнки, что украшали беседку. Он бросал их в стороны.

Лили побежала. Ярроу был прав. Она надеялась, что Бэй не будет от этого в опасности.

Гвен и девочки встретили ее на краю поляны.

- Что такое? Что случилось?

- Я, похоже, совершила ошибку.

- Еще одну? – Меланта скрестила руки.

- Молчи, - сказала Айви.

Все уставились на нее. Она опустила голову и промямлила:

- Все мы ошибаемся.

Меланта фыркнула и потянула Айви за косу:

- Точно, Айви. Прости, Лили.

Лили слабо улыбнулась ей.

- Домой мы пойдем рано.

- Новости ему не понравились? – Нейлан взяла Айви за руку, они уходили с поляны.

- Не нужно было ему говорить, - сказала Мара, спотыкаясь из-за юбок. Конец волочился за ней.

Лили подняла край ее платья, чтобы помочь.

- Он не поверил мне.

- Ты спросила про Бэй? – сказала Хейзел.

- Он злится и в отчаянии, но не глупый, - она пыталась поверить своим словам. – Он ее не ранит.

Тариус выбрал короткий путь. Стоило понять, что он не отпустит ее. Лили встала между ним и девочками, пока те уходили через арку.

Он подошел на расстояние вытянутой руки.

- Я хочу, чтобы ты надела это, - он протянул ладонь, показывая кольцо на ней.

Лили отпрянула, не зная, почему он хочет отдать ей напоминание о матери.

- Я ничего от тебя не возьму.

- Без обмана, - он сделал два шага вперед. – Ты носишь его символ, - он указал на кольцо Эбена. – Я хочу, чтобы ты носила мой.

Лили не двигалась.

- Ты хочешь забрать меня с собой? – искра надежды пряталась в его глазах.

Она покачала головой.

- Почему, Лили? – прошептал он. – Я скажу первым, если это важно, - он сделал еще шаг. – Я тебя люблю.

Она не хотела слышать это.

- Он этого не говорил, да? И ты знаешь, что не скажет. Никто, кроме меня.

- Хватит.

Он замолчал, но шагнул вперед, пока ей не пришлось задрать голову, чтобы видеть его глаза.

Он надел кольцо на ее средний палец и отпустил. Она не перечила ради Бэй. Не ради Тариуса.

- Скажи, Лили, - сказал он. – Почему ты не принимаешь меня таким, какой я есть?

- Меня пугает тьма в тебе, - она прижала ладонь к ключицам, ничтожный барьер между ними. К сожалению, ладонь была с кольцом Эбена.

- Тьмы нет, - сказал он, от гнева голос стал ниже. – Есть лишь отсутствие света. Эта ночь не отпускает меня. Твой свет, твоя жизнь освободят меня из плена, наставят на новый путь.

Она отпрянула на три шага.

- Однажды твои ноги пойдут по новой тропе, Тариус. Но если твое сердце останется в тени, ты не увидишь свет, - еще два шага. – Как бы ни сияло солнце.

Она ушла и не обернулась.

Рен упала в обморок у фонтана. От кулона или усталости. Ярроу подхватил ее, и они пошли к башне в тишине.

- Мы останемся тут на ночь, - Ярроу устроился в кресле.

Девочки обрадовались, хотя мужчины ничем не могли помочь. Но их присутствие давало понять, что они не одни, и Лили стало легче.

Эбен стоял, пока они поднимались по лестнице.

* * *

Он был на ногах, когда Лили спустилась утром. Он был в той же одежде, но волосы намочили его воротник. Наверное, он использовал их купальню. Она улыбнулась. Он жил в бараках и завидовал, что они делили ее только между двенадцатью.

- Утречко, - Ярроу что-то писал за столом у окна. – Твой отец хочет, чтобы ты покинула замок как можно скорее. Рансон подбивает людей из-за указа, тебе нужно не попадаться на глаза.

Лили схватила сумку. Она уже была с кинжалом Меланты и в голубом платье, в каком ходила в первый раз к гусям.

* * *

Орин и Правда поприветствовали их под деревом.

- Хорошее кольцо, - сказал Орин и застыл. – Это же не его кольцо? – он схватил ее руку и повернул, чтобы рассмотреть. – Оно. Эбен, ты видел?

- Да.

Стоило понять, что он заметит. Девочки промолчали.

- Я бы хотел знать, зачем ты его носишь, но не стану, - Орин отпустил ее. – Не думаю, что это можно объяснить рисунком, - он скрестил руки и сел на камень, вытянул ноги. – Проблема ведь не стала больше? Это же не… еще одно проклятие?

Лили сказала ему взглядом: «Я не так глупа».

Он вскинул руки, сдаваясь:

- Просто спросил, - Орин подвинулся на камне, съехал за него и пропал из виду. – Я буду тут читать Правде и думать о своих делах, - Правда пошла к стае. – Предала, - проворчал камень.

Эбен ушел патрулировать поле.

Лили устроилась на земле, чтобы рисовать гусей, но не могла сосредоточиться. Горло болело от слов, что грозили вырваться. С каждым днем, с каждым часом молчать было все сложнее.

Когда ее карандаш сломался в третий раз, Лили бросила его в траву и пошла к пруду. Половина девочек еще была в кроватях, когда она покинула башню. Сердце болело от мысли, что она снова поведет их в нижесад ночью. Она не могла это сделать.

И не сделает.

Она придет к Тариусу одна, примет его предложение, чтобы освободить сестер. Она останется ним в нижесаде.

Вес решения выбил из нее воздух, и Лили осела на траву. Обвив ноги руками, она прижала щеку к коленям. Она не сможет попрощаться или объяснить, иначе ее попытаются остановить. Она отправит послание с Бэй – Тариус освободит ее до того, как Лили согласиться остаться с ним.

Гвен не будет рада, став новой наследницей. Она поймет, куда ушла Лили. Нейлан тоже, как и, наверное, Эбен. Они попробуют спасти ее. Но если сильный Тариус не нашел выхода, то и они не найдут. Если он так захочет. Она убережет их.

Если они найдут Идриса, то попросят его убрать проклятие. Но до тех пор она не будет рисковать сестрами и дальше, она не пустит Тариуса в свое королевство.

Кто-то коснулся ее плеча, она вздрогнула, с трудом сдержала вскрик. Чем скорее она уйдет, тем лучше.

- Ты в порядке? – Орин сел рядом с ней. Правда зарылась в камыши.

Лили кивнула, но голову не подняла. Когда ее семья и народ будут в безопасности, она будет в порядке.

Через пару минут зашуршала трава, шаги ушли к дереву, Орин оставил ее одну. Лили покачивалась, закрыв глаза, пытаясь представить, как будет жить без солнца, без его тепла. Как долго будут угасать воспоминания?

Чуть позже гусыня разбудила ее от дремы, вопя и хлопая крыльями. Кто-то шел к полю. Лили опустила колени, ладони легли на них. Правда устроилась рядом с Лили, вытянула шею, чтобы следить за суетой.

В этот раз это была не Меланта. Точнее, не только она. Все девочки шли к полю без стража. Они не бежали, но их количество напугало гусей. Что-то случилось?

Руби и Рен вели их. Они шли не к Лили, а обогнули пруд. Она повернулась, чтобы не побеспокоить Правду, и увидела Эбена в паре ярдов за собой. Орин пошел успокаивать гусей.

Девочки встали полукругом перед Эбеном. Он вскинул брови, глядя на Лили, та пожала плечами и сидела. Рен шагнула вперед, а Руби заглянула за Хейзел на Лили, прижала палец к губам. Но они и без того знали, что Лили ничего не скажет.

Рен обратилась к Эбену:

- Нам нужно кое-что сказать, а тебе – выслушать до конца.

- Ничего не делай, - добавила Руби.

- Пока мы не закончим.

- Потом заговорит Лили, - закончила Руби.

Лили села прямо и сжала губы, чтобы не охнуть. Во что они играли? Они хотели разрушить ее планы и подвергнуть всех опасности.

Орин стоял среди гусей, не шел к ним. Он был расслаблен, но выражение лица было настороженным.

- Слушаю, - сказал Эбен.

- Просто слушай. Несмотря ни на что, - Рен, как для крохи, умела смотреть опасно.

- Хорошо.

- Мы пытались нарисовать, - сказала она. – Но не вышло. Так что мы скажем, как сл… - она подавилась и упала на траву. Эбен дернулся, чтобы шагнуть, но замер. Девочки продолжили, выдавливая по слову и падая.

- Проклятие…

- Должна сломать…

- Истинная…

Гусыня подняла голову, решив, что Корал зовет ее.

- Любовь…

- Кулон сковывает…

Они это запланировали? Как Эбен должен понять это?

- Ответь ей! – Нейлан упала на ноги Айви.

Лили теперь видела Эбена. Одна рука сжимала кинжал, другая тянулась, чтобы остановить девочек. Его взгляд метался от сестер на земле на тех, кто еще стоял. Он был напряжен, сдерживал себя, слушаясь странной просьбы принцесс.

Гвен пыталась продолжить:

- Она не гов…

- Говорит, ведь…

- Ведь попадет под…

- Скажи, что л… - Меланта упала, и Орин бросился к ним, распугав гусей.

Айви стояла рядом с Эбеном. Она смотрела на девочек на земле, задумчиво приоткрыв губы. Она сглотнула и спокойно посмотрела на него. Моргнула.

- Скажи ей, что любишь ее, - она не упала.

Лили вскочила на ноги. Девочки сделали это, чтобы разрушить проклятие. Они не подставили бы ее так, если бы не придумали, как заставить Эбена ответить ей. Она видела по тревоге на его лице, что он знал, как важен его ответ. Он все еще мог пойти за долгом и не признаться в чувствах принцессе, которую не мог получить.

Или думал, что не мог. Отец говорил о короле-солдате при нем.

- Сначала ты, Лили, - прошептала Айви.

Орин почти добрался до них, гуси мчались за ним. Некоторые девочки шевелились. Эбен смотрел на Лили, дыша слишком быстро.

Могла она сделать это? Ей очень этого хотелось. Она была готова заточить себя в нижесаде с безумным принцем, а теперь свобода была перед ней. На ее губах.

Ей нужно было доверять сестрам.

Доверять Эбену.

Доверять себе.

Голова кружилась, она вдохнула, чтобы заговорить, но рухнула на колени, и гусь врезался в нее.

- Ой, - Орин поднял ее на ноги. – Ты же не упадешь в обморок?

Лили покачала головой.

- Нет.