ГЛАВА 5 Ной

Не могу поверить, что иду по улице с той самой прекрасной девушкой из лифта.
– Как твоя фамилия? – спросил, поражаясь, что я до сих пор этого не знаю.
Она улыбнулась мне и отбросила волосы со лба.
– Эллисон. Алекса РэйЭллисон.
– Это было бы полезно знать прошлой ночью, – пошутил я. – Я мог бы найти тебя через интернет.
– Сомневаюсь, – призналась она. – Я скрываюсь изо всех сил.
Что-то в ее голосе заставило меня внимательно взглянуть ей в лицо. Выражение открытое и дружелюбное, но в глазах – что-то темное. Что-то охраняемое. Решил не давить.
Когда мы дошли до угла Шестой авеню, что рядом с парком, я заметил тележку с сосисками. Лекси залезла в сумочку и достала двадцатку, но я остановил ее жестом.
– Ты не должна мне, Лекси, – проговорил. – Знаю, что тебе не терпится заполучить Бартоломью.
Я дал ей выход, который, надеюсь, она не примет. Облегчение наполнило меня всего, когда она отрицательно качнула головой.
– Ты сказал, что он в безопасности в террариуме, и там много еды и воды?
Я кивнул и робко улыбнулся.
– Да. Первым делом этим утром я купил семена подсолнечника и тыквы, вдруг ему не понравится лен, который я насыпал ему вчера вечером.
Она улыбнулась.
– Похоже, он в безопасности, счастлив и сыт, – констатировала она. – Так что меньшее, что я могу сделать, это убедиться, что ты тоже счастлив и сыт.
Не мог с этим поспорить, и уж точно не хотел. Мы заказали себе по порции у парня с жареной колбасой, и я был рад, что Лекси заказала одну для себя.
– Хочешь пойти посидеть в парке? – предложила она.
– Определенно. Я уже вижу свободный стол под деревом, – она повернулась, чтобы посмотреть, куда я указывал, и опять передо мной оказалось ее прекрасное плечо с веснушками. В моей груди потеплело, и что-то приятно зашевелилось, когда ее глаза встретились с моими.
– Идеально, – заявила она.
– Согласен.
Я имел в виду не только место для пикника, и мне стало интересно, понимает ли это она. Лекси робко улыбнулась мне, и я приготовился к вопросу, почему я так на нее таращусь.
– Дождешься еды, пока я сбегаю в дамскую комнату и помою руки?
– Без проблем.
– Ты – лучший.
Она повернулась к низкому цементному зданию, в котором находились общественные туалеты, а я приказал себе не смотреть, как покачиваются ее бедра при ходьбе. Вместо этого сфокусировался на погоде – она не по сезону теплая для апреля в Портленде, и я взволнован своей удачей.
Ели честно, я буду взволнован любой возможностью потусоваться с Лекси. Когда продавец передал мне наши хот-доги и напитки, я направился к столу для пикника, в голове были мысли о Лекси. Не могу перестать думать о том ее признании в баре, что у нее нет мужа. В самом ли деле она заинтересовалась мной, если все рассказала?
И поскольку я абсолютный олух, решил написать сестре, чтобы уточнить.
«Если женщина говорит, что у нее есть муж, а потом признается, что на самом деле нет, это знак, что она заинтересована во мне? »
Моя сестра ответила в считанные секунды.
«Возможно. Или это признак того, что она патологическая лгунья. Где ты таких находишь? »
– Извини, что так долго.
Я повернулся – позади меня стояла Лекси. Она смотрела на мой телефон, и я быстро засунул его в карман, надеясь, что она не видела экран.
– Нет проблем, – успокоил я. – Эти вкусняшки еще теплые.
– Супер! Умираю с голоду, – она села напротив, а я подтолкнул к ней через стол завернутую в фольгу сосиску. Протянул банку содовой, и наши пальцы соприкоснулись, когда она забирала ее у меня.
Мне кажется, или она покраснела?
– Мне любопытно, – начал я, – что заставило тебя признаться, что у тебя нет мужа?
Она секунду тихо жевала, и мне стало интересно, должен ли я заткнулся и сделать вид, что ничего не спрашивал. Когда она, наконец, ответила, то таращилась на напиток, вместо того, чтобы смотреть на меня.
– В прошлом году парень из бара проследил за мной до дома и вломился в мою квартиру.
– Боже, – я смотрел на нее мгновение, чувствуя ярость и желание защитить женщину, которую едва знаю.
Но я действительно знаю Лекси. Не очень долго, конечно. Но что-то там, в лифте, создало эту странную связь между нами. Не могу точно описать это, но я знаю, что ударю любого, кто посмеет угрожать удивительной женщине, сидящей напротив меня за столом для пикника.
– Мне очень жаль. Должно быть, это было страшно.
Лекси кивнула, все еще глядя на воду и забыв про колбасу.
– Дело в том, что я думала – он хороший парень. Он был завсегдатаем бара. Немного одинокий, но всегда дружелюбный и с хорошими чаевыми. Никак не ожидала, что такое произойдет.
Я ждал, пока она продолжит рассказ, не желая давить. Она молчала, и я попытался придумать что-нибудь утешительное.
– Неужели он... – я сомневался в выборе слов. – Он ведь не причинил тебе вреда?
Она покачала головой.
– Нет. Он забрался в мою квартиру, но я забаррикадировалась в спальне и позвонила 911. Полиция добралась прежде, чем что-то случилось.
Моя кровь разлилась холодком по венам. Кусочек сардельки застрял в горле, и я с трудом глотнул.
– Я рад, что все обошлось.
– Я тоже, – она оглянулась на меня, и печаль в этих дымчато-зеленых глазах заставила мой живот сжаться. – После этого я задавалась вопросом, должна ли я была это предвидеть. Были ли признаки, на которые стоило обратить внимание?..
– Лекси, нет, – перебил я. – Нельзя предсказать такого рода вещи. Как угадать кто сумасшедший, а кто нет? Не похоже, что такое написано у людей на лбу.
Ее взгляд встретился смоим и держался, как магнит, прилепленный к стальному столбу. Это выбило из меня весь воздух. Девушка продолжила.
– Вот почему я сказала тебе, что замужем. По этой же причине большинству парней в баре я говорю, что замужем. Потому что я уже совершила ошибку. Теперь я хочу, чтобы всякие извращенцы дважды подумали, прежде чем завалиться к кому-то, у кого муж-полицейский, способный выбить из них дерьмо в любой момент.
Я кивнул, переваривая ее слова. Хотелось, чтобы она знала, что я понял.
– В этом есть смысл. Я не виню тебя за осторожность.
– Спасибо.
– Однако я спрашивал не об этом.
Она наклонил голову.
– В смысле?
– Я спросил, почему ты призналась, а не почему ты рассказываешь эту историю.
Она моргнула. Затем на ее лице появилась улыбка. Она сделала глоток содовой, не торопясь отвечать.
– Потому что я решила, что доверяю тебе, – заявила она наконец. – И я решила, что должна сказать тебе правду.
– Спасибо.
– А ещё потому, что ты милый, – я должно быть выглядел испуганным, потому что она рассмеялась и отставила обратно свою содовую. Добавила: – Несмотря на то, что сказала глупая девушка в лифте.
– Ха, – выдал я, как круглый идиот, слишком ошарашенный, чтобы придумать что-то большее. Я откусил свою сардельку, выигрывая время, чтобы придумать и сказать что-то умное. Она наверняка восприняла мое молчание как отсутствие интереса, потому что отвела взгляд и снова подняла свой хот-дог.
– Я не навязываюсь тебе или что-то такое, – пробормотала она. – Просто подумала...
– Все в порядке, – успокоил я. – На самом деле, я думаю, мне бы понравилось, если бы ты навязывалась.
На ее щеках появился румянец, но она улыбнулась мне. Такой глупой, полной света улыбкой, что заставила все мое тело гудеть от удовольствия. Мы все еще улыбались друг другу, когда она протянула руку.
– Дай мне свой телефон.
– Зачем? – но телефон ей все же передал, хотя надо было проверить, нет ли на экране каких-либо смущающих СМС. Очевидно, эта женщина заставила меня потерять рассудок.
Она щелкнула по экрану, и я наклонился, чтобы посмотреть, что она будет делать. На секунду даже подумал, что она проверяла меня, но потом увидел, как она вводит свое имя и номер телефона в контакты.
– Все, – сказала она, возвращая телефон. – Теперь ты можешь связаться со мной в любое время. Например, вдруг, гипотетически, ты захочешь пригласить меня на свидание или типа того.
Я ухмыльнулся и запихнул телефон обратно в карман.
– Гипотетически, какое у тебя расписание на следующей неделе?
Она разулыбалась и откусила сардельку.
– Гипотетически, – произнесла, заканчивая жевать, – я свободна в четверг и в субботу вечером. И гипотетически, я до полусмерти хочу посмотреть на тот новый итальянский ресторан в центре города, около «Хитмана».
– Гипотетически, я забронирую столик на семь тридцать в субботу.
– Это гипотетическое свидание.
Мы улыбались друг другу, как два больших придурка. Мгновение мы ели в тишине, наслаждаясь сочным мясом, запахом клевера, болтовней расположившихся неподалеку цыпочек о последних модных новостях.
Я разворачивал свой второй хот-дог, когда громкий крик разрушил мирную сцену.
– Стой! Помогите! Этот человек украл мой кошелек!
Я вскочил на ноги и повернулся в сторону безумного голоса. В ста футах справа от меня мужчина в серой толстовке бежал по тропинке, держа в руках темно-синюю сумочку.
Назовите меня подозрительным, но я бы даже не подумал, что это его вещь.
И я побежал. Голос в голове, вероятно, голос моей сестры, призвал меня быть осторожным. У парня может быть нож или пистолет, или любое другое оружие, более смертоносное, чем у меня, а у меня – большое, жирное ничто.
Но потом я услышал испуганный голос бабушки позади.
– О, пожалуйста! Там мои деньги на продукты на весь следующий месяц.
Проклятье! Я рванул быстрее, пытаясь добраться до похитителя сумок. Он должно быть слышал мои шаги, потому что оглянулся через плечо. Страх вспыхнул в его глазах.
Тут ты чертовски прав, подонок.
Я никоим образом не изящный бегун, и понимал, что похож набегущего носорога. Парень стал набирать темп, но этого оказалось недостаточно, и я нагнал его.
Хотелось в него чем-то запустить, и тут до меня дошло, что я не с пустыми руками. Взглянул на сосиску, которую все еще сжимаю в кулаке. Почему бы и нет?
Больше в голову ничего не приходило, и я бросил ею в парня. Снаряд ударил его по голове с хлопком более громким, чем можно было ожидать.
– Уф!
Может быть, сказалась сила моего броска, или, быть может, парень просто не ожидал, что сто грамм мяса треснут его по лицу. Какой бы ни была причина, но он споткнулся и упал в изгородь вверх тормашками.
Я подбежал и набросился на него. Возможно, это не лучший ход, учитывая, что изгородь была из остролиста. Ой.
– Черт возьми, – пробормотал я, хватая парня за заднюю часть пальто. Он оказался легким и не очень большим. Если у него есть пистолет, сейчас самое время застрелить меня.
Когда его рука скользнула в карман, я не думал. Просто схватил его за запястье и дернул.
– Отпусти меня, засранец, – огрызнулся он.
– Брось это!
Парень выполнил приказ, наверное, потому, что я выламывал ему запястье. Что-то плюхнулось на землю, и Лекси бросилась вперед, чтобы подобрать это. Откуда она вообще взялась?
– Складной нож, – заявила она. – Необычный.
Слава Богу. Возможно, меня бы уже зарезали, если бы он был обычным. Я едва ли героический тип, и я, вероятно, облажался во всех ракурсах. Но дело сделано.
Лекси снова наклонилась, на этот раз подбирая темно-синий кошелек. Она прижала его к груди и смотрела на меня.
– Боже мой, – проговорила она. – Это было нереально.
Адреналин все ещё плескался в моей крови, и я осознал, что дышу словно горилла. Руки поцарапаны, лицо потное, и либо кетчуп, либо кровь размазаны по левой руке.
Другими словами, я выглядел ужасно. Но Лекси смотрела на меня с благоговением, которое могло бы заставить меня покраснеть, если бы мое лицо уже не тлело от напряжения. Она смотрела так, как будто я ей нравлюсь. Очень нравлюсь.
Старушка спешила к нам со шквалом благодарных слов, а похититель сумок извивался и проклинал меня, но я едва замечал и то, и другое.
Я видел только Лекси.
Ее лицо медленно расплывалось в улыбке, она моргала от яркого солнечного света и, возможно, от чего-то еще. Я мог бы назвать эмоцию, если бы мой мозг не был затоплен адреналином
– Мой герой, – вздохнула она.
И я не был уверен, что она шутит.

ГЛАВА 6
Лекси

– Не могу поверить, что ты вырубил грабителя сарделькой.
А еще не могу поверить, что иду в дом парня, который вырубил грабителя сарделькой. Парня, которого я знаю меньше сорока восьми часов, и чьи ямочки на щеках заставляют меня вести себя глупо.
Но я ни капельки не чувствовала себя глупо, когда Ной придержал для меня дверь и повел в свой дом.
– Думаю, он не был самым ярким грабителем в городе, раз посчитал неплохой идеей вырвать кошелек у старушки в двух кварталах от полицейского участка, – заметил Ной, когда я вошла. – Как только полицейские добрались туда, они взяли бы его, если бы этого не сделал я.
– Да, но не с таким артистизмом, – ухмыльнулась я и сбросила ботинки возле двери.
– Извини, что не прибрано, – сказал он, хотя было не понятно, о чем, черт возьми, он говорил. Это место было просто безупречно. И очаровательно. Я медленно сделала круг, рассматривая папоротник в синем горшке, кожаный диван цвета моих самых удобных ботинок и самый прекрасный камин, который я видела в своей жизни. Блин.
Я сделала шаг вперед и потянулась к нему.
– Это просто великолепно.
Я задохнулась, когда пальцы коснулись гладких речных камней, выложенных на стене от камина до потолка. Это место было высотой в два этажа и выглядело как что-то из журнала домашнего дизайна. Серые, коричневые, кремовые, сверкающий обсидиан, некоторые даже зеленые и красные. Расположены они были в головокружительном порядке, и мне пришлось отступить, чтобы увидеть всю картину целиком.
Темная полоса камней образовывала слегка изогнутую реку, а дуга из серых и белых камешков – заснеженные вершины.
– Я никогда не видела ничего подобного, – выдохнула я. – Просто невероятно.
– Спасибо, – ответил Ной. – Это часть моей работы.
Я повернулась и посмотрела на него.
– Да ты издеваешься.
Он качнул головой, и я увидела отблески смущения в его глазах. Это чертовски мило.
– Нет. Мне потребовалось три месяца, чтобы нарисовать это и найти все камни, и еще восемь, чтобы все это разложить.
– Просто невероятно!
Ной улыбнулся и провел пальцами по волосам.
– Спасибо. Я купил дом как ремонтную мастерскую. Чтобы облагородить его, у меня ушло немного больше времени, чем я планировал, но камин был первым, что я сделал. Он еще не закончен.
Я повернулась к камину, но не увидела ничего, что выглядело бы неуместным или недоделанным.
– Ты имеешь в виду этот кусочек? Место без камней?
– Да. Здесь должно быть солнце. Еще не нашел подходящего материала.
Я смотрела на стену, слишком проникаясь красотой, чтобы беспокоиться о крошечном незаконченном участке.
– Поверить не могу, что ты сам сделал это.
Это действительно произведение искусства. Я снова прикоснулась к камням, поражаясь гладкости больших речных окатышей, тому, как они выступают из стены, словно ступеньки. Все это выглядело как что-то живое. Как дышащая, бурлящая сцена из природы.
Помимо того, что он спасатель крыс и ловец воров сардельками, Ной Донован – один из безумно талантливых художников.
Он приблизился ко мне, и я почувствовала тепло его тела над своими голыми руками.
– Красноватые вон там – это яшма, – пояснил он, указывая пальцем. – Эти черные – базальт.
– Ты собрал все сам?
– Почти все. Мне пришлось заказать серебряные. Те, которые выглядят как звезды.
– Даже не думала, что такое вообще возможно, – отнимая руку от стены, повернулась к Ною, который стоял вытянув руки по швам, на лице – смешная маленькая улыбка.
– Спасибо, – поблагодарил он. – Я могу показать тебе свое портфолио, если хочешь.
Я постаралась не рассмеяться, потому что «показать свое портфолио» прозвучало как какой-то дурацкий подкат. Знаю, что он не это имел в виду, но дело в том, что я бы не возражала, если бы он имел в виду именно это.
– Поосторожней, – предупредил Уотсон.
Харлоу просто упал в обморок.
– Хочу посмотреть твои работы, – сказала я, задаваясь вопросом, услышал ли он в моих словах некий подтекст.
– Сначала о главном, – Ной засунул руки в карманы. – Бартоломью вернулся в гостиную. Уверен, он будет рад тебя видеть.
Бартоломью. Правильно. Я отвратительная сиделка, верно? Сначала я потеряла питомца, а потом забыла о его возвращении, потому что отвлеклась на каменное искусство и до тупости горячего каменщика, который его создал.
Я последовала за Ноем по короткому коридору. Он повернулся к первой двери слева, и мне пришлось протискиваться мимо него, чтобы увидеть аквариум длиной с мое тело. Он был прижат к дальней стене, и меня накрыло облегчение, когда я увидела маленького серого лесного хомяка, стоящего на задних лапках. В его взгляде читался укор: «Где, черт возьми, ты шаталась? »
Я поспешила к нему и опустилась на колени, затем прижала руку к стеклу.
– Бартоломью! Я так рада тебя видеть.
Усы дернулись, зверек прижался к стенке резервуара и приложил одну лапу к стеклу. Он выглядел абсолютно здоровым, счастливым и невредимым. Слезы закололи под веками.
– Не могу поверить, что чуть не потеряла тебя. Твоя мамочка убила бы меня.
Позади загрохотал голос Ноя.
– Я кормил его утром, но можешь покормить снова. У меня есть кое-что на кухне. Я не знал, как часто ему нужно есть.
– Ему ничего больше не нужно до позднего вечера, – сказала я. – Ничего, если я его вытащу?
– Чувствуй себя, как дома, – проговорил Ной. – Крышка фиксируется на углах.
Я покопалась с застежками и подняла крышку, потом потянулась внутрь рукой, чтобы подхватить мягкое тельце. Бартоломью извивался у меня на ладони и вертел головой, чтобы облизать мой большой палец.
– Иди сюда, маленький безбилетник, – бормотала я. – Давай убедимся, что с тобой все хорошо.
Ной позади меня рассмеялся, когда я прижала мягкое серое тельце к груди. Бартоломью извивался между моими сиськами, что в некотором роде было его фишкой.
Я никогда не понимала, как это выглядело со стороны. Ной прочистил горло, но ничего не сказал. Вытащив грызуна из декольте, осмотрела его от хвоста до усов.
– Ты отлично выглядишь, – порадовала его, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Ноя. – Большое спасибо, что позаботился о нем.
– Был рад помочь. И счастлив, что нашел тебя.
– Ты говорил, что он был в твоей коробочке для завтрака?
– Скорее КОРОБКЕ для завтрака, – пошутил он. – Единственное что я понял, так это что он заполз туда в поисках чего-нибудь съестного и решил вздремнуть.
Я засмеялась и опустила Бартоломью обратно в террариум.
– Больше похоже на поиск блестящих вещей. После того, как я вернулась домой прошлой ночью, я внимательно посмотрела на то, что считала его хвостом, высунутым из хижины.
– Что это было?
– Какая-то пушистая кисточка от брелка для ключей. Полагаю, он тоже подобрал это в лифте.
– Ну, теперь он в безопасности.
– Я очень этому рада.
Когда Бартоломью бросился в перевернутую коробочку от мыла, которая теперь была у него вместо домика, я закрыла защелку на одном углу клетки, проверяя, чтобы все было застегнуто надежно. Мне больше не нужны побеги зверя, что находится под моим присмотром.
– Вот, позволь мне помочь, – Ной присел рядом и протянул руку к щеколде в правом углу. – Эта, на дальнем углу, немного заедает.
Я уверена, что он не хотел задеть мою грудь своим предплечьем. Но как только это произошло, искры пронзили все мое тело. Он мускулистый и теплый, и мои соски встали по стойке «смирно», как только его рука проскользнула по передней части рубашки.
Вместо того, чтобы сидеть сложа руки, я наклоняюсь вперед. Я даже не хотела этого делать. Это было так, будто у моего тела есть собственный разум.
– Боже, Лекси.
Мои глаза впились в глаза Ноя и застыли. Его лицо выражало смесь вины и желания. Он медленно отвел руку назад.
– Извини, я не хотел...
– Все в порядке, – у меня перехватило дыхание. Все более чем в порядке. Все мое тело в огне, и я готова броситься к нему на колени, если не нарушу зрительный контакт. Я отвернулась, хотя и не хотела этого делать. Хотелось схватить его за рубашку и прижать к себе, чтобы почувствовать больше, чем просто прикосновение его руки на своей груди.
Вместо этого я поднялась на ноги. Я так давно не практиковалась во флирте, что даже не уверена, что это был он. Последнее, чего мне хотелось, так это наброситься на человека, который может быть даже не заинтересован во мне. Я отступила на шаг, вытирая ладони о джинсы, чтобы увеличить расстояние между нами. Мои ладони потели, требуя прикосновений.
– Не будем увлекаться, – предостерег Уотсон неожиданно мягким голосом.
– Давай, пожалуйста, увлечемся, – пропел Харлоу.
Ной тоже встал. Его лицо покраснело, и я подумала, чувствует ли он хотя бы часть того электричества, которое проходит через меня. Если так, то я удивлена, что этот дом до сих пор не воспламенился.
– Уверен, что ты торопишься вернуть Бартоломью домой, – проговорил он медленно, – но могу я уговорить тебя остаться ненадолго...
– Да.
Он наклонил голову.
– Откуда ты знаешь, что я не собирался попросить тебя остаться для лоботомии?
Мои щеки горели, но я не собиралась выглядеть смущенной.
– Или, может быть, пригласить меня остаться для поединка в желе?
Это кажется более соблазнительным, чем я предполагала или, может быть, я сделала это нарочно. Господи, я так нервничала.
Но Ной просто усмехнулся.
– Это не входило в мои планы, но не буду говорить, что возражаю.
Я сглотнула комок в горле, желая сохранять легкость в общении, чтобы не сделать что-то глупое, например, набросится на него.
– Полагаю, ты мог попросить меня остаться для быстрой игры в «Монополию».
Ной рассмеялся и скрестил руки на груди.
– Возможно, я собирался попросить помощи в глажке белья.
Я рассмеялась вслед за ним и провела пальцами по волосам.
– Знаешь, я действительно могу помочь с этим. Если только мы сможем включить фоном исторический канал и посмотреть новое шоу про каменный век. Смотришь такое?
– Смотрю? – повторяет он. – Да это моя одержимость.
Я усмехнулась и постаралась не слишком обнадеживаться фактом, что у нас одинаковый вкус.
– Тогда посмотрим вместе.
– Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? Я не миксолог, но думаю, что смогу смешать джин с тоником, или «Джека» с колой, или что-то подобное.
Он пошел к кухне, я последовала за ним, любуясь его широкой спиной.
– Забавно, никто никогда не предлагал сделать мне коктейль. Издержки профессии, видимо.
– Может быть, просто боялись опозориться, – предположил он.
– А ты нет?
Он подошел к холодильнику и улыбнулся мне.
– Не-а. Во всяком случае, не своим коктейльным мастерством, – он заглянул внутрь холодильника. – У меня также есть имбирный эль, молоко и пару банок пива.
– Какое пиво?
Он достал бутылку и показал мне этикетку.
– Называется «OffLeash». Северо-западный эль.
– О, это из «CruxFermentationProject». Отличная пивоварня. Я возьму, если тебе не жалко.
Он кивнул, вытащил две бутылки и указал на диван.
– Устраивайся поудобнее. Посмотрим, смогу ли найти чипсы или еще что-нибудь.
Я улыбнулась его гостеприимству, а затем повернулась к гостиной. Вместо того, чтобы направиться прямо к дивану, снова подошла к камину. Изучая цвета и фактуры,
поражалась мастерству исполнения. Ночь с одной стороны постепенно сливалась с днем с другой. В одном углу были расположены крошечные скопления розоватой гальки, которые выглядели как цветы. В верхней части располагались несколько темных кусочков камня, изображавших птиц в полете. Зеленоватая полоса скал растянулась на переднем плане, как травянистый луг.
Клянусь, я могу смотреть на это часами и все еще примечать детали, которые пропустила.
На журнальном столике лежал небольшой пульт дистанционного управления, и мне стало интересно, им ли включается газ для камина. И не будет ли возражать Ной? Вечер выдался прохладным, с легким ветерком, колышущим занавески. На одном из окон штор не было, от чего было хорошо видно медленно темнеющее неба. Кожу покалывало от мысли о таком восхитительном контрасте – черное небо, яркое пламя, прохладный поцелуй ветерка, тепло огня – и мои пальцы просто зудели щелкнуть переключателем.
– Можешь включить камин, если хочешь, – раздалось с кухни. – Нажми красную кнопку на маленьком белом пульте рядом с лампой.
Я подняла глаза, чтобы проверить, видит ли он, что я трусь возле его камина, но нет. Я даже не вижу его с этой стороны. Разве не глупо радоваться тому, что мы на одной волне?
Я подняла пульт и нажала кнопку, вознаграждаясь мягким «пуф» и мерцанием ожившего газового пламени. Смотрела на него секунду, затем повернулась и устроилась на кожаном диване, подтянув под себя одну босую ногу. Потом зашел Ной с пакетом чипсов в подмышке. Он сжал две бутылки в одной руке и пару пол-литровых бокалов в другой, и я снова пришла в восторг от того, какие у него большие руки.
– Вот, держи, – протянул он мне бутылку, и поставил на подставку передо мной стакан. – Я собирался открыть их там, но не хотел, чтобы ты переживала, не подсыпал ли я туда чего-нибудь.
– Это... Вау, – я пялилась на запечатанную пивную бутылку, которую он мне только что вручил, удивляясь его предусмотрительности. Это очень тактично.
– Или жутко, – предположил Уотсон. – Какой парень так думает?
– Заботливый парень, – кивнул Харлоу. – Тот, кто знает, что ты пуглива.
Уотсон покачал головой и усмехнулся.
– Тот, кто хочет накачать тебя наркотиками.
Когда я посмотрела вверх, Ной улыбнулся совсем не жутко.
– Я хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.
Это так. Он действительно, действительно этого хотел. Я это чувствовала.
– Спасибо, – я использовала открывалку для бутылок, чтобы избавиться от крышки и сделать глоток прямо из горлышка. Пиво было ледяное, вкус – как апельсиновая цедра и хмель. Большую часть своей жизни я потратила на создание уникальных коктейлей: водки с розовым перцем, персиковой настойки с капелькой розовой воды, алоэ вера и огурец, смешанные с базиликом, листья каффира с джином, подающиеся в бокале с черной вулканической солью и тому подобные вещи. Но иногда приятно просто выпить пива.
– Как долго ты работаешь барменом... ой, миксологом?
Я засмеялась и поставила пиво на колено.
– Все нормально. Можешь называть меня барменом. Это практически одно и то же.
– Это твое заведение?
– Откуда ты это знаешь? – я посмотрела на него с удивлением.
– Логотип. Совпадает с твоими веснушками.
Я была так ошарашена, что не смогла подобрать слов. Не уверена, шутит он надо мной или говорит искренне, но все на его лице кричало о втором.
Я сглотнула вкус хмеля.
– Никто никогда не замечал эту связь, – протянула я. Даже мои лучшие подруги – Шелли и Корри. Мне пришлось объяснить им почему я выбрала такую вывеску, когда впервые показывала им концепцию.
– Как было сказано ранее, я довольно наблюдательный парень.
– Да, но это выходит за рамки простого внимания или наблюдательности художника, – я покачала головой, не понимая: я больше польщена или изумлена. – Это поразительно.
Он пожал плечами и сделал глоток пива.
– Я думаю, что оказаться с кем-то в запертом лифте – хороший способ узнать человека.
Я посмотрела на него, потом кивнула.
– Что-то типа собачьих лет?
– Что?
– Застрять с кем-то в замкнутом пространстве, – пояснила я. – Час эквивалентен году знакомства в реальном мире.
Он улыбнулся мне, поворачивая свою бутылку пива на колене то в одну, то в другую сторону.
– Что-то вроде, – медленно сделал глоток. – Итак, как долго ты владеешь этим заведением?
– Меньше года, – ответила, устраиваясь поудобнее. – Я начала как бармен, когда там было другое название и другой владелец. Потом хозяин стал говорить о продаже, я составила бизнес-план и умоляла каждый банк в городе дать мне кредит для малого бизнеса.
– Поздравляю, – он поднял пиво, произнося тост. – За смелость, необходимую для начала собственного дела.
Я кивнула и отлепила этикетку от своей бутылки.
– На твоей майке написано «Донован Стоунворкс». Это семейная компания или только твоя?
– Моя, – гордость в его голосе мне знакома как свои пять пальцев. Я знаю, каково это, смотреть на то, что ты создал, чувствовать сногсшибательную благодарность за все. Худший рабочий день на себя все же лучше, чем лучший «на дядю».

– Это не для всех, – сказала я. – Владеть бизнесом, я имею в виду. Но мне нравится.
– Мне тоже.
– Теперь, когда я увидела твою работу, я понимаю, что ты больше художник, чем каменотес. Или, может быть, я просто не догадывалась, чем занимается каменщик.
– Безусловно, существует разделение, – объяснил он. – Я, вероятно, претендую на творческую составляющую профессии.
– Ты всегда знал, что у тебя есть художественный талант?
На мгновение он задумался, бутылка пива балансировала на его колене, как балласт.
– Я всегда хотел работать руками, – ответил он. – Даже когда учился в юридической школе, у меня была тяга к подработкам, на которых у меня была бы такая возможность.
Я кивнула в сторону камина, не спуская однако глаз с Ноя.
– Должна признать, что это не то, что я представляла, когда ты сказал мне, что каменщик. Ты брякнул что-то о надгробиях, и я сразу предположила...
Я замолчала, смущенная направлением, в которое увели меня эти слова.
Но Ной только рассмеялся.
– Представила себе Фреда Флинстоуна в каменоломне, колотящего косточкой по граниту?
– Что-то вроде этого, – я с облегчением улыбнулась, ведь он не обиделся. – Понятия не имела, что ты настолько талантлив.
– Как и вся моя семья, – проговорил он. – Моим родителям потребовалось много времени, чтобы свыкнуться с мыслью, что это то, чем я буду заниматься. Не работать в адвокатской конторе или зале суда, или еще где-то вроде того.
– Сейчас они успокоились? – поинтересовалась. – С твоим выбором, я имею в виду.
– Да, они счастливы, – он улыбнулся, а я почувствовала шевеление в груди. – Как и я.
Я заулыбалась в ответ и сделала глоток пива, бросив еще один взгляд на камин. Пламя облизывало защитный экран из стекла, заливая теплым светом камни над ним. Я ощутила жар в конечностях, чувствуя солидного, сексуального мужчину рядом со мной.
Он ничего не сделал, чтобы включить телевизор на тот исторический канал, о котором мы говорили, и я была благодарна. Есть что-то в том, чтобы узнавать друг друга в такой обстановке, которая кажется непривычной. В лифте нас было двое таких, кто объединился и максимально использовал отведенное время.
Здесь мы сами решили провести время вместе. Это здорово, честно. Или это только мое мнение?
Я искоса взглянула на Ноя, и мои щеки потеплели. Он подарил мне мягкую улыбку, от которой мои внутренности растеклись. Значит, не только я.
Меня внезапно охватило желание поцеловать его. Может, это из-за огня. Возможно, из-за пива, хотя было сделано только три глотка.
Скорее всего, из-за Ноя. Сильного, одаренного, доброго, сексуального Ноя с его глупой улыбкой, храбрым сердцем, большими руками и...
– О чем ты думаешь?
Я испугалась его вопроса.
– Что? – спросила, оттягивая время.
– У тебя была забавная улыбка, – заметил он. – Как будто у тебя есть большой секрет, которым ты хочешь поделиться.
Я почувствовала, как мое лицо стало красным. Попалась!
– Возможно, так и есть, – призналась я. Моей целью было пококетничать, но эти слова прозвучали скорее безумно. Так, будто трое моих бывших парней заперты в подвале.
Я нервно улыбнулась в стиле «я не сумасшедшая», но сердце стучало в ушах. Знает ли он? Скажет, что я дико мечтаю о его поцелуе?
Ной улыбался, и все, что я представляла, это как заползаю к нему на колени, обнимаю за шею и целую крепко и глубоко.
Но вообразить себя такой храброй не могу.
– Не могу вообразить себя такой храброй, чтобы преследовать вора кошельков, – вместо этого пробормотала я. – Без оружия.
– У меня было оружие, – напомнил он.
– Сосиски?
Он покачал головой.
– Я имел в виду преимущество в размере, в основном, – проговорил он. – Но осознание своей нужности всегда делает тебя храбрым.
К черту все. Я хочу быть смелой и отважной. И я хочу поцеловать Ноя. Я поставила свое пиво, глубоко вздохнула и повернулась к нему лицом. Его карие глаза встретились с моими, и мое сердце рассыпало по всему телу щекочущую дрожь и чуть не выскочило из груди. Я еле дышала.
– Ты хороший парень, Ной Донован.
Затем я провела ладонью по щетине на его щеке и потянулась поцеловать его.