Глава четвертая

Лили добралась до лабиринта и встала в стороне, чтобы перевести дыхание, но лишь на миг. Половина девушек стояла среди изгороди, другие – под ивами, спорили, кто войдет последним и будет рисковать попасться Меланте.

Лили потеряла шпильки по пути, так что отломила прутик ивы, плотно закрутила волосы и закрепила их. Девочки не могли избавиться от Рансона надолго. Она надеялась, что он не придет в лабиринт снова. Как и многие люди, он раньше там не было. Место было… неестественным, Изгородь, если ее подстригали, вырастала в пять раз быстрее другой изгороди в саду. А еще там были пауки, хотя люди редко думали об этом.

- Ты здесь, - Руби потянула ее за руку. Ее темные волосы тоже распустились. – Идем.

Джуния и Айви стояли у изгороди и Мелантой. Хейзел нахмурилась, глядя на гранат, что рос у входа.

- Что-то не так? – спросила Лили.

Хейзел посмотрела на изгородь, словно могла видеть сквозь нее.

- Может, Бэй заблудилась тут, пытаясь найти меня? Она знала, где мы были.

- Она вошла бы? – Корал присоединилась к ним.

- Бэй ничего не боится.

- Бэй! Мы идем! – завопила Корал. – Не уходи, мы тебя найдем!

Мара зажала рот Корал рукой.

- Тихо! Рансон тебя услышит.

Глаза Корал расширились.

Лили задержала дыхание и слушала. Медоеды летали над пиракантой, тихо шурша.

- Кто-то идет, - прошептали Руби и Рен.

Стук сапог по камню становился все громче.

- Идите, - руки Лили покалывало, она впустила девочек в лабиринт. Если они не будут шуметь, может, он решит, что они ушли в замок или где-то еще в саду.

Меланта схватила Джунию, а та уже вцепилась в Айви и повела ее внутрь. Лазурь пошла за ними, забрав близняшек. Оставшиеся девушки спешно взялись за руки. Гвен схватила Лили, и они пропали в лабиринте, шагая в темноте тихо, но решительно.

Лили глубоко дышала, пытаясь успокоить сердце, и прижала ладонь к поясу, чтобы золотые звенья не звякали. Другой выход был недалеко, если знал путь, и они могли все вместе избежать Рансона. Она приведет девочек в их башню и напишет историю для близняшек. Это было не как в кошки-мышки, но она сможет нарисовать и связать все, как почти доделала для Айви.

План был хорошим. Лучше было бы попросить пару стражей, что не на посту, последить за входами. Но она не хотела спрашивать, не зная, согласятся они из верности короне или из любви к девочкам. Она была упрямой или испуганной, и это из-за нее они прятались от Рансона.

Ее потные пальцы скользили в руке Гвен, она сжала ладонь крепче. Они почти добрались до первого поворота. Гвен повернулась и радостно улыбнулась, но тут же раздраженно выдохнула.

О, нет. Лили оглянулась. Он преследовал их. Он не понимал намеков? Гвен потащила ее за угол подальше от Рансона, и они врезались в Корал.

- Вперед! – Гвен толкала и тянула, пока девочки не побежали, как гусеница.

Изгородь царапала руки Лили, тянула за волосы. Она споткнулась, Гвен удержала ее.

Углы. Развилки, ниши, тени. Ее сердце колотилось, сзади в воздухе прозвучало ее имя.

Она ускорилась, ее плечо задело Гвен, они врезались в Корал.

- Ой.

Девочки остановились. Их голоса тихо разносились в теплом воздухе.

- Зеркало.

- Там тупик.

- Смотрите!

Облако медоедов на фоне оранжевого неба намекало, что Рансон мог пройти вперед и выйти первым.

- Мел, ты гений, - сказала Лили. Их создательница карты вела их глубже в лабиринт, догадавшись, что Рансон может попытаться перехватить их у выхода.

- Если я гений, где развилка, что должна быть впереди?

Лили встала на носочки и прищурилась.

- Там может быть обман зрения?

- Думаю, это иллюзия, - пробормотала Меланта.

Лазурь фыркнула.

- Лили, смотри, - Корал потянула их вперед.

Лили пошла, не зная, почему они соединены, но не отпуская. Она посмотрела на изгородь, что привлекла внимание Корал. Зеркало.

- Гадкое, - сказала Гвен.

Нейлан смотрела то на зеркало, то на изгородь напротив.

- Ты это видишь, да? – сказала Лили.

- Там свет, – Нейлан посмотрела на зеркало. – Тусклый, как в конце длинного коридора из-за угла. Может, еще выход.

- Тайный проход? – Руби надеялась, что ее день рождения не будет разочаровывающим.

- Тогда где вход? – спросила Хейзел.

- Может, и это иллюзия, - сказала Рен.

Айви заскулила.

Меланта застонала.

- Он идет сюда! – она толкнула девушек.

- Я думала, там тупик, - сказала Лили.

- Его нет, - она покачала головой. – Похоже. Или он не там.

Лили повернулась, чтобы бежать, но замерла и нахмурилась.

- Тупик там.

- Что?

Она не знала, что происходит, но не хотела, чтобы Рансон нашел их.

- Это кошки-мышки, девочки, и Рансон водит. Идемте.

Прикрывая глаза свободной рукой, она бросилась в кусты напротив зеркала. Она обманет Рансона и вернет девочек в замок и в кровать раньше, чем он выйдет из лабиринта. Ей нужно завести их в тайный проход раньше, чем он их увидит.

Как только они были в безопасности, Лили замедлилась. Шипы должны были истерзать их руки, но она получила лишь пару царапин. Вход был оптической иллюзией.

Колючие ветки спутались над проходом так сильно, что солнце не проникало. Она вытянула руку, пальцы скользнули по пираканте, она пошла вперед. Пока Рансон не увидит зеркало, пока не поймет, как сюда пройти, они в безопасности.

- Конец видно? – голос Джунии дрожал.

- Нет, - Лили шла на тусклый свет, дюжина оттенков полуночи отвлекала ее.

Шли минуты. Свет ярче не становился.

- Почему мы спускаемся? – спросила Меланта.

Да? Десять шагов. Двадцать. Тридцать, чтобы убедиться.

Нога Лили застыла в воздухе, а потом опустилась на низкую ступеньку. Проход выводил, наверное, из сада в город.

- Ступеньки, - Лили тихо считала, двигала туфельки по треснувшим камням, смотрела на свет, что манил ее из-за поворота. На пятидесятой ступеньке изгородь под ее пальцами пропала, ее сменил холодный твердый камень. Она поежилась, думая о пауках, и прижала руку к животу.

Еще десять шагов.

- Мел, стена.

- Я заметила.

- О чем вы? – голос Джунии дрогнул на последнем слове.

- Камень, - сказала Меланта. – Думаете, проход уходит под сад?

- Под что-то точно уходит.

Они спускались, сухой холодный туман наступал из теней, цеплялся на ее руки и лицо, окутывал ее талию и кружился во тьме, где дрожали и вскрикивали девочки.

- Может, это старый проход для слуг, - сказала Мара.

Лили потеряла счет времени и ступенькам. Лабиринт над землей не был таким длинным. Ступеньки вели их вниз по плавной спирали, она не знала, в какую сторону они шли. Холодок пробежал по ее спине. Если они спускались, то двигались не на свет солнца.

Она застыла. Куда она вела их?

- Возвращаемся.

- Что? Почему? – возмутилась Лазурь.

Корал и близняшки ворчали, что лучше пойдут вперед, чем встретятся с Ранни.

- Мел, выведи нас, прошу.

Девочки ерзали, шуршали, готовились идти обратно по неожиданной лестнице.

Она не видела Меланту, в той стороне света не было.

Шли минуты, никто не двигался.

Меланта ходила и в темноте, проблем не должно быть. Девочки шептались, звук разносился в воздухе.

- Мы в ловушке! – завопила Джуния.

Гвен сжала руку Лили. Не время для паники.

Голоса гудели и ударяли по ушам Лили, пока она не свистнула пронзительную ноту. Они знали, что это значит, и притихли. Почти.

Джуния всхлипывала, тихо и быстро дышала, а Хейзел успокаивала ее.

- Мел, что такое? – спросила Лили.

Три удара по камню.

- Прочная стена, - ее голос дрожал. – Тут мы не выйдем.

Лили, похоже, не заметила, как завернула не туда и привела их в тупик. Но тупики появлялись впереди, а не сзади. Она пару раз глубоко вдохнула, повернулась к свету и подавила желание спросить у Гвен совета. Она не хотела, чтобы младшие девочки видели ее нерешительность. Она должна быть сильной. И теперь был лишь один путь. Они прошли через ветви, но не пробьют камень.

Она снова считала, начав с одного. На тридцатом шаге нога заскользила по гравию. Она пошла вперед, ступенек больше не было.

В двадцати ярдах впереди проход заканчивался маленькой дверью с серебряным светом. Луна. Они были в лабиринте так долго, что наступила ночь, и они выйдут где-нибудь из холма за землями замка.

Она пыталась не думать о холодном воздухе, доносившемся из двери, ее кожа покрылась мурашками.

Дюйм за дюймом девочки шли за ней, Лили подбиралась к двери. Она переступила порог, дальше был туман.

Сжимая крепче руку Гвен, она сосчитала еще несколько шагов и остановилась. Девочки столпились за ней. Они молчали.

Они были не возле земель замка. Они не вышли наружу.

Перед ними стоял густой лес черных деревьев, что слабо мерцали в фальшивом лунном свете. Серые каменные стены тянулись сверху и по бокам от прохода, пропадая в чернильной тьме, что была темнее облачной ночи в лесу за замком.

- Что это за место? – Лили вела девочек вперед, потому что вернуться они не могли, она держалась узкой тропы, надеясь, что она не такая длинная, как лестница.

Меланта повернулась к деревьям, но Джуния удержала ее. Их окружало щелканье, будто ледяные ветви царапали окно.

Нейлан отошла от тропы, раскинув руки, любопытная, но не желающая отпускать руки сестер.

- Это вулканическое стекло.

Большие глаза близняшек блестели в искусственном свете, девочки заговорили тихими голосами, обсуждая, какими кистями и красками они передадут сцену, когда придут в свои комнаты, не замечая опасности.

Лили замедлилась, желая вывести девочке, но не желая останавливаться. Хотелось лучше рассмотреть деревья в месте, где они не должны были жить. Но они не были живыми. Тонкие стволы черного обсидиана тянулись в туман, они были в зарубках, словно их били топором или мечом. Изумруды, рубины и бриллианты капали из ран, как смола, и каждая скульптура была сокровищем. Странно, что тут никого не было.

- Я хочу домой, - прошептала Джуния.

Деревья были красивыми, но Лили ощущала то же самое. Рансон не мог и дальше искать ее, хотя другие могли теперь пойти на поиски. Маме нужно знать об этой пещере под Ткацким лабиринтом.

Они завернули за угол и потеряли дверь из виду.

- Впереди арка.

Девушки посмотрели туда, потеряв интерес к деревьям. Путь был не таким длинным, как лестница, но это мало радовало.

В стене серого камня арка возвышалась на три фута над головой Лили. Ржавые петли висели по бокам, как сломанные зубы. Туман не пересекал порог, словно двери, которых не было, удерживали его на границе.

- Бэй! – сказала Лили. – Она могла спуститься сюда?

Хейзел нахмурилась.

- Возможно.

- Она может быть где угодно, - сказала Корал.

Джуния скривилась.

- Только не кричи.

Корал закатила глаза.

- За аркой светлее, - сказала Лили. – Проверим сначала там.

- Что там? – спросила Нейлан.

- Больше деревьев. Думаю, это сад, - сад за аркой. Скоро они увидят, настоящий или нет. Гладкая дорожка из серого камня вилась среди изгороди, что доставала ей до плеча, мимо цветов и растений необычных оттенков. Деревья были через промежутки, как в обычном саду, в тени могли прятаться фруктовые деревья.

Она отмахивалась от тумана перед лицом, а потом удивленно вдохнула.

- Что? – сказала Гвен.

Она указала. Золотой свет сиял вдали, теплый, прорезающий белизну воздуха.

Корал посмотрела из-за их плеч.

- Солнце? Еще день!

- Идемте! – сказала Джуния сдавленным шепотом, подталкивая девочек вокруг себя.

- Спокойно, Жучок! – Меланта не дала ей толкнуть всех на пол.

Девочки кивнули, и Лили пробежала вперед, как и Джуния, желая покинуть лабиринт и его нижнюю часть.

Девочки шипели и охали за ней. Рука Гвен вырвалась из ладони Лили. Джуния закричала.

- О! – близняшки звучали испуганно и удивленно.

Лили обернулась и отпрянула на шаг.

Все девушки были в бальных платьях, кроме Меланты, застывшей на другой стороне арки с раскрытым ртом. Темные изящные платья были на каждой девушке, идеально подходя их телам. На платье Нейлан были черные перья, у многих платья сияли рубинами, сапфирами и ониксом. Айви сидела на коленях, уткнув голову в мягкие бархатные юбки Мары, а Коран и Лазурь кружились в кобальтовом шелке.

Лили тряхнула потными руками, вытерла их о платье и охнула. Тафта цвета красного вина смялась под ее пальцами, широкий пояс с бриллиантами разделял корсет и юбки. Ее плечи были голыми, но холодно почему-то не было. Она пошевелила пальцами ног, приподняла ногу. Туфли подходили к платью. Как она могла это объяснить? Это было странно. Она не сталкивалась с появлением платьев под землей среди сада деревьев из камней, как и не попадала в туннели, которые было видно из зеркала…

- Души, - Гвен обхватила рукой ее плечи.

Лили вдохнула холодный воздух, глотала его, пока сердце не успокоилось, пока голова не прояснилась, и она произнесла единственное слово:

- Магия.

Корал и Лазурь замерли, двадцать два глаза посмотрели на нее.

- Коридор в зеркале не был обманом зрения, это была иллюзия, оставленная магом.

Словно слова были правдой, девочки заспорили о вариантах действий. Лили хотела участвовать, бежать к золотому свету или сидеть у чьих-то ног. Но она не шевелилась и молчала. Она завела девочек сюда, и ей нужно было их вывести. Если она не сможет, какой королевой она будет?

- Хватит, - твердо сказала она, но спокойным голосом, и девочки постепенно притихли. Они не спорили так громко, как над землей. От пещеры все нервничали.

- Нужно идти вперед.

- Ни за что! – Меланта пошевелилась впервые после их преобразования. – Может, туннель теперь открыт, - она побежала.

- Мел, нет! – Лили скривилась от пронзительности своего голоса.

Меланта застыла и обернулась, волосы взметнулись. Она убежала слишком далеко. Она покачивалась на носках, готовая бежать дальше.

- Нельзя разделяться, - Лили звучала отчаянно, но не могла потерять девочек в сияющем лесу.

- Тогда идем со мной.

Мара побежала к ней, но у арки отлетела назад и оказалась на земле, придавив Рен.

- Что это было? – спросила Лили, подбегая.

Мара простонала и помогла Рен встать, стряхивая грязь с их платьев.

- Не знаю. Что-то оттолкнуло меня.

- Оттолкнуло? – Лили переглянулась с Нейлан, и они подошли к арке. Они похлопали по воздуху, ожидая найти невидимый барьер, как стекло.

- Ничего не ощущаю, - сказала Лили.

- Толкай сильнее, - Нейлан склонилась под опасным углом, ее руки упирались в пустоту. – Что-то меня отталкивает.

Лили ударила по барьеру ладонью с силой и быстро, как Рива учила их, пока была их няней. Ее рука отскочила к плечу, но она ничего не ощутила.

- Как бить по подушке, а кто-то ударяет при этом в ответ, но я не ощущаю подушку.

- Мне это подушкой не казалось, - пробормотала Мара.

Меланта посмотрела в сторону туннеля. Она застонала и прошла к арке, остановилась на другой стороне.

- Что теперь? – она разглядывала пустоту между камней.

- Тот, кто создал это место, не намеревался выпускать нас. Нужно идти к свету, - Лили махнула за плечо. – Может, это выход.

- Или нет.

- Выход из магии всегда есть, - сказала Нейлан, словно знала о магии, хотя не было книг, и в Элтекон маги не заходили с детства отца.

Но многие знали о магии, что выход есть.

Лили вытянула руку.

- Идем.

Меланта вытянула пальцы и крепко впилась в Лили. Она видела преобразование девочек, знала, что боли не будет, но замешкалась.

- Я знаю, что ты не любишь бальные платья, но все не так плохо.

- Ха-ха, - она быстро вдохнула. – Я ужасно выгляжу в черном.

Конечно, нет. Лили потянула ее в арку, пятясь. Тихое шипение, шелест, вспышка угольной пыли, и платье Меланты сменилось слоями тонких юбок, черных и в сотне кристалликов, сияющих как звезды. Простой корсет был как влитой. Она была потрясающей.

- Отлично. Я выгляжу как подгоревший кекс.

Лазурь фыркнула.

- Молчи. Ты хотя бы в синем.

Корал развернулась.

- Зачем платья, если их никто не видит?

- Может, тут укрывались король-солдат и его придворные, - сказала Лили.

- Кажется, я все еще в своих сапогах, - Меланта смотрела на ногу в туфельке, украшенной бриллиантом, что было самой изящной ее обувью. Она топнула ногой. – Сапоги.

- Конечно, - сказала Нейлан. – Платья – иллюзии.

Айви заскулила. Она была бледнее обычного.

Мара обняла ее.

- Больно?

Айви покачала головой.

Девочки шевелили ногами и вытягивали руки. Лили взмахнула руками, скрестила их на груди. Она ощущала нечто, похожее на барьер в арке. Она провела ладонями по рукам, ощущая только голую кожу. Любопытно, но думать об этом было некогда. Нужно было вывести девочек.

Она повела их с Гвен рядом с собой, их ладони были близко, но не соединены. Она не смотрела на потолок, не могла сосредоточиться на чернильной тьме, так что скользила взглядом по разным растениям в хорошо ухоженном саду, узнавая лишь несколько. Лиловые лютики, пепельно-черные зимовники, розы полночных оттенков. Инжир склонился над низкой скамейкой, ветви были тяжелыми от черно-лиловых плодов. Растения не могли быть настоящими, расти так глубоко под землей. Так ведь? Она сорвала листочек с низкой изгороди и раздавила пальцами. Ломался, как настоящий листочек. Она понюхала. И пах настоящим.

- Кто мог быть тут садовником? – сказала она.

- Идемте отсюда, и тогда сможешь думать, сколько хочешь, - сказала Гвен.

Ей не нужно было бояться. Лили не собиралась сходить с главного пути. Ее целью был золотой свет в дальнем конце сада.

- Может, ответ ждать не придется, - сказала Хейзел.

Лили тоже увидела, как впереди к ним приближался человеческий силуэт. Она замерла. Рансон тоже сюда спустился?