Боевой листок 24 страница

— В лодки! — крикнул он. — В этот раз им не уйти!

— Интересная у нас игра получается, — сказал Крот, опуская бинокль. — Мы тут высаживаемся, а они мою хибару обшарили и в лодки садятся. Неужели видели, куда мы поплыли? До большого фонтана нас должен был дом прикрывать. Хотя последний участок, конечно, просматривается, так что могли и засечь.

— Тогда не будем терять время, — нетерпеливо сказал Грач. — Давайте пройдем по воде до устья ручья, а там разберемся.

Крот сел на место. Весла, преодолевая сопротивление воды, медленно пошли назад.

— А что, если нам все-таки снова вернуться в дом? — то ли спросил, то ли подумал вслух Хомяк.

— Ты парень, конечно, здоровый, — насмешливо сказал Хвост. — А я вот еще одну гонку могу и не выдержать. Плюс неизбежный риск. Они же понимают, что мы можем повторить маневр, — оставят трех-четырех человек. Продырявят нам катамаран из автоматов — и все.

— Хомяк, ну ты чего? — укоризненно сказал Штык. — Ну зачем мы снова пойдем туда, где не можем даже закрепиться?

— Но ведь так думают и бандиты, — гораздо увереннее сказал Хомяк. — А выигрывает тот, кто может угадать, о чем думает противник.

— Что предлагаешь? — отрывисто спросил Грач.

— Озеро у нас гору обнимает с двух сторон. Тут посуху до того места, где мы сегодня бандитов уже раз обманули, идти не так и долго. Катамаран понесем на себе. Буль уже вроде идти может.

— Могу, — важно подтвердил Буль, ворочаясь на настиле.

— Вот. Мы сейчас в «правом рукаве». Высадимся поближе к горе. Катамаран возьмем на руки. Пройдем под склоном до «левого рукава», встанем на воду и снова вернемся к дому. Спрячемся, катамаран затянем внутрь, и никому даже в голову не придет, что мы там.

Все некоторое время молчал, переваривая услышанное. Потом Грач с сомнением сказал:

— А что будем делать, если они на ночь вернутся?

— Не должны, — сказал Хомяк, — раз они дважды устраивали за нами погони, хотя могли спокойно сидеть в доме, значит, мы им нужны сильнее, чем дом. Возвращение, а утром снова отплытие сюда же в поисках нас — огромная потеря времени. Как и контроля над территорией.

— Слишком ты умно рассуждаешь, — скептически сказал Грач. — Бандиты — они, мягко говоря, попроще мыслят.

— Риск есть, — признал Хомяк. — Но даже в этом случае мы сможем обнаружить их заранее и спрятаться в Цистерне. Еду и воду возьмем с собой, воздуха там много.

О том, что мы внизу, никто и не заподозрит. Пересидим денек и снова поднимемся в дом. А там — по обстоятельствам. В любом случае это лучше, чем ночевка в лесу по соседству с этими же бандитами. При том, что у нас на руках раненый, а завтра придется еще и в партизан поиграть.

— Я не раненый, а пострадавший от аномальной активности, — сообщил Буль.

— Пожалуй, соглашусь с Хомяком, — внезапно сказал Крот. — Если бы сам придумал, сразу бы отбросил. А вот слушаю — и не вижу бессмысленного риска. Все логично. А еще можно мину поставить на помосте. Есть у меня одна «противопехотка» в запасе.

— Я тоже готов рискнуть, — медленно сказал Штык.

— Рисковые вы все парни, — с легкой насмешкой сказал Грач. — Хвост?

— Ради бани Крота готов один воевать со всеми бандитами сразу, — шутливо ответил Хвост. — Грач, хватит из себя председателя колхоза разыгрывать. Всем понятно, что Хомяк дельно придумал. Давай к берегу.

Они плыли вдоль берега до тех пор, пока склон горы не сменился обычным лесом. Сразу высадиться не удалось: там, куда они пытались подплыть, песок у кромки воды слабо шевелился, выбрасывая едва заметные струйки серого дыма. В итоге нашли «чистый» участок, высадили Крота и Буля для разведки и наконец вытащили катамаран на берег.

Идти с катамараном на руках оказалось легче, чем Штык себе представлял. Буль и Крот шли впереди, отыскивая безопасную дорогу. Старик немного поддерживал «ефрейтора» под руку и иногда что-то объяснял. Остальные набросили «стремена» катамарана себе на плечи и двигались следом, стараясь не отставать. Склон Зуб-горы громоздился слева. Справа местность плавно понижалась к ручью, по которому катамаран приплыл накануне. Пару раз они останавливались для отдыха, но к пляжику, на котором утром высаживались бандиты, вышли довольно скоро.

Спустив катамаран на воду, они немного отдохнули и только после этого взялись за весла. Буль развалился на настиле, прикрыл глаза, и Штык понял, что «ефрейтор» окончательно выбился из сил.

К дому приближались осторожно, но платформа, как и утром, была пуста. Сталкеры сходили на разведку и быстро вернулись — складывалось впечатление, что бандиты в дом вообще не заходили.

Буля тут же уложили на нижний ярус нар, а Крот принялся варить свежие отвары. Грач и Хвост взялись поднимать катамаран из воды и прятать его в доме, а Штыку поручили на всякий случай осмотреть горизонт. Несколько минут Штык добросовестно обследовал водную гладь и берег под склоном горы в бинокль — никакой активности не наблюдалось.

В скором времени катамаран уже лежал в прихожей.

— Все заходим и больше наружу не показываемся, — сказал Крот. — Еда почти готова. Поедим — и отдыхать. Наблюдать будем из окон, да сигналочку свою сейчас перенастрою.

Штык вызвался дежурить первым. Все уже давно зевали, Буль и вовсе негромко похрапывал, а Штыку было не до сна. Поэтому следующие несколько часов он ходил от окна к окну и старался не думать про то, что случилось прошлой ночью. Получалось это у него плохо.

Мародеры, уже в который раз, подплыли к берегу. Высаживались с осторожностью, опасаясь засады. Прикрывали друг друга и вообще старались действовать слаженно. Но нападать на мародеров никто не собирался. Убедившись в отсутствии явной угрозы, люди немного расслабились.

— Разбились на двойки и рассредоточились! Ищем следы катамарана, — распорядился Киргиз. — Эти уроды не могли далеко уйти!

Азарт преследования все еще будоражил кровь, и мародеры принялись за поиски. Разделившись на пары, они прочесали берег и углубились в лес, но следов беглецов так и не обнаружили. Киргиз назначил точку сбора и снова отправил всех на поиски. Но время шло. А результата не было. Мародеры разбредались все дальше. Былой запал постепенно сошел на нет, и поиски продолжали просто по инерции. Бессмысленные блуждания по лесу выматывали не хуже других физических нагрузок. Вскоре люди начали уставать, некоторые возвращались к точке сбора и ждали остальных.

— Вот я думаю, на кой хрен нам это все нужно? — ворчливо вопрошал Халиф, привычно работавший в паре со Шведом. — Ну даже если найдем этих дисаров, то все равно в шоколаде Киргиз с Толиком окажутся, а мы как были на побегушках, так и останемся.

— Ты зря не гони, — ответил товарищу Швед. — Не знаю, как Киргиз, но Толик пока никого не обижал и не забывал. И в этот раз все будет чин по чину. Я уверен. Толик — мужик правильный…

Внезапно светловолосый здоровяк понял, что не слышит напарника. Он огляделся по сторонам, но нигде его не увидел. Нахмурившись, Швед поудобнее перехватил автомат и негромко позвал товарища:

— Халиф, ты где? Завязывай со своими шутками, придурок. С раненой ногой все равно далеко не похромаешь, а найду — голову отверну!

— Да хватит орать, — отозвался Халиф. — Тут я! Отлить ходил.

— Предупреждать надо, баран! Не на прогулке!

— А ты что, в штаны наложил? Думал, меня дисары сцапали? Да я…

Договорить Халиф не успел. Сзади он неожиданно почувствовал движение, и чья-то сильная рука схватила его за лицо, резким движением задрала вверх голову и мгновенно полоснула ножом по горлу. Горячая кровь густым потоком устремилась вниз по шее.

— Нет! — заорал Швед и бросился вперед, забыв об осторожности.

Убийца толкнул агонизирующего Халифа ему под ноги, а сам ушел в сторону и атаковал Шведа сбоку. Светловолосый здоровяк успел среагировать: перепрыгнул через тело товарища, увернулся от удара и направил на противника автомат. Нажал на спуск, но получил носком обутой в «берцы» ноги по рукам, и очередь ушла вверх. Противник быстро сократил дистанцию и сплел руки Шведа умелым захватом, не позволяя выстрелить снова. Потом отклонился и резко ударил мародера головой в лицо. У Шведа в глазах заплясали искры, пальцы разжались, и автомат полетел в кусты. Собравшись с силами, мародер сумел оттолкнуть врага от себя, занять боевую стойку и наконец разглядеть противника. На том был черный армированный комбинезон, на рукаве эмблема с символикой группировки «Долг», а внешне нападавший напомнил Шведу один из танков времен Второй мировой войны. Такой же мощный, приземистый и смертоносный.

Понимая, что шансов против такого противника у него практически нет, Швед внезапно бросился бежать, но «долговец» быстро догнал его, сбил с ног, прижал сверху, да впридачу так надавил на горло, что чуть не раздавил гортань.

Мародер понял, что этот бой он проиграл вчистую.

Воздуха не хватало, легкие словно жгло огнем.

— Не дергайся, — велел «долговец», ослабляя хватку. — Я тебя не убью, мне нужно поговорить с твоим главарем. Понял меня? Если понял, хлопни ладонью мне по ноге.

Швед слышал его, уже находясь на грани забытья. Из последних сил он попытался сделать, как сказал «долговец», но не был уверен, что у него получилось. Через секунду захват ослаб. И мародер шумно вдохнул.

— Вставай, пошли к твоему главарю, — спокойно ответил «долговец». — Если дернешься, пристрелю сразу, а потом другого кого-нибудь найду, посговорчивее.

Швед угрюмо шел впереди, слушая, как сзади сопит и тяжело шагает убийца его друга. Злость и досада кипели в мародере, все сильнее разжигая жажду мести. Да, Халиф был неотесанным мужланом, необразованным, временами мерзким, но он был его другом, и Швед дал себе обещание, что непременно вернет этот кровавый долг «долговцу».

Наконец они почти пришли к месту сбора, и Швед остановился, не доходя нескольких десятков метров.

— Ну что встал, шевели копытами, — подтолкнул его «долговец».

— Нет. Я позову Киргиза сюда и предупрежу, что не один. Если хочешь, можешь стрелять. Но по-другому я не согласен.

— Это что, типа благородство, что ли? — хмыкнул человек сзади.

— Считай как хочешь, но я свое слово сказал.

— Да мне плевать, зови своего Киргиза сюда.

Ежесекундно ожидая выстрела в спину, Швед крикнул:

— Киргиз! Это Швед. Со мной вооруженный «долговец», он убил Халифа и хочет говорить с тобой.

На стоянке началось движение. Боец из «Долга» только усмехался, наблюдая за суетой мародеров.

— Сколько их, Швед? — отозвался наконец Киргиз.

— Минимум двое, — ответил пленный мародер, немало удивив «долговца». — Я слышал, как второй шел за нами.

— Киргиз, — подал голос «долговец», — меня кличут Танк, я командир квада. Потолковать надо. Я иду к вам, не стреляйте. Если хотите жить, конечно.

«Долговец» обошел Шведа и направился к стоянке мародеров. Бывший пленник, пересилив себя и сдержав порыв напасть на врага со спины, зашагал следом.

Незваный гость на стоянке мародеров вел себя самоуверенно, всем своим видом показывая, что он хозяин положения. Прошел в самый центр поляны, не обращая внимания на направленные в его сторону стволы автоматов, уселся на пеньке и жестом предложил Киргизу сесть напротив.

Киргиз переглянулся с Толиком. Братья поняли друг друга без слов. Пока один устраивался на пеньке для переговоров, второй негромко отдавал распоряжения, и мародеры быстро рассредоточились по стоянке, заняв удобные для обороны позиции.

Танк, увидев эти маневры, одобрительно кивнул и сказал:

— Слушай сюда, Киргиз. Мне нужна одна из твоих лодок, чтобы добраться до плавучего дома и вернуться обратно. Ну и буду признателен, если поделишься картой разведанных вами аномалий. Для ускорения всего этого процесса.

Главарь мародеров с удивлением смотрел на него. С подобной наглостью он еще не сталкивался. Хотя все сказанное было вполне в стиле «Долга». Покачав головой, он произнес:

— Однако оригинальный способ у «Долга» просить помощи — убить одного из моих людей, избить другого, а затем прийти и сказать: Киргиз, будь любезен, помоги.

— Нет, — улыбнулся Танк и продолжил таким тоном, будто объяснял ребенку прописную истину: — Ты не понял. На самом деле это не просьба. Это — приказ. Просто ты можешь сделать, как я говорю, и остаться в живых вместе со своими людьми, либо можешь умереть, а дальше — мои проблемы. Просто так, как я предлагаю, — проще для всех нас. И быстрее.

Лицо Киргиза исказила гримаса гнева, он вскочил на ноги и направил на «долговца» автомат.

— Я тебе, сука, сейчас все мозги вышибу, если они, конечно, есть в твоей тупой башке.

— У меня здесь усиленный квад, — полным превосходства голосом сказал Танк. — Знаешь, чем усиленный квад отличается от обычного квада, шакал ты плешивый? В нем два снайпера. Оба сидят на склоне горы и смотрят на тебя в хорошо пристрелянные прицелы. С такой дистанции, как сейчас, каждый из них делает не менее двух точных выстрелов в секунду. Четыре трупа каждую секунду. Ну-ка посчитай, на сколько секунд хватит всей твоей банды?

Киргиз облизнул враз пересохшие губы. «Долговец» мог блефовать, а мог говорить и чистую правду.

— Давай я тебе помогу принять решение? — усмехнулся Танк. — Ты знаешь, как «Долг» расследует все случаи нападения на свои квады? Предположим, вам повезло, и вы всех нас перестреляли. Это невозможно по определению, но пофантазируем. Интересно, сколько твоя банда протянет, когда наши следаки вас вычислят? День, два? Нет, два — это слишком долго.

— А что будет потом, когда вы вернетесь от дома? — хрипло спросил Киргиз.

— Правильное решение, — одобрил Танк. — Потом мы исчезнем без следа и забудем о вашем существовании. Это против правил, но для ускорения одного дела я готов нарушить инструкцию.

— А на хрена вам этот дом сдался? Там нет никого, мы недавно там побывали.

«Долговец» снова усмехнулся:

— Вы пока по лесу рыскали, много интересного пропустили.

— И что же мы пропустили? — Чувствуя себя униженным, Киргиз начал злиться.

— А это не имеет значения. От вас теперь ничего не зависит, — ответил Танк. — Ну что, карту аномалий, я зову своего человека, и мы отплываем? Или еще аргументы нужны?

— Да нам это и самим выгодно, — попытался «сохранить лицо» Киргиз. — Будете нашим «пушечным мясом», а то мне жалко своих пацанов на риск посылать.

Танк усмехнулся, но больше ничего говорить не стал. После отплытия двух бойцов «Долга» на каноэ мародеров Киргиз еще долго не мог успокоиться, его ущемленное самолюбие заставляло кровь вскипать в гневе.

— Много упустили… ничего не зависит… общения хотите… — в бессильной ярости повторял он слова «долговца». — Да, сука! Хочу еще общения! Хочу стереть твою поганую ухмылку с твоей поганой рожи!

— Киргиз, ну все! — остановил брата Толик. — Хватит! Я тебя понимаю, но хватит!

— Нет, не хватит! — прошипел Киргиз. — Мы вернемся к этому долбаному дому и возьмем то, что нам полагается!

— Нет, — вдруг сказал Швед, сидевший в отдалении и снаряжавший магазин автомата патронами.

— Что нет? — посмотрел на него главарь.

— Киргиз, мы долго за тобой шли, но пора признать, что мы упустили свой шанс. Дисары для нас недосягаемы, — спокойно сказал Швед. — Нас и так изрядно потрепало.

Главарь зло смотрел на здоровяка, но последнего поддержал Толик:

— Я согласен с ним. Ходка не удалась. Но мы живы, и это главное. Сейчас нужно выбраться из Зоны, подготовиться получше и вернуться с новым планом и с новыми силами.

— Да тут уже не будет ничего! — ответил Киргиз. — Неужели вы не понимаете?! Второго такого шанса не будет!

— Вот у Халифа его точно не будет, — угрюмо сказал Швед. — И прежде чем уйти, я кое-что… должен… сделать.

Мародеры замолчали, сразу поняв, о чем говорит их товарищ.

— Швед, это самоубийство, — негромко сказал Чуб.

— Ну, это мы посмотрим.

— Ты слышал, у него два снайпера, — поддержал Чуба Якудза. — Если он не блефует, это верняк смерть.

— Если выйдем на берег напротив дома, — сказал Швед, — над нами будет отвесный склон. Снайпер там мало что сможет сделать. А у них инструкция: если снайпер остался без прикрытия, он идет на базу.

— А потом? — спросил Якудза.

— А потом, — сказал Киргиз, — мы сделаем то, что надо было сделать сразу. Оставим в доме засаду и демонстративно уйдем. Старик с дисарами вернется в дом и попадет к нам в руки. А с мешком артефактов за спиной мне никакой «Долг» не страшен. Выйдем за Периметр, пустим слух, что военсталы долговский квад покрошили, сдадим хабар и разъедемся кто куда.

Некоторое время все молчали, переваривая услышанное.

— Ну, что? — спросил светловолосый здоровяк с разбитым лицом. — Накажем «Долг», чтоб неповадно было исподтишка наших резать?

Мародеры переглянулись между собой, и потом каждый согласно кивнул Шведу. Он вопросительно посмотрел на Киргиза. Главарь с минуту молчал, играя желваками, затем медленно сказал:

— А как же? Хочу долбаного… мать его… общения!

Время близилось к вечеру, когда обитатели плавучего дома начали просыпаться один за другим. Буль тут же попросил покушать и уже через пару минут налегал на перловую кашу с мясом. Грач чуть ли не насильно усадил за стол Штыка и взял у него бинокль, сменяя на посту.

— Лег бы ты да поспал, — сказал Крот, озабоченно глядя на серое от усталости лицо Штыка.

— Сейчас, — вяло согласился тот. — Чай попью и лягу.

Прошло некоторое время, и Штык собрался забраться на верхний ярус нар, как снаружи в ставень постучал Грач.

— Парни, кажется, у нас опять скоро гости будут.

— Бандиты? — спросил Крот, приподнимая ставень.

— Не похоже. Лодка одна. Плывет медленно. Вроде бы двое в ней.

— Очень странно. Ну, двое — не двадцать, справимся как-нибудь.

— Ты не поверишь, — сказал Грач минут через десять. — Точнее — вы все не поверите. Те двое, в лодке, судя по одежде… «долговцы»!

Штык вздрогнул и посмотрел на Крота.

— Это ж как они сюда добрались? — поразился Хвост. — А ну дай посмотрю.

Он забрал у Грача бинокль.

— Какая разница как, — сказал Крот, — главное, зачем? И я, кажется, знаю зачем. Точнее, за кем.

— С «Долгом» шутки плохи, — мрачно произнес Грач.

Несколько минут все молчали.

— Самый простой вариант, — сказал Крот. — Закрыть Штыка в хранилище на мой магнит-артефакт. Скажем «долговцам», что утонул контролер. Или сам себя сожрал. Что им останется делать? Не будут же в засаде караулить.

— А если устроят обыск и спросят, что за люк там у тебя закрытый? — спросил Хвост.

— Честно отвечу: нашел новый артефакт и не знал, что он сильно магнитен. Уже три месяца мой подвал закрыт, а там была свежая тушка плоти. И попрошу помочь открыть.

— Только не заиграйся, — усмехнулся Грач.

— Не самый красивый вариант, конечно, — продолжал Крот, пожав плечами. — Лучше было бы заставить их своими глазами увидеть смерть мутанта. В принципе… появилась у меня одна мыслишка… Схожу вот только в хранилище.

Вскоре он вернулся, неся в руках металлический контейнер, и, качнув головой, позвал Штыка за собой. Заинтригованные Хвост и Грач двинулись следом.

Крот отвел Штыка за дом, где болталась на привязи его собственная лодка.

— Полезай, — сказал он Штыку, — сейчас будешь изображать нам гребца.

Грач и Хвост с интересом наблюдали, не забывая посматривать по сторонам. Ничего не понимающий Штык осторожно уселся на скамью, взял в руки весло и сделал вялый гребок. Лодка немного отошла от платформы и повернулась носом в сторону берега.

— Греби-греби, — сказал Крот. — Да не ленись. Как скажу, оглянешься, потом встанешь на ноги, оглядишься вокруг себя, снова сядешь и будешь грести.

— Я не спрашиваю «зачем? », но…

— Вот и не спрашивай, — немного грубовато ответил Крот, осторожно открыл контейнер, наклонил его над водой и вытряхнул нечто похожее на грязный, облепленный рыжей глиной камень. Там, где глина частично осыпалась, сверкал белый металл.

Штык поплыл. Понимая, что речь идет о его спасении, он греб на совесть, словно пытался за веревку, привязанную к корме его лодки, отбуксировать на берег весь дом. Оказавшись в воде, странный камень вопреки ожиданиям не утонул, а медленно двигался вдоль борта лодки.

— Смотри, осторожно, не зацепи его веслом, — сказал Крот. — Теперь вставай и оглядывайся. Посмотри на меня так, словно я за километр от тебя.

Штык послушно вытянулся, словно разглядывая что-то позади дома.

— Теперь садись и быстро греби.

Штык сделал еще несколько гребков. Странный камень слегка покружил на воде, словно совсем ничего не весил, затем миновал лодку и поплыл дальше.

— Все, спасибо за представление. Вылезай.

Хвост помог Штыку подняться на платформу.

— И что дальше? — озадаченно спросил Штык у Крота.

— А дальше иди в дом. Как гости приплывут, спрячешься, а я с ними поговорю. Если услышишь, что дело принимает дурной для тебя оборот, — лезь в хранилище и закрывай за собой люк. Артефакт-магнит висит на крышке и сам тебя запечатает.

«Долговцы» поднялись на платформу минут через сорок. Один из них остался снаружи, второй в сопровождении Крота вошел в дом. Это был Танк. Штык хорошо видел его сквозь щель в двери «мыльни».

Дверь была перегорожена столом с образцами камней. Кроме того, на пути к двери расположились за обеденным столом Хвост и Грач. Сталкеры неспешно цедили воду из стеклянных стаканов и лениво перебрасывались картами. Тут же стоял наполовину наполненный водой маленький стеклянный графин. На втором этаже нар лежали укрытые одним одеялом Буль и Хомяк. Где-то между ними был спрятан автомат с глушителем, без которого Буль категорически отказывался изображать жертву.

— Здравствуйте, уважаемые, — сказал Танк, с брезгливым любопытством осматривая комнату. — Даже не буду спрашивать документы: понятно, что они все равно фальшивые.

— Какие документы в Зоне, командир? — развязно сказал Грач. — Да и не похож ты что-то на военного сталкера, чтоб документы мои проверять.

— He выделывайся, — равнодушно сказал Танк. — Уверен, что о моей принадлежности к «Долгу» ты знал еще минут двадцать назад.

— Что привело целый квад «Долга» к моей скромной обители? — примирительно спросил Крот, подвигая гостю табурет.

— Мне нужен один человек. И больше меня ничего не интересует, не буду я вас здесь трясти, как следовало бы. Этот человек — зародыш контролера. Вон два его прикормыша у тебя на лежанке… Где он?

— Вот оно в чем дело! — всплеснул руками Крот. — Не волнуйся, все уже улажено. Будешь кашу?

— Старый, — грубо сказал Танк. — Ты что, отважно погиб в бою с маразмом? Что улажено, какая каша? Где эта тварь?!

«Долговец» угрожающе навис над на Кротом. Сталкеры за столом перестали жевать и чуть-чуть отодвинулись назад, опустив руки вниз. Танк заметил их маневр и с ухмылкой посмотрел на обоих:

— Вы что, серьезно? Со мной наперегонки пострелять рискнете?

Увидев в глазах сталкеров сомнение, «долговец» презрительно фыркнул и снова повернулся к старику.

— Крот, я о тебе слышал, ты вроде нормальный мужик, даже с нашими сотрудничал как-то… Давай не будем усложнять?

— Да что усложнять-то? — с удивленным видом ответил Крот. — Я с вашими не только работал, но и работаю! Вон на столе контейнер для вашего руководства, планировал вчера еще отвезти, да мародеры помешали.

Танк бросил взгляд на металлический ящичек с черной рукояткой, потом повернулся к старику, всем своим видом показывая, что теряет терпение:

— О мародерах потом поговорим, контролер где?

— Уплыл твой контролер. Как вас увидел, так в лодку сел и уплыл! — ответил Крот.

— Что?! — Казалось, Танк сейчас взорвется от злости.

Он бросился к двери, потом обернулся и резко спросил:

— Куда поплыл?!

— Да не переживай ты так, я его в поле аномалий направил, — все с тем же спокойствием ответил Крот.

— Это где? — свирепо спросил Танк. — Быстрее!

Старик молча указал направление, «долговец» пулей вылетел из дома, и снаружи донесся его рев:

— Старый дурак отпустил его! Давай за ним!

Через пару минут стол, подпирающий дверь в «мыльню», отодвинули, и Грач позвал Штыка полюбоваться редким зрелищем.

— Если интересно, конечно, — добавил он лукаво, приподнимая ставень.

Штык с любопытством осторожно выглянул наружу. В сторону цепи аномалий на хребтовой константе медленно плыла лодка с одиноким гребцом. Время от времени гребец поднимался, оглядывался по сторонам, смотрел в сторону дома и снова брался за весло. Несмотря на отчаянную греблю, лодка двигалась удивительно медленно.

Вслед за этой лодкой по воде стремительно скользила другая, явно сделанная из коры. Два «долговца» настолько ловко орудовали веслами, что их вполне можно было выставлять на любые соревнования по гребле.

— Лишь бы раньше времени не догнали, — сказал Крот, стоявший, как оказалось, рядом с окном. — А то заметят веревку, висящую в пустоте.

— Стрелять бы не начали, — сказал Грач. — А то очень удивятся, что контролер на выстрелы не реагирует и лодка его пулями не дырявится.

— На всякий случай будьте готовы отправить Штыка в хранилище, — сказал Крот. — Не лучший выход, но если потребуется…

Штык оглянулся на Хомяка, помогающего Булю спуститься с нар, и снова повернулся к окну. Странная погоня приближалась к неизбежному финалу.

Перед первой лодкой поднялся столб пара, человек встал, растерянно оглянулся и вдруг исчез в яркой вспышке самого настоящего взрыва. «Долговцы» перестали грести и смотрели туда, где впереди пенилась после взрыва серая вода.

— Просто повезло, — с чувством сказал Крот. — Затянуло его в подводную «жарку». А с «жаркой» у него как раз вот такой контакт. Правда, если бы просто ушел под воду — тоже нормально было бы. Интересно: поверят?

Некоторое время «долговцы» продолжали осматривать место взрыва, потом развернулись и поплыли обратно.

— Сюда ведь плывут, — озабоченно сказал Крот. — Штыка пока снова в «мыльню» закройте.

Минут через пятнадцать лодка «долговцев» ткнулась в платформу. На этот раз их встретили снаружи.

— Я же говорил, все улажено, — ухмыльнулся Крот. — Лучше меня здешних аномалий никто не знает! Ну что, теперь, может, перекусите?

— Спасибо, — сказал Танк нейтральным голосом, поднимаясь на платформу. — Извини, если что не так. Эта тварь очень ловко мозги пудрить умеет… умел. В прошлый раз подкормышей даже из-под альфа-блокатора контролировал. Кстати, давай я их заберу. К Периметру доставлю…

— Эй, эй, это наши, — быстро сказал Хвост, поправляя пальцем очки. — Мы сами их доставим.

— Премия за вынос живых тел, разрешение на ведение спасательных операций в дальнейшем, — понимающе сказал Танк. — Ладно.

И протянул Кроту широкую, как лопата, ладонь, старик пожал ее, но отпускать не спешил.

— Ну и раз уж я, сам того не зная, выполнил за вас вашу работу, может, вы мне подсобите?

— Ты про тот контейнер, ну давай заберу, доставлю…

— Доставлю лучше я сам, — хитро улыбнулся старик. — Вы бы мне лучше с бандитами подсобили. А я обязательно упомяну ваши заслуги перед начальством, когда привезу подарочек.

«Долговец» нахмурился, размышляя, потом сказал:

— То есть ты просишь провести силовую операцию взамен того, что, по сути, выполнил свой человеческий долг? Я правильно тебя понял?

— Не совсем, — скромно сказал Крот, отпуская его руку. — Я лишь спрашиваю, по силам ли кваду выдворить отсюда полтора десятка вооруженных людей, чтобы я мог беспрепятственно доставлять вашему руководству ценные сведения и артефакты? Думаю, руководство клана найдет, чем наградить своих бойцов, когда узнает обо всем. Или вам только безоружные мутанты по зубам?

— Старик, ты меня на «слабо» не бери, — криво улыбнулся Танк. — Прекрасно знаешь, что мы их с моим медиком вдвоем вырезать можем.

Крот промолчал, стоящие рядом сталкеры смотрели на Танка с откровенной насмешкой. Он окинул их злобным взглядом, а потом сказал:

— Ладно, я согласен. Все равно собирался этих уродов поучить. Мне твоя лодка понадобится, мы видели, у тебя позади дома привязана, и два бушлата из прихожей. Потом на катамаране своем сплаваете и заберете.

— Бери, не жалко, — радушно сказал Крот, потом кивнул Хвосту: — Притащи бушлаты.

Сталкер нырнул в дом и быстро вернулся назад, неся требуемую одежду.

— Ну, бывай, старик, свидимся! — сказал на прощание Танк и забрался в лодку.

Сталкеры и Крот стояли на платформе, провожая удаляющуюся лодку взглядами.

— А бушлаты им на фига? — спросил Грач.

— Да пес их знает, — задумчиво произнес старик. — Скажи Штыку, что может выходить.

Вечерело. Сумерки опустились на озеро и прибрежный лес сизой пеленой. Ветер стих, над водой начала подниматься тонкая вязь тумана. К берегу, лениво покачиваясь на мелкой зыби, плыла лодка с двумя темными фигурами на борту. В сгущающейся тьме едва можно было различить их очертания. Все вокруг словно затаило дыхание: звуки стихли, аномалии будто замерли в ожидании чего-то особенного, казалось, даже деревья перестали шуршать листьями.

Так обычно бывает перед грозой. Только в этот раз гроза оказалась рукотворной.

Когда лодка с двумя пассажирами проплывала метрах в пятидесяти от берега, по ней из зарослей внезапно открыли шквальный огонь. Автоматы поливали каноэ и две фигуры в ней смертоносным ливнем из пуль. Кора, из которой была сделана лодка, взрывалась фонтанами щепок, было видно, как и от фигур отлетают куски. Мародеры ждали «долговцев» в засаде и, когда каноэ оказалось на линии огня, начали стрелять.