Змей Горыныч

Киев

Веселее побежал конь, тоже почувствовал – конец пути скоро. Обогнули они курган, объехали другой и оказались на высоком берегу. От простора, что впереди открылся, даже дух захватило: Степь желтым покрывалом за дальние горизонты уходит, внизу могучая река свои воды к синему морю несет. Ветер по ней мелкую волну гонит, чайки над водой с криком летают, добычу себе ищут.

Слышал Илья об этой реке от отца, знал, что Киев на другом берегу стоит. Стал он гадать, как на ту сторону перебраться и видит, внизу по течению прибило к отмели плот. Уткнулись острые бревна в речной песок, волна через них перекатывается и дальше бежит, а рядом шест длинный воткнут. Завел Илья коня на плот, сам зашел и шестом от отмели оттолкнулся. Понесла их река, а Илья шестом к другому берегу плот направляет. Но как добрались до середины, не стало внизу дна, а течение крутит, дальше несет. Думает Илья:

«Этак нас до самого синего моря дотащит! »

Стал он Бога о помощи молить. Но видать не слышит Господь, все быстрее несет их река. Но тут Сивка заржал, встал на дыбы и в воду. Илья за ним, схватился за гриву, так до другого берега и доплыли. Выбрались они на твердь земную и поскакали дальше. Пока ехали, солнце в зенит вошло, и даже пригревать стало. Торопит Илья коня, хочет быстрей путь завершить, до града Киева добраться. И, наконец, с южным ветром долетел до него далекий колокольный звон. Поначалу еле слышно было. Но с каждой верстой все громче и громче. Звонят колокола так, что гул над землей плывет, ковыль‑ траву вниз пригибает. И тут понял Илья, что не к обедне это зовут, а в набат бьют.

«Видать пришла беда в Киев! »

Тряхнул он поводьями. Ударил Сивку коленями по бокам. Понесся конь быстрее стрелы. Взлетел на холм. И видит Илья, впереди на другом холме град Киев. За земляным валом золоченные купола на солнце горят, терема торчат с алыми маковками и резными петухами на крышах. И показалось ему сначала, будто по холму черные муравьи ползут, а над валом осиный рой кружится. Только приглядевшись, увидел, что не муравьи это, а вражеская рать на холм карабкается, осадные лестницы тащит. И не осы, а стрелы острые над валом свистят. Видать степняки на город напали!

«Вот и настал мой час! – думает Илья – Не просто же так Господь меня от немощи избавил и силу богатырскую дал! »

Выхватил Илья меч. Понесся на врагов. Ударил в самую гущу. Налево и направо крушит, будто не один человек, а целая рать напала. Испугались степняки. Думали, пришла Киеву сильная подмога. А тут еще и конная дружина из города на них налетела. Дрогнули враги побежали. Гнали их до самого вечера. Кого убили, кого в плен взяли. Лишь малая часть, в ночной тьме скрылась и в степь ушла, надолго позабыв дорогу к граду Киеву.

Поутру вернулся Илья вместе с дружиной в город. Подъехал к высокому княжескому терему. Слез с коня перед высоким резным крыльцом и тут оробел:

«Как князю пройти? Может и на порог не пустят! »

И вдруг выбежали из терема холопы. Сивку на конюшню забрали, а Илью, ведут в княжьи хоромы. Поднялись на крыльцо с крутыми ступенями. После первой двери оказались в сенях, за ними подклеть, а там в углу печь отделанная голубыми изразцами, а по стенам конская сбруя висит. Вошли во вторую дверь, попали в широкую гридню. Посреди стол дубовый, сто человек усядутся, локтем друг друга не заденут. Сводчатые потолки райскими птицами, да цветами диковинными расписаны. На стенах блюда серебряные да медные. А за гридней палаты еще богаче и шире. Над одной стене кольчуги варяжские, шлемы ромейские золотом серебром украшенные, железные шиты с львиными и драконьими головами, булатные мечи с дорогими камнями в рукояти. По другую сторону палаты окна в стене прорезаны. Сквозь тонкую слюду свет снопами пробивается, и видно, как пылинки в нем кружатся. А в дальнем конце на резном троне сидит сам Владимир Красное Солнышко. В годах уже князь, но статен еще и лицом красив. Борода с проседью, волосы, как снег белы. На голове корона золотая, на груди царьградский крест с дорогими каменьями.

Поклонился Илья в пояс. А князь встал и сам ему навстречу пошел:

– Это ты богатырь один на печенегов напал? Победу дружине моей принес. Если так, проси, что хочешь. Не поскуплюсь, награжу по‑ княжески.

Поклонился еще раз Илья. Рассказал, кто он и откуда прибыл. И что просит одного: дозволить ему в дружине служить, землю родную защищать.

Улыбнулся князь, обрадовался:

– Видать не перевелись еще богатыри в земле нашей! Будешь Илья Муромец в дружине моей служить. Как отец твой моему отцу служил.

Позвал он холопов, велел истопить для Илью баню. Смыл Илья дорожную пыль и грязь, оделся в новое платье. Повели его в гридню, а там уже пир горой идет. За широким столом сидят дружинники. Кубками серебреными по столу стучат, брагу медовую пьют, подвигами ратными похваляются. Вдоль стола прислужники в малиновых кафтанах словно зайцы резвые носятся, яства гостям разносят. У кого поросенок на блюде лежит, у кого гусь запеченный в яблоках, а где и вовсе кабанья нога целиком на вертеле зажаренная. Во главе стола сам князь Владимир кубок полуведерный за славную победу, и за храбрую дружину свою поднимает. Рядом по правую руку княгиня Анна, тонкими перстами чашу серебряную держит, заморское вино к алым губам подносит.

Вошел Илья в гридню, растерялся. Смотрит, с какого краю лучше присесть. Но тут князь его увидел, подозвал и усадил по левую руку от себя. А Добрыне, который прежде там сидел, подвинуться велел. Смолчал на это старый богатырь, выполнил княжью волю, только промелькнуло в глазах недоброе, будто жалом змеиным ужалило. Сел Илью на почетное место, видит, глядят на него со всех сторон, кто с любопытством, а кто и с завистью.

«Так бы под лавку и провалился! »

А князь уже кубок поднимает за богатыря, что в самый тяжелый час на помощь Киеву пришел, в одиночку на орду печенежскую напал. Гаркнула дружина боевой кличь, осушила кубки, за нового товарища. Но вскоре забыли про него. Снова пьют, едят, да подвигами своими хвастают. Приободрился Илья, выпил браги медовой, накинулся на княжеское угощение. Думает:

«Сбылась, мечта! До града Киева добрался, в дружину попал, еще и у князя Владимира в чести оказался. Мог ли раньше о таком даже помыслить! »

И вдруг среди хмельного угара и веселья, налетела грусть. Словно сквозняком холодным из открытых дверей потянуло. Вспомнил Илья родной дом, березу под окнами. Вспомнил старика, которому сено помогал убирать. Девчонку соседскую, что, сметану им приносил, а уходя, взгляд быстрый через плечо бросила.

«Доведется ли еще раз их всех увидеть! »

Но встряхнул он головой, расплавил плечи.

«Нет назад пути! Дружинник ты теперь, на службе княжеской! »

Змей Горыныч

Началась для Ильи служба в княжеской дружине. Полетели дни, побежали друг за дружкою месяцы. Затянула осень дождями небо над Киевом, а за ней уж и зима спешит. Разгулялась, развьюжилась, замела все пути‑ дороги, укрыла поля и овраги глубоким снегом. Но недолго и ей гулять. Пришла пора, и весна‑ красна в ворота городские стучится. Заиграли, заблестели под яркими лучами купола и маковки теремов, почернели сугробы, зарыдали последними слезами сосульки на крышах. А как сошел снег в полях, по первой весенней траве, словно изголодавшиеся волки, снова пошли в набег печенеги. Прокрадутся тайными степными тропами. Налетят там, где их не ждали. Кого побьют, кого в полон уведут. Дымом от пожаров заволакивает небо. Воронье над опустевшими деревнями кружится. Стон и плач стоят по всей приграничной земле.

Что ни день, посылает князь своих дружинников на дальние заставы. Илья один из первых. Когда с отрядом, а когда и в одиночку без жалости бьет степных хищников, вызволяет из плена тех, кто уже не чаял землю свою снова увидеть. И пошла о нем слава не только среди своих, но и среди врагов. Еще издали, завидев богатыря, бросают печенеги добычу, бегут без оглядки в степь. В далеких кочевьях пугают матери детей страшным Илязом. Великаном о семи руках и трех головах, на огнедышащем коне со степной курган ростом. А Илья несет службу не для славы, не для награды, а как сердце велит. Все кажется ему, что в долгу он перед Господом и за чудесное исцеление, и за богатырскую силу.

Так один год прошел в трудах ратных. Второй миновал, и уж третья весна наступила, когда выпала ему служба потруднее и опасней всего, что раньше случалось. Вернулся как‑ то Илья из дальнего похода. Не успел еще дорожную пыль грязь отмыть, как зовут его к князю. Пришел он в покои княжеские и видит, сидит Владимир на своем резном троне чернее тучи. А перед ним на коленях три человека в дорожных одеждах. Просят чего‑ то, плачут, руки заламывают. Заметив Илью, подзывает его князь и говорит:

– Пришла беда на дальнюю окраину земли нашей. Объявился в окрестностях Берендева городища страшный змей Горыныч о трех головах. Грозится весь город огнем спалить. Каждый день велит, себе на обед стадо коров пригонять. Но это еще полбеды. Любит змей и человечинкой полакомиться. И на рассвете после каждого полнолунья приводят к его пещере девицу. Уже с десяток юных дев погубил. Плачь и стон стоит по всему городищу. Рыдают и те, кто дочерей лишился, и кому скоро срок придет чадо свое на растерзание зверю отдать. Так что поезжай Илья. Бери с собою ратных людей, сколько пожелаешь. Но вся надежда на тебя, богатырь!

Поклонился Илья князю, пообещал, что либо приказ выполнит, либо голову свою положит. И стал собираться в дорогу. Взял с собой только двух дружинников из тех, что половчее. Решил, что если змей о трех головах, так и нас пусть трое будет! Не хотели дружинники с Ильей на змея идти, но с княжеским приказом не поспоришь. Как утро наступило, выехали они за ворота и направили коней на восход к Берендеву городищу.

Ехал Илья с товарищами три дня и ночи. Одни день по зеленой степи, другой по редколесью. На третий день обступила дорогу дремучая чаша с буреломами и темными лесными оврагами. А как миновали засеку, увидели впереди на невысоком холме обнесенное тыном городище. Уже стали подъезжать, как вдруг померкло солнце, словно небо тучей затянуло, и холодом могильным на землю повеяло. Поднял Илья голову, видит, летит над землей трехглавое чудовище. Сам змей размером с княжеский терем. Крылья величиной с парус корабельный. Шеи, как колокольни. Пролетая над людьми, главной головой вниз посмотрел. Глазища величиной котел, кровью налились, в раскрытой пасти три ряда острых зубов сверкнули. Кажется, раскроет ее чуть шире, и проглотить всех вместе с конями.

У товарищей Ильи душа в пятки от страха ушла. Попрыгали из седел, коней бросили, сами в рытвинах придорожных спрятались. Один Илья укрываться не стал, но внутри от страха все похолодело. А змей голову поднял, взмахнул посильнее крыльями и скрылся за лесом.

Смотрит Илья ему в след и думает:

«Да разве такую силищу одолеешь! Ежели не проглотит, так огнем спалит. А огнем не спалит, так хвостом в землю втопчет. »

А тут еще товарищи заголосили:

– Нечего нам на верную гибель идти! А от княжеского гнева и спрятаться можно. Земля большая! У чуди в северных чащобах приют найдем, в землях закатных у короля польского. Да и басилевс ромейский, киевских богатырей в свою охрану с радостью берет.

Стал Илья корить товарищей за то, что измену задумали. А у самого в голове мысли испуганными зайцами мечутся:

«А ведь правы они! И людей не спасем, и себя погубим. »

Но тут открылись ворота Берендева городища. Выбежали все и стар и млад, упали на колени перед княжескими посланниками. Рыдают, просят землю их от беды избавить. Вздохнул Илья:

«Делать нечего! Придется завтра на бой со змеем идти. »

Как раз, в ту ночь полнолуние наступило. Не спалось Илье. Думы одна тяжелей другой словно мельничные жернова крутились. Да тут еще луна с темного неба желтым рысьим газом глядит, и слышно, как за тыном волколаки воют. Полная луна, их время! Всесильно зло на этой земле!

Но вот настал рассвет, и первым лучом зародилась в душе надежда. Выехали они из ворот пока еще туман на полях лежал. Впереди Илья, за ним два его товарища. А позади них на белой кобылице Мстислава – дочь старосты. В этот раз на нее жребий выпал. Решили соплеменники, что если богатыри погибнут, достанется девица змею, и не погубит он тогда городище.

Протоптанной оказалась дорога к змеиному логову. Едет Илья и думает:

«Сколько ж слез было на этом пути пролито! »

Тем временем рассеялся туман, а вместе с ним отступил, зарылся в змеиные норы лютый страх, что ночью мучил. Думает Илья:

«Ничего, еще повоюем! Нет на земле такой силы, что преодолеть невозможно! »

Безлюдна дорога впереди. Кто же по доброй воле будет у змеиного логова прохаживаться! Но вдруг видит Илья, стоит на пути у них человек. Одет в холщовые штаны и рубаху, ростом не высок, да еще и старость к земле пригнула. Глова и борода седые, но глаза из‑ под лохматых бровей смотрят по‑ молодому весело. Пригляделся Илья и узнал того самого волхва, что его от немощи когда‑ то избавил. Слез с коня поклонился старцу в пояс. А тот в ответ говорит:

– Вижу, богатырь, не даром сила тебе была дана! Едешь людей от змея поганого избавить. Боишься небось?!

– Боюсь отче! Больше всего огня боюсь! – признался Илья‑ Мы перед битвой по семь ведер воды на себя выльем. Но, а вдруг не поможет!

А вот этого, как раз не бойся! – засмеялся старик. – Горыныч, огненную силу свою давно уже по старости утратил. К тому же подслеповат стал, еще и разжирел на дармовых харчах! Но одолеть его все равно не просто будет!

С этими словами протянул старец Илье маленький ковшик:

– На вот испей! Здесь та половина силы, что я тогда в избе у тебя обратно взял. Нынче она тебе пригодится!

Выпил Илья прохладное зелье. Поблагодарил старца. А когда опять на коня вскочил, Сивка под ним даже прогнулся. А Илья тряхнул поводьями, крикнул товарищам:

– Вперед братья! Держи голову выше, еще не успеет солнце в зенит войти, как победим мы змея!

Домчались они до скалы, что над лесом торчала. И тут кончилась дорога, оборвалась на поляне перед скалой. И увидели они пещеру, из которой на всю округу смрад шел, и слышно было, как змей во сне дышит. Слезли богатыри с коней, укрылись рядом со входом за камнями, а Мстиславе велели поодаль встать. Уговор такой был, что когда учует змей добычу, выползет из своей норы, накинутся на него с трех сторон разом.

Вот подошла девица на сотню саженей к пещере. Стоит ни жива, не мертва. А как подуло ветром с ее стороны, заворочался змей в своем логове. Зарычал так, что земля дрогнула. Воронье со скалы взметнулось, закружилось над поляной. Мстислава где стояла, там на траву и рухнула. И тут посыпались над входом камни, и показались из пещеры три змеиные головы. Стали они глазами подслеповатыми добычу выискивать, когда выскочил Илья из‑ за укрытия и кинулся к главной голове. Змей, увидев его, пасти раскрыл, дунул, да вместо пламени только смрадом обдал. А Илья со всего размаху копье в змеиную шею всадил. Так, что и вершка в руке не осталось. Взметнулась змеиная голова, брызнула во все стороны черной кровью, а потом рухнула на землю и затихла. Вот тут бы товарищам Ильи и напасть с двух сторон. Но нет их! Попрятались от страха, головы из‑ за камня поднять боятся. А вторая змеиная голова уже норовит Илью проглотить. Подставил он перед пастью шит. Вцепился в него змей, смял так, будто не из досок дубовых и скреп железных, а из соломы был шит сделан. Но успел Илья меч свой из ножен достать. Схватил двумя руками и с размаху отсек вторую голову. Заревел змей смертным воем, глаза кровью налились, из пасти дым пошел. А Илья уже забежал сзади, снова ударил с размаху. Брызнула из шеи черная кровь, и покатилась последняя голова по траве.

Вот и не стало змея! Не так уж и силен оказался! Смотрит Илья вокруг:

«Где же товарищи мои верные, помощники надежные? »

А они уж тут, как тут. Одни вылез из‑ за камня, смотрит на мертвого змея, поверить не может. А второй, что помоложе, к Мстиславе подбежал, поливает ее водой из шлема, в чувство приводит. Открыла девица глаза, увидела мертвого змея и стала благодарить «спасителя». Усмехнулся на это Илья, но сказать ничего не сказал. Велел только парню отвести девицу назад, сообщить ее соплеменникам, что нет больше змея, а потом догнать их на дороге. Не захотел он сам в городище возвращаться. Будто злая судьба в обратный путь гнала.

Опала

До вечера ехали вдвоем. А как стало красное солнышко за гребень лесной опускаться, нагнал их третий. Рассказывать ничего не стал, только глаза в землю спрятал. Проехали они еще немного. Стало темнеть вокруг, пополз по полям и оврагом вечерний туман, и начали товарищи просить Илью на ночлег остановиться. Не хотел он это делать, но поддался на уговоры. Расседлали они коней, отпустили пастись на лесной поляне. Илья седло под голову положил и уснул, словно в темный омут провалился. А спутники его не спят, шепчутся:

– А что если расскажет, как мы струсили? Да еще вспомнит, как уговаривали в земли чужие податься?

Пошептались они и сговорились, убить Илью, пока не проснулся, а потом оклеветать перед князем Владимиром.

– Кто живым вернулся, тому и поверят!

А Илья тем временем видит сон. Будто опять стал ребенком и бежит по лугу. Вокруг ромашки цветут, солнце на утренней росе играет. На душе радостно так, как никогда раньше наяву не было. И вдруг откуда‑ то с неба бьет его прямо в грудь молния. Потемнело перед глазам, тени страшные над головой промчались, будто Вий чудишь своих из преисподней выпустил. А потом снова свет зажегся, и услышал Илья откуда‑ то сверху голоса. Кажется, будто мать с отцом зовут. Посмотрел он в небо и видит, спускается оттуда семицветная радуга. Вступил на нее и пошел вверх, словно по раскрашенному мостику. Почти до самого неба дошел. Увидел, как на облаке мать с отцом обнявшись стоят, его дожидаются. И тут вдруг оборвалась радуга, а с земли знакомый голос позвал:

– Рано тебе туда еще, богатырь!

Исчезли в тот же миг и облака, и луг внизу. И обнаружил Илья, что лежит он на деревянной лавке. Над ним бревенчатый потолок, внизу пол земляной, на стенах вокруг коренья и травы душистые сушатся, а в узкое оконце посреди избы лучик света заглядывает. Пошевелился Илья, попробовал встать, но тут боль, острая как нож, грудь пронзила. Рухнул он со стоном на лавку, и слышит опять рядом знакомый голос:

– Лежи, лежи! Нельзя тебе вставать, пока рана не зажила.

Повернул Илья голову и видит рядом тот самый волхв, что уже не раз выручал. Стоит старик улыбается, бороду седую поглаживает. Стал Илья его расспрашивать и узнал, что пока он спал, спутники пробили ему грудь копьем. От сердца острие на вершок прошло и к сырой земле пригвоздило. Предвидел старик, что такое может случиться. Потому и отправился следом за Ильей, а утром нашел его бездыханного на поляне. Выдернул копье, смочил рану мертвой водой, влил в рот живой воды, а когда смерть отступила, перевез раненного к себе в землянку.

– Как же ты поднял меня отче? – спросил Илья слабым голосом. Улыбнулся старик и показал на угол землянки:

– Да это вот он – помощник мой сподобился!

Присмотрелся Илья, и видит, лежит в углу медведь, голову лапой прикрыл и спит, посапывает, словно у себя в берлоге.

– А где же конь мой Сивка? – забеспокоился Илья.

– Не волнуйся! – успокоил старик – Здесь, он на поляне пасется. Потапычь его не тронет. Возле меня звери дружно живут!

Подивился тому Илья, позавидовал старику:

«Вот так бы с миром в душе, и с миром вокруг жить! »

Но тут же вспомнил, что надо ему в быстрее в Киев ехать, убийц и предателей перед князем обличить. Снова хотел с лавки подняться, но старик удержал. Сказал, что еще три недели пройдет пока рана затянется и силы вернутся.

Как сказал, так и вышло. Только через неделю смог Илья крепко на ногах стоять, а еще, через в две в седло садиться. Когда прощались, отговаривал старик в Киев возвращаться. Но тут Илья своего спасителя не послушал. Всю дорогу коня подгонял. Быстрей хотел праведного суда добиться. Но вот подъехал он к княжескими хоромам, велел доложить о себе. Час ждет, другой ждет, не торопится увидеть его князь Владимир. Нехорошо стало на сердце:

«Может прав был старик? Не стоило возвращаться! »

Наконец, зовут его в палаты. Встретил князь не ласково. Смотрит так, будто не лучший дружинник, защитник земли приграничной, а враг перед ним. А рядом с троном Добрыня стоит, усмехается:

– Ну, рассказывай, Илья! Как от змея сбежал. Как уговаривал товарищей своих в южные земли к басилевсу ромейскому податься.

Опешил от таких слов Илья. Начал доказывать, что клевета и оговор это. А Добрыня хлопнул в ладоши, и вошли в залу два бывших спутника Ильи. И тот, что помоложе, держал за руку дочь старосты Мстиславу. Видать пока Илья от раны излечивался, успели уже свадьбу сыграть. И понял он тогда:

«Даже если перед Богом прав, перед людьми правду еще доказать надо! »

Некому было свидетельствовать, что он городище от змея спас! Только старый волхв мог правоту его подтвердить, но когда сказал Илья об этом князю, то только хуже себе сделал. Еще больше помрачнел Владимир. Невзлюбил он волхвов с тех самых пор, когда крещение принял. Велел князь Добрыне позвать дружинников, что тот с радостью и исполнил. Окружили они Илью, но близко подойти бояться. Хорошо знают его силу богатырскую. Но Илья на своих руку поднимать не стал. Отдал булатный меч и позволил отвести себя в темницу.

Так вместо награды и почета за верную службу, оказался он в сыром темном погребе. И потянулись недели дни, ползли месяцы. Сначала считать их пытался, а потом и со счета сбился. Повисло время, словно жернов мельничный на шее. День стал ночью, а ночь в кромешный мрак обратилась. Думал Илья, что уж лучше было в немощи у себя на лавке сидеть. Там он хоть березу за окном и траву на дворе видел!

«Может в том оно и есть счастье, чтобы на небо и красное солнышко своими глазами глядеть, да звезды и луну по ночам видеть? »

Хотел было Илья отказаться от пиши и воды, что ему дважды в день в погреб через узкую дыру спускали. Но снова зародилась в душе надежда. Зашевелилась, заворочалась, как старый больной медведь в берлоге, зашептала тихим голосом:

«Рано тебе этот свет покидать! Может, увидишь еще облака и красное солнышко. Степь вольную, дубравы тенистые. Только впредь умнее будь! Не променяй все это на почести людские и службу княжескую! »

И вот прошел год, а может и два. Откатил кто‑ то камень стопудовый пудовый, отодвинул засовы, снял крышку с погреба. Поднялся наверх Илья и в первый миг чуть не ослеп от яркого дневного света. А когда пришел в себя, увидел, что холопы княжеские в пояс ему кланяются.

Повели его сначала в баню. Когда грязь и плесень погребную смыл, одели в чистое платье, подстригли волосы и бороду, усадили за стол, принесли яства со стола княжеского. А как наелся, напился, повели в палаты. Князь Владимир, словно в былые времена, сам навстречу вышел:

– Прости, Илья! Не храни зла, сослужи еще раз службу. Не мне, всей земле нашей!

– Видать, велика беда случилась! – усмехнулся Илья. А князь в ответ:

– Сходи на стену. Сам все увидишь!

Поднялся Илья на городской вал, заглянул за тын и видит: Черно поле от вражеский кибиток. Дым от костров небо застилает. Опять пришли печенеги с великой силой!

Вернулся Илья в княжеские палаты, говорит Владимиру:

– Вели дружину собирать! Поведу их бой.

Обрадовался князь. Велел лучший доспех и оружие богатырю выдать. А к крыльцу уже Сивку ведут. Увидел он Илью, заржал радостно. А Илья гриву погладил:

– Здравствуй товарищ мой верный! Видишь, опять довелось повидаться.

Как открылись городские ворота, решили печенеги, что послы с дарами богатыми идут. Но вдруг вылетает на всем скаку дружина, а впереди тот самый страшный богатырь, про которого забывать уже стали. И охватил степняков великий страх. Побежали они из‑ под стен Киева. Напрасно хан на воинов своих кричал, плетью семихвостной бил. Словно сокол на ворона, налетел на него Илья, с коня сбил, в полон взял. А когда возвращались с победой, князь вместе горожанами навстречу из ворот вышел. Обнял Илью, позвал главным воеводой и первым княжеским советником. Только Илья, помня зарок, что себе в темнице дал, от всех почестей отказался. И не успело еще солнце за дальний край степи опуститься, оказались они с Сивкой за городскими воротами.

Обернулся Илья назад, посмотрел, как закатное солнце на куполах и маковках теремов играет. Попрощался с Киевом, попрощался со службой княжеской. Подстегнул коня и уж больше не оборачивался. Грустно на душе было, и в то же время весело:

«Домой едем! »

Эпилог

Два дня ехали по чистому полю. На третий окуталась степь деревцами. А впереди уже и знакомая дорога! И видит Илья, стоит у обочины горелый сруб, а рядом сидит нищенка. Сама в лохмотьях, волосы спутаны, глаза от голода ввалились. Огляделся Илья, стал место припоминать:

«Это же корчма, где столько дней впустую убил! »

В нищенке же той признал хозяйку. Видать сильно ее жизнь побила. Из белой лебедки в ворону битую превратилась! Кинул Илья ей серебряный рубль в суму, и поспешил дальше.

Снова сомкнулся кругом лес. Снова петляла дорога среди чащобы. Но с каждым днем все веселее было на сердце. И, наконец, пошли родные места. Поля, перелески, рощи березовые на холмах. А вот уже на склоне оврага знакомый дом, где они со стариком полдничали. Свернул Илья с дороги, хотел с хозяином повидаться. Но как заехал на холм, видит: окна заколочены, а под самые окна бурьян вырос. Вздохнул он, перекрестился. Слез с коня и зашел в соседний двор, узнать, где старик похоронен. Постучался в дверь, и открыла ему девица. Как увидела, даже кувшин выронила. С трудом узнал Илья девчонку, что им со стариком сметану приносила. Выросла, похорошела. Но, оказалось, помнила и ждала его эти годы.

И не напрасно ждала! Сыграли через несколько дней свадьбу, и вернулся Илья в свою деревню с молодой женой. Начал землю пахать, хлеб сеять.

Так прошло еще несколько лет. Родились у них два мальчики близнеца, и дочка на мать похожая. Жили они с женой счастливо дружно. Княжескую службу Илья почти не вспоминал. Когда односельчан расспрашивали, все больше отмалчивался. Только вот по ночам снилось иногда, как ветер зеленую волну по морю ковыльному гонит, как закат кровавым языком степные холмы лижет. И вот однажды пахал он по весне землю. Тянул постаревший Сивка плуг десятипудовый. Илья сзади шел, борозду вел. И друг видит с пригорка едут к нему всадники. Впереди добрый молодец, шапку на голове лихо заломал, смотрит веселым взглядом:

– Скажи добрый человек, где тут живет богатырь Илья Муромец?

– А зачем он тебе? И как тебя звать величать? – спрашивает Илья. Отвечает ему добрый молодец:

– Зовут Алешей. По отцу кличут Поповичем. Держим мы с товарищами путь в город Киев. Служить хотим в дружине у нового князя. Вот и Илью Муромца решили с собой в проводники и товарищи позвать.

Улыбнулся Илья:

– Бог вам в помощь! Только не поедет с вами Илья. Сыт он уже по горло службой княжеской.

Не смутился Алеша:

– Что ж, доберемся и без проводника!

Показал Илья им дорогу. Долго смотрел вслед, пока всадники за поворотом не скрылись. Вздохнул и снова встал на борозду.