Меган Креве «Беспощадная магия» («Заговор магии» - 1) 9 страница

Волна магии, которую я звал, врезалась в чары часовых и отразила всю ту энергию с двойной силой. Их атаки взорвались на часовых с гулом и кусками камней.

Но мое отчаянное колдовство не было сосредоточено. Энергия била во все стороны, отражалась от стен и потолка. Здание дрожало.

Кусок черного камня упал на пол перед нами. Трещина открылась в стене рядом со мной, и там было еще чернее, чем могло быть. Я не сразу обрел голос. Он звучал словно издалека:

- Прочь! Уходим! Здание падает.

Приша схватила меня за футболку и потащила за собой, я схватил руку Марка. Я заметил, что он снова дышал, и это было хорошо, но мир в остальном сузился до хриплого дыхания и спотыкающихся ног. Я спешил за остальными.

Еще кусок потолка упал, задел мое плечо. Пыль набилась в нос и рот. Мы бежали и бежали, тьма окружала нас. Я не понимал, что было настоящим, а что мне просто казалось. Падающие камни отдавались дрожью в моем теле.

Приша открыла дверь к серо-коричневому свету. Дверной проем искривился, мы выбрались на мягкую землю снаружи.

- Их все больше! – крикнул Десмонд. Я пытался поднять голову, но не ощущал, где верх, а где низ.

Голос Рочио донесся сквозь хаос и был четким:

- Стена! К стене, где мы начали. Нам нужно укрытие.

Я сжал плечи Марка и потащил его вместе с остальными. За ними. Не важно, видел ли я, где был, пока оставался с ними.

Крики без слов звенели за нами. Свет вспыхивал вокруг. Приша кричала. Марк дрожал в наших руках, но мы не могли сделать ничего больше.

- Почти, - сказала Джудит. Звучало как мольба, а не поддержка.

Я спотыкался о свои ноги, нашел землю. По коже пробежал ток. А потом черная стена нависла надо мной.

Мы бросились вокруг края, нырнули за него, и воздух вдруг застыл.

Мои ноги подкосились. Я прижался к стене, с трудом смог опустить тело Марка, а не уронить.

Рочио оглянулась на здание. А я видел лишь щель, смотрел на ее серебряный кулон на шее. Где-то в бою магия задела его, два лучика подвинулись друг к другу, металл чуть почернел. Я смотрел, и кулон раздваивался.

- Все, - сказала Рочио, шипение в моей голове заглушало ее слова. – Здание, часовые – все пропало.

- Это хорошо, - пробормотала Приша. – Мне уже надоела эта проверка.

Джудит судорожно вдохнула.

- Что нам делать с Марком?

Рочио склонилась к нему, ее кулон раскачивался.

- Он дышит? Мы можем…

Шипение стало громче, и воздух замерцал вокруг нас. Мелодичный голос зазвенел в нем.

- Участник Орнштейн отказывается от Экзамена.

С приливом энергии тело Марка пропало.

- Стойте! – закричала Рочио, сгибаясь там, где он был. – Можно было хоть дать нам шанс…

Исцелить его? Я не был уверен, что даже обученный магимедик смог бы ему помочь. Мысль о новичках, восстанавливающих разрушенное тело, вдруг показалась такой смешной, что я рассмеялся бы, если бы нашел легкие и горло.

Рочио вскочила на ноги, кулон полетел в сторону, и я перестал видеть. Колени подкосились, мой разум упал в пустоту.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Рочио

- Финн! – закричала Приша.

Я развернулась, ноги дрожали от адреналина в теле. Финн растянулся на земле у стены, лицо стало пепельным, тело обмякло.

Боже! Я упала на колени рядом с ним. Холод пронзил мою грудь.

Только не он тоже.

Приша опустилась рядом с ним и прижала ладонь к его лбу. Я коснулась его запястья. Его кожа была липкой, но пульс трепетал под пальцами. Его грудь сбивчиво вздымалась.

Он был живым. Живым. Не умирал, просто упал в обморок от напряжения. Я села на пятки, пытаясь взять себя в руки. Как я могла ему помочь?

Он нуждался во мне. Но было сложно думать, пока я смотрела на него, лежащего там. Я не замечала, но улыбки и шутки Финна, его честность открыли во мне надежду, а теперь в том месте было пусто до боли.

- Не стоило ему так делать, - пробормотала Приша, выглядя раздавлено. – Нападать на всех сразу – безумие. Он мог убить себя.

- Он мог убить всех нас, - сказала Джудит, но звучала испуганно, а не с укором.

Боль растеклась по телу от постоянного колдовства, кололо под ребрами. Финн сделал это, потому что я оживляла Марка, как могла. И теперь Марк пропал. Будет выжжен или умрет?

Конфеды заберут и Финна? Каждый миг, который он проводил без сознания, страх сдавливал меня сильнее.

Я сжала его руку, хоть обрубок мизинца болел – он запечатал ту рану. Если бы я могла какими-то словами разбудить его…

Его веки затрепетали, глаза открылись. Он посмотрел на нас.

- Надеюсь, я не мертв, - хрипло сказал он. – Потому что вам обеим умирать нельзя.

Слезы выступили на моих глазах. Хотелось обнять его и сжимать, пока он не поймет, как сильно я хотела, чтобы он был тут, шутил, улыбался, пока я не заполню этим все то время, пока закрывалась от него и отталкивала.

- Ты жив, - сказала Приша. – Не твоими стараниями. Может, придержишь чары, что сотрясают здания, при себе еще на пару лет?

Она подняла взгляд и поймала мой взгляд. На миг она помрачнела. И в этом было достаточно враждебности, что я отшатнулась, убрав пальцы от руки Финна.

Он не принадлежал мне. Он был далеко от меня вне Экзамена. Она это знала, как и я.

- Я вас вытащил? – сказал Финн, кривясь, пытаясь сесть.

Приша схватила его за плечо и помогла сесть. Он прижал ладонь к виску. Она прижала ладонь поверх его и прошептала чары онемения.

Его головная боль вернулась. Так она была от волшебного, а не физического утомления? Как Финн себя истощил еще до нашего нападения на здание? Еще до того, как он направил все оставшееся в то колдовство? Он чуть не сломался, чтобы спасти нас.

Он повернулся и улыбнулся мне робко. Конечно, он улыбался даже теперь. И, конечно, мой пульс участился, словно только и ждал этого.

Я оглянулась на остальных. Десмонд стоял, прижавшись рукой к стене, следя за нашими движениями. Джудит замерла за мной. Ее перевязанная рука и дизайнерская одежда были в пепле… от тела Марка. Слезы текли по ее щекам. Лейси стояла в стороне, сжимая серебряную шкатулку.

Мы подвели Марка. Если бы я отреагировала быстрее, поняла бы опасность…

Я не дам себе забыть о таком поражении. Остальные выжили, и я должна сделать так, чтобы это продолжалось.

- Нужно вернуться в здание, где мы получили послание, - сказала я. – Закончим с этим испытанием.

- Да, - сказала Приша. – Конечно, - она сверкнула мне улыбкой, словно враждебность мне показалась.

Она указала мне помочь ей поднять Финна на ноги. Он возмутился, но мы подняли его, так что он не мог стоять сам, хоть и хотел.

- Идем, compadre, - сказала я, и он слабо улыбнулся мне.

Он пошатнулся, но удержался между нами, мы пошли по серому пейзажу. Туман снова окружал нас, мешая увидеть что-нибудь, кроме пути к ряду кривых зданий. Лейси хромала, подпрыгивая, высоко подняв голову. Джудит придерживала здоровой рукой сломанную. Ее дыхание все еще было хриплым.

Мы миновали порог здания, где ели до этого. Джудит замерла, выдохнула и развернулась.

- Что такое? Людей режут и сжигают! Это не испытание. Это… пытка. Для чего они нас проверяют?

«Режут», - мой большой палец потянулся к обрубку мизинца. Я не сразу поняла, что не была удивлена. Почему бы не помучить нас? Почему бы не посмотреть, как мы бегаем, страдая? Это было наше наказание за то, что мы не приняли их решение.

Даже Чемпионы не радовались, когда выходили из этого два дня спустя. И Конфедов устраивало это? Получить даже победителей подавленными?

Я так не сказала. Я еще была осторожной.

Марк стоял почти на том месте, где была теперь Джудит, когда он обвинял Конфедов в промывании мозгов. Меньше часа спустя испытание чуть не убило его. Совпадение?

- У них должны быть причины, - голос Приши дрогнул.

- Они хотят, чтобы мы заслужили шанс оставить свою магию, - сказал Финн, но не так бодро, как я ожидала. Он отпустил нас и тут же опустился на пол, хоть и выглядел так, словно сам это решил сделать.

- Должны быть способы получше, чем то, через что мы прошли, - сказала Джудит.

Горло сжалось. Если Конфеды услышали Марка, могли услышать и ее. Он горел магией до нападения часовых. Может, колдовал что-то, что сделало его их мишенью… или Конфеды вмешались.

Они услышали, как Хави говорил такое три года назад? Они решили за это убить его?

«Мы убираем сорняки из пшеницы», - сказал мне экзаменатор. Они убрали Марка. Это могла быть я, если бы я свободнее говорила.

- Мы смогли, - сказала я, желая успокоить Джудит словами как Финн. – Мы постарались. Это все, что мы можем пока что.

- Мы взрывали их в ответ сильнее, чем они били по нам, - издала смешок Лейси. – Видели бы меня мои.

Ее энтузиазм пугал меня.

- Жаль, что вообще нужно взрывать.

Ее плечи напряглись, но тело сжалось. С ее большим платьем она сейчас казалась робкой девочкой, которую я встретила во дворе.

Я не успела ничего добавить, чтобы смягчить критику, Джудит сказала:

- Думаете, Марк будет в порядке? Он не был в порядке, но на острове могут быть магимедики, да?

- Даже если его исцелят, он провалил Экзамен, - Десмонд почесал локоть с пустым тоном. – Они выжгут его. Так это работает.

- Если они собирались его забрать, можно было сделать это и в здании, а не ждать, пока мы его вытащим, - сказала Джудит. – Мы все равно не могли ему помочь.

Но так было бы проще для нас. Я прикусила губу.

- Эй! – Лейси указала на слабое сияние на стене, где было послание. Там появился силуэт двери, он становился все четче, пока не возникла ручка.

Она поспешила туда, пока мы замерли. Финн поднялся, не дав никому помочь, и пошел сам.

Лейси толкнула дверь, и она открылась. Я приготовилась к проверке, но из проема лишь донеслось тепло.

Лейси просияла и заглянула в проем.

- Они возвращают нас.

Она прошла туда. Я добралась до двери и поняла ее слова. Там была белая комната, как из первого дня Экзамена. Яркий свет. Вкусные запахи донеслись до моего носа со столов у дальней стены, а неподалеку стояли прочие участники. Несколько экзаменаторов стояли по краям, следили за ними, а теперь и за нами.

Мы вошли друг за другом. Судя по размеру, комната была той, где мы творили атакующие чары, хоть фотографии, полки и половина столов пропали. Оставшиеся столы были в тарелках еды: жареная курица, паста, гамбургеры, салаты и фрукты, бутылки сока и газировки. Другие ребята уже ели, слышалось только чавканье. Лейси и остальные из моей группы присоединились к ним.

Голод и слабость сплелись во мне. Я не ела нормально с той первой ночи, в комнате, но перед глазами все еще стояли картинки обожженной кожи и разрезанной плоти. Правая ладонь болела.

Мне нужны силы. Нужно пользоваться шансом укрепить себя. Даже если я не хотела сейчас наслаждаться едой. Я заставила себя пройти к столу, взять гамбургер и быстро проверить его чарами на магию и яд. Один укус, другой, и мясо стало кислым в моем рту.

Другая группа, пять человек, прошли в дверь. Они заметили еду и бросились на нее, как голодные звери.

Их группе еду не давали, или они как-то утратили ее? Одна из девушек протиснулась мимо меня за пастой. Я хотела спросить, но вопросы затрясли в горле. Я не знала ее, сил не было на разговор с незнакомкой. Особенно, когда она была такой отчаянной.

Джудит, Лейси и Десмонд были насторожены, потому что держались вместе, пока ели. Десмонд тихо колдовал. Помогал себе ориентироваться в комнате, где было так много людей?

Приша остановилась у тощего парня с темно-рыжими волосами. Он до этого мешал Джудит. Она сказала, что его звали Кэллам.

- Так ваша группа выжила, - едко отметила она.

Он вяло улыбнулся ей.

- Двое из нас.

А что случилось с остальными? Я подавила дрожь.

Финн отошел в угол и прижался к стене. Он допил апельсиновый сок, и бутылка свисала с его пальцев. Хоть он возмущался, придя в себя, сейчас он выглядел неуверенно.

Я вспомнила его историю в подземелье, как он не смог проявить себя в колледже, как стыдился потом. Я вдруг увидела того сломленного мальчика в юноше перед собой. Он стыдился своего обморока? Мое сердце сжалось.

Я выбралась из толпы у столов. Он поднял голову, когда я подошла.

- Эй, - он криво улыбнулся. – Как ты?

- Я… знаешь… У меня нет слов, чтобы описать бардак во мне. По крайней мере, я не хочу произносить такое.

- Ага, - сказал он. – Как-то так, - он рассмеялся, но напряжение в его голосе беспокоило меня. – Прости, - добавил он. – Я все еще не в себе.

- То колдовство в конце было глупым, - сказала я, - но и впечатляющим.

Свет, который я хотела увидеть, вернулся в его глаза.

- Думаешь? – он был уже близок к своему бодрому тону. – Это все мой хитрый план, чтобы впечатлить тебя. Если я смог это, то остальное получится.

- Может, в следующий раз быть мягче? – предложила я, он рассмеялся искренне. Его ладонь двинулась к моей, и я отозвалась на этот жест, переплела пальцы с его.

Это было глупо. Это ничего не значило. Но я хотела прислониться головой к его груди, как было под землей, пока он разговорами отгонял мои страхи, хоть и на миг.

- Рочио, - сказал Финн. – Я …

Шорох донесся по воздуху, и еще трое экзаменаторов прошли в пустое место в другом конце комнаты, испугав нас. Я убрала руку от Финна, один из ребят в комнате уронил бутылку на пол. Спина еще одного ударилась об стол.

Пару дней назад мы смотрели бы на новых гостей с любопытством. Инстинкты быстро изменились.

Экзаменатор посередине шагнула вперед, двое мужчин обрамляли ее. Ее высокая фигура, изящные движения и светло-седые волосы делали ее похоже на лебедя.

- Здравствуйте, - сказала она голосом, что зазвенел в комнате. – Я – экзаменатор Ланкастер, и я рада приветствовать вас на этой промежуточной станции Экзамена. Поздравляю четыре группы – их части – с успешным завершением недавнего испытания. Вам нельзя использовать магию до следующего этапа Экзамена.

Четыре? Одна группа не дошла вообще? Мне стало не по себе, я озиралась и считала.

Восемнадцать. Из тридцати пяти, которых отправили в комнаты ночью.

Сколько из тех семнадцати не справились с заданием и попали на выжигание, а сколько пало, как Марк?

Сколько умерло?

- Прошу, соберитесь, чтобы мы обсудили то, чего вы достигли, - продолжила экзаменатор Ланкастер.

Я не знала, о чем она, но ее рьяный тон бил по нервам. Мы «достигли» лишь того, что одного из нас почти убили.

Я взглянула на Финна, он пожал плечами и оттолкнулся от стены. Мы пошли мимо столов к остальным. Он шагал осторожно. Я хотела помочь ему, но он вряд ли принял бы.

Мы замерли у края группы.

- Тебе стоило отдать шкатулку, - тихо сказал он. – Ты ее нашла.

- Десмонд вел нас там, - отметила я. – А Лейси сохранила ее в том бардаке, пока мы пробивали путь. Мы все постарались.

- Понадеемся, что на публике личные оценки обсуждать не будем, - он скривился, глядя на экзаменаторов.

Приша подошла к Финну с другой стороны, обвила рукой его предплечье, и я завидовала ее уверенности. Он склонился к ней.

- Еще жив.

Она ткнула его локтем в бок.

- Так и продолжай.

Все замерли, притихли, и экзаменатор Ланкастер хлопнула в ладоши.

- Начнем, - сказала она, - с того, что я покажу, куда вы попали с последним испытанием.

Двое мужчин принесли большой мольберт с белым холстом. Ланкастер протянула руку к нам.

- Какая группа первой отдаст то, что принесла домой?

- Вот! – сказала Лейси, стоя впереди нашей небольшой толпы. Она показала серебряную шкатулку.

Ланкастер взяла ее и махнула отойти.

- Отлично, - сказала она. – Третья группа, вот здание, что вы исследовали меньше часа назад.

Она указала на холст с мелодичным шепотом. Ее чары вызвали картинку на широкой поверхности: дом – большой, со штукатуркой на стенах и аркой крыши в темно-красной черепице.

- Исфахан, Иран, - сказала она. – Дом определен нашими союзниками как член Магического альянса Среднего Востока, фракции экстремистов, наших врагов. Благодаря риску друзей-иранцев и вашим стараниям после вашего частичного перемещения туда, МАСВ уже не имеют доступа к этому оружию, - она пропела тихое слово, и шкатулка открылась. Появилась зачарованная голографическая карта.

Я не понимала ее слова. Я не видела тот дом раньше.

- Что значит, «частичное перемещение»? – сказала я. – Мы не были там, так как могли забрать что-то оттуда? Мы все время были тут.

- О, - сказала Ланкастер. – Вы были там. Чары сложные, но мы можем временно соединить небольшой участок в мире и здание Экзамена. Как только вы прошли разделяющую стену, вы оказались наполовину тут, наполовину там.

Удивленный шепот окружил меня. Мои глаза расширились. Я читала о небольшом перенесении – органы в модель, например, чтобы не нужно было разрезать пациента, но не здание с людьми. Как много магов требовалось для этого? Конечно, место казалось нереальным.

- Так мы были в комнате… и где-то еще одновременно? – сказал растерянно кто-то.

Ланкастер указала на картинку дома.

- В какой-то степени. Физически вы были в основном тут. Вы казались всем там лишь нечеткой фигурой, неузнаваемой, какими наши чары сделали для вас стражу. Но в проверке не было бы смысла, если бы мы не проверили вас хоть отчасти в реальном мире.

Стражи. Часовые? Те фигуры, что мы взрывали?

- Погодите, - тонким голосом сказала Джудит. – Часовые были настоящими? В послании говорилось, что это автоматы. Я думала…

Ланкастер резко покачал головой. Дно пропало из моего желудка. Финн сжал мое плечо. Он смотрел на женщину, сжав губы, но держал меня, чтобы я не упала.

Часовые были людьми. Потому мне было не по себе. Они двигались как люди, а не как автоматы. Как она могла говорить об этом так спокойно?

- Нам приходится быть скрытными на ранних стадиях Экзамена, - говорила Ланкастер. – Мы не можем раскрыть всю правду, пока вы не заслужили. А теперь…

- Что случилось с… часовыми, которых мы разрушили? – вмешался Десмонд.

Ланкастер поджала губы.

- Ваша магия задела их настоящие тела, как и они попадали по вам. Но мы смогли добавить мишени, чтобы помочь вам направлять чары. У них такого не было.

Мишень. Пульс. Это и было биение сердца. И мы…

- Мы убили их, - я не сдержалась от потрясения, тревожный шепот разнесся вокруг меня. – Мы думали, это просто проверка, а вы заставили убивать… настоящих людей.

Сколько таких фигур я разбила по пути к шкатулке? Пять? Шесть? А на обратном пути? Меня тошнило. Я стиснула зубы, чтобы не вышел гамбургер, который я с трудом съела.

- Они были врагами, - ответила Ланкастер удивительно нежно. – Они делают так с нашими людьми. Гордитесь, что помогли народу сегодня. Эта работа вас ждет.

- Работа? – хрипло сказал Финн. – О чем вы?

Ланкастер сцепила руки перед собой.

- Я шла к этому, - сказала она. – С этой проверкой и способностями, что вы проявили, вы сделали первый шаг к становлению самыми ценными солдатами Конфедерации.

«Солдаты? ».

- Простите? – сказал кто-то, а другой выпалил – Что? – с испугом. Финн резко вдохнул рядом со мной.

Я не думала, что мне могло стать хуже, но теперь дрожали колени.

Ланкастер улыбнулась с пониманием, и это мне не нравилось.

- Вы все знаете, что мы столкнулись с разными угрозами от магов и общества простаков за границей, - сказала она. – Разоблачение произошло, чтобы мы могли лучше защитить всех, волшебных и нет. Но мы должны рисковать, чтобы удержать преимущество. Каждый день отряды скрытно работают в мире, сотрудничая с нашими союзниками. Мы стараемся подавлять тех, кто хочет разрушить нашу безопасность и устроить войну. Те из вас, кто станет Чемпионом, будут служить в первых рядах как часть команды Особых операций Конфедераций.

Нет. Неправильно. Мы боролись за свою магию, за место в колледже, за помощь в обучении – нужна она или нет – от уважаемого мага. А не за сражения.

Но мы сражались. И убивали, как солдаты, которыми, по ее словам, станем.

Часовые нападали на нас, конечно, но как иначе? Мы ворвались с чарами в дом их нанимателя… Я не знала, что те люди делали в прошлом, но тогда они защищались. От нас.

- Если станете Чемпионами, - продолжила Ланкастер, - попадете на поле боя, и многие миссии позволят больше… хитрости, чем проверка. Меньше сражений и больше разведки. К сожалению, защита на домах врагов-магов и рабочих местах мешает создать точный опыт через частичное перемещение. Но вы все равно доказали себя.

Мы доказали себя. Самые ценные солдаты Конфедерации. Вы должны гордиться.

Я поежилась. Чем тут гордиться? Если они хотели ценных, стоило взять лучших из академий и колледжа. Но нет, они проверяли новичков, которых уже посчитали плохими, тех, кто отчаялся до риска на неизвестном Экзамене, чтобы сохранить магию. Разочарования старой магии. Уличные отбросы новой магии, от которых ничего не ждали.

Конечно. Никто не заметит, что делали Чемпионы после Экзамена. Наши семьи будут рады, что мы работаем. Как-то.

Наша «ценность» была в том, что нас можно было пустить в расход.

Я вспомнила, как Марк говорил о брате, ставшем Чемпионом и пропавшем. Не удивительно. Как можно было говорить о жизни, когда там были тайные миссии с кражей и убийством? Мне было жутко от мысли, что я расскажу родителям, что делала тут, хоть не знала этого.

Хави дошел так далеко? Услышал это? Я почти слышала его испуганный шепот:

«Конечно. Почему бы им не заставить нас делать их грязную работу? ».

Бормотание вокруг меня стало громче.

- Все должно быть не так! – завопил мальчик в стороне, а другой сказал. – Нам не говорили! Я думал… - и девочка за мной бормотала под нос так быстро, что слова слились.

Финн застыл рядом со мной, сжимая мое плечо. Я не знала, кому поддержка была нужнее.

Экзаменатор Ланкастер подняла изящную руку и щелкнула пальцами. Мы затихли.

- Мы понимаем, что не все готовы к такому, - сказала она. – Мы довели вас до предела, чтобы определить, какие вы, вытерпите ли жестокость врагов, если миссия станет опасной. Роль Чемпиона – большое бремя и ужасы. Те, кому не хватает сил – магически, психически или физически – будут помехой на поле.

Она сделала паузу.

- Вы знаете, что еще два этапа до чемпионства. Они проверят вас еще сильнее.

Кто-то истерически засмеялся на другой стороне комнате. Джудит рядом с Десмондом сжала пальцами перевязь на руке.

- Вы сможете немного отдохнуть и подумать, - сказала Ланкастер. – Мы ждем чести победителя для меньше половины из вас. Любой, что хочет принять выжигание, может подойти к нам с просьбой за следующие несколько часов. Мы не хотим заставлять вас силой. Но сначала послушаем, чего еще вы добились? Кто следующим принесет свою находку?

Тощий и рыжий Кэллам подошел, и Ланкастер показала на холсте другое здание. Москва, сказала она. Я закрыла глаза. Мысли кипели, и я не понимала ее слова.

Они не хотели заставлять силой? Тогда они не давали свободу выбора. Можно было или отдать магию, приняв смерть, или стать убийцей.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Финн

Если я и мог быть в чем-то чемпионом, так это во сне. Когда я был ребенком, Марго шутила, что я мог уснуть, какой бы хаос ни творился вокруг. Даже в первую ночь в комнате Экзамена, хоть мы не знали, что нас ждет утром, я так устал, что уснул за пару минут.

Этой ночью не повезло. Я лежал на матрасе среди тревожного дыхания оставшихся ребят, и я не мог успокоить мысли.

Я устал. Прошли часы с моего падения после большого колдовства, и кости уже перестали казаться резиновыми, а мышцы – желеобразными, но тупая боль осталась между ними. Острая боль была за глазами, чары онемения Приши выветрились.

Но меня больше беспокоило воспоминание о моей силе, отгоняющей атаки часовых в том черном коридоре.

Что стало с тем изящным домом, что показывала нам экзаменатор Ланкастер, после нашего пребывания там? Что осталось от тел, что я… порвал? Я устроил разрушения, что ужасали так же, как фотографии, что нам показывали для вдохновения два дня назад?

Марго убила крысу. Я убил не меньше шести человек.

Я перевернулся, прут впился в бревно. Моя сестра знала, о чем Экзамен? А отец? Он говорил об ответственности Чемпиона…

Нет, вряд ли он знал обо всем. Если бы знал, он бы не отступил, пока не отговорил бы меня. Он просто понимал, что было что-то неизвестное, что ему не нравилось.

Может, стоило послушать их. Мое избрание теперь казалось фарсом. Я не ощущал себя Чемпионом, особенно в том плане, о котором говорила Ланкастер.

Шорох рядом, и я приоткрыл глаза. Приша встала. Она обошла другие фигуры и направилась к двери. В туалет, наверное.

Огни из коридора, хоть и тусклые, пронзили тьму комнаты. Прошло несколько минут. Приша не появилась.

Девушка из пятой группы пошла к экзаменаторам, как только с нами закончили беседу, и не вернулась. Но Приша не сделала бы так, не поговорив со мной. И все же я ждал, глядя на дверь. Тревожный зуд охватил меня. Мы смогли помыться, пока не выключили свет, но одежда двух дней ощущалась хуже на чистой коже, чем до этого.

Сердце отсчитывало секунды, и я уже не мог лежать. Я поднялся и вышел в коридор.

Экзаменаторы сказали не выходить, и я подозревал, что за поворотами в белом коридоре я столкнусь с волшебными барьерами. Приши не было.

Пытаясь подавить сомнения, я прошел к мужскому туалету. Я воспользовался им, посмотрел на свое бледное лицо в зеркале, будто там был ответ. Не повезло. Хмурясь, я пошел в коридор.

Приша стояла у края коридора, прислонившись к стене, скрестив руки. Она вздрогнула от стука двери за мной, а потом успокоилась, увидев меня.

Я обрадовался. Она еще была тут.

Я подошел к ней и прислонился к стене.

- Тоже не спится?

- Мыслей слишком много, - сказала она.

- Ага, - она едва говорила о том, что поведала экзаменатор Ланкастер, пока мы готовились спать. Она сама взорвала нескольких часовых.

Все сомнения, что грызли меня, грозили пролиться, закипали. Как давно она поняла мою слабость, о которой я догадался только теперь? Она сравнивала меня с одноклассниками, видела, что учителя жалели меня, не относясь так к ней? Она знала, что я не заслуживал места Избранного, а она заслужила.

И если теперь выплеснуть ей это, попросить ее утешить меня, это будет ударом по ее лицу. Мое горло сдавило. Я молчал.

Она явно думала о том же.

- Тебе нужно уходить отсюда, пока есть шанс, - сказала она с незнакомой твердостью в голосе. – С твоим дедом и всем… они, может, позволят тебе избежать выжигания.

- Я не хочу избегать этого, - мой голос прозвучал громче, чем я хотела. Я подавил эмоции. – Я такое не принял бы. Если я провалюсь, пусть выжигают. Так это работает.

- Не всегда. Не для всех.

- Ты этого не знаешь. И ты бы хотела свободный пропуск, который не заслужила…

- Я не хотела быть тут вообще! – выпалила она. – Я не хотела этого. Даже если тебя выжгут, Финн, твои родители найдут для тебя занятие. Тебе проще. Только тебе тут проще. Так зачем ты пошел сюда? Почему не мог согласиться на тот шанс?

Я посмотрел на нее.

- Это не было правильным. Я не мог просто… это неправильно!

- Но твое пребывание тут не делает ситуацию правильнее для остальных. Это значит, что с тобой случится что-то ужасное, чего иначе не было бы. Разве это лучше?

Ее глаза были яростными, но сияли от непролитых слез, и я ощущал себя безнадежно. Я потянулся к ней, и она позволила обнять ее. Я крепко сжал ее.

- Прости, - сказал я. – Я не… Если бы я знал, что ты так это видишь…

- Я не знаю толком, - сдавленно сказала она. – Я не должна так злиться на тебя. Просто столько всего… я не знала… Убивать… - она задрожала. – Ненавижу это. Я ужасно ненавижу это. Конечно, пребывания тут не хватило бы для колледжа. Что бы я ни делала, с моей семьей, с моими именем этого не хватит.

Я не мог ничего сказать. Я закрыл глаза от жара в них, держал ее, пока она не отодвинулась. Приша отвернулась от меня, пригладила волосы, кривясь, словно что-то болело от вчерашних испытаний.

- Что собираешься делать? – сказал я.

- Я продолжу, - сказала она, стиснув зубы. – Должна. Иначе… Но я не буду думать о тебе хуже, если ты уйдешь. Обещаю.

Она и не ожидала от меня многого.

- Я еще не решил, - сказал я, - но, При, ты должна знать, что, что бы со мной ни случилось, это был мой выбор, ясно? Я пришел сюда ради себя. И я не буду больше полагаться на тебя. Я не буду тянуть тебя вниз.

- Финн, я не…

- Нет, ты так это сказал. Ничего. Я просто… должен понять, как лучше жить с собой, да? Я пытаюсь.

- Я знаю, - сказала она. – Ты всегда такой.

* * *

Экзаменаторы не врали про свободный выбор, потому что я проснулся в комнате, и стены были на месте, а утренний свет лился из полоски на потолке. Голова казалась туманной, но уже не болела. Я потянулся, уловил запах свежей выпечки.

Столы у стены были в тарелках с фруктами, пирогами, сосисками и яичницей. Я сглотнул, хоть желудок сдавило от вины.

Мои товарищи шевелились. Я встал. Мне нужно было поесть. Я был слабым, даже когда был сытым.

Я взял немного яичницы, прошел к сосискам, когда рядом склонился Кэллам. Он кашлянул и плюнул на поднос с яичницей.