Глава пятая

Лили прижала ладонь к ключицам, мужчина приближался. Каблуки его сапог стучали медленно и уверенно по каменной дорожке, его поза была властной в этой мрачной пещере. Он был выше Рансона, худее, и его бархатная туника с высоким воротником была слишком хорошей для садовника. Темные волосы падали на его лоб, обрамляя непоколебимый взгляд. Она не представляла, зачем он здесь, и чего хотел.

Она опустила руку и стояла, боясь, что он не остановится. Когда он замер, она подняла голову, чтобы не смотреть на его рот. Алые губы и лицо белое, как снег. Темные глаза скользили по ее телу с головы до пят, впитывая каждую деталь, а потом остановились над ее головой. Он вытянул прутик из ее волос, смотрел, как шелковые пряди каскадом падают на ее спину. Он смотрел на нее, как она смотрела на деревья из кристаллов. С восторгом.

Гвен встала рядом с ней.

- Простите, сэр.

Лили отвела взгляд от незнакомца. Она моргнула и отпрянула на шаг. Маленький.

- Простите, - сказал мужчина низким глубоким голосом. Он низко поклонился, это было вежливо.

- Кто вы? – осведомилась Меланта.

Он протянул Лили руку в перчатке.

- Позвольте мне представиться.

Она ждала пару секунд, а потом опустила пальцы на его.

Уголки его губ дрогнули.

- Я – принц Тариус, первый сын Нижесада. Добро пожаловать в мое… королевство, - он взмахнул рукой, указывая на все, что она уже видела, как и на золотой свет за собой. Он поцеловал ее пальцы, слабо коснулся губами кожи, и отпустил ее.

Она поежилась. Как отец мог не знать о принце под землями замка?

Гвен ткнула ее локтем, напоминая о манерах, но принц Тариус заговорил первым:

- А вы – Ее королевское высочество принцесса Лили, первая дочь и кронпринцесса Итурии.

Ее рот раскрылся, манеры были забыты.

- Я наблюдал за вами в лабиринте, - сказал он, словно это были пустяки.

- Вы – маг, - обвинила его Нейлан. И не зря. Татуировка мага не портила его щеку.

Лили видела такую метку только на телохранителе Айви. Ярроу давно перестал заниматься магией, но татуировка осталась.

Он отмахнулся.

- Конечно, я маг, но это не случайно.

Лили нахмурилась. Этот сад точно был сделан магом не случайно.

- Сэр, не буду спрашивать, как вы наблюдали за мной, - не было смысла спрашивать мага о его секретах. – Но я спрошу, как нам покинуть это место.

Он улыбнулся, показывая зубы, бледные, как его кожа.

- Она говорить со мной, - прошептал он и протянул ей руку, заговорив нормальным тоном. – Я расскажу о том, что вы хотите знать, но сначала покажу свой дом.

Лили отпрянула на шаг, Гвен – за ней. Она не хотела видеть это место, хотя вопросов к принцу было много.

- Мне нужно вернуть сестер домой.

Он опустил руку.

- Понимаю, - его улыбка пропала, взгляд помрачнел. – Я бы сопроводил вас сам, если бы мог.

- О чем вы?

- Этот сад и замок за ним… мое королевство, - он глубоко вдохнул и очень медленно выпустил воздух. – И это моя темница.

Несколько девочек охнуло, но принц Тариус смотрел на Лили. Это красивое и темное место было его темницей? Как давно он был здесь? На его лбу были тонкие морщины, так что он видел больше лет, чем она, но не мог быть старше отца.

И, что важнее, чем он заслужил такое наказание?

Он ответил раньше, чем она смогла заговорить:

- Не бойся меня. Я ничем не заслужил наказание. Маг, что сильнее меня, создал этот… рай. Он проклял моего отца, поймал мою мать и деда с ним, - он кивнул в сторону, откуда пришел, не отводя от нее взгляда. – Я родился в замке за садом.

Лили посмотрела вперед, но не видела замок, только золотой свет мерцал и манил, обещая тепло и безопасность. Этот мужчина был магом, могла ли она верить ему?

- Прошу, - он снова протянул руку. – Прошу, идите со мной. Поговорите немного перед тем, как оставите, - он умолял взглядом, от отчаянного тона ее сердце сжалось. – Вы первые пришли сюда. Дайте побыть рядом хоть немного с теми, что были на свете.

Как она могла отказать? Гвен кивнула, несколько девочек пробормотало, что хуже не станет, а выход может быть в той стороне, так что можно пойти за ним.

Только Айви прошептала тихо, словно выдохнула:

- Я ему не доверяю.

Лили взяла принца Тариуса за руку, он повел ее в сторону с главной дорожки. Янтарный свет уменьшался. Серебряное сияние купало цветы, и Лили хмурилась, пытаясь понять, как магия могла создать такую искаженную красоту.

Они прошли фигурные кусты с листьями из темного нефрита, их форма была геометрической, тюльпаны были цвета угля, а розы – как ежевика и шалфей. Цвета были яркими и темными одновременно. Бледные цветы контрастировали с темными. У края тропы сгрудились черные грибы с трещинами, откуда текло оранжевое сияние, словно поля лавы, описанные путниками с севера. Многие из этих растений не могли цвести одновременно, некоторые были ядовитыми.

Шепот девочек смешивался с шорохом туфель на гладких камнях.

- Я никогда такого не видела, - она покачала головой. – Вы все это посадили?

- Ммм? – он перевел взгляд от нее на сад, словно только заметил окружение. – Нет. Я с этим не связан… - он нахмурился.

Она ждала. Он не продолжил, и она догадалась:

- Это создал маг, заточивший ваших родителей.

- И деда. Да, - он сорвал апельсин. – Цветы, деревья… принимают свои формы, - он вручил ей апельсин. – Они следуют правилам, заданным магом, - сказал он с отвращением.

- Только мы сюда пришли? – она разглядывала апельсин и изящные капли росы на его поверхности. Он выглядел безобидно, но рисковать она не собиралась. Она передала его Хейзел, чтобы девочки посмотрели.

Принц Тариус повернул на другую тропу, уводя их дальше от золотого света. Беззвездное пространство над головами сливалось с горизонтом из тусклых камней вокруг сада. Он долго не отвечал. Она вздрогнула, когда капля воды упала откуда-то на ее плечо, ледяная бусинка скользнула по спине. Птицы не щебетали, не летали дракончики, не было гудения пчел. Даже ветер не шевелил листья.

Он опустил ладонь поверх ее, лежавшей на его руке.

- Мои родители сдались этому месту, и остался дед, учивший меня тому, что знал. Он пытался, мы пытались вместе, когда я набрался сил, хотели разбить эту гробницу, - он нежно сжал ее пальцы. – Я смог лишь ослабить барьер, чтобы впустить сверху. И вы пришли.

- Было непросто оставаться в одиночестве все эти годы.

Они повернули за угол, золотое сияние появилось впереди, ближе и ярче. За короткой тропой, обрамленной серебристо-зеленой травой, было видно источник света. Сотни свечей, каждая из которых была окружена тонкими железными оковами, как паук, обнимающий огонь, висели среди больших дубов, окружающих поляну размером с два бальных зала. Верхушки деревьев пропадали в небе, формируя густую крышу над землей, камень сиял, как отполированное дерево, отражая свечи. На поверхности не было капель воска.

Она замерла, девочки шуршали и вздыхали, озираясь. Лили заметила, что двигалось в тени дубов, и ее рука отдернулась от руки принца Тариуса.

Он улыбнулся.

- О, я не одинок.

Десятки юношей и женщин в темных и богатых нарядах, как на принцессах, сияли под деревьями в тишине, их светлые черты были зловеще схожими. Несколько групп людей старше с бледными, как и лица молодежи, волосами, двигались по кругу. Они заметили прибывших первыми, сильное любопытство в их глазах и интерес в позах были заметны.

Лили сжала кулаки по бокам, а потом вытерла ладони о складки платья.

- Мой двор, – принц Тариус указал на людей.

- Ваш двор, - повторила она. Они были тут так же долго, как он. – А остальные? – бледные танцоры не замечали их.

- Дед звал их тене-людьми.

- Не понимаю.

- Это создания мага, они заботятся о месте и развлекают жителей.

- Они… иллюзии?

- Точно.

- Как фонтаны, - сказала Нейлан. Они миновали несколько по пути. – Я их не слышу, как и не ощущаю запах некоторых цветов.

Он посмотрел на цветы и листья, что Нейлан сунула в свои косы, даже черное перо с ее платья.

Нейлан не дрогнула от внимания принца и мага.

- Некоторые чувства обмануть сложнее, - рассеянно сказал он.

- Но вы можете создать запахи и звуки, если захотите, - сказала Нейлан.

- Ммм. Из всего, что создал маг, мне интересно менять лишь барьер в нижесад. Я был бы осторожен с цветами, милая. Некоторые из них не очень дружелюбны.

Он протянул руку к Лили и продолжил:

- Если почтите меня танцем, Ваше высочество, я объясню все, что вам нужно знать, - он подчеркнул «нужно», словно замечания Нейлан были пустяками. Может, так и было, ведь многие девочки хотели домой.

Лили замешкалась, повернулась к сестрам. Она видела, как некоторые недовольно хмурятся, а другие смотрят с любопытством. Джуния прижималась к Маре, а Айви дрожала.

- Вам не нужно их одобрение, - прошептал Тариус ей на ухо.

Она вздрогнула, но повернулась к нему только после кивка Гвен. Один танец не навредит, если это порадует принца Тариуса и подарит сестрам свободу.

- Мои люди будут рады сопроводить ваших сестер, - он поманил придворных, представил принцесс Итурии и сказал девушкам, что мужчины благородны и будут с ними аккуратны. Джуния встала в пару под светом свеч, ожидая остальных. Руби и Рен встали в пару, а Мара осталась и Айви под большим дубом напротив тене-людей.

Лили вышла на вытоптанную землю с принцем Тариусом, его ладонь была теплой сквозь перчатку. Он повернулся к ней лицом, склонился, закрыл глаза и глубоко вдохнул, словно наслаждался редким ароматом. Его глаза медленно открылись и посмотрели в ее глаза, он выдохнул, приоткрыв рот, и приподнял уголки губ.

От него пахло апельсинами и сандалом.

Его ноги ударили по полу, и началась музыка. Тене-люди присоединились, и он закружил Лили в водовороте темной органзы и шелка.

Невидимый оркестр играл без устали, они танцевали три песни, а потом принц Тариус увел ее на другой конец поляны. В прохладе под дубами не было скамеек, тене-люди не отдыхали, но он прошел ее дальше по тропе к каменной скамейке у моста. Земля была твердой, как и выглядела. Она хотела бы снять туфли, но сомневалась, что можно снять иллюзию.

Принц Тариус сел рядом с ней. Лили проследила за его взглядом на узкий каменный мост. Он был над мутным ручьем, мерцающим зеленым в тусклом свете. За ним и пепельным полем, за двором из серого камня стоял замок из холодного обсидиана, черный, как небо. Человек рядом с ней родился во тьме, жил в ее окружении. Даже Ярроу прибегнул бы к магии, чтобы освободиться из такого места. Она не могла винить принца Тариуса в использовании навыков.

- Вы хорошо танцуете, - его голос был соткан из шепотов в ночи.

Ее лицо вспыхнуло, он улыбнулся, скользнул по ее щеке пальцем. Ей нужно было что-то спросить.

- Я никогда еще не танцевал с женщиной, - сказал он.

- Но тут много… - кого? Тене-женщин? Это не одно и то же.

Он обхватил ее ладонь руками и разглядывал ее.

- У тебя есть вес, сопротивление, тепло, каких нет у лучших иллюзий. Мои придворные всегда говорили мне, что это не сравнить, - его голос напоминал теперь рычание. – Я еще сильнее хочу освободиться из этого замка.

Свобода. Ей нужно спросить, как выйти отсюда, и оставить его. Если с ним были заточены только беловолосые господа, что он скоро будет одинок.

- Вы не можете выйти наружу?

Он зашептал с болью:

- У меня нет свободы, пока не разрушено проклятие.

- Не понимаю. Вы заточены тут, но проклятие было у вашего отца.

Он покачал головой, разглядывая ее пальцы.

- Оно было наложено на моего отца, его последователей, детей. Моя мать… - он посмотрел на замок. – Не ушла, но усохла и умерла в этом месте.

Лили обхватила его ладони.

- Мне очень жаль, - не лучшие слова, но он посмотрел ей в глаза, и слеза покатилась по его щеке.

Что говорила Нейлан?

- Из магии всегда есть выход. Нужно его найти, - она хотела обнадежить его, но не знала ничего о проклятиях. Если бы Ярроу не ушел на Драконий фестиваль. – Я, может, знаю того, кто поможет. Я могу привести…

- Нет.

- Что? Почему?

- Вы не понимаете. Свободы нет, пока проклятие не разрушено. Никто не свободен.

Каменная стена, которую обнаружила Меланта, которая отрезала их от лабиринта. Они не заблудились. Холод проник в ее ладони, несмотря на тепло принца Тариуса. Он ощутил биение ее сердца в кончиках пальцев, она слышала грохот сердца в ушах. Они не могли застрять здесь. Они не могли быть прокляты, остаться против своей воли.

- Выхода нет? – она встала, и принц с ней. Он сжимал ее ладони. Он не собирался отпускать ее к девочкам. Она не могла оставить их здесь. Это убьет их, как его мать.

- Дышите, Ваше высочество, - он склонил голову. – Посмотрите на меня. Я не говорил, что выхода нет.

Она сосредоточилась на его лице, на глубоких глазах, морщине между бровей, волосах на лбу и сжатых в тонкую линию губах. Она дышала.

- Вот, хорошо, - он усадил ее на скамейку и дал прийти в себя. Ручей журчал по камням. Это не было иллюзией. – Теперь лучше?

Она выдавила пару слов:

- Объясните. Прошу.

- Думаю, мы поможем друг другу.

- Как?

Он вздохнул, молчал минуту, опустив взгляд на их ладони.

- Я попробую объяснить, но помните, что я не привык к общению с людьми. Еще и с красивыми женщинами, - он криво улыбнулся ей и приподнял бровь.

Она не ответила тем же, но сердцу стало чуть легче. Может, ситуация не была отчаянной. Она кивнула, чтобы он продолжал.

- Пару недель назад я смог ослабить барьер вокруг нижесада так, что иллюзия раскрыла вход.

Зеркало.

- Я надеялся, что кто-то сделает так, как сделали этой ночью вы и ваши сестры. И что я получу помочь, чтобы вырваться отсюда. Но я знал, что, как только вы вошли, что-то пошло не так. Вы запутались в моем проклятии, когда пошли. Теперь это и ваше наказание. А моя свобода – ваша свобода.

Все было не так плохо, как она думала.

Все было еще хуже.