11. СРОЧНО ОБЕЗВРЕДИТЬ

Президент и Черкасов вышли из здания и направились к автомобильной стоянке. Черкасов был мрачнее тучи. Разговор явно сложился не в его пользу. Напоследок он хотел что-то еще сказать, но президент мягко его опередил:

- Юрий Борисович, ты очень ценный специалист, опытный вояка. Ты - бравый казак. И я тебя, правда, очень ценю. .. Но, все-таки, от проекта, ты уж прости, мне придется тебя отстранить. Не обижайся, просто здесь нужен другой взгляд, другой опыт, другой образ мышления.

Черкасов не сказал ни слова. Хмуро кивнув на прощание, он решительно направился к машине. Громко захлопнув за собой дверь автомобиля, он несколько секунд сидел, крепко держась за руль и напряженно глядя вдаль. Несколько резких движений - и машина на полной скорости срывается с места.

Черкасов мчался по загородной трассе. По обе стороны до самого горизонта простирались поля, зеленеющие ранними всходами. Генерал нервно давил на газ, тщетно пытаясь успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. Тревожные мысли шальными пулями проносились в его воспаленном сознании:

- Президент под полным влиянием этой старой колдуньи... Это ставит под удар не только проект, но и безопасность страны... Надо срочно собрать надежных и смелых офицеров, готовых идти наперекор приказам ради спасения государства... Устину изолировать... Витязя взять под полный личный контроль...

Черкасов продолжал гнать машину, поднимая за собой длинное облако серой пыли. Он уже проговаривал вслух свои мысли, в спешке выстраивая свою безумную боевую стратегию.

Вдруг неизвестно откуда посреди полотна дороги появился старый седой олень с большими раскидистыми рогами. Он стоял неподвижно поперек полосы и как будто смотрел прямо в глаза генералу. Олень был уже совсем близко, когда Черкасов заметил его. Он громко выругался и, резко вывернув руль влево, с силой надавил на тормоз. Машина со свистом и скрежетом пересекла полосу и вылетела на обочину. Лишь каким-то невероятным чудом она не перевернулась, увязнув в мягкой и влажной земле.

Несколько секунд Черкасов сидел неподвижно, продолжая крепко сжимать руль. Медленно и тяжело выдохнув, все еще не отрывая глаз от руля, он стал искать на ощупь дверную ручку. С трудом открыв дверь, он, покачиваясь и едва держа равновесие, вышел наружу. Слегка ослабив давящий на шею галстук, генерал огляделся по сторонам. Вокруг, куда хватало взора, простирались зеленые посевы. Никакого оленя нигде не было...

_{* * *}

Устина вздохнула и, поправив занавеску, отошла от окна.

- Прости уж меня, Юрий, но по-иному ты бы не остановился. И по неразумению своему мог большие беды земле родной принести.

_{* * *}

На следующее утро Черкасов подал в отставку. Молча, без всякий объяснений. О случае с оленем он никому никогда не рассказывал.