Меган Креве «Беспощадная магия» («Заговор магии» - 1) 3 страница

- Нет, - я сжал кулаки. – Ты не понимаешь, как все просто. Я с ними. Я должен биться за свое место. Мне плевать, как сложно на Экзамене, и чего он меня лишит. Это правильно. Ты всегда говорил, что нужно думать о других, а не о себе. Почему ты запрещаешь мне?

Я ощущал себя бессильным, но тело гудело решимостью, что была сильной, как магия.

- Даже я не знаю, что за ответственность ложится на Чемпиона, - сказал папа. – И есть политика. Мы не знаем, как именно Круг воспримет твой отказ от их выбора. Доверься мне в этом, Финн.

Нет. Я доверял ему, как и Марго, но как я мог продолжать, когда они не давали мне сделать то, что я хотел? Я сам выбрал этот путь.

- Я не откажусь, – сказал я. – Это мой выбор, и ты не можешь лишить меня его. Если попробуешь, я… расскажу всем, кто слушает, как можно громче, что мне не дали шанса проявить себя… и что вся система – это фарс.

Шок на лице папы ранил меня. Даже после моего заявления и побега утром он не верил, что я стану перечить ему.

- Прости, - добавил я. – Я приму вину, если что-то пойдет не так. Это мое решение, пап. Не запрещай мне.

Папа еще миг смотрел мне в глаза. Отвел взгляд.

- Мне нужно поговорить с твоей мамой, - сухо сказал он, повернулся и пошел по коридору.

Его ответ не был принятием, но я смотрел ему вслед и знал, что выиграл.

Я хотел бы ощущать от этого больше радости.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Рочио

Папа припарковал нашу старую «Кию» в нескольких футах от моста острова Рикерс. Между небольших рощ деревьев на солнце сияли стальные прутья. На них слабо мерцала защитная магия. Мужчина в простом сером костюме – явно маг – сторожил вход.

Гул магии в воздухе был несравним с напряжением в машине. Двигатель умолк, и тишина гремела. Плечи папы были опущены, мама потирала губы, словно пыталась отыскать слова. Они открыли свои двери и вышли. Нужно было прибыть к девяти к вратам, оставалось двадцать минут.

Папа притянул меня к себе возле машины. Он прижал меня к своей твердой груди.

- Я сделаю все, что нужно, - сказала я, но голос звучал вяло. Я добавила тверже. – Все, чтобы вернуться живой и со своей магией. Обещаю.

- Это твое решение, - папа сказал так же, когда я сообщила о своем решении вечером субботы. – Я верю в тебя, mija. Моя любовь с тобой.

Он отпустил меня, черный седан проехал мимо нас и остановился у входа. Юноша – белый, с короткими волосами – выскочил и пошел к вратам, не прощаясь. Может, ребята старой магии не хотели перегибать с драмой.

- Не дави на них, - сказала мама. – Слушайся, как можешь, и все.

- Знаю, - я не собиралась давать Конфедам повод сомневаться, что я подходила под их требования. Я хотела, чтобы это кончилось, чтобы я вернулась к жизни, которую должна была строить.

Она крепко обняла меня.

- Я горжусь тобой. Моя любовь с тобой. И я хочу, чтобы ты взяла это.

Она отодвинулась и вытащила из кармана золотую цепочку. На ней висел кулон в форме солнца.

- Когда мне было одиннадцать, - сказала она, - Конфеды сказали моим родителям, что у меня есть магия. Тогда я еще могла все, и я купила это, чтобы отпраздновать, потому что кулон напоминал магию, которую я ощущала внутри себя. Береги его. Может, он поможет тебе уберечь магию.

- Мам, - я не могла говорить. Я взяла кулон, посмотрела на них еще раз, выдавила улыбку, едва сдерживая слезы. Не дав себе зарыдать, я пошла к вратам.

Маг пропустил меня.

- Иди по мосту и жди во дворе, - сказал он. – Чары запрещены, пока не скажут иное.

- Хорошо, - сказала я. Он молчал, и я поспешила внутрь.

Лучики кулона-солнца впивались в ладонь. Я застегнула цепочку на шее, и кулон оказался ниже воротника моей футболки. Кроссовки стучали по асфальту в такт с магией в воздухе. Энергия всегда была там, всегда была со мной.

Деревья остались позади, мост вел над Восточной рекой. Парень из седана шел беспечно, и я поняла бы, что он из старой магии, даже если бы не увидела машину. Я оглянулась. Две бледные фигуры шли за мной: юноша с опасным видом тащил за собой девушку в платье, что казалось ей большеватым. Новая магия. За ними азиатка с напряженным телом и сумочкой, что сияла серебром на солнце, шла неловко, пыталась скрыться. Старая магия.

Мост опускался, белые здания, что я видела с берега, появились в поле зрения. Они стояли плотным полукругом за бетонным двором. Здания поменьше обрамляли большое строение, которое напоминало торговый центр.

Несколько десятков людей уже собрались меж зданий, некоторые стояли одиноко, другие – парами и группами. Разделение старой и новой магии было очевидным даже издалека. Даже самый скромный ребенок старой магии источал беспечность, и ребята новой магии не могли с этим сравниться. Ребята из богатых семей собрались слева, а группа, что выглядела напряженнее, к которой я относилась, была справа.

Я остановилась в конце моста, едва дыша. Я разглядывала двор. Только в двух зданиях была дверь: на них сияли черные прямоугольники, они обрамляли большой комплекс. Другие строения были просто белыми. Солнце сверкало на них.

Тюрьма. Людей закрывали и не выпускали. Дрожь пробежала по рукам, несмотря на жару.

Хавьер стоял тут три года назад.

Юноша и девушкой в мешковатом платье дошли до конца моста и остановились возле меня. Он смотрел на толпу, убирая со лба волосы, промокшие от пота. Девушка стояла рядом с ним, склонив голову, и ее мышиные локоны закрывали почти все лицо. Я не знала, были они парой, друзьями или родственниками.

Парень посмотрел на меня, стоящую ближе всех. Он лениво улыбнулся, но в глазах это не отразилось.

- Это все?

Его поведение заставило меня насторожиться.

- Не знаю, - сказала я. – Вряд ли, - я посмотрела на девушку с сумочкой с серебряными бусами, она как раз сходила с моста. Она пошла влево, и еще несколько фигур появились на вершине моста. Некоторые решили прибыть в последние минуты.

- Эта толпа не выглядит опасной. Конфеды могут сразу сделать меня одним из Чемпионов, - юноша хрустнул костяшками. Он пристально посмотрел на меня. – Или ты думаешь, что можешь меня одолеть?

Я подавила желание отпрянуть.

- Я о таком не думала.

Он рассмеялся.

- Не думала… Откуда ты, слабачка?

- Отсюда. Из Бруклина.

Он покачал головой, его смеясь.

- Соплячка, тебя вот-вот побьет парень с окраины Саскачевана.

Девушка обвила рукой его локоть. На ее запястье были лиловые синяки – следы пальцев, что сжимали слишком сильно.

- Экстон, - сказала она. Звучало как мольба.

- Ладно тебе, Лейси. Посмотрим, что за народ тут собрался.

Она поплелась за ним.

- Какая у тебя история? – я услышала, как он пристал к парню с наушниками на шее.

Подошла спортивного вида девушка с короткими волосами.

- Разве он не милашка? – спросила она сухо, и я узнала южный сарказм. – Не могу дождаться нашего знакомства, - она протянула мне руку. – Шалэй. Алабама. А ты – коренной житель Нью-Йорка?

- Ага, - автоматически сказала я, все еще прокручивая слова Экстона. Он был из тех, кого моя бабушка назвала бы «локо», но состязание было сутью Экзамена. Я собиралась стать Чемпионом, а большая часть окружающих не справятся. Если я и займу место сверху, то потому что заслужу это, но из-за этого кто-то из новичков потеряет магию… или умрет.

Нет. Я не могла так думать. Количество Чемпионов каждый год было разным. Если я сдавала Экзамен, то я побеждала. А если кто-то проваливался, то это не зависело от меня.

- В городе, - сказала Шалэй, - ты слышала хоть что-то об этом месте?

О. Так и это было не дружелюбное общение.

- Не больше, чем ты в Алабаме.

В голове зазвучал голос Хави:

«Нужно выглядывать все скрытые лезвия, Ро. Никто не отдает просто так», - это было правдой, особенно сейчас. Я должна была узнать все, что могла, у соперников, как они пытались сделать со мной.

- Ты встречала кого-то, прошедшего Экзамен? – добавила я.

Шалэй скривилась.

- Неа. В моем городе больше никого волшебного. Учеников в Монтгомери было мало, кроме мальчишки, которого выбрали пару лет назад, остальные до меня были приглушены.

Но она отказалась. Я посмотрела на ее футболку и штаны, аккуратную, но дешевую ткань. Алабама была далеко. Я не думала до этого, как мне повезло родиться в этом городе. Все жалобы Хави были правдой, но могло быть хуже. В Северной Америке было пять магических академий и только один Экзамен, и Конфеды вели себя честно. Некоторые из нас просто начинали с большим, чем остальные.

Смех донесся от группы старой магии во дворе. Звук был таким теплым и расслабленным, что привлек бы мое внимание в любом случае, но он был и знакомым.

Мое сердце затрепетало. Я посмотрела на толпу и заметила худого блондина, на чьих щеках появились ямочки от улыбки.

При виде него я словно вернулась в прошлое, в свой уголок в библиотеке Академии Манхэттена между полками учебников, которые не видел никто из класса новой магии. Я вдыхала запах старого дуба и бумаги, тихо практиковалась, сидя за твердой партой и стулом, которые настоящие студенты избегали, выбирая мягкие кресла у камина на первом этаже и в комнате обсуждений на третьем.

Я могла смотреть из-за кованых железных перил второго этажа вниз, на вход и стол библиотекаря. И я видела этого парня несколько раз в месяц, он появлялся, не задерживался, а просто брал книгу, говорил что-нибудь доброе библиотекарю или помощнице, что была Приглушенной. Он всегда относился к той женщине так, словно не было разницы, пока многие студенты Академии обращались с ней надменно.

Он не видел меня. Я сидела так, чтобы избегать взглядов и допросов. Все студенты Академии жили с магией, как я, но беспечные разговоры, которые доносились до меня, показывали, как далеко я была от них.

Но я задумывалась и представляла, как было бы, если бы тот парень прошел и улыбнулся мне. Словно я была уверена, что он примет меня, когда остальные не замечали.

Словно он мог увидеть во мне что-то особенное.

Я могла назвать это влюбленностью, если даже ни разу не говорила с ним? Как ни называй, но я зря надеялась. Я была в десяти футах от него, а он даже не взглянул на меня. Зачем им вообще обращать внимание на эту часть двора?

Юноша болтал с другим парнем и двумя девушками, словно они знали друг друга – наверное, были из одной Академии. Другой парень выглядел как латиноамериканец, но с таким надменным видом он выделялся бы на моей улице сильнее Экстона. Одна из девушек была с замысловатыми татуировками из хны на ладонях и предплечьях, и она будто защищала его. Его девушка?

Я не ожидала увидеть его тут. Но я и не видела, чтобы он учился в библиотеке. Наверное, вся группа была слабой в старой магии, раз их не выбрали. Они не переживали. Я не знала, сколько уверенности было настоящей, а сколько – напускной. Их всех учили в Академии наставники с полной магией, а не приглушенные учителя.

Юноша с улыбкой повернулся к центру двора. Его ярко-зеленые глаза засияли, когда к нам прошел крупный белый парень с синим ирокезом высотой почти с его голову.

- Мило, - юноша показал на свою голову. – Это ты наколдовал?

Ирокез смотрел на него, челюсть дергалась.

- Это без магии, - сухо сказал он.

- Тогда впечатляет еще сильнее. Тогда дело в геле?

- И правильной стрижке, - Ирокез зазвучал чуть спокойнее, но тело оставалось напряженным. Интерес казался искренним.

- У меня есть друг, который любит резко менять стиль, - юноша кивнул на свою остальную группу. – В стиле Уилла, да? – и он добавил Ирокезу. – Но он так не делал. Мое почтение.

Я не заметила, как подошел Экстон, но он оттолкнул плечом парня с ирокезом.

- Хм, - он окинул Ирокеза взглядом. – Вообще-то, те, кто стараются выглядеть крепко, такими не являются.

- Мне нравится стиль, - сказал Ирокез. – И мне плевать, что ты об этом думаешь.

- Это уже интересно, - буркнула Шалэй рядом со мной.

Я не считала это интересным. Экстон был ненормальным.

- Эй, - сказал юноша с улыбкой. – У нас еще будет время понять, кто из нас крепкий. Пять дней. Зачем начинать заранее?

Экстон склонил голову.

- Думаешь, испытания еще не начались? Это уже часть экзамена. Иначе зачем они заставили нас тут ждать?

Юноша посмотрел на него.

- Очко, - сказал он с кривой улыбкой. – Этот раунд я радостно отдаю тебе.

Его подруга прижала ладонь с хной ко рту, словно скрывая ухмылку, но внимание Экстона было сосредоточено на парне. Он переминался от неожиданно легкой победы. Улыбка задела и мои губы.

Все вокруг притихли, ждали, что будет в столкновении старой и новой магии. Девушка с синяками – Лейси – замерла в паре футов от них, кусала губу за серыми волосами.

- Хорошо, - сказал Экстон. – Жди повторения, - он пошел к стороне новой магии.

- Может, он прав, - Шалэй хмуро оглядела здания вокруг. – Как долго нам тут ждать?

Слова Экстона встревожили соперников. Болтовня стала беспокойной. Не помогало и то, что становилось жарче. Двор мерцал от жары, пот стекал по моей спине, хоть футболка и была из тонкого хлопка.

Девушка старой магии с серебряной сумочкой вытащила бутылку воды, и у меня сжалось горло, пока я смотрела, как она пила. Почему я не подумала взять воды? Но в правилах говорилось, что все необходимое предоставят. Зря я поверила этому.

- Мы должны тут что-то сделать? – спросила девушка за мной у соседа.

Один из ребят старой магии прошел к ближайшему зданию и постучал в дверь. Ничего. Парень с наушниками попробовал с нашей стороны, но без толку. Гул становился громче.

- Мы пришли вовремя. Они могли бы ответить тем же, - ворчала Шалэй, а мою шею стало покалывать.

Движение магии. Я застыла.

Никто не должен был колдовать. Это были экзаменаторы? Часть первой проверки?

Остальные не вели себя так, будто заметили. Покалывание растекалось, слабое присутствие окутало меня. Тянуло, как вопрос.

Я не дышала. Хави? Присутствие не дало мне ответ, лишь еще раз слабо потянуло. Оно хотело, чтобы я двигалась.

Я отошла от Шалэй и осторожно зашагала от одного пустого здания к другому. Когда я миновала одно с дверью, покалывание магии на ней оставило горечь на языке. Я замешкалась и перешла на левую сторону двора, но ребята старой магии были слишком заняты, жалуясь друг другу, и не заметили меня. Покалывание не унималось. Я шла.

Здания слева были такими же, как справа, и у черной двери покалывание снова принесло горечь. Металлический круг отмечал тротуар в узком переулке, тянущийся между тем строением и его соседом. Я протиснулась туда. Я сделала еще шаг, подвинула ногу вперед. Проем куда-то вел? Тюрьма должна была иметь камеры под землей, может, этот переулок был связан с ними.

Я выбралась из переулка, миновала мост и пошла на сторону новой магии. Присутствие тянуло, но мне было некуда идти. Может, оно хотело, чтобы я вошла в дом?

Или это была уловка, и она ничего не означала.

Было глупо представлять, что это мог быть Хави. Но как иначе, если я хотела, чтобы он был тут со мной? Когда появятся маги, я спрошу у кого-нибудь прямо о нем. Должны быть записи, как умирали маги. Вряд ли сестру обвинили бы за желание узнать. Может, у меня будет хоть какой-то ответ, может, от него что-нибудь осталось.

Несколько ребят старой магии вытащили воду, Ирокез пил из фляги. Даже блондин улыбался криво, вытирал лоб бледной ладонью. Его друзья отошли, спорили резкими, но тихими голосами.

- Это глупо, - рявкнул кто-то.

Экстон хлопнул в ладони посреди группы.

- Ладно, - сказал он. – Пора показать Конфедам, что маги тут могут не просто сидеть и ждать, - он прошел к двери на нашей стороне.

Я напряглась.

- Что ты собрался сделать? – сказала я.

Он разминал плечи, трещал костяшками.

- Ничего не произойдет, если мы так и будем стоять. Думаю, они ждут, чтобы мы пробили путь.

- Они сказали, что колдовать нельзя, - возразила я.

- Чтобы убрать тех, в ком нет инициативы, - он поднял руку. – Я не боюсь показать, что могу.

Тревога сдавила меня.

- Нет, - я хотела схватить его за локоть. – Не думаю…

- Отвали! – он оттолкнул меня.

Я отшатнулась, но не врезалась в Лейси, замершую неподалеку. Экстон быстро пропел что-то под нос и щелкнул пальцами. Что бы он ни хотел сделать, черная поверхность поглотила это с шипением. Экстон вздрогнул. Он прищурился. Он произнес вторую строку и направил руку на дверь.

Магия ударила по двери с треском, запахло жженым пластиком. Дверь задрожала. Экстон улыбнулся, торжествуя, гул стал скрежетом, и магия отлетела в него.

Вспышка ударила по лбу Экстона и рассеялась. Он стоял, неподвижный и тихий, приоткрыв рот. Тонкая красная линия появилась над его бровями. Струйка крови полилась из линии, его глаза закатились. Тело рухнуло на землю.

Писк Лейси разбил тишину.

- Что за фигня? – закричал кто-то.

Я отпрянула, ноги дрожали. Мои пальцы сжали кулон мамы на груди.

Голоса утихли. Дверь, по которой ударил Экстон, открывалась. Женщина в серой одежде, отмечавшей ее как экзаменатора, стояла на пороге. Она посмотрела на тело Экстона, поджала губы. А потом она взглянула на нас.

- Всегда печально, когда наши инструкции не соблюдают. Может, это напомнит пятидесяти шести оставшимся, что каждое действие несет последствия. Я поздравляю тех, кто прошел первую проверку. Прошу, входите. Вашего павшего товарища заберут медики и помогут ему до его выжигания.

Я резко выдохнула. Он просто потерял сознание. Он все еще лежал между нами и дверью, кровь текла по виску. Наглость пропала с его вытянувшегося лица.

Люди переминались, но не шли вперед. Я огляделась. Многие товарищи смотрели на меня. Шалэй пялилась.

Я пыталась остановить Экстона. Я не знала, что они думали насчет этого, но я привлекла их внимание. Лоб покалывало, словно там была мишень.

Хави столкнулся с кое-чем хуже. Конфеды могли пытаться пугать нас, но я не отступлю.

Я расправила плечи и обошла Экстона, чтобы попасть к двери.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Финн

Глядя на мертвое тело парня, с которым я недавно спорил, я ощутил желание обдумать недавние выборы в жизни.

Наша толпа пошла к порогу здания Экзамена. Пара новичков впереди меня дрожали, хотели развернуться, но передумали и пошли вперед. Никто не хотел обсуждать ситуацию при экзаменаторе, но тревога охватила всех.

Вряд ли кому-то был дорог тот наглый парень, но он был одним из нас. Теперь он лежал без сознания, потому что не послушался предупреждения. Экзамен едва начался.

Кровь все текла по его лбу, когда я дошел до его тела. Где магимедики?

Ответ пришел быстро: экзаменаторы намеренно тянули. Они хотели, чтобы мы посмотрели в лицо возможной судьбе. Все это было продумано заранее, да? Они не собирались открывать, пока один не сорвется и не начнет колдовать.

Они делали так каждый год.

Я вспомнил лицо Марго вчера, дрожь ее голоса.

«Ты сможешь использовать это оружие на живом существе, Финн? Хочешь стать тем, кто может? ».

Холодок пробежал по моей спине. Прут лежал в кармане моих штанов, чуть давил на бедро. Я готовился к очень сложным тестам, но не к жестокости экзаменаторов – магов Конфедерации. Об этом пыталась сказать мне сестра? Этого я не понял из ее демонстрации?

Приша передо мной сжала губы и шла к входу. Я посмотрел на ее спину, ее черные блестящие волосы ниспадали на лиловую блузку.

Я был тут. Мы сделаем все, чтобы защитить друг друга – я знал это. Я не мог думать о другом.

Я зашагал за ней. Экзаменатор кивала каждому из нас. Я прошел в нескольких шагах от Приши в коридор, что был белым, как здания снаружи. Прохладный кондиционер остудил пот на моей коже. Я ощущал химическое послевкусие во рту.

Рука Приши задела мою, ее мизинец обвил мой палец. Я сжал ее мизинцем. Клятва. Это было по-детски, и мы так делали детьми, когда нам нужно было отгонять задир, типа Кэллама, или терпеть беспощадного учителя, но это оставалось обещанием.

«Я с тобой».

Другой маг в серой форме повел нас по коридору. Кто-то всхлипывал, наверное, девушка в платье, похожем на ночную рубашку, она ведь пришла с тем парнем. Я мог лишь представлять, как плохо ей было. Хоть кому-то из нас он не был чужим.

Мы завернули за угол и попали в комнату с шестью рядами высоких кабинок. Экзаменатор указал на каждого.

Как только я сел, стало тихо. Серые стенки кабинки закрывали меня от товарищей. Я будто остался один в комнате, только я и грохот сердца.

Стопка бежевой бумаги и шариковая ручка появились на моем пустом столе. Сухой голос заговорил в пузыре тишины.

- Запиши все детали, что ты помнишь, о товарищах, сдающих экзамен, и про разговоры, что произошли с твоим участием, - сказал он. – Когда запишешь все, постучи по стене три раза.

Я выдохнул и взял ручку. Это задание я мог выполнить без проблем.

Я начал с Приши и остальных из нашей академии, Дории и Пауло. Кроме Кэллама, мы все собрались вместе по прибытию, но болтовня была пустой. Шорох ручки по бумаге вел меня к четырем другим ребятам, с которыми я общался, а потом я описал тех, что стояли в стороне от нас – ребята с новой магией.

Эта проверка была невыгодной для них. Мы, студенты Академии, знали друг друга с школы, а классы, в которых они учились, были рассеяны по континенту. Вряд ли все ребята с новой магией знали друг друга. Было плохо для волшебного общества, что не было способа предугадать, где возникнут новые таланты. Новички не всегда могли перебраться в центры, как сделала семья Приши.

У тех учеников была еще одна проблема. Их врожденные способности были слабее, чем у семей старой магии, но ходили слухи, что они обменивались методами искажения магии на улицах, что Конфеды не хотели признавать.

Может, их техники новой магии, которые не признавали мои учителя, могли усилить мою связь с магией. Я мог бы обсудить это с назначенным наставником… если я пройду Экзамен с уцелевшим талантом.

Когда я заполнил несколько страниц мелким почерком, я постучал по стене кабинки ручкой. Искра вспыхнула передо мной. Я встал, и искра полетела к проходу. Некоторые столы, что я проходил, были пустыми, а другие закрывала тень, скрывая тех, кто там был.

Искра вела меня по коридору к просторной комнате с высоким потолком с куполообразными светильниками. Кольцо кабинок окружало центральную платформу. Там в кожаных креслах сидели десять магов в форме экзаменаторов.

В тех кабинках стены были ниже, и они открывались спереди и сзади. Моя искра остановилась у пустого места, и я заметил Пришу в нескольких кабинках оттуда, ее голову было видно над стенками. Она хмурилась, но выглядела неплохо. Мне стало легче.

Кэллам все еще был с нами, в пяти кабинках правее, хмурясь, как всегда. Он чесал короткие рыжеватые волосы. Дория стояла чуть дальше за ним, ее лицо было мрачнее обычного. Юноша с ирокезом занял место чуть дальше Приши. Я не видел Пауло, но несколько кабинок были пустыми – или он был на другой стороне кольца, скрытой платформой экзаменаторов. Девушка с мышиными волосами и красными глазами заняла свое место.

Сухой голос инструктора зазвучал откуда-то сверху.

- Теперь вы покажете основные навыки магии для нашей оценки. В каждом данном концепте вы должны колдовать изо всех сил. Начинаем сейчас, - пауза. – Отправьте сообщение.

Я вдохнул, разум опустел. В школе я всегда мог подготовиться заранее. На нас смотрели десять магов. Я замешкался, а кто-то в стороне послал призванную бумагу в руки экзаменатора, где она расцвела цветком. Другой рисовал в воздухе буквы светом.

Это было не просто состязанием. Мне нужно было привлечь внимание экзаменатора, чтобы пройти.

Мне нужно было наколдовать что-то, пока не началась следующая тема. Я искал идею, ухватился за первую, пришедшую на ум. Что-нибудь крупное. Несколькими словами в быстром темпе я заполнил горло дрожью магии. Она стала табличкой шириной с кабинку над моей головой, на которой пылало «ПРИВЕТ».

Экзаменатор неподалеку от меня, женщина возраста Марго с платком на черных волосах, посмотрела на мою вывеску и отвела взгляд. Я сжался. Наверное, это было слишком вычурно. Конфеды ценили сдержанность и силу.

- Трансформация, - сказал голос.

Картинка возникла в голове. Я не дал себе удивиться, потянулся к поэтической фразе. Я подстроил голос под шепот энергии вокруг, подлокотник кресла мага задрожал, а потом замер, мой тон стал плоским. Я повторил строку, игнорируя грохот пульса.

Вот. Подлокотник изменился, став запястьем, как я и представлял, с тонкой ладонью. Я старался вспомнить в деталях сухую морщинистую кожу – о, это была ладонь моей бабушки – и произнес последние несколько звуков колдовства. Ладонь протянулась к экзаменатору для пожатия.

Маг встретился со мной взглядом и кивнул с быстрой улыбкой. Она отпустила чары. Мои руки опустились по бокам. Так лучше.

Было непросто отвечать стандартам. Юноша слева любил вспышки, и что бы ни говорил инструктор, я замечал краем глаза вспышки света. Чуть правее от меня Кэллам понял, что мог обратить элемент отвлечения проверки в стратегию. Когда нас попросили создать огонь, искры из его кабинки вылетели, и соседке пришлось тушить их в своих волосах. Когда попросили погоду, он наслал на нее облако со снегом.

Я стиснул зубы, призвал ветер, чтобы он потанцевал вокруг экзаменатора, хорошо, что я последним читал книгу про воздушные потоки, но маги не возражали.

Они не говорили, что нам нужно колдовать отдельно. Видимо, соперничество не запрещалось.

Экзаменатор появился за одним из парней напротив меня, коснулся его плеча и отослал. Маг пошел по кругу в мою сторону и задел Дорию. Боги, и она уже закончила?

Мы не были друзьями. Дория едва держалась все эти годы обучения, и она компенсировала слабость на практике тем, что стала самопровозглашенным экспертом во всех аспектах волшебной истории и теории, что не помогало в таких ситуациях. Но она была одной из нескольких знакомых лиц тут. Я не верил, что ее небольшой талант нужно было стирать.

Экзаменатор дальше шел в мою сторону. Мой голос оборвался посреди строки. Запах, что я призывал, стал рассеиваться, но вернулся, когда я принялся за следующие слова. Маг прошел мимо.

Я посмотрел в другую сторону и увидел девушку, что пыталась помешать тому парню нарушить правило у двери во дворе.

Она была из тех, кого Приша назвала бы милой – довольно приятная внешность, но не потрясающая. Средний рост, среднее телосложение, оливковая футболка и выцветшие джинсы, волнистые темно-каштановые волосы до плеч, карие глаза и острые черты. Кулон-солнце сиял ниже ее ключиц. Все в ней было подавленным, кроме ее голоса, когда она повысила его на парня во дворе.

Она была единственной, кто заговорил, когда он шагал к катастрофе. Если бы он послушал ее, она спасла бы его от выжигания.

Ее чары были быстрыми и уверенными, но каждое заставляло меня смотреть. Для «скрытия» она развернула тень над кабинкой, похожую на бархат. Для «освещения» она создала шар света, блестящий, как жемчуг, засиявший ярче, когда экзаменатор потянулся к нему. Она почти все время выглядела серьезно, но я замечал улыбку. Ей нравилось колдовать.

Я поглядывал на нее, пока колдовал сам, и во мне появилось боль. О, муза магии, я бы все отдал за такие умения.

Экзаменатор все шел по кругу, убирая не справляющихся. Соседка, которой мешал Кэллам, тоже попала в их число. Маг замедлился возле Приши, и я сжался, но он остановился у парня рядом с ней.

Наконец, экзаменаторы на платформе встали. Мой охрипший голос утих. Инструктор заговорил сверху:

- Перерыв на короткий обед.

Стакан воды, бутерброд с курицей и салатом и яблоко появились на моем столе. Я выпил половину воды одним глотком. Усталость наполняла суставы, давила на переносицу. Я потирал глаза, словно мог стереть головокружение.

Я понимал магическую усталость в теории, но никогда еще не доводил себя до того, чтобы ощутить ее. Я никогда еще не колдовал столько за короткий период времени. Энергия в наших телах давила на нервы, а сосредоточенность утомляла разум. Эффекты наступали быстрее, чем больше ты трудился, так что я быстро устал.

У нас оставалась еще половина дня. Мне нужно было продержаться, проявив способности, или я не выстою до конца на ногах.

Я едва опустил огрызок яблока, когда мужчина, что отправлял провалившихся прочь, сообщил, что пора идти. Он повел нас дальше по коридору. Я догнал Пришу.

- Как ты? – прошептал я.

- Неплохо, - сказала она, но с напряжением в голосе. Она провела рукой по лицу. – Два этапа пройдены. Я справляюсь. Переживай сначала за себя, хорошо?

- Ладно, - сказал я.

Мы попали в комнату, что была больше предыдущей, но потолок был ниже, будто давил. Прямоугольные лампы тихо гудели. Несколько рядов сияющих деревянных столов стояли на линолеуме, в воздухе пахло лаком. Одна из белых стен была покрыта фотографиями в рамках. На другой были широкие стальные полки.

Я посчитал ребят вокруг себя. Осталось тридцать пять. И Пауло не было среди нас. Он всегда быстро действовал, но медленно соображал. Наверное, он толком не описал наблюдения во дворе.

Не лучшие результаты для Академии Манхэттена.

- Пока не закончите, не говорите с другими участниками, - сообщил голос сверху.

Я сжал губы.

- Как вы знаете, мы и наши союзники сталкиваемся со многими угрозами обычными и магическими от врагов по всему миру, - продолжал невидимый инструктор. – В этой комнате вы найдете вдохновение и предметы. Представьте самого опасного врага и наделите один предмет магией, что может одолеть этого врага вовремя, не дав ему атаковать. На это у вас есть четыре часа.