Глава вторая

Лили привела их к поляне.

Меланта поняла ее намерения и забралась на колючий фонтан умелыми движениями, с высоты было видно дворец из лабиринта.

- Там, где и должен быть, - она склонилась, опустила руки на плечи Эбена и прыгнула. Он развернул ее и опустил на землю.

Лили хотелось бы самой туда залезть, но она боялась шипов.

* * *

Меланта вела их, с подозрением заглядывая за каждый угол, а потом выбирая путь. Наконец, они вышли из-за ветвей старой ивы на входе. Рододендроны и гранатовые деревья пылали красками за зеленой изгородью.

Руби и Рен, близняшки Лили в этом возрасте, схватили ее за руки, когда она вышла.

- Он ушел? Что случилось?

- Он ушел, - Лили посчитала по головам. Все выбрались.

- Там была змея? Если да, я туда больше не пойду, - Корал обняла себя, словно защищалась от змеи. Ее рыжие волосы сливались со спелыми гранатами, висящими у ее плеча.

- Нюньсон – змея, - Меланта опустилась на землю рядом с Марой, убрав волосы в последний миг, чтобы не сесть на них.

- Мел! – Маара ткнула близняшку ногой.

- Лили первая так сказала. Думаю, это ему подходит.

- Нельзя обзывать лорда.

- Так дамы не делают, - Хейзел стояла в стороне, чистая, словно и не была а лабиринте.

Другие девочки не слушали старый спор и стряхивали листья и прутики с юбок и волос друг друга.

Гвен сидела на коленях на земле, рука обвивала Айви, которая была всего на два года старше близняшек. Грязь была на платье цвета олова Айви, слезы сменили ее обычное спокойствие.

- Прости, - Айви дрожала в теплом воздухе. – Я его не увидела. Не предупредила.

Лили крепко обняла ее. Извиняться было не за что. Роль стражей в игре выдумали для двух сестре, боящихся темноты лабиринта. Они не должны были никого останавливать.

- Все хорошо?

Айви кивнула, шмыгнув.

Лили вытерла слезы большим пальцем, размазав немного грязи на щеке Айви.

- Не переживай из-за этого. С лордом Ранни я разберусь, - она на это надеялась.

Айви улыбнулась вяло, услышав прозвище. Она ценила попытки сестер успокоить ее, но никто не мог убрать ее головные боли. Когда становилось плохо, Айви сжималась в комок и закрывала голову. Целители не нашли причину и лекарство.

- Ты видела зеркало? – Лазурь балансировала на плоском камне у изгороди, раскинув руки, напоминая летящую птицу. Она была отражением Айви. Не идентичным, но близким. Темные волны волос Лазури обрамляли любопытное лицо в веснушках и с румянцем от пребывания на воздухе, ее энергия была заметна под ее кожей. Темные волосы Айви тоже были волнистыми, а лицо тоже было в веснушках, но голубые глаза оставались нечитаемыми. Ее энергия была скрытой.

Лили помогла Айви встать.

- Я его видела, - она замешкалась, чтобы могли сказать и другие.

- И Корал тоже, - Меланта вскочила на ноги.

- Оно было страшным, - сказала Корал.

- Нам не интересно, что ты увидела в зеркале.

Корал цокнула языком в ответ Меланте.

Они явно не видели странный проход.

Эбен кашлянул и кивнул на каменную тропу, ведущую к главному саду.

Служанка спешила мимо рододендронов, ускорившись, когда она увидела Лили в толпе. Она застыла так близко, что их юбки соприкасались, и быстро присела в реверансе.

- Ваше высочество, королева хочет видеть вас в кабинете короля.

Кабинет короля? Мама использовала его, когда отца не было дома.

- Что-то случилось, Вив?

- Не здесь, Ваше высочество. Что-то с лезвиями на юге.

Драконы-лезвиехвосты. Причина Драконьего фестиваля. Сотни лет назад это было, а королевства все еще помнили Драконьи войны, все еще праздновали то, как король-солдат Итурии объединил королевства против общего врага, вернул мир на земли, которые терзали драконы и алчность. Лезвия были особо жестокими. Отец должен был забрать с собой большую часть драконьей стражи.

Но не Эбена. Больше нет. Его взгляд опустел, он вспоминал стражу, идущую в черно-золотом к врагу. Он скучал? По волнению и приключениям? По опасности?

Лили в тайне радовалась ране, что он получил три года назад, ведь теперь он не ходил в ежемесячные патрули. Он нашел место здесь, выздоровев, стал самым юным в королевской страже. Он знал, как и все девочки, что они никак не могли помочь отцу отсюда.

Быстрые шаги зазвучали по тропе. Еще одна служанка появилась из-за гранатового дерева, и незрелый плод упал, кружась, на землю. Она остановилась рядом с Вив, сжала ее руку и присела в кривом реверансе.

- Принц, - служанка пару раз вдохнула и взглянула на высокую изгородь. – Принц прибыл раньше. Вам нужно во дворец.

Девушки тут же вскочили на ноги.

Принц, конечно, был Голиком, вторым принцем Оши, их ближайшего соседа, и он, по словам матери, был самым желательным мужчиной на Драконьем фестивале в этом году. Мама росла рядом со столицей Оши, она знала королевскую семью, но никто из девочек не встречал двух принцев Оши. Если Голик был здесь, мамы не будет в кабинете короля. Лили придется ждать, чтобы узнать, что она хотела, и поговорить с отцом о попытке предложения Рансона.

- Как близко?

- У ворот города.

- Спасибо, - она кивнула, отпуская ее.

Вход в башню, которую она делила с сестрами, был через дворец, наверху лестницы. Что хуже для первого впечатления – быть чистой, но опоздать, или мятой, но вовремя?

Мама всегда напоминала о пунктуальности.

- Тогда идемте, - она взяла Айви за руку и повела их по тропам к замку. Руби и Рен взяли Эбена за руки, и он сопровождал их, хотел он того или нет. Он был не против. Он был рядом, когда они вышли из лабиринта, но не был обязан ходить за ней. Или не хотел расстраивать близняшек в их день рождения.

Они не подходили под стандарты матери. Кроме Хейзел, конечно. И Гвен. Остальные были в разной степени помятыми и растрепанными. Прекрасно подходили для портрета недостатков, но не могли оставить хорошее первое впечатление у принца Оши. Хотелось бы, чтобы он, как и все до него, заметил только Хейзел. Она одна была светловолосой среди них, кроме матери, и она была выше всех вместе с Джунией, так что привлекала внимание. Лили была не против.

Она шла быстро. Краски сада сливались, пока они не добрались тупика, свернув с главной дороги. Ей не нужно было объяснять причину поворота.

Они прошли на широкую дорожку, окруженную решетками, которые полностью покрывали розовые, лиловые, персиковые и белые розы. Каменная стена в розах закрывала дальний конец, тут были неглубокий пруд и скамейка. Уединенное место было любимым у романтичных парочек. Лили любила пруд, но избегала это место из-за сплетен. С девочками она была спокойна.

Эбен прошел за ними к пруду, где намочил платок и вытер грязь с лица Айви. Он ополоснул ткань, поднес к щеке Лили и замер.

Лили забрала платок из его холодных пальцев и улыбнулась.

- Скажи, где грязь? Зеркала у меня нет.

Его губы дрогнули. Он потер два места на своем лице, кивнул, когда она закончила. Она осторожно промыла локти, стараясь не пустить кровь снова.

- Возьми, - Хейзел протянула свои длинные перчатки. Лили надела их, поражаясь, как Хейзел сохранила бежевый шелк чистым в лабиринте.

Гвен протерла грязь на платье Лили, остальные мыли руки и лица в пруду. Это помогло бы им. Гвен уперла руки в бока и нахмурилась, глядя на пятна на юбке Лили, словно они намеренно сопротивлялись ее стараниям. Она их только размазала.

Джуния подошла, размахивая ладонями, чтобы высушить их, и осмотрела платье.

- Я могу поменяться с тобой платьями.

- Ты слишком высокая, - сказала Гвен. – Она споткнется.

Лили не могла этого отрицать, но зачем они говорили о ее нехватке изящества перед Эбеном? Хотя он уже знал. Он прикусил губу, чтобы не улыбаться, они с Айви сидели на скамейке, он заплетал ее волосы в простую косу. Лили нравилось видеть его таким, расслабленным, веселым в обществе девочек. Он видел, как многие из них выросли, заботился о них, будто они были его сестрами. Может, так он видел и ее, как одну из девочек.

- Она может взять мое платье, - Меланта бросала лепестки роз в пруд. – Я привыкла, что меня ругают за грязь.

- Будет видно ее туфли, - Хейзел посмотрела на изорванные туфли Лили.

- Я могу надеть платье, но не влезу в туфли Мел.

- Мои подойдут, - Нейлан сняла туфли цвета зеленой травы, близкие к нефритовому платью Меланты.

Эбен понял, что они задумали, и спешно завязал косу Айви.

- Я посторожу, - пробормотал он, проходя мимо девушек и выбираясь из цветочной гардеробной.

Корал захихикала, Лазурь фыркнула. Порой им нравилось видеть неудобство Эбена. Он был на пару лет старше Лили, напоминал им брата. Но он все еще был королевским стражем.

Девушки столпились в тупике, Лили не переживала, что ее увидят. Гвен и Мара переодели их за пару минут, пока остальные девушки закрывали их.

Лили села рядом с Айви и обула зеленые туфли.

- Лазурь! – сказала Гвен. – У тебя желтые руки!

Лазурь пожала плечами.

- Я хотела золотого гуся.

- Хотела… - Гвен покачала головой. – Не важно. Возьми мои перчатки.

- Они слишком большие.

- Это лучше желтых рук.

Лазурь уже не могла удивить Лили. Она слышала про попытки покрасить гуся. По словам Меланты, мальчик, следивший за гусями, даже предложил помощь, чтобы развлечься.

Лили встала и вытянула руки.

- Это порадует матушку?

- Тебе идет зеленый, - сказала Джуния.

Крик Меланты и плеск заставили Эбена прибежать к ним. Он сначала нашел взглядом Лили, она рассмеялась из-за усилий, с которыми он старался смотреть на нее.

- Что поделать, - сказала Лили. – Мел решила вывести пятна экстремальным путем.

Даже Айви смеялась. Хейзел стояла в стороне, недовольно вскинув брови, но ее губы были сжаты, сдерживая улыбку.

- Хватит отводить взгляд, помоги вылезти, - Меланта вытянула руку.

Девушки пропустили его. Эбен вытащил Меланту и ее мокрое платье из пруда. Под ее ногами образовалась лужа.

- Я хочу вернуть свое платье, - сказала Лили. Это был бы отличный повод не идти на встречу с принцем Голиком.

- Ни за что, - Меланта выжимала воду из волос.

- Нельзя так встречаться с принцем, - сказала Хейзел.

- Я переоденусь и вернусь раньше, чем он войдет в замок.

- Мама это не одобрит.

- Я бегом.

Эбен не пошел за ней. Если бегущая Меланта привлечет внимание, то страж, бегущий за ней, - тем более.

- Пойдешь с нами? – сказала Лили. Она не хотела встречаться с кандидатом, но, если должна была, хотелось, чтобы Эбен был рядом, чтобы видеть, что никому не сравниться. Она не собиралась никого выбирать. Никто из них не был тем, чего она хотела.

- Конечно, - Эбен не протянул руку. Королевский страж так принцессу не сопровождает, даже если он был не на посту, но он в этот раз шел рядом с ней. Девушки последовали за ними, некоторые вслух рассуждали, будет ли принц красивым. Все знали лишь, что он был одного возраста с Лили и любил лошадей.

* * *

Вход в зал кипел активностью. Принц Голик прибыл раньше времени, но свита короля Итурии уже заняла свои места. Стражи в черно-золотом стояли у низа и верха лестниц. Служанки стояли вдоль стен, а Поль ждал, прижав ладони к дверям, готовый впустить их.

Несколько служанок остановили Лили и девочек у боковой двери, чтобы надеть на их головы простые золотые диадемы. У Лили в центре был рубин, маленькая версия короны матери. Пока отца не было, огненная корона с золотыми листьями и рубиновыми ягодами останется в шкатулке с вельветовым дном. Отец как-то раз дал ей примерить. Корона была символом, но она была рада, что правнук короля-солдата решил заменить настоящие ветви пираканты. Лили подавила улыбку, когда служанка с диадемой не нашла принцессу, и Мара шептала ей указания.

Мама стояла в центре зала, лучи солнца лились в окна, сияли на тысячи хрустальных капель люстры и серебристо-лавандовом платье матери. Серебряные ленты удерживали ее локоны на голове, корона соревновалась с золотыми волнами во внимании. Кроме усталости в глазах и нескольких морщин у рта, мама была похожа на одну из принцесс.

Лили шелестела туфлями по полу.

Мама разглядывала ее и девочек с головы до пят, ее взгляд художницы отмечал отличия в их виде, по сравнению с утром. Она вскинула бровь в вопросе, заметив отсутствие Меланты. Окинув Эбена взглядом, она кивнула головой, вежливо прогоняя его.

Лили надеялась, что он сможет остаться, но он не был в форме.

- Ваше величество, - Эбен поклонился и вышел в дверь, ведущую в библиотеку.

- Надеюсь, сегодня ваши манеры будут сиять, девочки, - потому что внешность оставляет желать лучшего. Это она хотела сказать.

- Где отец? – Лили встала рядом с матерью, пока девочки выстраивались по возрасту.

Мама ответила ровно, пока Поль открывал двери.

- Лезвиехвосты в Вините. Две деревни разрушены, он напали на город.

Конечно, отец ушел. Лезвия годами не были такими смелыми. Она надеялась, что драконья стража быстро с ними разберется, и проблем не будет.

Лили не могла думать о драконах. Ей нужно было не понравиться принцу.

- Его королевское высочество принц Голик, третий сын Оши.

Принц Голик вошел с маленькой свитой – паж и два стража. Он замер и отдал перчатки пажу, а потом прошел к маме. Он был ярким. Не в одежде, та была коричневой и в пятнах от дороги, и она не знала пока, какой у него характер, но его волосы были короткими и ярко-рыжими, торчали под разными углами на голове. Щетина на его лице скрывала веснушки.

Он ждал, пока Поль начнет представлять их, хотя точно помнил их имена и мог знать общие описания, чтобы не перепутать. Он посмотрел на ряд принцесс, потом на мать, а потом на одну из принцесс. Хейзел всегда привлекала внимание на таких встречах, но у многих кандидатов хватало манер не пялиться так открыто, как принц Голик. Его губы дрогнули в улыбке.

- Ее величество, королева Итурии Фернанда.

Голик посмотрел на мать, словно и не отводил взгляда. Он вежливо ответил, поцеловал руку матери и повторил это с Лили и Гвен.

Поль не успел представить объект интереса Голика, Меланта пробралась в зал и тихо заняла место между Хейзел и своей близняшкой, улыбаясь, что успела. Или радуясь, что самая высокая и красивая сестра стояла рядом с самой низкой и веснушчатой. Мама нахмурилась, но Голик даже не заметил опоздания.

- Принцесса Хейзел, - сказал Голик.

Такое было впервые.

Рот Поля застыл в удивленной О. Его еще никогда не перебивали.

Глаза Хейзел округлились, даже вежливая улыбка дрогнула.

Лицо матери оставалось спокойным. Голик был из семьи мужчин-наследников, он мог не знать о манерах.

- Прошу прощения, - Голик вытащил листок из кармана и развернул. – Я узнал вас по рисунку, - он повернул бумагу и протянул Хейзел. Она разглядывала его, а потом улыбнулась своей редкой улыбкой. Голик ошеломленно и робко улыбнулся в ответ. Мальчик скрывался за щетиной.

- Что там? – мама выглянула из-за Лили.

Голик передал рисунок матери. Там был набросок Хейзел акварелью, ее желтые волосы было сложно не узнать, и подпись четко указывала, кто это. Юная художница подписалась в углу, как ее и учила Хейзел.

- Она стала лучше, не думаете? – сказала Хейзел.

- У нее есть потенциал, - согласилась мама.

- Где вы это взяли? – Хейзел забрала рисунок у матери.

Очарованный улыбкой Хейзел, Голик лепетал:

- Я… в приюте. Дети смотрели с улицы. Флаги. Я остановился.

Хейзел меньше всех умела рисовать среди них, но она поддерживала творчество детей, поставляла им бумагу, чернила и немного своих знаний. Два года назад она попросила отца нанять учителя для тех, кто хотел узнать больше, чем она могла дать. Не зная этого, принц Голик завоевал Хейзел сильнее, чем кто-либо до него.

- Берегите его, конечно, - сказала Хейзел, возвращая рисунок.

- Конечно, - Голик осторожно сложил бумагу и спрятал в карман. Он замер и кашлянул. – Рад встрече, - он улыбнулся, словно понял неловкость ситуации, ведь он перебил представления.

Хейзел протянула руку, и Хейзел держал ее на пару секунд дольше необходимого. Лили и Гвен переглянулись. Они знали, что у бедного принца нет шансов. Он был третьим сыном, а Хейзел хотела получить наследника.

Меланту представили, пока неловкость не затянулась. Она снова была в зеленом, Голик не заметил, что ее волосы были еще мокрыми, и ее диадема соскальзывала. Он вежливо обошелся с ней и Марой, поглядывая на Хейзел, которая не могла просто смотреть вперед без эмоций.

Он подошел к Нейлан, его улыбка дрогнула.

- На вашем ухе дракон, - он склонился, глядя на существо.

Он не мог увидеть маслокрыла на дальнем севере, где находилась Оша. Этот дракончик был с таким круглым коричневым брюшком, что не мог забраться на ухо и сбил пару прядей, пытаясь умоститься. Желтые крылышки раздраженно трепетали, он тихо шипел. Нейлан погладила спину дракончика, и он уселся и настороженно смотрел на Голика. Редкие проявляли интерес к ее увлечениям.

- Не хочу тревожить вашего гостя, - сказал он. Голик держал ее за руку почти меньше, чем было вежлив. Нейлан улыбнулась. Голик завоевал еще одну принцессу.

Поль представил оставшихся принцесс. Джуния покраснела, Корал рассмеялась, а Лазурь храбро вытерпела поцелуй руки. Айви оторвала взгляд от пола на пару мгновений, чтобы порадовать маму, близняшки развлекались способностью говорить хором.

Поль увел принца и его свиту из зала.

Лили вздохнула и расслабила плечи. Все прошло неплохо, и она не увидит Голика до ужина. Мама не должна сильно ругаться.

- Увидимся в кабинете короля через полчаса, - мама вышла из комнаты, сияя серебром и золотом в свете солнца.

Может, расслабляться было рано.