Глава шестая

Лили отдернула руки и спрятала в складках платья. Если принц Тариус и его дед, маги, не нашли выхода из этого места, то как она поможет?

- Вы сказали, что мы можем помочь друг другу, - сказала она.

- Да, - он посмотрел на свои пустые руки. – Все зависит от вас.

- Скажите, что я должна сделать.

Он вдохнул, словно хотел заговорить, но это был вздох.

Лили тоже вдохнула, чтобы успокоиться, и медленно выдохнула.

Ее сестры танцевали, музыка пульсировала в воздухе. Гвен повернула голову, кружась с партнером, чтобы следить за Лили и принцем. Если они задержатся еще дольше, то она пойдет их искать.

Принц Тариус встал и принялся расхаживать. Туда-сюда. Вперед-назад. Он резко опустился перед Лили на колено и обхватил ее ладони.

Его слова полились, как заученная фраза:

- Любовь откроет путь, отданная по своей воле, союз равных.

Любовь? Союз равных? Как это могло быть тем, чем она могла спасти их?

Он ощутил ее смятение, потому что тихо зарычал и отклонил голову к беззвездному небу. Он посмотрел на нее с той же тьмой в глазах.

- Другого выхода нет. Я сделаю предложение

«Стой»! – Лили открыла рот.

- Погоди! – он прижал ладонь к ее губам.

Она сглотнула. Она не хотела тревожить девочек. Но брак?

- Прошу, дай мне закончить, - он выглядел встревоженным и обнадеженным.

Она замерла.

Он воспользовался моментом и взял ее за руки.

- Ты тут не просто так. Проклятие мага разрушит брак между равными. Ты равна мне, - он прошептал ее имя. – Лили. Выходи за меня.

Ее кожу покалывало. Он был безумен. Она не могла выйти за него. Он лишь держал ее руки, она о нем ничего не знала. Еще и маг. Она отодвинулась. Он не танцевал с женщиной, он не так понял ее сочувствие. Побег от одного предложения привел к другому. Это было таким же нежелательным.

- Сэр, я…

- Не надо, - предупредил он. – Ты попала в мой мир, под мое проклятие. Ты – ключ к моей свободе, как и к своей.

- Почему я?

- Разве не ты вошла первой?

Она не понимала магию. Конечно, ее изучали десятки лет, а потом применяли.

- Я просто хочу попасть домой с сестрами. Нас ищет стража, - Эбен знал о зеркале и мог прийти сюда.

- Они вас не найдут. Никто не найдет, - она позволила снова взять ее за руки, чтобы согреться. – Но ты можешь уйти, если захочешь.

Если выйдет за него.

- Знаешь, как долго я тебя ждал? Сколько лет боролся с тьмой? – он поднес ее пальцы к губам, как Рансон, но замер, не коснувшись. Его дыхание согревало ее кожу. – Я хочу слышать ветер в деревьях. Ощущать тепло солнца спиной. Я хочу видеть полет птиц в безграничном небе.

Она потянула, и он встал и сел рядом с ней на скамейке.

- Другого выхода нет?

- Нет другого пути!

Она вздрогнула.

- Нет другого пути, - он нахмурился. – Ты моя, Лили, и я не зря тебя ждал.

Ждал. Она могла отказаться от брака с ним, но тогда ее сестры застрянут тут. Если она согласится… Нет. Она не могла отдать трон Итурии магу. Если бы она попала домой, может, она нашла бы другой способ все исправить, то, о чем принц и не подумал в своем ограниченном королевстве.

- Вы… должны дать мне время. Это слишком быстро. Я не готова выбрать.

- О чем вы? Выбрав меня, вы получите свободу.

- Свободы выбора нет. Как можно жениться на то, что пришла к вам, только из-за проклятия?

Он встал и прошел к мосту, скрестив руки. Замок возвышался вдали, место магии. Она поежилась. Она не хотела попасть в холодные залы, слышать эхо в комнатах, как и не хотела вести туда девочек.

Принц Тариус вернулся и протянул ей руку.

- Идем со мной.

Он повел ее вокруг поляны к беседке за дубами. Черные вьюнки с алыми сердцевинами покрывали крышу и обвивали деревянные столбы. Он убрал лозу со скамейки внутри, они сели и смотрели на танец. Только Хейзел, Джуния и Корал остались там, их вели сияющие джентльмены.

Она ждала, не знала, оскорбила ли его, сравнив брак с заключением.

- Думаю, я долго ждал… - он крутил лозу, пока говорил. – Я могу кое-что тебе дать… чтобы было проще. Но конец будет тем же.

Она сцепила руки у живота.

- Что вы можете мне дать?

- Свободу?

Что? Она раскрыла рот, а он опустил на ее голову корону из цветов. Она вздрогнула.

- Шипов нет, - сказал он. – Я тебя не раню.

Она позволила опустить корону на ее волосы.

- Как вы дадите мне свободу, когда мы попали под ваше проклятие?

- Я не могу освободить вас от проклятия, но могу давать немного свободы вам и вашим сестрам каждый день. Это уже много.

- Освободить вы не можете, но позволите немного свободы? Не понимаю. Зачем?

- Чтобы завоевать тебя.

О. Конец все тот же.

- Я не хочу, чтобы ты страдала, как я, видеть, как гаснет твой свет в этой бесконечной ночи, - он поправил цветок на венке. – Мне будет очень больно видеть, как ты уходишь.

- Ухожу?

- Тебе нужно будет возвращаться ко мне на пару часов каждую ночь. У моей силы есть пределы, это будет многого мне стоить.

- Вы говорите, что мы можем уйти?

- Да.

Она обхватила его ладони и улыбнулась.

- Спасибо!

Он искренне улыбнулся.

- Пойми, что, даже приняв мою помощь, ты не свободнее меня.

Ее сестрам придется платить за ее неведение и спешные действия, но можно ли было принять помощь мага, чтобы попасть домой?

- Понимаю, но мне нужно поговорить с сестрами.

Его улыбка пропала бесследно.

- Кронпринцесса Итурии не может сама принять решение? Заточишь сестер тут навеки? Лучше дать им решение проблемы, не так ли?

Мама говорила, что она должна сама решать проблемы.

Она сглотнула.

- Хорошо. Я приму вашу помощь.

Его глаза радостно засияли.

- Я дам предмет, что позволит вам уходить домой.

Он сорвал с вьюнков паутину, и нити ее не прилипли к его перчаткам, а парили, как в воде. Он извивал их, тянул и сплетал, пока не получилось изящное серебро.

Магия. Ее кожу покалывало, словно пауки, владевшие этой паутиной, бегали проверить его работу.

Он нежно собрал росу с шелковистого цвета и прижал к нити серебра, и капля застыла и замерцала, как жидкий бриллиант.

- Можно? – он держал кулон у ее горла.

Другого выхода не было. Она отодвинула волосы, и его руки окружили ее шею, чтобы застегнуть цепочку с водянистым кристаллом. Она думала, что камень будет вязким и мокрым, но он был как обычный кулон, холодил ее кожу.

- Вот так, - принц Тариус поправил кулон на ее ключицах. – Такие будут у твоих сестер, они соединены с твоим. Это убережет тебя для меня.

С поляны раздались крики.

- Лили! Что ты наделала?

Айви?

Девушки бежали по извилистой тропе среди изгороди и кустов к беседке. Айви вела их, Меланта и Мара – следом. Господа остались под дубами, тене-люди вернулись к краю поляны.

Айви ворвалась в беседку, бросилась на колени Лили, впилась в кулон на шее сестры.

- Сними это! – она всхлипывала и тянула, пока Меланта не оттащила ее в угол, где она рухнула грудой серых юбок.

Лили дрожала, шею щипало там, где впилась цепочка.

- Что происходит? – Гвен утихомирила девочек, устроила их на скамейке и подошла к Айви.

- Что это? – Меланта потянула за свой кулон, опустив голову, пытаясь его увидеть. Цепочка была слишком короткой. Она сдалась и села рядом с Марой.

Лили кашлянула, пытаясь распутать слова в голове. Она спрятала руки в складках юбки, чтобы скрыть их дрожь.

Принц Тариус легко подобрал слова.

- Кулоны – ваш путь домой. Подарок от товарища-узника.

- Узника! – Меланта встала, но Мара заставила ее сесть, и она рухнула со вспышкой сияющих юбок.

- Я могу объяснить? – спросил он у Лили, прижатой к нему из-за близняшек по бокам от них.

Он мог объяснить лучше, она все еще не все поняла.

Он прошел к входу и повернулся к девушкам. Рен придвинулась к Лили.

- Я не могу описать вам, как рад вашему визиту я – пленник этого царства тьмы. Я не знал такого света, какой вы принесли с собой, - он прислонился к столбику. – К сожалению, маг был подлее, чем я представлял. Когда вы вошли в нижесад, вы запутались в проклятии, что держит меня здесь.

Девушки тихо охали, но молчали. Айви пристально смотрела на Лили.

- Принц нашел для нас способ возвращаться днем домой, - вряд ли это успокоило их. – Нам нужно приходить в нижесад на пару часов каждую ночь.

- Возвращаться сюда? – сказала Руби.

- Каждую ночь? – спросила Рен.

- Ты сказал, что покажешь путь отсюда, - Меланта потянула на часть платья, на котором сидела Мара.

- Я сказал, что объясню то, что вам нужно знать.

- Стоило сказать, что выхода нет.

- И соврал бы? – он вскинул бровь.

Она перестала тянуть и посмотрела на Лили.

- О чем он?

- Выход есть для всех нас, если я выйду за него замуж.

- Что!

- Ни за что!

- Отец не позволит!

После Драконьих войн у магов не было короны. Они не могли вернуться в те дни.

В последовавшей суете принцу Тариусу пришлось выйти из беседки, а на ноги Лили наступили не меньше пяти раз. Она присоединилась к нему и громко свистнула.

Девочки замерли. Не впервые она была рада, что Рива научила их многому, что не одобрила бы мама.

- Сядьте, - мама научила их отдавать приказы. Айви встала с пола и была на коленях Хейзел.

Лили пришла к ним в беседку, стояла у столбика, как принц Тариус, но для поддержки, а не со спокойствием.

- Я не собираюсь выходить за кого-то без одобрения отца.

Девочки зашептались с облегчением и согласием.

Принц Тариус кашлянул, оставаясь у беседки, и Лили обернулась.

- Да?

- Пока ты не заговорила об отце, боюсь, я должен напомнить о хитрости мага, - тихо сказал он.

Она ждала, что он продолжит, устав ощущать себя глупой из-за этой магии.

- Я не могу преодолеть проклятие. Я могу дать вам подобие свободы. Может, когда-то вы предложите мне больше. А пока я прошу взамен танцевать со мной, говорить со мной, позволить ощутить себя человеком хоть на пару часов ночью.

Его глаза были темными. Черными, а не синими, как у Рансона.

И не карими, как у Эбена. Он еще не нашел зеркало?

- Боюсь, ваша свобода будет тихой, - сказал принц Тариус.

Тихой? Ох. Она похолодела. Как тут хоть что-то могло быть теплым? Она прижалась к столбику, Гвен подошла и обвила ее рукой.

- Объясните подробнее, сэр, - сказала Гвен. – Вы не привыкли к обществу, а мы не привыкли к магии и иллюзиям. Мы тут не в своей стихии.

Принц Тариус вздрогнул от смелости Гвен.

- Простите. Я… не привык к обществу, как вы и сказали. Я постараюсь говорить понятно, - он встал у столбика напротив Лили и обратился ко всем. – Пока вы будете над землей, вы не можете говорить о том, что внизу. Вы не можете говорить о проклятии даже здесь. Ничего.

Так Лили и думала.

- А вы, Ваше высочество, поскольку вы сильнее всех связаны с моим проклятием, и у вас ключ к моей свободе, не должны говорить вообще.

Этого она и боялась. Она не сможет говорить с отцом, обсуждать идеи с Эбеном, попросить помощи у Ярроу. Она была сама по себе. Она обмякла, и Гвен подвела ее к скамейке, где она опустилась рядом с Хейзел. Айви сжала ее руку с силой. Лили держалась за нее, пальчики удерживали ее у самого важного.

Меланта вдохнула, чтобы заговорить, с вызывающим блеском в глазах.

Принц Тариус обратился к ней.

- Вообще никаких слов.

Меланта обмякла и скрестила руки.

- А если мы забудемся? – спросила Лазурь.

Принц Тариус постучал по своему горлу.

- Кулоны вам напомнят. Но у вашей сестры бремя тяжелее.

Она не хотела спрашивать.

Это сделала Лазурь.

- Какое?

- Вы не можете говорить о нижесаде, но вашей сестре – не стоит.

Гвен кашлянула и пронзила его взглядом.

- Да. Точнее, - он обратился к Лили. – У тебя есть сила покончить с этим проклятием. Скажешь, что выйдешь за меня, в любой миг в любом месте, и это закончится. Скажешь другое, и моя помощь пропадет. И вы с сестрами вернетесь ко мне и останетесь здесь, пока ты не скажешь правильные слова.

- Это ужасно! – Меланта вскочила. – Откуда нам знать, что это правда? Это место полно иллюзий и лжи. Ты можешь врать сильнее всех.

- Мел, - предупредила ее Лили. Им не нужно было злить мага. Он сплел серебро и бриллианты из паутины и росы, он создал еще одиннадцать из ничего. Если он считал, что его силы не хватало, она боялась силы, что наложила на него проклятие, которой она подставила девочек. То, что он мог бороться с этой силой, пугало ее. Она не могла пустить мага на трон Итурии, даже если это принц Тариус.

- Хорошо, - сказал он. – Я не знал жизни без магии. Это странно вам так, как для меня солнце и луна.

- Я хочу домой, - прошептала Айви.

Лили сжала ее руку.

- Еще один танец, - сказал принц Тариус.

Она встала, держась за Айви.

- Я хочу отвести сестер домой.

- Может, вы предпочтете прогулку по садам или замку, - он указал на черное ледяное строение за листьями лавра.

- Ты не хочешь отпускать нас, - сказала Меланта. – Если мы свободны, что мешает нам уйти прямо сейчас?

- Конечно, я не хочу. Я был тут всю жизнь со стареющими последователями отца и воображаемыми людьми, что смотрят сквозь меня, - его голос стал громче. – Думаете, я жду, когда вы пропадете за аркой, которую я не могу пройти? Я мог оставить вас тут, с собой, заставить вашу сестру принять меня и выйти из подземелья этой ночью.

Меланта фыркнула. Она видела, как кулон появился на ее шее, но не уважала силу за ним.

- Тогда почему не сделаете этого?

- У меня свои причины, - он протянул руку Лили. – Кулоны выпустят вас, когда время подойдет.

Лили позволила отвести ее на поляну.

- Еще один танец.

Кроме Хейзел и Айви, девочки пошли за ними, свечи пылали как полуденное солнце после темноты беседки. Несмотря на просьбу о разговорах, принц Тариус просто разглядывал ее лицо и играл с ее волосами. Уставшая и подавленная, Лили не отгоняла его.

Танец закончился, и он повел их по дорожке к арке. Стоя на холодных камнях рядом с принцем Тариусом, Лили смотрела, как платья девочек становятся их одеждой.

- Не дайте больше никому попасть под это проклятие, ясно? Не пускайте их сюда.

- Конечно.

- Ты вернешься завтра.

- Да.

- Время неважно, но до полуночи.

- Хорошо.

Он поцеловал ее пальцы и отпустил. Она присоединилась к сестрам. Некоторые подпрыгивали и тянули ее, желая уйти домой. Она разглядывала арку и принца за ней.

- Как нам вернуться, не вызвав подозрений? – спросила она.

Принц Тариус улыбнулся.

- Лучше вернуться тем же путем, что и пришли, - он развернулся и пропал во мраке.

Это не помогло.