Глава четырнадцатая

У Лили было три дня на разрушение проклятия.

Поражение обещало помолвку с Рансоном, и они с сестрами останутся в ловушке.

Гвен предложила им уйти в нижесад пораньше. Младшим требовался отдых, а старших ждал ночью бал-маскарад. Никто не спорил.

- Не понимаю, - сказала Рен, взяв бутерброд. – Почему мы не позволим маме объявить о помолвке, и пусть он разрушит… вы знаете. Нам не нужно продолжать это, когда ее ждет принц.

Рен думала, что у нее был принц? Какой? Орин или Голик? Точно не Говер.

- Все работает не так, - сказала Мара.

- Откуда ты знаешь?

- Лили не без причины пока не говорила с принцами. Это тебе не просто «Я тебя люблю» и «Я тебя тоже».

- Почему?

- Они должны на самом деле любить ее, милая, - сказала Мара.

- О, - Рен задумалась, морщась. – О, это не честно! Как нам выбраться? Должен быть кто-то еще. Лили, кто-то ведь есть?

Был, и он мог любить ее в ответ. Наверное. Но она не была уверена, что он так скажет.

- Есть? – Рен впилась в подлокотники кресла. Полумесяцы красок виднелись под ее ногтями. Она обычно хорошо мыла руки.

Гвен взяла Рен за руки и успокаивающе сказала:

- Это ее выбор. Она сильная. Мы должны дать ей столько времени, сколько нужно.

Лили протерла глаза салфеткой. Она не ощущала силу. Она ощущала себя беспомощной и глупой за то, что втянула их в это, из-за своего нежелания сталкиваться с ответственностью, включая Рансона. Не отец должен был прогонять его.

Лили надела потрепанные туфли раньше, чем хотела, благодарная Джунии за крема. Она посмотрела на стражу из щели, девочки выстроились за ней.

Что-то было не так. Лили вдруг поняла, что Эбен оставил третьего стража у их двери. Она ждала, пока они отвернутся, как раньше, но один из стражей всегда был к ней лицом.

- Что такое? – спросила Меланта.

Лили по одному подняла три пальца.

- Как пройти мимо четырех стражей? – сказала Корал.

Через десять минут Лили поняла, как двигаются стражи, они не оставляли дверь без присмотра дольше, чем на пару секунд. Что будет, если они не попадут в нижесад сегодня? Девочки ерзали. Они не могли выбраться в узкие окна. Крыша могла сработать, но двенадцать принцесс, спускающихся по башне, станут редким зрелищем, если они разомкнут руки. Тьма их долго прятать не сможет.

Или дверь, или ничего.

Им не запрещалось покидать башню ночью, но это вызвало бы подозрения.

- Нужно что-то делать, - прошептала Меланта, словно в ответ кому-то.

Лили пропустила часть разговора. Или спора.

- Разделиться – не выход, - сказала Гвен тихо, хотя дверь была толстой.

- Вытащите в коридор корзинку котят, - сказала Лазурь.

Айви охнула.

Лазурь отодвинула Лили с пути и приподнялась, заглядывая в щель.

- Я суну в корзинку записку, чтобы котят вернули в конюшню. Подпишу своим именем, - Лазурь отошла. – Кев меня знает. Он не удивится. Погоня за котятами отвлечет их от двери. Надеюсь.

Плана лучше не было, и Лазурь написала записку. В корзинке спали все котята, кроме двоих. Меланта схватила остальных и бросила поверх других в корзинку.

- Осторожнее! – сказала Нейлан.

- Мы же хотим, чтобы они проснулись и бегали? – сказала Меланта.

Лили вернула их на место. Важна была скорость, или у стражей возникнут подозрения. Им не нужно было, чтобы кто-то постучал в дверь и обнаружил башню пустой. Лучше бы это сработало.

Лазурь пригнулась к двери с мяукающими котятами.

Лили выглянула в щель, сердце колотилось. Нужно было угадать время. Минуты медленно шли. Очень медленно. Как только стражи отвернулись от двери, она открыла ее. Лазурь толкнула корзинку наружу и быстро вернулась в вереницу. Котенок выпрыгнул и вернулся к комнате Лили подхватила его, пока его не раздавило дверью.

Она не видела в щель корзинку. Ближайший страж прочитал записку. Он подозвал двух других. Они по-доброму рассмеялись, он пошел дальше по коридору за служанкой.

Не работало. Котята спали. Они устроились в корзинке. Ее котенок извивался и царапал руку коготками.

Прости, малыш. Она выждала, пока они отвернутся, приоткрыла дверь и нежно подтолкнула недовольного котенка к корзинке с комками меха. Им это не понравилось. Хорошо.

Ближайший страж повернулся к борющимся котятам и не заметил приоткрытую дверь и выбежавшего котенка. Их большие ладони поймали их слишком быстро, кроме котенка Лили. Он побежал, не радуясь стражам.

Стражи замешкались, и котенок убежал дальше от них.

Беги, котенок, беги!

Страж бросился за ним, позволяя им сбежать. Этот хаос Лили и требовался. Она схватила Меланту и потянула девушек за дверь. К счастью, они привыкли к невидимости и не спотыкались.

- О!

Котенок прижался к стене. Кто-то из девочек задел его. Лили придется извиниться перед бедняжками. Всем блюдца молока.

Она замедлилась у лестницы, дыхание стало нормальным, они спускались. Коридоры со свечами были препятствиями, даже хотя там редко бывали люди. У последнего угла, перед дверями в сад, она застыла. Рансон. Лили прижалась к стене и впилась в угол, пока камень не порезал ладонь. Он слишком часто ей попадался.

Он медленно расхаживал перед стеклянными дверями. Сады за ними были в темноте, сады в этой стороне почти не освещали, но, если там кто-то был, его увидят. Он огляделся, словно проверял, что за ним не следят, а потом прижался носом к стеклу. Что он искал? Или кого?

Она могла довести девочек до другой двери, но они могли столкнуться с другими людьми. В прямом смысле. Придется ждать. Они вышли рано.

Меланта подошла ближе, ее щека задела Лили, она выглянула за угол.

- Уходи уже, проныра, - пробормотала она.

Рансон повернулся и посмотрел туда, где стояла Лили. Она смотрела на него и подавляла странное желание показать язык. Он отвернулся, и она отодвинула Меланту.

Как и в их комнате, время шло слишком медленно. Прошли две минуты или три. Рансон замер и присел лицом к ним, вытянул руки перед собой.

- Котенок. Иди сюда, малыш.

Лили обернулась. Ее котенок пошел за ними.

Страж где-то рядом.

Не зная об их опасности, Рансон ворковал с котенком. Он подхватил малыша и встал.

- Что ты тут делаешь? – котенок таял на его руках, пока он чесал его за ушами и на подбородке. – Ты пойдешь домой со мной, - он погладил котенка носом.

Это было мило. Лили отогнала мысли о мягкой стороне Рансона, зная, как глубоко он ее прятал.

Шаги зазвучали за ними. Страж вот-вот будет здесь.

Рансон прижал котенка к груди. Он огляделся, выглянул за стекло, выпрямился и вышел в сад.

Лили не думала сейчас о поведении Рансона. Она выглянула наружу. Его видно не было, и она не знала, в какую сторону он пошел. Лили повела девочек в сады, прислушиваясь. Ничего. Только сверчки и смех с далекого балкона.

Шаг за шагом, ноги жалили трещины в камнях, невидимые прутики, камешки, она вела девочек к лабиринтам. Она не осмелилась отпускать Меланту, пока они не оказались в тайном проходе. Рансон уже бывал в лабиринте, она не хотела столкнуться с ним.

Никто не просил свечу, даже Джуния.

Серебряный свет направлял их, как в первый раз, и тьма трепетала вокруг них. Лили не считала. Когда они добрались до леса, она вдохнула пещерный воздух, чтобы прояснить разум.

За угол, сквозь туман. Тариус ждал. Он казался мальчишкой в черной рубашке с серебряной вышивкой на манжетах, его волосы спутались, словно он бежал встретить ее. Лили присоединилась к нему, чтобы не раздражать сегодня. Он радостно улыбнулся и повел ее по тропе.

Он без промедлений довел ее до полянки, его глаза сияли, как стекло леса.

- Я скучал.

Его голос отдался в ней дрожью, Лили подавила оханье. Ее платье было без корсета. Красный сатин перетекал в черный от ее шеи к бедрам, где слои складок ниспадали на кол. Рукава заканчивались уголками на ее ладонях, тысячи бриллиантов рассыпались по платью осколками стекла. Она была полностью закрыта, но никогда не ощущала себя такой обнаженной.

Его ладонь лежала на ее пояснице, он широко улыбался.

- От тебя пахнет солнцем, - он закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Тишина и музыка несли их в танце. Девочки присоединились к ним, кроме Айви, отказавшейся выходить из тени. Хейзел и Нейлан на поляне не было, наверное, они решили найти Бэй, не вызывая подозрений. Лили была готова танцевать до дыр в туфлях, лишь бы отвлечь Тариуса.

Ей нужно было узнать, откуда была его мать. Это поможет в поисках мага.

- Ваше высочество…

- Зови меня Тариусом, Лили.

- Не стану, при всем уважении, Ваше высочество. И я не позволяла так фамильярничать со мной, - хотя он уже так делал, и она не возражала.

- Но мы помолвлены, милая, - Тариус притянул ее ближе, если это было возможно. – Кто еще может так близко к тебе обращаться?

Ей не понравилось, как он сказал «близко», словно уже что-то знал о ней. Лили напряглась, но знала, что по силе не выиграет.

Он рассмеялся и закружил ее, прижимая ближе. Он был бледным, но в его венах была теплая кровь. Ее лицо пылало. Ему нужна была туника поверх рубашки.

Стиснув зубы, Лили отвернула голову. Ему нужны были взаимные чувства для разрушения проклятия, так что она не боялась, что он заставит ее, но от его близости было не по себе.

- Назови меня по имени, - сказал он. – Разве я мало терпел? Разве я не дал тебе свободу? Разве не ждал, когда ты придешь ко мне? – его голос становился выше, пальцы впивались в ее бедро. Он чуть не столкнулся с Джунией и ее партнером. – Я прошу так мало. Ты не можешь дать мне это?

Он был непонятен. Он просил у нее все, забирал свободу. Но она не хотела злить его, мага с неизвестной силой, особенно, когда ее сестры тоже были здесь. Она не хотела, чтобы он догадался, как много они узнали способов обойти ограничения ее проклятия. Она могла немного отвлечь его, купить им время.

- Хорошо. Принц Тариус.

- Тариус, - прорычал он, подчеркивая имя поворотом, от которого шея Лили задрожала.

- Тариус, - пропищала она.

Он улыбнулся, увеличил темп танца, ослабив хватку на ней. Музыка, как всегда, сочеталась с его танцем, с его настроением, когда он был на поляне. Песня закончилась, и он отпустил ее к сестрам с довольной ухмылкой.

Хейзел стояла, обвив руками Айви.

- Он не в себе.

- А ты была бы в себе в таком доме? – она не защищала его, но он выбирал в отчаянии. Она не знала, что делала бы на его месте, но ему не стоило врать им.

- Надеюсь, я не узнаю, - сказала Лили.

- Прости…

- Не надо, - Айви крепко обняла Лили. – Ты не знала.

- А ты знала?

- Я ничего не сказала.

- Ты пыталась.

Айви пожала плечами.

- Нужно идти дальше.

Лили обняла их обеих.

Хейзел застонала.

- Это снова хрипящий. Ему нравятся мои волосы.

Джентльмен, с которым танцевала до этого Лили, шел, хромая, к ним, глядя на Хейзел, что была значительно выше него.

- У тебя красивые волосы, - сказала Лили.

- Этот сравнивает меня с Золотым Макаром в юности.

- Не думала, что ты похожа на мужчину, - сказала Лили.

- Хочешь потанцевать с ним?

- Я бы не хотела мешать ему. Они любят здесь все блестящее.

- Ты блистаешь за всех нас, - сказала Хейзел.

- Стран, да? – Лили взмахнула юбками, и на девочек упали блики света. Джентльмен моргнул, ослепленный или бриллиантами на платье, или волосами Хейзел. Или всем сразу. Он поклонился, и Хейзел все же пошла с ним.

Тариус закончил танец с Корал и забрал Лили на еще один танец. А потом еще. Она возмутилась, что младшим нужно спать, или завтра они будут уставшими, а у людей возникнут подозрения.

Девушки проходили под аркой, Тариус обвил рукой талию Лили. Руби и Рен шли последними, прижимаясь друг другу для поддержки.

- Возьми меня с собой, - прошептал он ей на ухо, посылая покалывание по спине.

- Не могу.

Он стиснул зубы и отстранился.

Бэй все еще была где-то там.

- Пока не могу. Нужно… чуть больше времени.

Он не ответил, но, когда она обернулась, получив свою одежду, он стоял ближе к арке, чем осмеливался раньше.

* * *

Меланта и звезды вывели их из лабиринта, голод Лазури направил их к кухням.

- Быстро возьми что-нибудь, - Мара пихала булочки в мешочек на поясе. – Кухни долго не пустуют.

Они взяли яблоки и сыр со стойки, почти заполнили корзинку, когда в коридоре раздались шаги. Глаза девушек расширились в панике, Лили было жарко и холодно. Им было некуда прятаться, не было времени становиться невидимыми.

Стоило понять, кто это был, сразу.

Рансон не заметил их, поглощенный брюнеткой рядом с собой. Их поведение было неприличным, совсем не дружеским. Девушка увидела их первой и убежала, пискнув. Мара смотрела хмуро ей вслед.

Рансон не посмотрел на спутницу, он разглядывал принцесс, сдвинув брови, поджав губы от смятения или презрения. А потом он улыбнулся.

Это было к беде.

Хейзел подошла к нему так, чтобы ему пришлось задрать голову. Они знали, что его восторг по отношению к Хейзел, позволял ей запугать его.

- Что вы здесь делаете? – спросила Хейзел.

Он попятился, выпрямился и сказал:

- Могу задать вам тот же вопрос, - улыбка была натянутой, но наглой.

Хейзел шагнула вперед и приподняла уже прекрасно приподнятые брови.

Рансон кашлянул и добавил:

- Ваше высочество.

- Мы не должны объясняться перед вами.

- Конечно, Ваше высочество, - он не пятился и умудрялся выглядеть так, словно смотрит на нее свысока. – Хотя вашей маме было бы интересно узнать, что вы исследуете замок поздно ночью. Без стража.

Хейзел выждала, пока он сожмется от ее взгляда – он лишь немного дрогнул, но она власть показала.

- Истории рассказывать вам недавно нравилось.

Он покраснел и не ответил на вопрос Хейзел.

- Что истории для друзей? Мы с Лили были когда-то близки, забыли? – он посмотрел на Лили, она сохранила лицо пустым. – Я переживаю за нее.

Конечно.

- И за королеву, конечно, – добавил он. – Нам не нужны новые сплетни в это время года, верно?

Он смотрел на Айви, напоминая, что эмоциональное состояние на день рождения сына королевы, что пройдет завтра, было в лучшем случае расстроенным. Он угрожал слухами. Меланта не нашла бы слово, чтобы описать, как низко он пал.

Он чего-то хотел.

Нейлан тоже это поняла.

- Чего вам надо?

Он прищурился из-за нехватки титула, хотя они имели право так делать. Он сам просил Лили обращаться к нему неформально, но она перестала делать это, когда увидела его с брюнеткой.

Он фыркнул.

- О чем вы? Я лишь переживаю за вашу семью.

Он так и сказал.

Меланта фыркнула, Мара ткнула ее локтем.

Джуния прошептала младшим собрать корзинку. Они тихо выполняли, кроме Корал, прижавшейся к стойке.

Он ждал ответа. Никто не сказал, и он рассмеялся без юмора.

- Ладно. Вы меня хорошо знаете, да? – он обошел Хейзел и обратился к Лили. – Я хочу, чтобы скрытная и удивительно тихая принцесса Лили подарила мне время. Мы когда-то были не чужими.

Ответа снова не последовало.

Он посерьезнел.

- Хорошо. Объясню по-простому. Я хочу, чтобы вы присоединились ко мне завтра за ужином, как делали с принцем Голиком.