Боевой листок 17 страница

Шокированный «генерал» еще толком не понял, что произошло, а Буль уже сорвал с плеча автомат и с криком «рыба!! » влепил две пули туда, где под водой мелькнула двухметровая тень. Два мощных хлопка покатились куда-то меж деревьями гулким эхом.

— Отставить стрельбу! — скомандовал Штык.

— Все равно не попал, — разочарованно буркнул Буль.

Ждать начала линьки пришлось еще почти два полных Дня, прежде чем деревья начали сбрасывать кору. За это время мародеры восстановили силы и более-менее подлечили раны. С момента схватки со снорками в отряде больше не было ни одной стычки, чего небезосновательно опасался Киргиз. К его удивлению, опасность сплотила людей, даже изначально друг друга невзлюбивших.

Вокруг лагеря все было спокойно, мутантов поблизости не наблюдалось, и только ночью постоянный треск не давал нормально спать, а к моменту начала линьки раздававшиеся отовсюду звуки стали походить на канонаду.

Тощий снова включил свой плеер и, слушая музыку, с едва заметной ухмылкой поглядывал на остальных. Особенно его радовало, когда недалеко ворочался, пытаясь уснуть, Халиф и бормотал: «Когда уже закончится этот тара-рам? Чтоб его „трамплин“ подкинул! » Получив свою порцию злорадного удовольствия, Тощий отворачивался, включал погромче музыку и спокойно засыпал.

На вторую ночь деревья начали сбрасывать кору. Грохот стоял такой, что никому, даже Тощему с его плеером, не удалось сомкнуть глаз. Мародерам еще ни разу не приходилось видеть, как линяют деревья. Зрелище было завораживающим, правда, в деталях это действо удалось рассмотреть лишь при свете дня, но ночью это выглядело намного эффектнее.

Разлом коры начинался снизу, от корней. Трещина появлялась с громким хлопком и бледным свечением — под старой корой находилась новая, свежая, которая флюоресцировала, источая призрачный зеленоватый свет. Остановившись на мгновение, словно собираясь с силами, разлом с треском устремлялся вверх, пробегая по стволу бледно-зеленой молнией, и вскоре достигал верхушки. После чего дерево на какое-то время замирало, а затем словно вздрагивало, его кора разламывалась на две части и, сдирая по пути покрытие с сучков и веток, падала на землю, раскалываясь при этом на куски. Казалось, что, полностью освободившись от старой «кожи», обновленное дерево словно распускалось одним большим цветком и начинало светиться еще сильнее. С его веток сухим шуршащим дождем сыпались остатки коры.

Мародеры завороженно наблюдали за происходящим, и на лицах большинства из них читался неподдельный восторг, как у детей, любующихся праздничным фейерверком.

— Они как бабочки, вылупляющиеся из коконов, — произнес кто-то.

— Точно, — подтвердил другой. — Охренеть!

Красивее всех смотрелись самые большие деревья. Когда разлом бежал по их стволам, можно было подумать, что зеленоватая молния устремляется прямо в темное ночное небо, а сбросив кору, эти древесные гиганты горделиво высились, раскачивая ветвями и наслаждаясь обретенной свободой.

Вскоре на опушке, да и в самом лесу стало светло, будто наступил рассвет, хотя до него было еще далеко. Спрятавшиеся под деревьями гравитационные аномалии, переливались в этом бледном свете и поблескивали перламутром, внося в общую картину свою лепту. Куски коры попадали на них и разлетались щепками или отшвыривались в стороны, чтобы разбиться о ствол ближайшего дерева. Воздух заполнила древесная пыль, и мародерам пришлось в срочном порядке надевать дыхательные маски, благо у каждого такая имелась. Светопреставление длилось всю ночь и большую часть следующего дня. Лишь ближе к вечеру все начало постепенно стихать. Лес вокруг мародеров преобразился. Черные мрачные деревья превратились в бледно-зеленые, пахнущие свежестью и жизнью. Их подножия были устланы кусками мертвой коры различных форм и размеров.

Когда линька уже практически закончилась и можно было без опаски приблизиться к деревьям, Киргиз собрал всех вместе и сказал:

— Как выглядит лодка, думаю, объяснять не надо, но вряд ли кому-нибудь из вас приходилось ее делать, тем более из коры. Вот сейчас мы и заполним этот пробел в вашем образовании. Сейчас делимся на две группы и дружно ищем и приносим к стоянке цельные куски коры, длиной достаточной, чтобы уместились пять или шесть человек. С рулеткой никого бегать не заставляю, прикидывайте сами. В каждой группе — по два охранника. И смотреть в оба! Нам нужно пять лодок, поэтому десяти кусков будет достаточно — двойной запас, на всякий случай. Чтобы не пришлось ходить еще раз. Ну, не будем терять времени. Приступаем!

Найти подходящие куски оказалось непросто, но все же мародерам удалось завершить начатое до темноты. Этой ночью деревья выглядели уже тусклее, чем прошлой. Над лесом, впервые за последние дни, стояла первозданная тишина. Восстановив охранный периметр, люди устроились на ночлег и наконец смогли нормально выспаться.

Через несколько часов почти непрерывного движения с небольшими остановками и чуть более затратными по времени обходами наиболее крупных аномалий Штык вынужден был признаться самому себе, что они опять заблудились. Бесконечный корявый лес, казалось, захватил уже всю планету, и теперь, куда ни шагай, везде так и будут встречаться вперемежку раздутые стволы деревьев, серо-зеленая растительность и однообразно-блеклое, непроницаемое для солнца, светло-серое небо над головой. Некоторое разнообразие вносили только самые странные проявления местной аномальной активности.

Как только жажда была удовлетворена, немедленно захотелось есть. Судя по хмурым взглядам Буля, которыми он окидывал любую встреченную по пути полянку, мысль об охоте на местную фауну так и не оставляла голодного «ефрейтора». Хомяк молчал, и его сосредоточенное лицо не выражало ровным счетом ничего. По сравнению с первыми двумя днями он заметно собрался, как-то внутренне окреп и больше ни на что не жаловался.

Впрочем, к тому времени, когда, судя по часам, день начал готовиться к сдаче дел и должности ночи, Штык чувствовал себя настолько уставшим, что голодные спазмы в желудке его уже почти не волновали. Хомяк и Буль тоже выглядели неважно, но все-таки лучше, чем их «генерал».

Поэтому, когда оба «солдата» остановились и присели на корточки, разглядывая что-то у себя под ногами, Штык даже не обратил на это внимания. Просто остановился и с тяжелым вздохом осмотрелся по сторонам.

Они только что выбрались на широкую просеку, но ни малейших следов опор линии электропередачи видно не было. Тем не менее просека имела вполне определенное направление и прекрасно подходила для корректировки их уже практически случайного маршрута. Вдоль просеки тянулась высокая насыпь. Откуда она тут взялась и дело ли это рук человека — было совершенно неясно. Вдоль насыпи было полно мелких аномалий, но «бойцы» легко нашли проход и за несколько секунд поднялись по склону.

— Товарищ генерал! — позвал Хомяк, поворачиваясь к Штыку. — Тут эта… Рельсы!

— Ого! — немедленно оживился Штык и торопливо поднялся к «солдатам».

Из желтоватой глинистой земли действительно едва заметно выступала длинная темная металлическая полоса. Если внимательно приглядеться, было заметно, что поперек этой полосы довольно часто расположены короткие вытянутые бугорки земли. Чуть дальше была видна и вторая металлическая полоса. Рельсы оказались засыпанными практически вровень с землей.

— Вопросы есть? — спросил Штык, глядя в ту сторону, где рельсы исчезали за небольшой горкой впереди.

— Можно поохотиться, если вдруг дичь увижу? — причмокивая губами, спросил Буль.

— Можно, — не задумываясь о последствиях, ответил Штык.

В следующее мгновение Буль поднял автомат и дал короткую очередь куда-то за спину Штыка.

— Буль!!

— Вы же сами разрешили, мой генерал. — Буль обиженно нахмурился и показал пальцем. — Зато теперь у нас есть ужин.

Штык посмотрел в указанном направлении и обнаружил метрах в тридцати крупное животное, отдаленно похожее на свинью. Животное жалобно хрипело, дрыгало ногами и вообще активно готовилось стать трупом.

— Мог бы у Хомяка автомат взять, — ворчливо сказал Штык. — У него хоть патронов побольше осталось.

— Нету у меня больше патронов, товарищ генерал, — грустно сказал Хомяк. — Все по этим тварям исстрелял.

Сюрприз был неприятным, но не сказать, чтобы уж совершенно неожиданным.

— Зато вон теперь сколько мяса. А патронов все равно не хватит, чтоб отбиться, если что, — оправдывался Буль. — Если уж подыхать, то на сытый желудок.

— Хорошо, но с одним условием, — представив кусок зажаренного на огне мяса, Штык с трудом поборол соблазн немедленно объявить привал, — сейчас ничего жарить не будем. Разрешаю взять мясо с собой, а вот когда устроимся на ночь, тогда и будем ужин готовить.

— Как скажете, мой генерал, — обрадовался Буль, вытащил нож и отправился к добыче.

На удивление ловко освежевав тушу и отрезав у неизвестного зверя задние ноги вместе с окороками, Буль, весь в крови животного, грязный, но счастливый, двинулся обратно. Штыку оставалось лишь изумляться, что, потеряв значительную часть своей личности, Буль сохранил навыки заправского мясника. И ведь вряд ли генералу приходилось регулярно забивать для себя свиней. Хотя если предположить, что раньше он был заядлым охотником…

— Держи. — Буль протянул Хомяку целую ногу с еще кровоточащим огромным куском мяса. — Тоже понесешь.

Хомяк чуть помедлил и с заметным отвращением принял неприятную ношу.

— Да ты, солдат, морду-то не криви! — прикрикнул на него Буль. — Вот так бери за копыто и клади на плечо.

Когда наконец маленький отряд двинулся в дорогу, Штык не мог сдержать нервного смеха: оба бойца выглядели теперь так, словно получили раны, несовместимые с жизнью. Плечи и спина у обоих были покрыты кровавыми брызгами, и только понимание, что любая попытка изобретения иного способа переноса мяса приведет к неизбежной потере времени, заставила Штыка промолчать.

Остановиться решили только тогда, когда далеко впереди, хорошо видимые даже над лесом, появились странные красные и синие всполохи. Периодически оттуда же доносились громовые раскаты и едва слышимый высокочастотный свист. Штык в нерешительности замер, пытаясь оценить новую потенциальную угрозу, но, наткнувшись на умоляющие взгляды обоих солдат и ощутив, как у самого уже просто подкашиваются ноги, объявил об организации ночевки. В конце концов, можно было и посмотреть сперва, что там такое сверкает. Но только после основательного отдыха.

— А теперь наконец-то сделаем ужин! Хорошо, мой генерал? — тут же возликовал Буль.

— Делайте, — вяло ответил Штык и сел прямо на землю. — Только где-нибудь поближе к деревьям костер палите. Чтобы ночевать под «крышей».

Вскоре, однако, оказалось, что выбирать особо не из чего: с обеих сторон от железнодорожной насыпи было полно небольших аномалий, превративших землю в один длинный изуродованный и выжженный пустырь шириной в несколько метров. По сути, это была идеальная оборонительная линия, через которую вряд ли смогли бы пройти даже танки, и лишь в паре мест Хомяк сумел найти свободные проходы к ближайшим деревьям, которые оказались внутри аномального «оцепления». Да и насыпь в этих местах слегка расползалась так, что деревья оказались растущими как бы на ее своеобразном расширении. И вскоре стало очевидным, что свернуть ни вправо, ни влево теперь нельзя. И идти можно только вперед или назад.

Когда Хомяк явился для получения указаний по выбору места для костра из двух обнаруженных вариантов, Штык отмахнулся от него:

— Да без разницы! У любого ближайшего дерева теперь наш дом.

По всем признакам, приближался вечер. На фоне темнеющего неба всполохи впереди выглядели еще ярче, а звуки, доносящиеся оттуда, недвусмысленно свидетельствовали о мощной аномальной активности. С большой долей вероятности это означало, что дорога впереди будет перекрыта намертво. Именно понимание этого факта высасывало из Штыка последние силы.

Если бы не страшные подозрения, что сталкеры «Долга» могут быть правы, если бы не преследователи — а точнее, уже две группы преследователей, — идущие по пятам, если бы не туманная перспектива в отношении двух генералов, с которыми предстояло что-то делать по выходу из Зоны… если бы не было хотя бы одной из этих причин, все было бы намного проще и намного легче.

Но Зона не собиралась делать скидок генералу Штыку. Костер, для которого Хомяк набрал сухого хвороста, загорелся быстро от огня зажигалки и дал не только хороший жаркий огонь, но и совершенно ненормальный столб белого дыма. Штык этот костер тут же разбросал и велел искать другое топливо. Минут двадцать «солдаты» бродили вдоль насыпи в поисках того, что могло бы гореть без дыма, но, не имея возможности перейти цепочку аномалий, вернулись ни с чем.

— Мой генерал! — воззвал жалостливо Буль. — Ну кто заметит-то? Дерево дым маленько рассеет, да и темнеет уже. Да и нет тут никого. Военным сталкерам вообще не до нас.

— Ладно, жарьте как получится, — махнул рукой Штык и уселся чуть в стороне, разглядывая стену леса метрах в пятидесяти от насыпи.

Буль, сунув мясо почти в самый огонь, задрал штанину и начал растирать ногу. Штык обратил внимание, что темная полоса на коже лодыжки «ефрейтора», казалось, стала совсем черной.

Наличие аномальных «заграждений» имело одно неоспоримое преимущество: любой враг мог теперь к ним подойти только по самой насыпи. То есть либо спереди, что было маловероятно, учитывая нечто чудовищное, что сверкало и грохотало, по сути, совсем недалеко, либо сзади, полностью повторив их путь. Вопрос о том, что делать, если военные сталкеры, появись они здесь, не сумев подойти, откроют огонь на поражение, оставался открытым.

Впрочем, этот вопрос скоро закрылся сам собой. Из леса вышли и неторопливо зашагали в сторону костра две фигуры в черной униформе. Один из «гостей» нес на плече снайперскую винтовку. Штык мгновенно поднялся на ноги и вытащил из кобуры пистолет. Бежать смысла не было: из винтовки на этой насыпи их перестреляют, как в тире.

Даже не вглядываясь в экипировку «гостей», Штык догадался, что видит перед собой сталкеров из квада «Долга». И он не ошибся. Первым шел Кош с каким-то прибором в руках и коротким автоматом на ремне через плечо, а со снайперской винтовкой сзади вышагивал незнакомый человек, но тоже в форме «Долга» — видимо, из числа тех, кто в поселке занимался поиском и уничтожением собак мутантов.

За пару шагов от скопления аномалий Кош остановился, опустил прибор и посмотрел Штыку прямо в глаза. Второй «долговец» лениво осматривал окрестности. У костра поднялись на ноги и замерли «бойцы».

— Привет, — спокойно сказал Штык. — Как дела? Что поделываете?

— Да вот, гниду одну ловим. Контролера под личиной человека.

Кош говорил абсолютно спокойно и даже равнодушно, но Штык хорошо ощущал внутреннее напряжение «долговца».

— Ну извини, таких не видали. Чем-то еще могу помочь?

— Можно узнать: на что ты надеешься? — спросил Кош не без интереса в голосе. — Ты же должен понимать, что твоя карта бита, ты сам себя загнал в ловушку, и теперь мы тебя ликвидируем в любом случае. Может, немного подождешь, Танк сейчас найдет, где вы на «язык» забрались, да и решим этот вопрос простенько. Мы над мутантами не издеваемся, умрешь быстро. Хочешь, можем договориться: я тебя сперва усыплю. Абсолютно безболезненно.

— Кош, я не контролер, — сказал Штык, небрежно помахивая пистолетом в воздухе. — Я должен вон тех двух мужиков дотащить до Периметра. А потом — любые тесты, исследования, что угодно…

— Да без разницы, что ты там бормочешь, — сказал Кош. — Ты на «языке». С одной стороны этот язык упирается в «ПЧ». С другой стороны подойдем мы. Можешь метаться и бегать сколько влезет — все равно в течение часа-полутора тебе конец.

— А что ж ты сейчас тогда не стреляешь? — спросил Штык, понимая, что разубеждать «долговца» бесполезно. — Я прямо перед тобой.

— Ты — на «языке», — терпеливо повторил Кош. — Стрельба сквозь полосу ловушек — это как «русская рулетка». Хочешь — стрельни в меня, проверим, насколько ты везуч.

— Выследили нас или случайно наткнулись? — спросил Штык, лихорадочно соображая, как можно использовать словоохотливость «долговца».

— В Зоне, — снисходительно сказал Кош, — выслеживать практически бесполезно. Слишком многое очень быстро здесь меняется. Добычу здесь просчитывают, а не выслеживают. Если хочешь — угадывают направление. Все равно здесь нельзя идти наобум куда попало. Все пути увязаны в определенные узловые точки. А после того, как вы еще и стрельбу открывали, понять куда вы идете, было делом плевым. Звук у вашего «калаша» очень характерный.

Мы ж не мародеры какие-нибудь, люди вполне обученные и серьезные. Прикинули ваш маршрут и ждали какого-нибудь знака. Спасибо, кстати, за этот шикарный дым от костра.

— Мы тоже серьезные люди! — злобно выкрикнул от костра Хомяк. — Подумаешь, нашелся умник! Сам-то на чем бы жарить стал?

Штык с удивлением посмотрел на «рядового».

— Черепушку свою сперва потрогай! — ядовито добавил Буль. — А потом выпендривайся! Что вы с ним разговариваете, товарищ генерал? Давайте к огоньку, ужинать будем!

Кош спокойно повернул голову и внимательно осмотрел обоих «солдат», демонстративно повернувшихся к нему спиной.

— Ну и к чему весь этот цирк, контролер? — мрачно спросил он у Штыка. — Мы уже поняли, что ты редкий образец, но нас-то обманывать бессмысленно. Что же, так живьем их и жрешь?

Штык посмотрел на огромные пятна крови, «украшавшие» куртки обоих генералов, и тяжело вздохнул:

— Ну да, так и жру. Посыплю перцем, хряпну сто грамм, занюхаю чесночком и откусываю. То от одного, то от другого. Люблю мясной салат.

— А ты ничего, юморной мутант, — внезапно разлепил губы в улыбке Кош. — Хочешь, я тебе лично нож в сердце загоню?

— А ты не боишься, что я тебя сперва под контроль возьму? — всерьез озлобляясь, спросил Штык. — Возьму твой чахлый мозг, не способный сложить два факта в последовательность событий, и заставлю своих же одноквадников перестрелять?

— Не боюсь, — перестал улыбаться Кош. — Мы обучены, чтобы уметь сопротивляться таким, как ты, до последнего.

— Протри свой мозг тряпочкой, сталкер! — рявкнул Штык. — Ты чувствуешь мое воздействие на тебя? Там, в поселке, хоть кто-нибудь ощущал мое покушение на ваши организмы?

— Что ты хочешь этим сказать, мутант? — риторическим вопросом ответил Кош. — Пытаешься потрясти меня открытием, что контролерам после ментальной атаки нужен длительный отдых? Так это я и без тебя знаю. А прошлой ночью ты постарался на славу: разогнал из этого района столько мутантов, что тут ходить можно стало как в парке: не тратя ни патрона на километр.

Второй «долговец», до этого флегматично озиравшийся по сторонам, вдруг пристально посмотрел куда-то влево.

Штык перехватил этот взгляд и с досадой сказал:

— Ну я и кретин. Пока ты мне зубы заговариваешь, с той стороны к тебе подмога идет? Ты ж сам говорил, что Танк там дорогу ищет. А на самом деле он ее не ищет, он ее давно уже нашел и теперь медленно подбирается сюда, опасаясь вляпаться в аномалию. Пока ты нам по ушам тут катаешься. Умно… Буль, Хомяк! Одна минута на сборы! Уходим немедленно!

— Мясо! — жалобно завопил Буль. — Как же ужин, мой генерал?! Кош, я тебя ненавижу, сука ты подколодная!

— Я себе иначе представлял благодарность пациентов! Шея-то как? — весело отозвался Кош.

— Буль, если ты сейчас будешь ждать, пока дожарится мясо, вот эти пацаны поджарят тебя самого. Но мы еще можем успеть унести ноги. — Штык демонстративно вложил пистолет в кобуру.

— Я же тебе сказал, контролер, — Кош говорил быстро и настойчиво, — бегать бесполезно. Мы тебя все равно достанем, даже если сумеешь по краю ПЧ пройти. И тогда тебе будет очень больно. Не понимаешь? Это неизбежно. Раз мы на «хвост» тебе сели — не уйдешь. Никто не уходит от квада «Долга». Да и впереди у тебя не лес, где ты редкие аномалии можешь учуять, а Поле Чудес.

— Ну и отлично, — ответил Штык. — Попробую посадить там пару золотых монет. А начну посадки прямо сейчас. Хомяк! Автомат свой трофейный стволом в землю воткни. Здесь он остается. Смотри, Кош, узнаешь приклад? Как доберешься до него — не забудь полить. Может два вырастет.

— А вот вам трофей, — неожиданно сказал Буль, закатал рукав и последовательно стащил все часы с запястья.

Дорогие циферблаты и золоченые браслеты полетели на землю.

— Может, передерутся, — тихо пояснил он Штыку.

Лицо «долговца» с винтовкой вытянулось в изумлении. Кош смотрел на беглецов настолько равнодушно, что за этим неестественным спокойствием ощущалась целая буря самых разных чувств. Штык усмехнулся и махнул рукой:

— Ладно, бывайте. Осторожнее перед аномалиями, не намочите ноги. Пошли, пацаны.

Проводив взглядами беглецов, «долговцы» развернулись и осторожно зашагали в противоположном направлении.

К Полю Чудес вышли уже в сумерках. В том, что это инно оно, сомневаться не приходилось: после очередного поворота лес внезапно расступился, насыпь незаметно перестала горбиться над поверхностью земли, а все видимое пространство впереди оказалось залито слабым, но отчетливо видимым свечением. Именно оттуда доносился сильный пульсирующий гул, прерываемый трескучими громовыми раскатами.

На дороге стали встречаться огромные камни, вывороченные из недр земли и выброшенные на поверхность непонятно какими силами. На любом из таких камней с легкостью выстроилось бы целое отделение. Постепенно насыпь становилась все ниже и ниже, пока практически полностью не слилась с местностью.

Вместе с ней незаметно исчезли и полосы аномалий, не дававшие до этого свернуть ни вправо, ни влево. Но беглецы продолжали «по инерции» двигаться вперед, словно торопясь на небывалое представление, подготовленное невидимыми экскурсоводами.

И «представление» удалось на славу. Резкий порыв ветра сорвал с огромного светящегося пространства «занавес» из плотного тумана, и глазам пораженных людей предстала величественная и одновременно устрашающая картина. Вероятнее всего, когда-то давно здесь была железнодорожная станция. Во всяком случае, редкие наполовину разрушенные строения создавали именно такое впечатление. Зона за что-то очень невзлюбила это место и пригнала сюда свои самые элитные подразделения, чтобы устроить им серьезные длительные учения с боевой стрельбой.

За пару-тройку бесконечно длинных секунд Штык успел увидеть несколько электрических разрядов, не меньше полудюжины огненных вспышек и пылевые воронки двух смерчей, медленно двигающихся навстречу друг другу.

Посреди всего этого искрящегося и сверкающего пространства возносились вверх на огромную высоту выдранные из земли и связанные в невероятный узел стальные полосы рельс. Дикая нерукотворная конструкция выглядела словно караульная вышка на охраняемом посту. Вся она была усыпана яркими огнями коронных разрядов и странным образом напоминала новогоднюю елку.

Неподалеку от этой конструкции в земле зияли две чудовищные воронки.

Люди остановились, потрясенные увиденным. Первым опомнился Штык:

— А ну, пацаны, посмотрите справа-слева, можно нам это чудо природы обойти?

Хомяк успел сделать лишь десяток шагов, когда камень перед ним разлетелся вдруг вдребезги. Спустя миг пришел звук винтовочного выстрела. Хомяк остановился, испуганно глядя туда, где вдалеке на насыпи появились черные фигуры.

Следующий выстрел поднял фонтанчик земли в паре шагов от Буля.

— Не подумал я об этом, — мрачно сказал Штык. — Между нами теперь нет аномалий, и снайпер кладет пули как хочет. Хороший такой снайпер. С отличной винтовкой. Не меньше километра до него, а стреляет как на триста метров.

— И что дальше, товарищ генерал? — Хомяк был возбужден, но испуганным почему-то больше не выглядел. — Какие наши дальнейшие планы?

— Плохо у меня с планами, рядовой Хомяк, — сказал Штык усталым голосом и сел на землю. — Если попробуем уходить в сторону, нам прострелят ноги. Остается последний вариант: занять оборону и принять бой. Поэтому сделаем так: автомат оставьте мне, а сами идите к ним навстречу.

— Мы не сможем атаковать их голыми руками, мой генерал, — возмущенно сказал Буль. — Они нас к себе даже не подпустят.

— Я и не предлагал вам их атаковать, — с легким раздражением сказал Штык. — Вас они считают жертвами, поэтому наверняка не будут стрелять, а отведут к Периметру.

— А вы, мой генерал? — тревожно спросил Буль. — Что намерены предпринять вы?

— А я, ефрейтор, намерен доказать самому себе, что страха не надо бояться и не надо его любить. Страх должен сидеть в будке на цепи и гавкать, когда положено, а не бросаться на хозяина или прохожих.

— Какая будка, какие прохожие?! — в отчаянии заорал Буль. — Мой генерал, что вы задумали?

— Генерал Штык, — медленно сказал Хомяк, — хочет геройски умереть молодым в гордом одиночестве от пули сталкера из квада «Долга». Только ничего у генерала Штыка не выйдет. Я никуда не пойду.

— Мой генерал, — скорбно сказал Буль, — это правда? Вы хотели отослать нас, чтобы мы не мешали вам драться с этими людьми? И чтоб мы смотрели, как они вас прикончат?

— Это не ваше дело! — резко сказал Штык. — Квад «Долга» охотится за мной, а не за вами! И к тому же… возможно, они имеют для этого все основания!

— Генерал Штык, ну что за детские рассуждения? — укоризненно сказал Хомяк. — Нам все равно, какой вы там из себя самоотверженный герой. Вы наш генерал, и мы вас не оставим.

— А если я прикажу? — Штык поднялся на ноги и подошел к Хомяку вплотную. — Ты знаешь, что такое приказ, рядовой Хомяк?

— Знаю, мой генерал, — преданно глядя в глаза Штыку, сказал Хомяк. — Готов впоследствии понести заслуженное наказание за невыполнение приказа.

— Я понесу наказание вместе с Хомяком, мой генерал, — сказал Буль и демонстративно прицелился из автомата в приближающиеся фигуры. — Разведка своих не бросает.

— Я вас обманул, — хрипло сказал Штык, не зная, как еще переубедить упрямого «рядового». — Никакой я вам не генерал. А вы — не мои солдаты и даже не из разведки. Я воспользовался тем, что вы ничего не помнили, и обманул вас. Идите навстречу сталкерам «Долга», и, возможно, за Периметром…

— Я все понял, мой генерал, — спокойно прервал его Хомяк. — У вас больше нет плана, и вы не знаете, что делать дальше.

— Я не генерал, — повторил Штык. — Мое воинское звание…

Он не договорил, потому что Хомяк повернулся к нему спиной и сделал несколько шагов в сторону Поля Чудес. Горячий ветер дул ему в лицо и дергал полы куртки.

— Буль, — позвал он, — как думаешь, сможем?

— Попробовать можно, — бодро сказал Буль. — Только смотри, за тем зеленым переливом, видишь, сверкает? Справа что-то есть, даже глазом видно, а слева потянулось белое, откуда дым идет. И так сплошняком — ни одного прохода, ни одной маломальской дырочки. Наверное, потому оно Полем Чудес и зовется: чудом будет, если пройдем.

— Думаешь, с пулей в животе будет лучше? А до того места еще добраться надо, — деловито сказал Хомяк. — Но сперва спрятаться от снайпера. Если пройти чуток вправо, вон туда, где дым плотнее…

— Вы что, готовы идти через ЭТО? Насквозь?! — Штык ошарашенно смотрел на своих «солдат», еще не в силах поверить, что эти люди собираются всерьез рисковать ради него.

— Ну а что мы теряем, товарищ генерал? — как-то совершенно по-простому спросил Хомяк. — Так ли помирать, иначе ли… Тут хоть никакой радости врагу не будет.

Штык помолчал, «переваривая» услышанное.

— А если откажусь, — сказал он наконец, — одни через поле это пойдете?

— Не откажетесь, мой генерал, — уверенно сказал Буль, направляя ствол автомата Штыку в грудь.

— И что, выстрелишь? — с любопытством спросил Штык.

— Нет, мой генерал, — признал Буль. — Просто хотел показать, что… что зря вы в нас сомневаетесь. Мы же понимаем, что доставили вам только одни хлопоты. Это из-за нас вы тут оказались. Искали нас. А теперь вовсе хотите отослать, чтоб не пострадали мы. Да только зря вы так с нами. Мы не подведем. Не сомневайтесь.

— Ну, вперед тогда, — буднично сказал Штык.

Первые метров сто они шли как обычно. Хомяк и Буль осторожно вышагивали впереди, а Штык брел сзади метрах в пяти от них и периодически оглядывался назад. Там, далеко позади, хорошо видимые на фоне серого неба, стояли на большом камне два человека. Один из них держал на плече снайперскую винтовку. Никто беглецов больше не преследовал. По всей видимости, в этом теперь не было ни малейшего смысла.

Сильно пахло сернистыми соединениями, и Штыку подумалось, что если где и существует вход в ад, выглядеть он должен именно так: гигантские воронки, сплетение стальных балок, символизирующих мощь разрушительных сил хаоса, запах серы и бесконечные сполохи грозовых разрядов. В кармане все чаще пощелкивал дозиметр-радиометр, регистрируя превышение излучения над нормой.

В какой-то момент Хомяк стал смещаться вправо, пытаясь обогнуть полыхающее интенсивным жаром черное пятно, а Буль шарахнулся влево, когда совсем рядом с его лицом воздух словно бы шевельнулся и наполнился вдруг изящными, почти воздушными молочно-белыми кристаллами. Столкнувшись плечами, «рядовой» и «ефрейтор» некоторое время стояли на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям, затем Хомяк повернул к Штыку сосредоточенное лицо и отрывисто, совсем по-генеральски, даже не сказал, а приказал:

— Генерал Штык, ближе к нам. Лучше, если будете вообще держаться за меня.

Сзади дохнуло огнем, словно в затылок с нескольких метров шарахнули холостым, и Штык торопливо сделал несколько шагов вперед.