Глава третья

Лили приготовилась к выговору от матери насчет ее неопрятного вида, хотя их нельзя было винить. Они не знали, что принц Голик прибудет на день раньше. Она не понимала, что еще мама хотела обсудить, если не катастрофу, из-за которой уехал отец. Драконий фестиваль был временем, когда всю неделю забывали о делах и веселились с жителями Элтекона, она это время проводила с сестрами. Она хотела бы спросить у отца, что Рансон говорил о благословении, но это подождет.

Она пригладила миндальное платье с простым золотым поясом, подходящее для бала, и прогнала напряжение. Ее волосы были заплетены, она была в своих удобных туфлях. Она сможет.

Мама сидела у окна, ее лицо было повернуто к небу. Король-солдат хотел, чтобы из его кабинета было видно Сторожевую реку, текущую с севера, обнимающую его народ и убегающую в море. Из соседнего кабинета королевы открывался тот же вид.

Лили ждала, пока заговорит мама. Ждать долго не пришлось.

- Лезвия подавлены в Вините, раненых было удивительно мало, - мама отвела взгляд от сияющей реки. Когда отец был по делам не здесь, она умело управляла королевством. В это время года его отсутствие ощущалось. – К сожалению, юный лорд пал, защищая город, у него не было наследника. Твой отец прибудет домой, когда закончит с этим.

Лили расслабила плечи. Без драконов опасности для отца почти не было. Теперь ее будут ругать.

Мама развернулась.

- Я ожидала лучшего появления от тебя на встрече с принцем Голиком, - она вскинула брови, губы растянулись в улыбке. Скромной. Но это было неплохо. – Если все пойдет так, как я думаю, пару мятых платьев никто не вспомнит, - она улыбнулась шире.

- Что пойдет?

- Не нужно притворяться. Я знаю, что ты была в лабиринте, знаю, что там был лорд Рансон. Служанка сообщила мне, когда он вышел.

- И? – Лили скрестила руки на животе, не зная, что мама задумала.

- Поза, Лили, - улыбка дрогнула, но мама ожидала хороших новостей. Это уже плохо.

Лили опустила руки. Лорд Рансон пытался сделать предложение, и мама откуда-то знала. И ее это радовало.

- Не о чем рассказывать, матушка. Я не хочу ничего с Рансоном.

- Лордом Рансоном, - тут же сказала мама. Она нахмурилась. – Не понимаю. Вы так близки.

- Были.

Мама встала и прошла на два шага вперед.

- Он не сделал предложение?

- Думаю, он пытался, но нам помешали, - воображаемая змея.

- Плохо.

- Ты же не хочешь, чтобы я была с ним? – мама не знала всего о Рансоне, хоть в детстве и дружила с его тетей.

Мама поджала губы, так она заменяла пожимание плечами.

- Если не хочешь лорда Рансона, есть другие подходящие.

- Как принц Голик, - который уже почти влюбился в Хейзел.

- Или принц Орин.

- Принц-гусь? – девочки любили слушать истории Меланты о чужеземном принце, который ухаживал за королевскими гусями, но они его еще не встречали. Кроме Лазури.

- Признаю, он необычен.

- Мама! Он младше меня на четыре года.

- И что тут такого? Принц Орин из хорошей семьи, у него семь братьев, - она сказала это как почесть. – Пару лет вы будете помолвлены, конечно, ты еще юна. Стране нужно имя, нужен лидер. Нужен король, Лили.

- Отец будет против. Он сказал, что я могу выбрать сама, когда захочу. Не Ошу.

Мама вздохнула.

- Твой отец этого не понимает. Его мать правила одна несколько лет до того, как уступила ему трон, ее муж устроил сильное правление, и твой отец справлялся почти со всей работой.

Сказала бы она это бабушке.

- Я буду слушать короля, матушка.

Она встала.

- Ладно. Принц Орин слишком юн. Принц Говер, видимо, слишком толст, а сэр Бродни – слишком худой. А как насчет принца Голика? У него есть два брата. Дай ему хотя бы шанс. Не закрывайся ото всех.

- Я признаю его так же, как всех, кто претендовал на меня, если это ему нужно, - не стоило сейчас это обсуждать. И вообще когда-либо.

- Да. Посмотрим. Но не отгоняй всех, включая лорда Рансона. Это несправедливо.

Лили покачала головой, пара шпилек чуть не выпала.

- Я их не отгоняю, и Рансона тоже.

Мама выпрямилась сильнее и прищурилась.

- Ты взрослая для таких игр. Что мог подумать лорд Рансон, когда ты ушла в лабиринт?

- Что я хотела побить с сестрами? – она не заманивала туда Рансона. Она не могла поверить, что мама так думала.

- Ты его не приглашала?

- Конечно, нет! Близнецы захотели поиграть в кошки-мышки на день рождения. Это была их просьба, мы не ожидали, что нас прервут. Мы сделаем так и для Айви через четыре дня, - она сжала кулаки.

- Лили, - это было предупреждение.

- Сестры для меня важнее, чем выбор ухоженного самца для помощи мне в том, чему меня учили всю жизнь, - хотя она считала себя неподходящей для правления. Лили вскинула голову. – Ты хочешь, чтобы я не дала близнецам свой день, как каждый год отказываешься посвятить целый свой день Айви. Она потеряла брата в тот же день, когда ты потеряла сына.

Мама охнула.

Лили сглотнула. Как только Айви выросла достаточно, чтобы ощущать боль от забытого дня, Лили хотела сказать это маме. Теперь она сжималась, ее подташнивало.

Мама повернулась к городу и горизонту, за которым ее муж старался наладить мир на земле без наследника.

- Ты перешла черту, - прошептала она, сжавшись, обняв себя руками.

- Отец перешел черту, - Лили давилась словами. Почему она все еще говорила? – Он должен был сразу сказать Рансону «нет».

- Ты сама можешь прогонять кандидатов, - голос мамы был ровным, но тихим. – Особенно из сильных семей, которые ждут прямого ответа. Если у тебя на примете есть кто-то другой, говори. Ты можешь выбрать.

- Нет.

Мама повернулась, ее лицо было в слезах.

- О чем ты?

- Похоже, отец уже выбрал за меня.

- Что?

- Отец дал Рансону благословление.

Мама молчала.

- Ты не знала?

Очевидно, нет. Мама опустилась на скамейку у окна, протирая глаза и щеки платком.

- Тогда понятно, почему он пошел за тобой в лабиринт. Тебе точно пора прекратить игры и поговорить об этом с ним.

- Зачем это? Я не могу ничего сделать, если король, мой отец, решил все за меня, - Лили слышала горечь в своем голосе. Она всегда знала, что ей не позволят выйти за того, кто ей нравился. Принцессы выходили замуж за королевичей, лордов или богатых торговцев. Так было сотни лет, потому она решила остаться одной. Гвен потом родит достаточно наследников. Лили думала, что отец поддерживал ее, но что-то заставило его передумать.

Разговор шел не так. Мама должна была ругаться, а Лили извиняться, они должны были обсуждать отца, драконов, наряды на маскарад, что будет через четыре дня. Лили обычно не спорила с мамой.

- Лили, ты несправедлива. Мы не знаем…

Стук перебил ее. Мама встала, Хейзел прошла в комнату с Лазурью за спиной. Они переоделись.

- Мама, я не могу найти Бэй, - Хейзел подошла к Лили.

Лазурь взяла мяту со стола отца и подошла к окну.

- Бэй?

- Она пропала, - пальцы Хейзел теребили бахрому с бусинами на поясе. – Никто ее не видел с утра.

- Кого не видел?

- Бэй!

- Ее новую служанку, - пробормотала Лазурь у окна, она рисовала пальцем в перчатке на затуманенном стекле.

- Она из региона озера Каламус, - добавила Лили, радуясь, что тема сменилась, но тревожась за девушку.

Бэй было всего четырнадцать, как Лазури. Хейзел обычно брала девочек из приюта, но эта пришла с улиц Элтекона, потеряла мать через пару дней после переезда в город. Она не рассказывала им всего.

Мама поджала губы.

- Замок большой, Хейзел, а город еще больше. Она еще не все выучила. Может, она заблудилась, ушла куда-то.

- Не ушла бы. Она так не делала. Что-то произошло, и мне нужно, чтобы стражи узнали, - стеклянная бусина упала на ковер.

- Почему не дать ей больше времени? Уверена, она покажется. Это же Драконий фестиваль.

Хейзел выпрямилась и подняла голову.

- Я бы тебя не беспокоила, если бы это не было важно.

- Может, вызвать желающих разведать дело, - Лили не хотела, чтобы мама вспомнил о ней, но и ссоры не хотела.

Мама посмотрела с Лили на Хейзел, задумчиво щурясь. Она вздохнула.

- Прости, Хейзел. Конечно, ты меня не потревожила, - она написала за столом короткую записку, запечатала и вручила Хейзел. – Отправь это в дом стражи, не нужно никаких желающих.

Хейзел отпустила бахрому пояса и прижала записку к груди.

- Спасибо. Я сама отнесу.

- И ты можешь идти, Лили. Сейчас нам нечего обсуждать, - она отвернулась к окну, похлопала по плечу Лазури, отпуская ее. Лазурь взяла еще мятных конфет по пути, вручила по одной сестрам. Дверь закрылась за ними.

Лили замерла, печи опустились. Стоило вернуться и извиниться. Но она говорила правду, и это не изменит мнение матери насчет ее встречи с Рансоном.

Почему отец дал ему благословление? Он ничего не знал? Она шла за Хейзел и Лазурь в дом стражи и думала, знал ли что-нибудь отец. Мама думала, что они с Рансоном все еще были близки. Когда-то так было, пока Лили не узнала, что его верность была обманом. Она говорила об этом только с девочками, особенно Гвен. Рансон явно молчал.

Хейзел отдала записку, и они встретились с несколькими девочками у обеденного зала. Ужины во время Драконьего фестиваля были неформальными, но младших туда не пускали.

Корал похлопала ресницами Хейзел.

- Ходила к принцу?

- Не знаю, о чем ты, - Хейзел была занята Бэй, так что на девочек не посмотрела. Она прошла мимо них, взяла Лили за руку.

Меланта и Джуния отошли, позволяя старшим войти первыми.

Корал громко шепнула Лазури:

- Я видела, как Хейзел покраснела, когда он взял ее за руку.

Хейзел развернулась, и Лили запнулась о свою ногу, пытаясь поспевать.

- Я не краснела. И он не держал меня за руку. Это было знакомство, как и с тобой.

- Признай, он тебе нравится.

- Чепуха. Мы только встретились, - она развернулась и повела Лили к двери. – И его куча веснушек и… он рыжий.

- Эй! – веснушчатая с головы до пят Меланта ткнула Хейзел сзади.

Хейзел вскинула голову и не слушала ее.

Рыжеволосая Корал рассмеялась.

- Встретимся за ужином для кошек-мышек!

* * *

Лили наслаждалась неформальной атмосферой обеденного зала, сидела с сестрами и Ривой, их бывшей няней, защитницей, которая вернулась к королевской страже, когда девочки выросли. Гвен привела за их стол принца Голика и пару лордов, и Лили игнорировала маму, которая не смотрела на нее, и Рансона, который тоже отводил взгляд.

Она ушла, как только было позволительно. С ней пошло еще пять девочек, стараясь не привлекать внимания.

Корал ждала за углом с младшими девочками.

- Идемте, - Лили взяла Айви за руку и пошла по правому коридору. Руби и Рен бежали впереди, желая закончить игру. Еще оставался час дневного света.

Они не успели добраться до садов, Гвен толкнула Лили сзади.

- Скорее! Прячься в библиотеке.

- Что?

- Лорд Ранни видел, как мы ушли. Иди! – Гвен толкнула ее еще раз и взяла Айви и Мару за руки. Она остановилась, другие девочки тоже.

Лили тяжко вздохнула и повернула в коридор, ведущий к библиотеке. Самоуверенный лорд хотел испортить близняшкам день рождения.

- Лабиринт, двадцать минут, - прошептала Нейлан за ней.

* * *

Архитектор короля-солдата растянул библиотеку и ее окна на все три этажа замка. Узкие спирали кованого железа соединялись на стыке комнат. Лили любила это место – запах старых книг и свитков, согретой солнцем кожи обложек. Потому Эбен, сирота, драконий страж, получил разрешение на вход в замок. Меланта, узнав тягу Эбена к знаниям, обменяла уроки фехтования на доступ к информации, которой не было в обычной библиотеке.

С разрешения отца, конечно. Лили поняла, как впервые увидела его тут, читающего историю Элтекона, не замечая любопытных принцесс, пришедших в комнату, чтобы посмотреть на юного ученика.

Эбен сидел с книгой в одном из мягких кресел у окна с видом на сады. Полки с книгами были на расстоянии его вытянутой руки.

Лили помахала беловолосой паре библиотекарей, они ответили и вернулись к игре на доске. Они уже не трепетали при виде наследницы, привыкли к ней, и это была еще одна причина, по которой она любила эти комнаты.

Она замерла раньше, чем Эбен заметил ее. Солнце делало его волосы цвета миндаля, как ее платье. Когда они впервые встретились, его волосы были достаточно длинными, чтобы запустить в них пальцы. Хотя она не проверяла. После случая с пылающей стрелой он остриг их коротко, как все драконьи солдаты.

- Бу.

Она вздрогнула, лицо вспыхнуло. Конечно, он знал, что она тут.

Он улыбнулся, не отводя взгляда от книги, и отодвинул подставку для ног. Лили опустилась в кресло напротив, подцепила ногой подставку и придвинула ближе. Она опустила на подставку болящие ноги.

- Я думала, ты будешь на посту, - он не был, но она не знала, что еще сказать после неловкого момента в лабиринте.

- Через час, - его губы дрогнули от желания улыбнуться. Он знал, что она помнит его расписание. Она прижалась к креслу, расслабляясь. Они всегда легко говорили, и молчание было удобным. Естественным. Но это было до последнего дня рождения Лили. До того, как от нее стали ожидать, что она укажет на мужчину и скажет: «Это он. Его я хочу сделать следующим королем Итурии». Если она укажет на того, на кого хочет, вся страна укажет на нее. Может, он не хотел быть на этом месте.

- Вчера родился четвертый у Кева.

Лили поджала ноги на кресле и склонилась, радуясь, что Эбен все еще готов делиться с ней своими новостями.

- Мальчик или девочка?

- Он пошел по примеру королевской семьи.

Она улыбнулась.

- Я потом принесу корзинку. Мара опустошит кладовую, но наполнит ее.

- Если пойдешь сейчас, я помогу донести.

- Тебе скоро на пост.

- Это по пути, - он закрыл книгу и склонился, уперев локти в колени.

- Что? Кухни или Дерево? – до солдатской деревни, Дерева трех кротов, и обратно был час пути.

- Все.

- Ты живешь в бараках, Эбен.

- Нужно проведать человека.

- Угу, - она улыбнулась и подвинулась в кресле, напоминая себе, что нельзя отвлекаться. Она не хотела подвести близняшек еще раз.

- Я сейчас не могу, но спасибо.

Он быстро листал страницы книги.

- Тебе нужно еще куда-то?

Что-то его беспокоило.

- А что?

Он пожал плечами и посмотрел в окно.

- Просто выполняю работу.

Конечно. Все королевские стражи были встревожены после ее дня рождения, словно повышенное внимание кандидатов подвергало ее серьезной опасности. Многие из них были безобидны, от них было легко отвязаться. Кроме одного. И Лили была подавлена сильнее обычного.

- Тебе не нужно делать этого сейчас, – она хотела убедить его, что за ней присматривает много стражей, но из-за его взгляда передумала. – Эбен, я не…

- Мне нужно делать работу. Лили. Потому я могу быть здесь, - он бросил книгу на стол с такой силой, что она съехала и стукнула по полу.

Беловолосая пара подняла головы. Лили помахала, и они продолжили игру, привыкшие к молодежи, забывающей подавлять шум.

Эбен понизил голос.

- И нужно было позволить мне выполнить работу раньше.

- О чем ты?

- Почему ты защитила Рансона?

- Я его не защищала, - Лили опустила ноги на полу и отодвинулась к краю. Эбен говорил ерунду.

- Стоило позволить мне арестовать его.

- Его семье принадлежит половина Элтекона. Его нельзя просто арестовать.

- Они меня не запугают.

Он не шутил. Лили была впечатлена. Семья Рансона пугала ее.

- Я просто хотела, чтобы он ушел, Эбен.

- Я мог убедиться, что он не вернется, - Эбен отклонился в кресле и скрестил руки, хмурясь.

- Я не собираюсь уделять ему время на фестивале больше, чем требуется. Даже если он снова покажется, у него ничего не получится.

- Так он тебе докучал.

- Конечно! Когда Ранни не докучал мне?

Эбен пронзил ее взглядом.

Лили вздохнула.

- Ты знаешь, о чем я. Тот год не считается. Я не знала его тогда, - как и вся стража, кроме Ривы, которая переживала из-за того, с кем она проводит время. – Почему это тебя так беспокоит?

Он посмотрел в окно и не ответил.

- Тебе пора идти.

Среди цветов и деревьев бежала к лабиринту едва заметная Нейлан.

- Эбен, я… - она не знала, что сказать.

Он поднял книгу.

- Иди. Ты не хочешь заставлять близняшек ждать.

Конечно, он знал, куда они собрались.

- Увидимся завтра, - она попыталась улыбнуться.

Он кивнул.

Она ушла. Так у нее был шанс хоть кого-то обрадовать.