«Эй, милая, мальчики сказали, что ты звонила, пока я был с Томом. Прости, я скучаю по тебе. Надеюсь, тебе весело на вечеринке. Люблю тебя». 4 страница

Он щелкнул пальцами.

– И это может быть твой ключ в дверь с Джексоном. Ты можешь выглядеть точно так же, как твоя мать, но ты полностью отличаешься от нее и от того общества. Это может быть именно то, что привлекает Джексона в тебе.

Я сглотнула и поерзала на стуле. Рэй улыбнулся.

– Не переживай слишком сильно, Джулс. Тебе уже дали легкую установку на Маршаллов с мамиными связями в обществе.

Тяжело вздохнув, я поднялась со стула.

– Ладно, мне лучше вернуться домой, пока они меня не хватились.

Рэй встал, чтобы проводить меня до двери.

– Послушай, я, может быть, сначала и скептически относился к твоим способностям, но мне бы хотелось, чтобы ты исследовала кое-какие зацепки для меня, если у тебя найдется свободное время.

Я молча кивнула.

– Это было бы потрясающе. Все, что угодно, лишь бы вырваться из центра общества.

Рэй рассмеялся.

– Так что звони мне в любое время, когда я тебе понадоблюсь.

– Спасибо, я так и сделаю.

Выходя из его кабинета, я бросила взгляд на стену преступников.

– Ух ты, какой привлекательный, – воскликнула я, когда мои глаза остановились на портрете сильно татуированного мужчины.

Рэй покачал головой.

– Да, нам нравится называть его татуированным Тимми. Любит воровать у туристов. Каждый раз, когда я выручаю его, то клянусь, что никогда не сделаю этого снова.

– Не думаю, что мне хотелось бы ему помогать.

– Я тебя не виню.

Я быстро помахала Шерри рукой и вышла на солнечный свет. Вернувшись домой, я поймала еще одно такси и убедилась, что водитель высадил меня примерно в квартале от дома. Я не хотела рисковать быть пойманной и объяснять, почему моя утренняя пробежка связана с поездкой на такси.

Когда я вернулась в дом, мама и тетя Вивиан уже завтракали. К счастью, я не видела ни тетю Ленор, ни Брин.

– Я только быстренько приму душ, – сказала я, хватая кусок тоста и немного бекона.

Мама кивнула.

– А после того, как ты закончишь, мы пойдем по магазинам.

– Не могу дождаться, – бросила я через плечо, поднимаясь по задней лестнице.

Мы с мамой снова разговаривали. Вчера вечером, вернувшись с прогулки с тетей Вивиан, я поднялась в мамину комнату, чтобы извиниться. Она казалась искренне благодарной, даже если догадывалась, что тетя Вивиан имеет к этому какое-то отношение.

Поднявшись наверх, я быстро приняла душ и постаралась привести себя в порядок. На самом деле, я надела капри вместо своих обычных джинсов. Когда спустилась вниз, мама и тетя Вивиан ждали меня в гостиной.

– Готовы? – спросила тетя Вив.

– Полагаю, я готова настолько, насколько это вообще возможно.

Мое отсутствие энтузиазма не было вызвано ненавистью к покупкам или одежде; я на самом деле был известна тем, что наслаждалась и тем, и другим при определенных обстоятельствах. Больше всего я ненавидела все, что отнимало время от того, что я считала своей единственной целью в Саванне – дела Маршалла. А еще был факт, что я предпочла бы иметь корневой канал, чем ходить в элитные дизайнерские магазины или носить дорогие дизайнерские этикетки.

Эндрю развернул машину. Мы с мамой забрались на заднее сиденье, а тетя Вивиан скользнула на переднее рядом с Эндрю.

– Это будет такая веселая прогулка. Три поколения женщин Перси вышли на улицы Саванны, – выпалила тетя Вивиан.

Мы с мамой посмотрели друг на друга и закатили глаза. Проехав немного, Эндрю остановился перед бутиком с зеленым полосатым навесом. Женщины, входившие и выходившие из магазина, были высокого класса и высокопоставленные. Мы говорим о серьезных деньгах.

– Разве ты не идешь, Джулианна? – Спросила тетя Вивиан.

Я отрицательно покачала головой.

– Это один из тех магазинов, которые только взглянут на меня и не позволят мне делать покупки. Ну, как в фильме «Красотка».

Мама засмеялась.

– Честное слово, Джулианна. – Она повернулась к тете Вивиан и покачала головой. – Она унаследовала от тебя ген драмы.

Тетя Вивиан усмехнулась.

– Я склона согласиться, – сказала она, помахав мне рукой. – Никто не помешает тебе сделать здесь покупки. Они знают, сколько тратят все женщины Перси.

Вздохнув, я скользнула с сиденья.

– Хорошо, если вы так говорите.

Когда мы вошли в стеклянную дверь, мужчина за прилавком оторвал взгляд от каталогов, которые просматривал. При виде нас его загорелое лицо расплылось в широкой улыбке.

Пока я стояла, пытаясь спрятаться за манекеном, мама бросилась к стойке.

– Доброе утро, Джерард, – приветливо сказала она.

– И вам доброе утро, мисс Аннабель. Как вы себя чувствуете в это прекрасное утро? – Он наклонился и поцеловал маму в обе щеки, затем перешел к тете Вивиан.

Мама тепло улыбнулась.

– Просто прелесть. Большое спасибо, что спросили.

– И что я могу сделать для вас сегодня?

– Сегодня мы выполняем особое задание для моей дочери Джулианны. – Мама обернулась, но не увидела меня за своей спиной.

Она осматривалась, пока не остановилась на манекене. Дернув головой, она подозвала меня к себе. Сломленная, я вышла из своего укрытия.

Когда он смерил меня взглядом, темные брови Джерарда взлетели вверх, и он медленно покачал головой из стороны в сторону.

– О боже, вы определенно привезли мне что-то интересное.

– Ей нужен гардероб на лето. Ну, знаешь, некоторые вещи более повседневные, некоторые более формальные.

Джерард поджал губы.

– Думаю, с этим мы справимся. – Постукивая пальцем по подбородку, он закрыл глаза и погрузился в глубокие раздумья. – Я вижу пастельные тона – лавандовые и розовые. Но с ее волосами и цветом кожи, думаю, что некоторые яркие основные цвета, такие как красный и зеленый, тоже будут очень хороши.

Мама радостно захлопала в ладоши.

– Звучит потрясающе. Я отдаю ее в твои очень умелые руки.

Джерард выхватил рулетку. Прежде чем я успела сделать шаг назад, он начал вторгаться в мое личное пространство, обернув ленту вокруг моей груди. Борясь с инстинктивным желанием нанести ему увечье или нанести удар карате по голове, я держала руки прижатыми к бокам. Закончив ощупывать меня, он перешел к моей талии и бедрам. Он записал размеры, а затем одарил меня сияющей улыбкой.

– Прекрасная фигура, дорогая.

– О, хм, спасибо, – ответила я.

Погрузившись в стеллажи, мама взглянула на Джерарда.

– А теперь я хочу кое-что особенное для этого пятничного вечера. У тебя есть что-нибудь свежее от дизайнера? Я хочу, чтобы у Джулианны было что-то уникальное и не стоящее на полке.

Джерард покачал головой.

– У меня есть как раз то, что нужно. Оно пришло в понедельник, и я еще не успел ничего с ним сделать. Возможно, потребуется несколько изменений, но мы сможем заставить это сработать.

Он исчез в задней комнате, и через мгновение из-за занавески появилось огромное светло-розовое платье, за ним следовал Джерард, и подходя к нам, он расправлял и распушивал платье. Платье было без бретелек с облегающим лифом, украшенным замысловатым бисером. На нем была пышная юбка с атласным низом. Такие же блестки и бисероплетение были вплетены в узоры вдоль юбки платья. Это было похоже на сказку.

Другими словами, это был слишком, слишком высокий класс, и, конечно же, ничего такого, что я бы никогда не надела.

– О, Джерард, это потрясающе, – проворковала мама, проводя пальцами по материалу. – Джулианна, ты будешь выглядеть изысканно в этом платье.

– Ты, должно быть, шутишь, – ответила я.

И у мамы, и у Джерарда вытянулись лица.

– Что тебе не нравится? Цвет? Бисер? – спросила мама.

– Нет, дело не в цвете, не в вышивке бисером и не в этой... пышной юбке.

– Что тогда? – спросил Джерард.

Я прищурилась, глядя на маму.

– Неужели ты ничего не помнишь о том, что мне нравилось или не нравилось? Это платье – не я. Я уверена, что это было бы идеально на Бриане, но я – не она. Ты не можешь просто одеть меня и сделать из меня того, кем ты хочешь меня видеть.

С этими словами я развернулась и выбежала из магазина. Когда вышла на тротуар, я поняла, что: а) Я понятия не имела, куда, черт возьми, я иду, и б) Я только что устроила истерику посреди элитного магазина и вела себя как двухлетний ребенок, устроивший истерику на шоу «Коронованные детки[23]». Я провела в Саванне все двадцать четыре часа, и большую часть из них вела себя как дура.

– Джулианна! Вернись сюда! – крикнула мне вслед мать.

Вместо того, чтобы столкнуться с мамой и моими проблемами, я решила сделать совершенно незрелую вещь и продолжала идти по тротуару. Мама, должно быть, тайно занималась кросс-тренингом или чем-то еще, потому что она быстро догнала меня. Я резко повернулся к ней лицом.

– Я не могу поверить, как по-детски ты вела себя там из-за одежды, – выдохнула она, затем на мгновение задержала дыхание, прежде чем снова заговорить. – Я думала, что после вчерашнего вечера между нами все наладится.

Я скрестила руки на груди.

– Да, но это было до того, как Джерард и магазин одежды «Богатые сучки» закрыли.

Мама слегка вздрогнула.

– Джулианна, мы на общественном тротуаре. Нам действительно нужно обсуждать это прямо сейчас?

– Да, мы это делаем. Я думала, что приеду сюда, чтобы «воссоединиться» с тобой или что там папа хочет, чтобы я сделала. С того момента, как я здесь, ты совсем не интересуешься мной как девушкой, которая любит лошадей и собак и не заботится о моде или о том, чтобы быть девчушкой. Речь только о том, чтобы упаковать меня в то, чем ты можешь гордиться на какой-нибудь модной вечеринке или заставить меня выглядеть презентабельно для твоих друзей.

Оглядевшись, мама проверила не смотрит ли кто-нибудь открыто на нашу перепалку. Не найдя никого, она подошла ближе и прошептала:

– Я не знаю, как за те пять минут, что ты вернулась, ты вбила себе в голову, что я хочу, чтобы ты была Брин. Это совершенно не так. Ты моя дочь, и я люблю тебя только за тебя. Ладно?

Я на мгновение задумалась над ее словами, прежде чем кивнуть. Откинув мои волосы назад, мама потерла рукой мою щеку.

– Джулианна, я действительно люблю тебя. Я всегда это делала и всегда буду делать. Ты можешь предложить миру гораздо больше, чем Брин.

– Дай мне передохнуть.

Мама покачала головой.

– У тебя прекрасное сердце и фантастический ум. Ты прекрасна внутри и снаружи, милая.

Ничего себе, я совсем этого не ожидала.

– Спасибо, – пробормотала я.

Мама улыбнулась.

– Теперь о самой одежде... совершенно ясно, что мы не сходимся во взглядах, так что не можем ли мы найти компромисс?

– Например?

– Понятия не имею. Я немного заржавела в воспитании. – Прежде чем я успела что-то сказать, она погрозила мне пальцем. – Да, я знаю, что в этом нет ничьей вины, кроме моей собственной.

Я подняла руки вверх.

– Я ничего не говорила.

– Но ты же сама этого хотела. – Она замолчала, явно вдохновленная внезапной идеей. – А что, если мы договоримся, что после вечера пятницы ты больше не будешь ходить на вечеринки этим летом?

Мои глаза расширились от удивления.

– Правда?

– Да, правда. Я хочу, чтобы ты была счастлива, пока ты здесь, Джулианна.

– Ладно, больше никаких вечеринок и светских развлечений, где меня выставляют напоказ, – возразила я.

Мама, казалось, обдумывала мое предложение.

– Ладно, звучит разумно. Но ты согласишься на бальное платье и позволишь мне купить тебе новую одежду, пока ты здесь.

– Хорошо, я надену это дурацкое бальное платье. Но я могу наложить вето на любые другие варианты одежды, которые я считаю слишком причудливыми для моих вкусов.

Мама протянула руку.

– Договорились.

– Договорились, – ответил я, пожимая ей руку.

– А теперь мы можем вернуться в магазин?

Я молча кивнула.

Когда мы вернулись, тетя Вивиан и Джерард сделали вид, что не высовывались из дверей, чтобы посмотреть, что происходит.

– Ну и что? – спросила тетя Вивиан.

Я сладко улыбнулась.

– Итак, я думаю, что платье довольно классное, и я бы хотела его примерить.

Тетя Вивиан и Джерард постарались скрыть свое удивление.

– Ну, тогда хорошо, – ответила тетя Вив.

Джерард кивнул.

– Я пойду уберу это для тебя, а потом сниму кое-что со стеллажей. – Он направился в примерочную.

Как только он положил бальное платье, то начал хватать и стаскивать предметы с вешалок. Собрав охапку одежды, он кивнул головой в сторону примерочной, и я неохотно последовала за ним.

В течение следующего получаса я чувствовала, что перенеслась в «хороший» шоппинг в «Красотке». Я примерила несколько нарядов и смоделировала их для мамы и тети Вивиан. Они старались свести свою признательность к минимуму, но я могла сказать, какие наряды они действительно хотели мне подарить.

Время от времени я ловила свое отражение в трех зеркалах. Как ни странно, я выглядела довольно хорошо. Конечно, эта одежда никогда не будет моей. Я была скромной девушкой в джинсах и ботинках, которая иногда меняла их на простое платье или юбку. Но пока я была с мамой, думаю, что смогу справиться с ними.

В конце концов, мама и ее платиновая карта «Visa» остановились на трех сарафанах, двух брючных костюмах капри и двух юбках с соответствующими топами. Мне также выделили две пары джинсов, дизайнерских, конечно, вместе с ассортиментом «повседневных» топов.

Когда пришло время примерять вечернее платье, Джерард втиснулся в раздевалку, держа в руках нечто похожее на средневековое орудие пыток. Стоя в лифчике и трусиках, я была благодарна, что Джерард явно гей. Я имею в виду, что ни один парень не видел меня такой раньше.

Джерард сунул мне в руки пыточное устройство.

– А теперь, дорогая, тебе понадобится бюстье для церемонии.

– Хм, а что такое бюстье?

Казалось, он был поражен моим невежеством.

– Бюстье помогает втянуть тебя в себя и выпрямиться. – Он указал на мой живот и грудь.

Настороженно глядя на бюстье-пыточное устройство, я сказала:

– Сказочно.

К счастью, Джерард оставил меня одну, чтобы надеть бюстье на мое тело, а это было нелегко. После того, как я хрюкнула, пошевелилась и втиснула свое тельце в него, я, наконец, смогла надеть платье.

Джерард снова просунул голову в дверь.

– Нужна помощь с пуговицами?

– Эм, конечно.

Его пальцы яростно теребили ряд замысловатых атласных пуговиц. Закончив, он развернул меня к себе. Я ошеломленно уставилась на него.

– О, дорогая, ты – абсолютное видение совершенства.

Дернув меня за руку, он вытащил меня из примерочной и толкнул перед мамой и тетей Вивиан. У обеих загорелись лица.

– Это просто божественно, – сказала тетя Вивиан.

Мама кивнула.

– Ты выглядишь потрясающе.

Мои щеки вспыхнули, чтобы соответствовать цвету платья.

– Спасибо. Это действительно красивое платье. – Когда повернулась, чтобы посмотреть на свое отражение в зеркале, я получше взглянула. Я выглядела как сочетание Золушки и южной красавицы времен Гражданской войны. – Трудно поверить, что это я.

Тетя Вивиан усмехнулась.

– Просто подожди, пока мы не приведем в порядок твои волосы и сделаем макияж. Ты почувствуешь себя настоящей принцессой.

– Так что, я полагаю, вы его возьмете? – с улыбкой спросил Джерард.

Мама кивнула.

– Я и представить себе не могла, что где-нибудь в Саванне можно найти лучшее платье.

– Сказочно. Я заверну его для вас.

После того как мама заплатила за платье, Джерард попросил нескольких своих помощников из магазина отнести всю мою одежду в машину.

– А как насчет бального платья? – спросила я, когда они загрузили багажник

– Они доставят это отдельно, – ответила мама, проскальзывая на заднее сиденье.

– Оно получает свою собственную доставку? – Я покачала головой. – Нет ничего лучше VIP-процедуры для моего платья, – пробормотала я, запрыгивая в машину.

Как только тетя Вивиан поцеловала Джерарда на прощание, она забралась на переднее сиденье.

– Ух ты, хорошо, что мы убрали это с дороги. – Затем она повернулась к Эндрю. – Пожалуйста, отвези нас в спа-салон «День безмятежности».

Эндрю кивнул и направил машину в поток.

– Теперь я записала нас на полдня красоты.

Наклонившись вперед на сиденье, я спросила:

– Что же все-таки мне навязывают?

– Уход за лицом, маникюр, педикюр и часовой массаж. О, и немного эпиляции.

Я судорожно сглотнула.

– Восковая эпиляция? Как эпиляция зоны бикини?

Эндрю кашлянул, а мама бросила на меня взгляд.

– Не будь вульгарной, Джулианна, – сказала она с презрением.

– Извини, – фыркнула я.

Блин, можно было подумать, что я произнесла такое отвратительное слово, как минет или что-то в этом роде.

Спа-салон «День безмятежности» был именно таким, каким я его себе представляла: множество дам ласкали и баловали. Их представление о рае... моя идея ада.

День обещал быть долгим.

Глава 6

Следующие три дня были, ну, эпически напряженными. Хотя папа и утверждал, что не собирается отправлять меня в Саванну учиться в школе этикета, меня все равно приняли в эту школу. И независимо от того, сколько я мочилась и стонала из-за всего этого, в конце туннеля был один свет – знание, что мне никогда, никогда не придется делать это снова.

Часы были так заняты подготовкой к вечеринке, что у меня не было времени следить за Джексоном или работать над делом Эммета Маршалла. Я даже не успела снова съездить к Рэю, что меня очень расстроило. Но я также должна был помнить, что вечеринка и сближение с Джексоном шли рука об руку. Если я правильно разыграю свои карты и сумею сломать стены Джексона, то у меня будет целый вечер, чтобы выискивать детали.

Тетя Вивиан была эксплуататором, и поскольку до вечеринки оставалось всего сорок восемь часов, ей пришлось напрячься.

Во-первых, она заставила меня попрактиковаться в хождении вверх и вниз по парадной лестнице.

– Поза, Джулианна. Максимально используй высоту, которой тебя благословил Бог. – Я встала так прямо, как только могла, но получила еще один приказ. – Не смотри вниз. Всегда сохраняй зрительный контакт.

– Будет очень трудно поддерживать зрительный контакт, когда я споткнусь и упаду лицом вниз с лестницы, – возразила я.

Тетя Вивиан предпочла не обращать внимания на мои слова.

Как только моя походка стала больше похожа на грациозную молодую леди, входящую в бальный зал, и меньше на Годзиллу, берущую небольшой город, мы перешли к столовому этикету.

– Осторожно ущипни ножку бокала, Джулианна. Не лапай его, как собаку, – наставляла тетя Вивиан. – Наклони свою тарелку вперед, чтобы поймать остатки супа. Никогда не скреби ее. И ради всего святого, не хлебай.

– Зачем мне учиться есть суп, если мы будем подавать только закуски?

Тетя Вивиан раздраженно вздохнула.

– Я не прививаю этикет и манеры только на вечер пятницы. Ты должна использовать их для остальной части лета и в будущем.

Откинувшись на спинку стула, я послал ей свою фирменную мудрую ухмылку.

– Вы ожидаете, что я закончу есть чили, приготовленное Большой Мамой, опрокинув миску? Кольт и Реми высмеяли бы меня дома.

Тетя Вив старалась не терять самообладания.

– Может быть, часть твоей утонченности передастся и им?

– Или, может быть, когда-нибудь они смогут заняться с вами этикетом 101? [24]

– Это было бы замечательно.

– Да, этого никогда не случится, – проворчала я.

В четверг днем, за день до вечеринки, я пряталась в солярии, занимаясь Тай-Чи[25], когда мое присутствие внезапно потребовали в бальном зале. Теперь, когда я закончила обучение манерам за столом, пришло время «совершенствовать искусство танца». Я уже шла на ужасный урок, когда у входной двери раздался звонок. Я знала, что Элис убирается наверху, поэтому крикнула:

– Я открою.

Я распахнула дверь. Джексон Маршалл улыбнулся мне.

– О, привет, – сказала я.

– Пытаешься занять место Элис? – спросил он.

Я рассмеялась.

– Нет, я просто шла в бальный зал на уроки танцев. – Я открыла дверь пошире. – Не хочешь войти?

Войдя в фойе, Джексон выглянул на лестницу.

– Я должен забрать Брин. Разве ее здесь нет?

Ой-ой. Как я объясню ему, что его жопастой подружки нигде нет?

– Ты уверен, что должен был забрать ее здесь? – спросила я, останавливаясь.

Его лицо потемнело.

– Ее здесь нет, не так ли?

Я отрицательно покачала головой.

– Она у своего отца... я думаю.

Джексон сунул руку в карман и выхватил сотовый телефон. Как раз перед тем, как он начал тыкать пальцем в цифры, его лицо просветлело.

– О, она только что прислала мне сообщение. Она опаздывает и будет здесь через час.

Когда он яростно начал писать ей в ответ, мне захотелось отшлепать его за то, что он такой тряпичный.

Пронзительный голос тети Вивиан заставил меня подпрыгнуть. Я обернулась и увидела ее голову, торчащую из двери бального зала.

– Джулианна, это дурной тон – опаздывать.

– Скажи это Брин, – пробормотала я.

Когда Джексон удивленно вскинул голову, я покраснела и отвернулась. Господи, что же в нем такого, что превратило меня в краснеющую дурочку?

Тетя Вивиан вышла в коридор.

– О, привет, Джексон. Я не видела, что ты там стоишь.

– Здравствуйте, мисс Вивиан. Вы ведь не против, если я побуду здесь, пока не приедет Брин?

Задумчиво потирая подбородок, она улыбнулась и сказала:

– Нет, если ты не против оказать мне небольшую услугу.

И снова эта очаровательная улыбка.

– Вы же знаете, что нет ничего, чего бы я для вас не сделал.

– Я рада это слышать. Видишь ли, мне нужно научить Джулс вальсу для пятничного вечера. И Эндрю собирался мне помочь, но, слава богу, у него совершенно нет ритма. – Она замолчала и склонила голову набок. – По крайней мере, не на танцполе.

Я в ужасе зажмурилась. На самом деле она упомянула Эндрю в сексуальном подтексте... и перед Джексоном. Унизительно. Мне не хотелось даже смотреть на него, чтобы увидеть выражение его лица.

– В любом случае, я хотела спросить, не поможешь ли ты мне, став партнером Джулс по танцам.

Услышав это предложение, я отчаянно искала глазами тетю Вив, чтобы заставить ее передумать. Когда она подмигнула, а затем отвернулась от меня, я сказала:

– Эм, я не знаю, такая ли это отличная идея навязывать Джексону подобное. Уверена, что у него есть дела поважнее, пока он ждет. Не говоря уже о том, что я практически необучаемая, когда речь заходит о танцах.

Тетя Вивиан положила руку на бедро.

– Я смутно припоминаю, что ты занималась балетом по меньшей мере десять лет.

– Да, и у меня это плохо получалось, – возразила я.

Джексон откашлялся.

– Эй, я действительно не против помочь. – Когда мой взгляд встретился с его, он сказал: – Я полностью чувствую твою боль. Брин постоянно твердит мне, что я худший танцор в истории Саванны. – Он засунул руки в карманы и застенчиво улыбнулся. – Конечно, с таким же успехом она могла бы танцевать со звездами или что-то в этом роде, несмотря на всю свою танцевальную подготовку.

– Видишь, Джексон не против помочь, так что давай продолжим? – спросила тетя Вивиан, провожая нас в бальный зал.

– Я серьезно ценю это, – прошептала я Джексону. – Хочу сказать, чувствую, что должна тебе ужин или что-то в этом роде за то, что ты это сделал.

Он рассмеялся.

– В этом нет ничего особенного.

Тетя Вивиан протянула мне пару туфель с ремешками, которые мы купили на днях.

– Почему я должна их носить?

– Во-первых, ты должна их разносить. Во-вторых, они помогут с твоей танцевальной позой, и, наконец, ты не хочешь пробовать эти шаги без практики на каблуках.

– Потрясающе, – проворчала я, снимая ботинки и надевая туфли на каблуках. Я покачнулась к Джексону, стараясь не упасть лицом вперед.

Как только мы собрались уходить, выражение лица тети Вивиан стало очень серьезным.

– Настоящий танец – это не то потное сухое сношение, которым вы, молодые люди, занимаетесь сегодня. Она включает в себя искусность и изящество.

– Пожалуйста, скажите мне, что вы только что не произнесли слова «сухое сношение»? – Я застонала, а Джексон хихикнул напротив меня.

Тетя Вивиан пренебрежительно махнула рукой.

– Умение правильно танцевать вальс необходимо для каждой утонченной молодой леди. – Прежде чем я успела возразить, что не являюсь «хорошо воспитанной молодой леди», она ткнула в меня пальцем и сказала: – Ты будешь ей, по крайней мере, завтра вечером.

Она включила одну из этих звуковых систем Bose[26], и звуки классической музыки поплыли обратно к Джексону и мне.

– Хорошо, вы начинаете с того, что смотрите друг другу в глаза. Джулианна, ты положишь свою правую руку поверх руки своего партнера. – Тетя Вив взяла мою руку и положила ее поверх руки Джексона. – Что касается другой руки, ты положишь ее на плечо, если он среднего роста, но, если ты зацепила высокий стакан воды, как Джексон, – она замолчала и подмигнула, – тогда ты положишь ее на зону между плечом и локтем.

– Хорошо, – пробормотала я, беззвучно умоляя пол раскрыться и поглотить меня целиком.

– Тогда твой партнер положит руку тебе на талию. – Она кивнула, и рука Джексона скользнула по моей талии. Это было одновременно страшно и возбуждающе. – По первому пункту ты будешь отступать на правую ногу, а Джексон – на левую. Затем ты вернешь свою левую ногу назад. Наконец сдвинь левую ногу навстречу правой.

– Конечно, – ответила я, хотя отнюдь не была в этом уверена.

Ладно, может быть, я была абсолютно уверена, что быть так близко к Джексону серьезно выводило меня из себя.

Тетя Вивиан снова включила музыку. Джексон двинулся вперед левой ногой, а я – правой.

– Уф-ф-ф! – воскликнул он, когда мой острый каблук вонзился ему в ногу.

– О боже, мне так, так жаль!

Он покачал головой.

– Не проблема. Мы все должны с чего-то начать, верно?

– Давайте попробуем еще раз, хорошо? – спросила тетя Вивиан.

Мысленно я прошлась по инструкции, и на этот раз мне удалось не наступить Джексону на ногу по первому счету. Вместо этого я добралась до третьего, прежде чем ударить его в противоположную ногу.

Он поморщился, но все же сумел продолжить свой путь по ступенькам. Я думала, что делаю довольно хороший прогресс, когда Джексон засмеялся. Я вопросительно посмотрела на него.

– Ты можешь ослабить смертельную хватку?

Я так сосредоточилась на том, чтобы сделать все правильно, что даже не заметила, как выжала жизнь из руки и плеча Джексона.

– Ой, прости.

– Все в порядке. Я просто хотел бы снова почувствовать свою руку, – ответил он с усмешкой.

Я хихикнула.

– Почему бы нам не сделать перерыв?

Он кивнул. Когда мы разошлись, в дверях появился Эндрю.

– А, я вижу, меня заменила более молодая и красивая модель.

Тетя Вивиан тихонько подошла к нему.

– Может быть, моложе. Но никак не красивее.

Когда они были поглощены флиртом, Джексон повернулся ко мне и сказал:

– Ты думаешь, я отпустил ее слишком легко, не так ли?

Я растерянно моргнула.

– Подожди, что?

– Бринни. Ты думаешь, я должен злиться на нее за то, что она меня отшила.

Я поборола рвотный рефлекс, услышав его трогательную игру с ее именем. Как только я пришла в себя, то возразила:

– Это действительно не мое дело.

Джексон скрестил руки на груди.

– Судя по тому, что ты сказала в коридоре, это твое дело.

Сдувая с лица выбившиеся пряди волос, я сказала:

– Думаю ли я, что это было невероятно грубо с ее стороны? Да. Теперь доволен?

– Я думал, что ты лучше всех понимаешь, через что она сейчас проходит после развода родителей. Я должен быть понимающим, потому что понимаю, откуда она исходит. Тяжело быть разлученным с одним из своих родителей.

И вот она, главная возможность для допроса.

– О, так ты в такой же ситуации, как я и Брин? – невинно спросила я.

– Да, мои родители развелись, и мой отец тоже... ну, я просто не могу видеть его так часто.

– Разве он не живет где-то поблизости?

– Да, это так. – Его лицо вспыхнуло. – Гм, ну, он вроде как делает это. Он... он путешествует.

Прежде чем я успела задать следующий вопрос, тетя Вивиан хлопнула в ладоши.

– Говорите, пока танцуете.

– Похоже, она не шутит, – сказал Джексон, притягивая меня к себе.

– Она была в режиме сержанта-инструктора всю неделю.

Когда мы снова начали, Джексон заговорил.

– Я знаю, что ты давно не была рядом с Брин, но она действительно не так плоха, как ты думаешь. – Когда я бросила на него скептический взгляд, он сказал: – Да, она властная и самоуверенная, а иногда и эгоистичная, но она проходит через многое.

– Послушай, я понимаю, что развод ее родителей – это тяжело, я была там, проходила через это, но в то же время, она не должна вымещать это на всех, особенно на тебе.

Он пожал плечами.

– Наверное, я просто вижу ее по-другому, я имею в виду, что мы знаем друг друга всю нашу жизнь. И полгода назад многие люди отвернулись от меня из-за того, что сделал мой отец.

Я не могла удержаться, чтобы не споткнуться на этой линии.

– Ой, прости, – пробормотала я, когда ко мне вернулось самообладание. – Что ты сказал?