ГЛАВА 19. Человек. Ход времени

ГЛАВА 19

Человек

Дождь барабанил по моей спине. Я открыл глаза.

Я лежал на животе на твердой земле, прижавшись щекой к подобию булыжника, Вода впиталась в волосы и одежду. По моему промокшему состоянию и ощущению маленьких, круглых камней, давящих в мое лицо, я, должно быть, лежал там в течение какого-то времени. Вздрагивая, я приподнялся на локти, всматриваясь в дождь, пытаясь определить, где я находился.

Передо мной простирался изумрудно-серебряный сад с пышной растительностью, казавшийся расплывчатым сквозь дождь. Тропинки из булыжников извивались вокруг маленьких кустарников и клумб, а огромные деревья окаймляли края высокой каменной стены, окружающей сад. На расстоянии нескольких футов располагался мраморный фонтан с маленьким бассейном; звук капающей воды приглушался более крупным потоком.

Деревья вокруг мерцали от дождя, тысячи листьев вспыхивали словно ножи, когда ветер раскачивал ветви. У моих ног провода скользили по земле в странных узорах и обвивали стволы деревьев, пылая как неоновые вывески. Фонарные столбы, мерцающие в сумерках желтым светом, росли прямо из земли и стояли вдоль узких дорожек. Я повернулся и увидел огромный замок из камня, стекла и стали, а возвышающийся надо мною шпили и башни пронзали облака.

Я моргнул, пытаясь принять все это. Я вернулся в Железное Королевство. Изогнутые металлические деревья, провода, скользящие по земле, замок из камня и стали — они не могли принадлежать ничему более. И дождь… мое сердце остановилось, и я обратил лицо к небу. Вода была прозрачная и чистая, не кислотный, плотоядный дождь, который проносился по Железному Царству до того, как Меган стала королевой.

Но, если дело было в этом … если я был в Железном Королевстве…

Я сделал глубокий вдох, вдыхая прохладный, влажный воздух и в ожидании задержал дыхание.

Ничего. Никакого неприятного чувства, ни боли. Я ступил под деформированное железное дерево и прислонил ладонь к стволу, готовясь по привычке отскочить. Металл под моими пальцами был холодным и влажным, вообще не обжигающем.

Я не мог сдержать улыбку, расплывающуюся на моем лице, разворачиваясь вокруг, упиваясь садом, состоянием, всем. Откидывая назад голову, я поднял руки и издал победный клич в дождь, слыша, как он эхом отзывается от стен замка. Я был в Железном Королевстве без амулета, без защиты и все еще ничего не чувствовал. Теперь у железа не было надо мной власти. Я был человеком. Я победил!

Грохочущий лай позади, заставил меня обернуться, и худощавое, пушистое существо выбежало ко мне из-за дождя. На мгновение я подумал, что это был волк. Затем я увидел, что это была собака, огромная немецкая овчарка с мощными лапами и плотной, колючей от дождя шерстью. Она резко остановилась в нескольких футах от меня и зарычала, опустив голову, обнажая острые, белые клыки.

Я улыбнулся и присел так, чтобы мы были на уровне глаз, не смотря на клыки, засверкавшие в моем направлении.

— Привет, Красотка, — спокойно приветствовал я. — Я тоже рад тебя видеть.

Собака моргнула, поведя длинными ушами при звуке моего голоса. Следя за мной с подозрением, словно только что начала узнавать вторгнувшегося в сад, она в нерешительности махнула хвостом.

— Красотка! — раздался голос, отзываясь эхом из-за дождя, и заставив мое сердце дико забиться. Я стоял, голос доносился все ближе. — Где ты, дружок? Снова преследуешь гремлинов?

Красотка счастливо залаяла и повернулась, побежав в сторону голоса, шумно перепрыгивая через лужи. А затем под аркой ворот появилась она, обводя взглядом внутренний двор, в поисках пропавшей собаки. И я перестал дышать.

Правление королевством не изменило ее. Она все еще носила выцветшие джинсы и футболку, светлые длинные волосы распущены. Но сила пылала вокруг нее, и даже сквозь дождь она выглядела реальной, и надежной. И необыкновенно красивой. Красотка с брызгами подбежала к ней, и она упала на колени, почесывая ухо собаки. Затем Красотка оглянулась на меня, виляя хвостом, и она взглянула. Наши глаза встретились.

Мы замерли. Я видел, как ее губы шевелились, произнося мое имя. Но не раздалось ни звука. Красотка переводила взгляд назад и вперед между нами, завыла и подтолкнула руку Меган, выводя ее из оцепенения. Она поднялась и зашагала ко мне, не обращая внимания на дождь, пока нас не разделяли всего несколько дюймов. Мое сердце заколотилось, и я посмотрел вниз в глубокие сапфировые глаза Железной Королевы.

— Ясень. — В слове слышалось колебание, словно она не была полностью уверенна, был ли я реальным или нет. — Ты здесь. Как… — Она моргнула, и ее голос стал более уверенным, когда она сделала шаг назад. — Нет, ты не можешь… ты не должен быть здесь. Я сказала тебе не возвращаться. Никогда. Железо…

Я потянулся и взял ее руку, заставляя замолчать.

— Оно не сможет причинить мне боль, — пообещал я. — Больше не сможет.

Она пристально посмотрела на меня, надежда и неуверенность боролись в ее глазах. Я нежно коснулся ее щеки, слезы смешались с дождем.

— Я говорил, что вернусь, — сказал я ей, — и с этого момента я всегда буду рядом, не оставлю тебя. Ничто снова не сможет удержать меня от тебя.

— Как…? — прошептала она, но я наклонился и поцеловал ее, прекращая любые протесты. Она ахнула, и ее руки скользнули вокруг моей талии, привлекая нас ближе. Я обнял ее крепче, желая почувствовать ее своим телом, доказать, что это было по правде. Я был в Железном Царстве, и Меган была в моих руках. Красотка лаяла и гарцевала вокруг нас. Дождь все лил, промочив нас насквозь, но мы не ощущали желания покинуть это место в течение долгого-долгого времени.

КОГДА Я ПРОСНУЛСЯ НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО, то побоялся открыть глаза, побоялся даже пошевелиться. Чернота сдавила мои веки, и я оставлял их закрытыми, боясь, что когда открою глаза, все исчезнет. Что я снова окажусь в Землях Испытаний, и Хранитель будет возвышаться надо мною, говоря грохочущим голосом, что я потерпел неудачу. Или еще хуже. Что все это был сон, и мне еще только предстоит закончить тесты вообще.

Очень осторожно я украдкой взглянул сквозь веки, приготовившись и наполовину ожидая увидеть каменные стены замка, почувствовать внезапный укол боли, когда мой разум столкнется с реальностью.

Когда я открыл глаза, комната с белыми стенами приветствовала меня. Затемненные шторы занавешивали огромное стеклянное окно на противоположной стене. Солнечный свет, пробившийся сквозь щель, разлился по покрытому ковром полу, касаясь груды влажной одежды, лежащей в куче рядом с кроватью. Кроватью, в которой лежал я. Я моргнул. Воспоминания предыдущей ночи начали всплывать как пучки дыма, туманного и нереального.

Позади меня раздался вздох, и что-то прислонившееся к моей спине зашевелилось.

Осторожно, боясь, что вся эта сцена может разбиться о реальность, я повернулся. Меган лежала возле меня под покрывалами, ее глаза закрыты, светлые волосы разметались по лицу. Я сделал медленный, глубокий вдох, чтобы успокоить мое заколотившееся сердце, и просто полюбоваться ей мгновение. Это было реально. Я нежно убрал волосы с ее щеки и наблюдал, как она зашевелилась от моих прикосновений и открыла глаза. Ее улыбка осветили всю комнату.

— Я боялась, что это был только сон, — прошептала она.

— Ты себе не представляешь, как отчаянно я надеялся, что это не был он. — Обняв ее, я притянул ее ближе и снова поцеловал. Она провела пальцами по моей обнаженной груди. И я задрожал, почти напуганный тем, насколько сильно я любил эту девушку. Но ведь я пошел на Край Света, преодолел испытания, которые ни одно существо не должно было испытать, и все ради нее. Если бы потребовалось, я сделал бы это снова.

И по сравнению с этим, вопрос, крутящийся в моей голове, должен был быть легким. Но когда Меган отстранилась и посмотрела на меня, я понял, что все мысли улетучились. Я нервничал сейчас больше, чем за все годы, будучи Зимним принцем.

Вопрос оставался в моей голове всю оставшуюся часть утра, которую мы провели под покрывалами, чувствуя себя ленивыми и довольными, не желающими оставлять объятий друг друга. Он продолжал изводить меня, когда мы, наконец, встали в обед, после того, как слуги кротко постучали в дверь, спрашивая, все ли с нами было в порядке. Меган приказала принести сухую одежду, и я натянул темные джинсы и футболку, чувствуя себя странно и слегка неуклюже в человеческой одежде. Я волновался, все еще обдумывая, как спросить ее. Каждые раз при мысли о нем, мой живот скручивало.

— Эй. — Прикосновение пальцев Меган почти заставило меня выскочить из своего тела. Она улыбнулась мне, хотя ее взгляд был озадаченным. — Этим утром ты кажешься ужасно нервным. Что-то не так?

Сейчас или никогда, Ясень. Я сделал глубокий вдох.

— Нет, — ответил я, поворачиваясь к ней, — все в порядке, но я хотел кое-что у тебя спросить. Подойди сюда на минуту.

Беря ее за обе руки, я отошел в середину комнаты на открытое пространство перед шторами. Она последовала за мной, все еще с озадаченным выражением на лице. Я остановился, собираясь с мыслями.

— Я не… знаю, как это делается в твоем мире, — начал я, когда она склонила голову на бок, смотря на меня. — Я видел это прежде… но я не уверен, как спросить. По правде такое никогда не происходило при Зимнем Дворе.

Меган моргнула, немного нахмурясь.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю свою роль здесь, — продолжал я. — Что бы ни случилось, я все еще твой рыцарь, и ничто этого не изменит. Ты — королева этого царства, и у меня нет желания править. Однако я хочу сделать эту человеческую вещь правильно. Я все еще буду на твоей стороне, сражаться с твоими врагами, всегда поддержу тебя, чтобы не случилось. Но я более не хочу быть просто твоим рыцарем и защитником. Я хочу большего. — Я замолчал и сделал глубокий вдох. А затем медленно отпустил ее руки, отошел и опустился на одно колено. — Что я пытаюсь сказать… Меган Чейз, окажешь мне честь, выйдя за меня замуж?

Глаза Меган стали большими и круглыми, затем блестящая улыбка расплылась на ее лице. Остальная часть дня прошла как в тумане. Мелькали лица, волнение и неверие наполнили воздух. Все, что я помнил ясно, был тот единственный момент, то одно простое слово, которое изменит мою жизнь навсегда.

— Да.

СВАДЬБА ЖЕЛЕЗНОЙ КОРОЛЕВЫ оказалась намного экстравагантнее, чем мы ожидали. Брак в пределах волшебного общества был почти неслыханным делом. Самый известный союз был между Обероном и Титанией, но они были из одного Двора. Даже я понятия не имел, почему два Летних монарха решили пожениться. Но подозревал, что тут во многом была вовлечена власть, как и все остальное. Но как только было объявлено, что Железная Королева выходит замуж за прежнего принца Зимнего двора, новость наделала шуму во всем Небывалом. Другие дворы протискивались через друг друга, чтобы выяснить, что происходило. Начали появляться слухи, распространяясь как пожар: Меган и я соревновались за власть, Железное Царство пыталось заполучить больше территории, я был шпионом, засланным Маб, чтобы объединить Железный Двор с Зимним против Летнего. Ни один из других правителей не был доволен браком. Оберон даже пытался остановить свадьбу, заявив, что законы Летнего и Зимнего дворов запрещают браки между их представителями. Конечно, когда Меган услышала это, она спокойно сказала Летнему монарху, что она, как Королева Железного Царства, может делать все, что ей заблагорассудиться на своей собственной земле. И при этом я больше не являлся принцем Зимнего двора. Таким образом, он мог взять свои законы и подложить под попу.

Невзирая на все это, сама свадьба была огромным событием с представителями из всех трех дворов. Конечно, человеческой семьи Меган там не было. Я сомневаюсь, что кто-нибудь из них остался в здравом уме после этого. Но согласился на маленькую частную церемонию с ее семьей в мире людей. В действительности я не видел смысла в этих двух свадьбах, но Меган настояла, что ее семья также должна увидеть ее замужество, поэтому у меня не было выбора, кроме как уступить.

Реальная свадьба была проведена в Диком Лесу, поскольку другие дворы не могли пройти в Железное Царство, не отравив себя. И в роще, устланной полевыми цветами, где под стволом действительно массивного дерева собрались три двора волшебного царства, Меган и я поженились на глазах у всего Небывалого.

Человеческие свадьбы не походили на свадьбы волшебного народа, по крайней мере, не те, которые я видел за эти годы. На мне была черная с серебром униформа Зимнего принца, в которой я был, когда впервые увидел Меган на Элизиуме когда-то давно. Хотя я больше не был частью Темного Двора, я хотел, чтобы все помнили, что я все еще был Ясенем, что я все еще принадлежал Небывалому.

Маб и Зимний Двор стояли позади меня, и я мог ощущать спиной их холод. Иней покрыл цветы вокруг меня. На противоположной стороне возвышались Оберон, Титания и Летний Двор, высокие и гордые, взирающие на Зимний через проход, разделяющий их. И окружая нас всех, наблюдали Железные фейри, третий двор волшебного царства, Гремлины и древесные нимфы носились по траве и деревьям, рыча и шипя друг на друга. Железные рыцари в начищенных до блеска металлических доспехах, стояли по стойке «смирно» в конце прохода, напротив рыцарей — эльфов Летнего и Зимнего Двора, ожидая процессии. На мгновение я поразился невозможности всего этого. Не так давно, Железные фейри были смертельной угрозой для всего Небывалого, и никто не потерпел бы их, и еще меньше разделил пространство в пределах Дикого Леса. Но посмотрев вокруг на лица собравшихся Летних, Зимних и Железных фейри, я почувствовал вспышку надежды. Для этого потребовались решительная, получеловеческая Летняя принцесса и древнее пророчество, чтобы исправить отчуждение между этими тремя дворами. Но она сделала это. Будет трудно, и потребуется много работы, но, возможно, в конце концов, мы смогли бы жить в мире друг с другом.

Движение в толпе привлекло мое внимание. Прямо напротив меня, на стороне Светлого двора, знакомый рыжик высунул свою голову из толпы и поприветствовал меня, одарив дьявольской усмешкой. Я подавил содрогание. Мы с Паком не очень много общались с момента объявления свадьбы, и хотя он никогда не показывал этого, я подозревал, что этот день будет трудным для него. У меня также закралось подозрение, что Великий Шутник приготовил нам несколько сюрпризов, и что после вечеринки собирался разойтись не на шутку. Я надеялся, что, чтобы не случилось, вечеринка не превратиться в мятеж, а затем в кровопролитие.

Но когда началась музыка, я забыл обо всем этом. Я не думал о толпе, дворах и их бесконечных ссорах. Я не видел Пака и Маб, Оберона и Титанию или Железных фейри. Я не видел никого, кроме нее.

Меган была ошеломляюща в своем длинном белом платье с ярко-серой вышивкой, расшитой подобно звездам, ловящим свет. Ее волосы были собраны под фату с несколькими тонкими, светло-серебристыми нитями, свисающими и щекочущими ее обнаженные плечи. Атласный шлейф колыхался позади нее, струящейся белой рекой, который несли над травой трио старьевщиков. Ее приемный человеческий отец, Пол, стоял около нее. Его старо — молодое лицо светилось гордостью и небольшим страхом. Когда проревели трубы и рыцари подняли свои мечи, фейри вокруг нас завыли, сливая голоса в радостной какофонии звуков. Шум и крики эхом отзывались над деревьями, заставляя воздух дрожать. Когда моя невеста приблизилась, наши глаза встретились сквозь фату, и я почти перестал дышать. Вот оно. Это действительно происходило.

Я не мог сдержать улыбку на лице, когда она подошла к фасаду, занимая свое место возле меня. Меган улыбнулась в ответ, и на мгновение мы просто стояли, потерявшись во взгляде друг друга. Вой фейри, пристальные взгляды Летних, Зимних и Железный эльфов, ревущие трубы — все это исчезло. Были только я и Меган. И ничего больше.

Затем Грималкин запрыгнул на старый пень между нами и вздохнул.

— Я все еще не вижу смысла в проведение этого нелепого спектакля, но хорошо, — зевнул кайт ши и сел. — Из всех одолжений, что я предоставлял, это, безусловно, самое утомительное. Ну, тогда давайте начнем уж его? — Грималкин сел более прямо и повысил голос, чтобы быть услышанным в толпе. — Мы собрались сегодня, — начал он высоким тоном, — чтобы стать свидетелями союза этих двоих в совершенно бесполезной, показной церемонии брака. По причинам мне не известным, они решили сделать свою любовь официальной, и –

— Грималкин, — вздохнула Меган, хотя и со слабой, разгневанной улыбкой. — Ну, хоть раз, не мог бы ты, пожалуйста, не быть задницей?

Кот повел ухом. Я мог ощущать, что это его тайно забавляло.

— Я не даю обещаний, Железная Королева. — Он фыркнул и посмотрел на меня. — Может у вас есть свои собственные клятвы?

Мы кивнули.

— Хвала небесам. — Под пристальным взглядом Меган он моргнул и глубокомысленно кивнул. — Очень хорошо. Давайте продолжать. Вы можете продолжить, когда будете готовы, принц.

Я взял руки Меган и медленно выдохнул, давая свою клятву.

— Меган Чейз, — начал я, вглядываясь в ее глаза, — с этого дня я клянусь быть твоим муже и рыцарем, стоять с тобой, когда никто другой не будет. Защищать тебя и твое королевство всем, что имею до конца жизни. Клянусь быть верным и любить тебя до последнего вздоха. Поскольку ты владеешь не только моим сердцем и умом, но и моей душой.

Меган одарила меня ослепительной улыбкой. Ее глаза заблестели от слез под фатой.

— Ясень, — прошептала она. И хотя она не произнесла его вслух, я услышал эхо своего Истинного имени в ее голосе. — Именно из-за тебя я могу быть сегодня здесь. Ты всегда был рядом, ни разу не дрогнув, защищая меня и не думая о себе. Ты был моим учителем, моим рыцарем и моей единственной любовью. Теперь пришла моя очередь давать обещание. — Она сжала мою руку. Ее голос был мягким, но не колеблющимся. — Сегодня я клянусь, что мы никогда снова не разлучимся. Обещаю, что буду всегда на твоей стороне, и буду готова встретить все, что мир может предложить нам.

— Очень трогательно, — заметил Грималкин, почесывая за ушком. Мы проигнорировали его и он сел с фырканьем. — Вот и хорошо. Может мы уже закончим эту бесконечную церемонию? Если у кого-то из присутствующих есть возражения против этого союза, пусть говорит сейчас или вечно хранит молчание. И если вы действительно возражаете, пожалуйста, имейте вескую причину для возражения, так чтобы мне не пришло оставаться здесь, пока вы обсуждаете проблему.

Я мог чувствовать, что правители обоих дворов желали что-то сказать, аргументы и возражения готовы вырваться из уст. Но что они могли предложить? Я не был частью Зимнего Двора. Всего лишь простой смертный. А Меган была королевой. Не было ничего, что они могли бы сказать, и чтобы это действительно было веским аргументом. Грималкин тоже это знал, поскольку спустя секунду или две напряженной тишины, он встал и повысил свой голос.

— Тогда пусть будет известно, перед этими свидетелями и дворами, что эти двое связаны навеки как муж и жена, и пусть ни одна сила в смертном мире или волшебном царстве не разлучит их. А теперь представляю вам Королеву Железного Двора и ее Супруга. — Он зевнул и с нежностью посмотрел на нас. — Полагаю теперь та часть, где вы целуетесь — хотя, не важно.

Я уже приподнял фату Меган и притянул ее ближе. И под великим деревом, посреди рева и крика толпы фейри, я целовал свою невесту, пока все вокруг нас не исчезло.

ШЛО ВРЕМЯ, и я медленно приспосабливался к жизни в Железном Дворе. Я привык к гремлинам, носящимся по всему замку следом за Меган, словно верные собачки, и все же сеющие разрушения и неразбериху, где пройдут. Я больше не хватался за меч, когда группа Железных рыцарей приближалась к Меган. Любопытных и подозрительных взглядов, когда я проходил, с каждым разом становилось все меньше и меньше, пока я просто не стал еще одним присутствующим в замке.

Железные фейри, как я обнаружил, были на много больше структурированной группой, чем фейри Летнего и Зимнего Двора. За исключением вечно хаотичных гремлинов, они приветствовали порядок, понимали звание и иерархию, а также цепь команд. Я был принцем-консортом, вторым только после самой Меган, поэтому мне следовало повиноваться. Даже Глюк, Первый лейтенант Меган, редко обсуждал мои действия. А Железные рыцари повиновались моим приказам беспрекословно. Было странно, что не нужно было постоянно быть на стороже, бояться, что кто-то мог всадить нож в спину. Конечно, при Железном дворе всегда были ссоры и политика, как и в любом другом дворе Волшебного царства. Но по большей части, фейри здесь были более прямолинейными и деловыми, не стремились заманить меня в ловушку смертельной игры слов просто ради удовольствия.

Как только я понял это, я начал ценить Железное Царство намного больше.

Особенно, когда будучи смертным, я мог делать вещи, о которых не мог и мечтать как эльф.

Не так давно после свадьбы я проснулся один в постели, с падающим светом из смежной комнаты, офиса Меган. Поднявшись, я прошел в комнату и нашел Меган сидящую за столом с маленьким, плоским экраном, который она носила повсюду словно блокнот. Это было действительно чужеродное устройство для меня. Простым прикосновением к поверхности экрана она могла открыть «файлы» или «электронную почту», сделать картинки больше или меньше, или смахнуть их легким щелчком руки. Я, конечно, думал, что это были Железные чары, которые позволяли такое волшебство. Хотя, когда я упомянул об этом Диоду, эльфу — хакеру, отвечающему за компьютерные системы замка, он так истерично смеялся, что не смог ответить мне. Я ушел в раздражении.

— Эй, — прошептал я, обхватывая руками ее сзади. — Что ты делаешь?

На мгновение она остановилась, положив голову на мою руку, затем потянулась и вытащила пару тонких белых проводков из ушей.

— Проверяю маршрут на день. Кажется, что у Гномов Кога затруднения из-за исчезновений в Подземном городе. Придется послать Глюка посмотреть, что там происходит. Диод хочет, чтобы я запретила всем гремлинам заходить в комнаты безопасности, говоря, что он не может думать, когда они повсюду бегают и во все влезают. — Она вздохнула и откинулась на стуле, обхватывая рукой мою шею, в то время как другая рука все еще держала планшет. — И от северных территорий тонна запросов, говорящих, что рыцари Зимнего Двора доставляют неприятности, беспокоя местных жителей на этой стороне границы. Похоже, что нам с Маб нужно поговорить. Это будет забавная беседа.

Она вздохнула и положила планшет на стол. Я уставился на слова мелькающие на экране. Совершенно иностранный словарь для меня, даже если я понимал язык. Меган поглядела на меня, и озорная улыбка появилась на ее лице.

— Вот. — Поднимаясь, она подняла экран с рабочего стола и сунула его мне. — Возьми его. Я покажу тебе, как это работает.

Я уклонился, отступая назад, поглядывая на планшет, как будто это была ядовитая змея. — Зачем?

— Ясень, ты теперь человек. — Меган улыбнулась и продолжала протягивать экран ко мне. — Ты не должен больше бояться этого. Он не может причинить тебе вреда.

— У меня нет Железных чар, — ответил я ей. — Он не будет работать у меня.

Она рассмеялась.

— Тебе не нужны чары, чтобы это работало. Это не волшебство, просто технология. Любой может пользоваться им. Давай, ну же. — Она направилась в моем направлении. — Просто попробуй.

Я вздохнул. Очень осторожно я протянул руку и взял его, все еще ожидая почувствовать жгучую боль в руке, как когда-то моя плоть реагировала на металл. Когда ничего не произошло, я осторожно держал его обеими руками и уставился на экран, не зная, что делать.

Меган скользнула рядом со мною, следя через мое плечо.

— Коснись экрана здесь, — мягко указала она, демонстрируя изящными пальцами. — Видишь? Ты можешь получить доступ к файлам тут, потянуть картинки, делая их больше. Вот так. Попробуй.

Я так и сделал. К моему удивлению, планшет ответил на мои неуклюжие попытки, работая точно так же, как и у Меган. Я перетащил картинку на экран, сделал ее крупнее, уменьшил и убрал, чувствуя, как глупая усмешка расползается по моему лицу. Я обнаружил целую библиотеку в файлах этого странного устройства; больше книг, чем я думал было возможно. И все содержались в этом крохотном экране. От прикосновения пальца музыка наполнила воздух, одна из тысячи песен, которые Меган «загрузила» с «сети». Должно быть, я играл этой вещичкой, по крайней мере, в течение двадцати минут, прежде чем Меган со смехом забрала ее у меня, сказав, что у нее еще есть работа, которую нужно сделать.

— Теперь видишь, — сказала она мне, когда я неохотно отдал его, — что быть человеком не так уж и плохо, верно?

Я наблюдал, как она села и снова начала работать, пальцы летали по экрану, глаза полу — прикрыты в концентрации. В конечном счете, она почувствовала, что я уставился на нее, и взглянула на меня, приподнимая в недоумении бровь.

— Да?

— Я тоже хочу такой, — просто сказал ей. Она рассмеялась. И на сей раз, я усмехнулся в ответ.

ЭТО БЫЛО НАЧАЛО.

Человечность не далась мне легко, или сразу же. Я все еще тосковал по своим чарам, по той легкости, с которой двигалось мое тело, по быстроте и силе моего Темного наследия. Чтобы поддерживать мои навыки на высоком уровне, мы с Глюком ежедневно тренировались во дворе, а Железные рыцари наблюдали. И хотя я помнил, как владеть мечом, казалось, что я никогда не двигался достаточно быстро. Маневры, которые раньше были привычными, как вторая натура, теперь стали из чрезвычайно трудных до невозможных. Правда, я столько много и долго сражался, что имея такой огромный опыт, ни один из рыцарей не мог коснуться меня в поединке один на один. Но я проигрывал Глюку все же чаще, чем выигрывал. И это было печально. Когда-то я был лучше.

Моя физическая ограниченность не была моей единственной заботой. Меня часто мучили кошмары прошлого. Я просыпался ночью с криком и в холодном поту, призрачные лица ослабевали, столкнувшись с действительностью. Голоса преследовали меня во сне, обвиняя. Полные ненависти голоса, требовали знать, почему я был счастлив, в то время когда они умерли. Мои сны были наполнены кровью и темнотой. Было много ночей, когда я не мог уснуть, уставившись в потолок, ожидая рассвета. Однако постепенно кошмары уменьшились, когда я начал забывать ту часть своей жизни и сфокусировал внимание на новой. Сны никогда не исчезали полностью, но демоном в основе тех кошмаров больше был не я. Я больше не был Ясенем принцем Темного двора.

Но каждый раз спустя какое-то время, у меня возникало ирреальное чувство, что я пропустил что-то. Что моя жизнь с Меган не была тем, чем казалась. Что я забыл что-то важное. Я мог бы избавиться от него, убеждая себя, что я просто приспосабливаюсь к тому, чтобы быть человеком. Но оно всегда возвращалось, насмехаясь надо мной, воспоминание, остающееся вне досягаемости.

Не взирая ни на что, время в Железном Царстве двигалось дальше. Меган правила без оппозиции, маневрируя хитросплетениями волшебной политики, как будто была рождена для этого. Я с головой ушел в технологию: ноутбуки, сотовые телефоны, компьютерные игры, программное обеспечение. И постепенно я привык быть человеком, потихоньку забывая свою сторону фейри — свои чары, скорость и силу — пока, наконец, не мог вспомнить, на что это было похоже вообще.

ГЛАВА 20

Ход времени

Неистовый звонок оторвал меня от приятного сна. Пошатываясь, я поднялся, осторожно стараясь не потревожить Меган, и потянулся за телефоном на журнальном столике. Светящиеся синие числа на экране показывали 2: 12, и то, что Глюк собирается умереть за то, что так разбудил меня.

Я нажал кнопку, приложив телефон к уху, и проворчал.

— Кому-то лучше быть мертвым.

— Простите, высочество. — Голос Глюка прошипел в мое ухо с громким шепотом. — Но у нас проблема. Королева все еще спит?

Я моментально проснулся.

— Да, — пробормотал я, откидывая покрывала и вставая с постели. Железная Королева была соней, часто утомляемая необходимостью управлять королевством, и имела склонность быть раздражительной, когда ее будили посреди ночи. После того, как на него «поворчали» несколько раз из-за чрезвычайных ситуаций посреди ночи, Глюк начал обращаться со всеми ночными проблемами непосредственно ко мне. Между собой мы обычно могли уладить ситуацию прежде, чем королева узнала бы, что что-то было не так.

— Что происходит? — спросил я, влезая в одежду, все еще прижимая телефон к уху плечом. Глюк издал на половину сердитый, на половину устрашающий вздох.

— Кирран снова сбежал.

— Что?

— Его комната была пуста, и мы думаем, что ему удалось ускользнуть через стену. Я послал четыре отряда на его поиски, но я подумал, что вы должны знать, что ваш сын предпринял еще один побег.

Я простонал и провел рукой по лицу.

— Приготовь планеры. Я сейчас буду.

ГЛЮК ВСТРЕТИЛ МЕНЯ на самой высокой башне. Молнии в его волосах сердито потрескивали, фиолетовые глаза светились в темноте.

— Мы уже обыскали его обычные укрытия, — сообщил он мне, когда я подошел. — Его нет ни в одном из них, а мы ищем с полуночи. Думаем, что на сей раз ему удалось выбраться из города.

— Как он перебрался через стену? — Спросил я, сердито взирая на первого лейтенанта, который нахмурился.

— Нет одного из планеров, — проговорил он. Я выругался.

Киррану, голубоглазому и серебро — волосому, было почти восемь по человеческим меркам. И как раз достаточно волшебной крови, чтобы сделать его столь же недисциплинированным как фуку. Со времени как он начал ходить, все домашние не могли угнаться за ним. Ловкий как белка, он измерял стены, забирался на окна и взгромождался на самые высокие башни, усмехаясь в наслаждении, в то время как все собравшиеся пытались уговорить спуститься вниз. Его смелость и любопытство с возрастом только возрастали, и если бы ему сказали, что он что-то не сможет сделать, то это гарантировало, что он обязательно попробует это сделать.

Его мать убьет меня.

Глюк выглядел слегка пристыженным.

— Он спрашивал о них этим утром. Я должен был догадаться. Есть какая-нибудь идея, куда бы он мог направиться?

Подумав, я вздохнул. В последнее время Кирран был одержим другими территориями, спрашивая о Летнем и Зимнем дворах, и о Диком Лесе. Днем мы практиковались в стрельбе из лука, и он спросил, на кого я охотился. Когда я рассказал ему об опасных существах в Диком Лесу, о гигантах, химерах и крылатых драконах, которые могли разорвать и проглотить целиком, он почти светился от возбуждения.

— Ты возьмешь меня поохотиться как-нибудь, Отец? В Дикий Лес?

Я взглянул на него. Он невинно посмотрел в ответ, алмазные голубые глаза искрились из под длинных серебристых ресниц, его лук крепко сжат в обеих руках. Кончики заостренных ушей выглядывали из-за волос, постоянное напоминание, что он не был полностью человеком. Что кровь Железной Королевы текла в его венах, делая его быстрее, сильнее, смелее, чем обычного ребенка. Он уже продемонстрировал талант к чарам, и взял лук с мечом раньше, чем было положено. Однако ему было только восемь лет, все еще ребенок, наивный, не знающий об опасностях остальной части Волшебного царства.

— Когда станешь постарше, — ответил я ему. — Не сейчас. Но когда будешь готов, я возьму тебя.

Его усмешка засияла по всему лицу.

— Обещаешь?

— Да. — Я присел рядом с ним, направляя лук в нужное направление. — Теперь снова попытайся поразить цель.

Он захихикал, очевидно, удовлетворенный, и больше об этом не заговаривал. И я больше не думал об этом оставшуюся часть дня. Я должен был бы уже знать.

— У меня есть идея. — Я вздохнул и свистнул одному из планеров, свисающих со стены. Он повернул свою насекомо-подобную голову и сонно зажужжал. — Пошли рыцарей обыскать Дикий Лес, особенно вокруг границ со дворами. И давай надеяться, что он не нашел дороги в Тир-На-Ног.

— Другим дворам не понравиться, — пробормотал Глюк. — Нам не положено входить в Дикий Лес без их разрешения.

— Это мой сын. — Я смерил его пронизывающим взглядом, и он отвел глаза. — Мне все равно, если нам придется разорвать весь Дикий Лес. Я хочу найти его, это понятно?

— Да, сир.

Я слегка кивнул и ступил на край балкона, протягивая руки. Планер медленно снижался со стены и сполз на мою спину, разворачивая свои крылья. Я оглянулся на Глюка, наблюдающего за нами, и вздохнул.

— Разбуди королеву, — сказал я ему. — Обрисуй ей ситуацию. Это то, что она должна узнать сразу же. — Он вздрогнул, и я не позавидовал его работе. — Скажи ей, что я скоро вернусь с Кирраном.

И с этими словами я оттолкнулся от края и устремился в пустое пространство. Воздушные потоки поймали крылья планера, поднимая нас к верху, и мы взлетели, направляясь к Дикому Лесу.

МНЕ НЕ ПРИШЛОСЬ ИСКАТЬ долго. Всего несколько миль после того, как пересек границу Железного Царства и влетел в Дикий Лес, я заметил сверкание крыльев планера в лунном свете и приземлился поблизости. Оставив двух железных существ возбужденно жужжать друг на друга, я зажег фонарь и начал изучать землю вокруг посадочной площадки. Несмотря на свое человеческое зрение, столетия охоты и выслеживания в Диком лесу нельзя забыть за какие-то несколько лет, и вскоре я обнаружил ряд маленьких следов, ведущих в окутанный ветвями подлесок. Я мрачно последовал за ним, молясь, чтобы его ничто не нашло раньше меня.

Через несколько миль следы приняли зловещий оборот, поскольку что-то большое и тяжелое присоединилось к маленьким отпечаткам, ведущим через лес. Преследующие их. Вскоре после этого шаги между следами удлинились, растягиваясь в бег, к которым присоединились сломанные ветки и палки. Моя кровь похолодела. Когда я нашел его лук, сломанный и раздробленный, страх сжал мою грудь, я едва мог дышать. Я побежал.

Крик разрушил тишину ночи. Он обратил мою кровь в лед, и я пустился в слепую в том направлении, обнажая меч. Ледяное волшебное оружие обжигало мои руки холодом, но я слишком далеко зашел, чтобы на это обращать внимание.

— Кирран! — прокричал я, проносясь через подлесок.

Рев ответил мне. Что-то огромное и ужасное вцепилось за дерево в нескольких ярдах от меня, размахивая крыльями как у летучей мыши и схватившись когтями за ветви. Его тело было костлявым и львиным, с кроваво-красной шерстью и спутанной черной гривой. Его длинный хвост оканчивался остроконечным шаром, колючий как огромный морской еж, оставляя колючки в ближайших деревьях, когда он впадал в ярость.

Высоко наверху, маленькая, светлая фигура прижалось к ветвям дерева, пытаясь взобраться как можно выше от злобного зверя. Его слезящиеся голубые глаза встретились с моими, но его крик заглушил рев чудовища снизу.

— Эй! — взревел я. И два горящих красных глаза сфокусировались на мне. — Сейчас же отойди от него!

Мифическое чудовище завыло и спрыгнуло с дерева, приземлившись с грохотом на землю. Размахивая хвостом, оно подошло ко мне, его отвратительное человеческое лицо исказилось в животном оскале, обнажая заостренные зубы. Я сжал меч, игнорируя ошеломляющий холод, распространяющийся по руке, и сделал глубокий вдох.

Чудовище сделало выпад, нацелив когти мне в лицо и распахнув челюсть для того, чтобы вырвать мне горло. Я увернулся, ответно нанеся удар мечом, прорезав глубокую рану в плече монстра. Оно закричало, странным человеческим воплем, и обернулось со сверкающими красными глазами. Его хвост слегка ударил, слишком быстро, чтобы увидеть, и я почувствовал, что что-то кольнуло мои ноги.

Ослепляющая боль накатила несколько секунд спустя, почти подкосив меня. Я потянулся одной рукой вниз и почувствовал длинные черные иглы хвоста чудовища, вонзившиеся глубоко в ногу. Зная, что яд продолжит поступать в меня через иглу, чем дольше она там остается, я схватил и выдрал ее, стискивая зубы, чтобы не закричать. Игла была зазубрена на конце и прорвала зияющее отверстие в моей ноге. Но яд чудовища быстро парализует и убивает свою жертву, если остается в теле.

Сверху Кирран закричал от ужаса. Чудовище зарычало и подошло ближе ко мне, красные глаза светились в темноте.

Я мог чувствовать, как яд прожигает, распространяясь по ноге, и изо всех сил старался остаться стоять на ногах. Я видел, как чудовище подбиралось ближе ко мне, размахивая смертоносным хвостом, выжидая, чтобы яд вступил в силу. Небрежно, оно снова хлыстнуло меня своим хвостом, и я почувствовал, как другая игла впилась в мое плечо, заставляя ахнуть. У меня оставалось мало времени. Оцепенение расползалось по ноге, а вскоре за ней последует рука. Но я должен был спасти Киррана. По крайней мере, я должен был удостовериться, что Кирран возвратиться домой невредимым.

Симулируя слабость, я споткнулся и упал на колени, наконечник моего лезвия вонзился в землю. Это было то, чего ждало чудовище. Монстр с воем прыгнул на меня, намереваясь убить, челюсти распахнуты. Я упал на спину, подняв меч, когда чудовище набросилось на меня, вонзив лезвие глубоко в его косматую грудь.

Существо вскрикнуло и рухнуло на меня, пригвождая к земле. Его тело пахло кровью и тухлым мясом. Я попытался скинуть его, когда оно забилось в предсмертных конвульсиях, дергаясь и лягаясь. Но чудовище было слишком тяжелое, а я испытывал очень сильную боль, чтобы сдвинуть его. И поэтому я лежал, пригвожденный мертвым чудовищем, зная, что, вероятно, мне не уйти. Я мог чувствовать, как яд растекается по моей ноге, игла все еще пронизывала плечо. Ясень Зимний принц исцелился бы от таких ран, его эльфийское тело инстинктивно притянуло бы чары, чтобы прогнать болезнь, восстанавливая себя с помощью бесконечного запаса волшебства. Но я был всего лишь смертным, и не имел таких сил.

Стараясь изо всех сил остаться в сознании, я слышал, как сопел и плакал Кирран, пытаясь стянуть с меня мертвое чудовище.

— Вставай, — услышал я его хлюпанье носом. — Папа, вставай.

— Кирран, — мягко отозвался я, но он, казалось, не слышал меня. Я попробовал еще раз, но крик, отозвался эхом сквозь деревья, и Кирран вздернул голову.

— Сюда! — закричал он, размахивая обеими руками. — Глюк, мы здесь!

Знакомые голоса окружили нас. Голос Глюка, сердитый и яростный. Лязг Железный рыцарей, когда они оттаскивали чудовище. Рыдания Киррана, когда он пытался объяснить, что произошло. Я попытался ответить на вопросы, гудящие вокруг моей головы, но мой голос был настолько же оцепенелым, как и все остальное. Фигуры, толпившиеся перед моими глазами были расплывчатыми и неясными.

— Та нога выглядит довольно плохо, — услышал я, как кто-то пробормотал Глюку, когда они склонились надо мною. — Мы попытаемся спасти ее, но он смертный, в конце концов.

— Сделайте, что сможете, — в ответ пробормотал Глюк. — Я просто рад, что мы нашли его живым. Королеве это не понравится.

После этого их голоса стали искажаться, сливаясь с фоном. В конечном счете, звуки, люди, голоса, все смешалось вместе как чернила, и обратились в темноту.

ДУМАЛ, ЧТО УМРУ, но я выжил.

Моя нога больше никогда не стала прежней. Яд слишком сильно повредил ее. К счастью для меня, шип в плече прошел насквозь, ничего не оставив, кроме складки шрама. Но после того сражения я навсегда остался хромым. И если я стоял слишком долго на этой ноге или распределял на нее весь вес, то она не выдерживала. Тренировки на мечах с Глюком и рыцарями прекратились, и мне приходилось ходить, облокачиваясь на трость.

Я не возражал… слишком сильно. У меня все еще был сын, жена и здоровье, хотя последнее сражение снова продемонстрировало, как хрупка была смертность. Факт, на который Меган крайне ясно указала, как только я снова был на ногах. Железная Королева была мертвенно бледной, со сверкающими голубыми глазами, когда она налетела на меня, требуя ответа: о чем я думал, когда отправился в Дикий Лес один.

— Теперь ты человек, Ясень, — проговорила она, наконец, немного успокоившись. — Знаю, ты думаешь, что можешь завоевать весь мир, но больше это не имеет значения. Пожалуйста, пожалуйста, обещай мне, что впредь будешь более осторожным.

— У меня теперь не такой уж большой выбор, не правда ли? — вздохнул я, хватаясь за трость, и хромая пошел из комнаты. Ее пристальный взгляд следил за мной печально и сочувствующе. И я остановился в дверном проеме. — Не волнуйтесь, Ваше величество. Я знаю о своих пределах. — Я попытался сдержать боль и горечь в голосе, но они все равно проскочили. — Я ни с кем не буду сражаться еще долгое время. И могу пообещать вам это.

— Это не то, что меня заботит, — мягко ответила Меган. Но я уже вышел за дверь.

Шло время, и часы на великой башне в центре Железного Царства отмеряли его ход. Кирран вырос в яростного воина: смертоносного, легкого на ногу, обладающего скоростью, неестественной для человека. И когда он достиг определенного возраста, сразу после семнадцатого дня рождения, он просто… прекратил стареть. Как будто решив, что ему хорошо, как есть и отказался взрослеть дальше.

Меган не менялась, хотя она становилась зрелой, проницательной и мудрой с течением времени. Истинная грозная королева. Ее тело оставалось таким же молодым и прекрасным, как и остальная часть Волшебного царства. А я, как человек в железном Царстве, где время действительно проходило, и отмеряла года секундами — нет.

— О ЧЕМ ТЫ ДУМАЛ?

Я повернул голову на звук голоса Меган, видя, что Железная Королева остановилась в дверном проеме, скрестив перед собою руки. Хотя она была ошеломительная в длинном вечернем платье, с волосами, спадающими на спину блестящими локонами, она не выглядела довольной.

— Думал? — спросил я, надеясь сбить ее столку, изображая изумление и невинность. К сожалению, это редко срабатывало с Железной Королевой, и сегодня не было исключением.

— Не притворяйся, Ясень. — Меган вошла в спальню, смотря на меня с негодованием. — Ты знаешь, о чем я говорю. Почему ты сказал Киррану, что он может пойти на Элизиум в этом году? Последнее, что нам нужно, чтобы он затеял драку с Зимней знатью или соблазнил кого-нибудь из двора моего отца. Они и без этого достаточно подозрительно к нему относятся.

— Он много лет просит пойти, — сказал я ей, набрасывая плащ на плечи. — Думаю, что он достаточно взрослый, чтобы увидеть, на что это похоже. Мы не можем вечно защищать его. Ему как принцу Железного Царства придется узнать о других дворах.

На несколько мгновений Меган впилась в меня взглядом, затем со вздохом смягчилась.

— О, прекрасно. Я знаю, что ты прав, — проговорила она, одаряя меня сердитой улыбкой. — Просто… он кажется мне все еще таким юным, все еще просто ребенком, попадающим в неприятности. Куда уходит время? — Она подошла к окну, пристально смотря в сторону Тир-На-Ног. Солнце садилось, и черный силуэт огромной башни с часами в самом центре города вырисовывался на фоне вечернего неба.

— Двадцать лет, Ясень, — пробормотала она. — Трудно поверить, что прошло больше двадцати лет с тех пор как мы победили фальшивого короля. Такое чувство, что это было только вчера.

Для тебя, возможно, подумал я, глядя на отражение в зеркале. Серые глаза на обветшалом, излинованном лице смотрели на меня в ответ. Морщины пролегли под глазами и в уголках рта, портя мою кожу, так же как и шрам вдоль левой щеки, спускающийся к горлу — трофей, полученный во время охоты на василиска в Диком Лесу. В последнее время мои виски затронула седина, а плечо — то, которое пострадало от жала чудовища — все еще болело, тупой, постоянно зудящей болью всякий раз, когда шел дождь. Двадцать лет оставили свой след. И я слишком хорошо осознавал течение времени.

А Меган, моя прекрасная, на половину фейри, жена, оставалась неизменной.

— Карета подана, — объявила Меган, взглянув через подоконник. — И Кирран там, ждет нас у ворот. Полагаю, нам пора идти. — Она повернулась ко мне, вспышка беспокойства промелькнула у нее в глазах. — Тебе нужна помощь, чтобы спуститься вниз по лестнице?

— Все хорошо, — спокойно ответил я ей. — Ты иди вперед. А я следом.

— Ты уверен?

Я кивнул, и Меган отступила, все еще волнуясь.

— Хорошо, но я хочу, чтобы ты позвал слуг, если тебе —

— Меган, со мной все будет прекрасно, — прервал я, и она, нахмурившись, взглянула на меня. Я выдавил улыбку, чтобы смягчить слова. — Иди с Кирраном вперед. Я поеду с Глюком и рыцарями. Просто иди. Пожалуйста.

Ее глаза вспыхнули, и на мгновение я подумал, что она будет спорить со мной, приняв обличие твердой, сугубо деловой Железной Королевы, которую все боялись. Но после паузы, она просто кивнула и покинула комнату, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Еще один Элизиум. Еще одно собрание дворов, чтобы вместе притворяться, что ладят, когда все, чего они хотят — это порвать друг друга на кровавые клочки. Будучи принцем Волшебного царства, я не любил Элизиум, а будучи человеком — я презирал его. Те, кто помнил меня как принца Ясеня — холодного, опасного ледяного принца, который в течение многих столетий внушал страх, благоговение и уважение — теперь видели всего лишь человека. Слабого, искалеченного человека, который с каждым годом становился все старше и слабее, полагаясь все больше и больше на защиту своей королевы.

Видел голодные, сочувствующие и презрительные взгляды двора, когда Меган вошла со мной. Я шел, прихрамывая рядом с ней. Я также не пропустил скрытых взглядов интереса между Летней и Зимней знатью: был ли я самым слабым звеном при Железном Дворе, и как они могли использовать это в своих интересах? Политика и игра власти волшебного царства. Они бы никогда не сделали ничего, что вызвало бы лобовую конфронтацию с Железной Королевой, и все же я не очень хотел считаться пригодным для использования.

Со вздохом я потянулся к трости, прислоненной к стене, и поднялся, бросая последний взгляд в зеркало. Черный плащ частично скрывал трость, но он не мог совсем скрыть хромоту или тугоподвижность моей правой ноги. Тем не менее, я все еще носил свой меч, отказываясь оставлять его, даже если я не обнажал его часто. День, в который я буду не способен использовать свое оружие, будет днем, когда я, наконец, откажусь от него.

Глюк встретил меня на нижней ступени лестницы, тщательно сохраняя нейтральное выражение лица, когда я мучительно проковылял последний шаг.

— Ее Величество и принц Кирран уже уехали на Элизиум, — сообщил он мне с легким поклоном. — Она сказала мне, что Вы хотели, чтобы они поехали впереди. Что-то не так, сир?

— Нет. — Я проигнорировал его предложенную руку и продолжил медленно, мучительно спускаться в холл. Моя нога пульсировала, но я, сжав зубы, продолжал ковылять вперед, отказываясь останавливаться или оглядываться назад. Глюк шел в ногу рядом со мной, готовый схватить меня за руку, если я споткнусь, но не проронил ни слова на протяжении долгого, мучительного похода до ожидавшей нас кареты.

Мы добрались до Темного дворца без разговоров. Я повернулся к Глюку, когда карета подъехала к входу.

— Подожди здесь, — сказал я ему, наблюдая, как его брови выгнулись от удивления. — Тебе не нужно сопровождать меня. Я знаю этот замок как свои пять пальцев. Я пойду один.

— Сир, я действительно не думаю –

— Это приказ, Глюк.

Он выглядел, как будто собирался воспротивиться. Но Железные фейри всегда подчинялись рангу, и, наконец, он кивнул.

— Хорошо. Просто… будьте осторожны, Ясень. Меган убьет меня, если что-нибудь с вами случиться.

Он не имел в виду ничего плохого, но негодование внутри только стало сильнее. Схватив свою трость, я повернулся спиной к первому лейтенанту и пошел в ледяные, покрытые льдом залы Зимнего дворца один.

Я действительно должен был знать. Но гордость всегда была моей погибелью, даже прежде, чем я стал человеком. За исключением нескольких брутальных стражей — огров, холодные залы Зимнего дворца главным образом были пусты. Это означало, что все уже собрались в бальном зале. Но когда я повернул за угол, из открытых дверей послышалось хихиканье и сброд красных колпаков высыпал в холл, загораживая мне путь.

Я, запнувшись, остановился, наблюдая за ситуацией. Как и большинство красных колпаков, они были маленькими, коренастыми и дикими на вид. Шерстяные шапки пропитаны кровью их жертв, а их глаза были злобно — желтыми. Они все ухмылялись, демонстрируя острые, как бритва клыки. У большинства за поясом было холодное оружие. Красные колпаки были глупыми и жестокими, а их грозная репутация произрастала из факта, что они рассматривали все с точки зрения хищник — добыча. Любое понятие ранга, титула и иерархии не существовало для них. Не имело значения, были ли вы королем, принцем или дворянином. Если вы были слабы, и они думали, что смогут разорвать вас на части, они сделали бы это, невзирая на последствия.

Я проклял свое упрямство и встретил красных колпаков со спокойным, непроницаемым выражением лица. Любой признак слабости с моей стороны может спровоцировать нападение. Красные колпаки могли быть тупыми и глупыми, но была причина, почему их боялись повсюду в Небывалом. Ясеню Зимнему принцу не был страшен сброд красных колпаков, но я уже давно не был им.

— Так-так, — усмехнулся лидер, похрустывая костяшками пальцев. — Ребята, смотрите кто это. Странно встретить вас здесь, принц. Особенно без юбки королевы, за которой можно спрятаться. — Другие красные колпаки захихикали и двинулись вперед, обступая вокруг меня, словно голодные волки. — Неужели королева, наконец, устала от своего маленького человеческого любимца и выставила его на холод?

Я сделал один осторожный шаг вперед, встречаясь взглядом с лидером.

— Если вы думаете, что это будет легко, — проговорил я мягким голосом, — вы досадно ошибаетесь. Может быть, я не ваш принц больше, но во мне осталось все еще достаточно от него, чтобы размазать большинство из вас по полу.

Усмешка лидера стала менее уверенной. Другие красные колпаки переглянулись и нервно задвигались, но не отступили назад. На мгновение, мне захотелось, чтобы Ясень Зимний принц был здесь. Просто холода, исходящего от него, когда он злился или сердился, было достаточно, чтобы заставить большинство потенциальных дуэлянтов обратиться в бегство.

Затем лидер красных колпаков встряхнулся, и осмотрел меня своим хитрым взглядом.

— Довольно смелые слова, человечек, — насмехался он. — Но твой аромат говорит другое. Вы пахнете полностью, совершенно по-человечески. От Зимнего принца больше ничего не осталось. — Он обнажил клыки, проведя черным языком по острым, желтым зубам. — И я держу пари, что на вкус вы тоже точно как люди.

Красные колпаки напряглись, готовые наброситься на меня. Их глаза светились кровавым нетерпением. Я потянулся под плащ и схватил рукоятку меча, игнорируя холод, обжигающий мои пальцы. Возможно, я не переживу эту схватку, но я возьму с собой столько кровожадных существ, сколько смогу. И надеюсь, что мой сын и моя королева отомстят за мою смерть.

— Отец!

Крик раздался вниз по коридору, громкий и ясный, заставляя сосульки дрожать на потолке. Красные колпаки зарычали и обернулись, размахивая оружием перед вторженцем, который испортил им веселье.

Кирран стоял в конце коридора — высокий и впечатляющий в униформе черного цвета с серым. Его глаза пылали, как разъяренные звезды в тени, а светлые волосы, завязанные сзади, делали его старше и суровее на вид, чем я когда-либо видел прежде. Оточенные скулы вели к длинным, заостренным ушам, которые были обычно спрятаны за волосами, маскируя его истинную сущность. Но сегодня вечером, стоя неподвижно и гордо в полусвете, прекрасный и абсолютно волшебный, он не был похож на человека.

Лидер красных колпаков моргнул от внезапного появления Железного принца.

— Принц Кирран, — нервно проворчал он. — Какой сюрприз видеть вас здесь. Мы просто… ах..

— Я знаю, что вы делали. — Голос Киррана был холодным, заставляя меня моргнуть. Насколько сильно он напоминал определенного Зимнего принца, когда-то давным-давно. — Угрожать принцу — консорту является преступлением, наказуемым смертью. Вы думаете, только потому, что он просто человек, я пощажу кого-нибудь из вас?

Его слова кольнули. Просто человек. Просто смертный, слабый и незначительный. Однако Кирран не смотрел на меня. Его ледяной пристальный взгляд направлен на красных колпаков, которые рычали на него и обнажали клыки.

Лидер красных колпаков с насмешкой подался вперед.

— Хорошо, мальчик, просто посмотри —

Вспышка металла. Кирран выхватил оружие быстрее, чем кто-либо смог увидеть. Лидер моргнул, умолкнув на половине предложения, открыв рот, словно только что потерял ход своих мыслей. Другой красный колпак в замешательстве нахмурился, пока голова лидера не упала с плеч, ударяясь о землю.

Завывания и вопли наполнили воздух. Сброд повернулся, чтобы убежать. Но Кирран уже бросился к ним, железное лезвие сверкнуло в короткой, смертельной дуге. Я знал, каким смертоносным бойцом он был. Я сам тренировал его, и его уроки не пропали зря. Наблюдая, как мой сын кромсает банду красных колпаков — без усилия, без жалости — я почувствовал отвратительный прилив гордости, так же как и горький ком в горле. Это был я когда-то давно.

И никогда не буду им снова.

Все закончилось через секунды. Кирран не потратил впустую усилия или времени, уничтожая сброд, поражая молниеносной скоростью и точностью. Я хорошо обучил мальчика. Последний красный колпак все еще разлетался по частям на пол, когда Кирран вложил лезвие и повернулся ко мне, усмехаясь.

— Отец. — Кирран поклонился, и озорная улыбка расползлась по его лицу. Удивительно, как он мог за мгновение ока превращаться из холодного, ледяного убийцы в очаровательного молодого принца. При Железном Дворе Кирран был всеобщим любимцем, особенно у дам, с дьявольской жилкой в милю шириной.

— Кирран. — Кивнул я в ответ, не совсем одобряя этот ликующий взгляд. — Что ты здесь делаешь?

Сын усмехнулся мне.

— Королева забеспокоилась, что вы еще не прибыли. Я предложил поискать вас, на случай, если вы попали в беду. Она сказала, что с вами все будет хорошо, потому что вы с Глюком, но я сказал, что удостоверюсь. И так… — Он демонстративно посмотрел вверх и вниз по коридору. — Кстати, а где Глюк? Вы оставили его дома? Держу пари, что он не доволен этим.

— Он ждет в карете. — Я указал Киррану жестом вперед, беря его руку, пока он помогал мне идти по захламленному от резни коридору.

Тела уже исчезли, распавшись в грязь, пиявки и другие противные вещи. Красные колпаки не оставляли ничего приятного, когда умирали.

— И ты ничего не скажешь об этом своей маме, понятно?

— Конечно, нет, — ответил Кирран. Но он все еще улыбался.

Вместе мы вошли в бальную залу, со стоящими «стеной» у ледяной стены Летними и Зимними фейри. Железные фейри также присутствовали, но они были рассеяны тут и там, держась на расстоянии от толпы и враждебных взоров Летних и Зимних эльфов. Играла музыка, темная и драматичная, а в центре зала, вращались и танцевали друг с другом десятки знатных фейри.

Рядом со мною Кирран осматривал комнату, его голубые глаза явно искали кого-то. Его взгляд остановился на гибкой Летней девушки с длинными каштановыми волосами и зелеными глазами, стоящей в углу и говорящей с дриадой. Она поглядела на него, застенчиво улыбнулась и быстро отвела взгляд, претворяясь незаинтересованной. Но ее пристальный взгляд продолжал блуждать назад, и Кирран пришел в волнение.

— Кирран, — предупредил я, и он застенчиво усмехнулся, словно его поймали за руку в вазе с печеньем. — Не фантазируй. Ты знаешь здешние правила.

— Он вздохнул, немедленно придя в себя.

— Знаю, — пробормотал он, отворачиваясь от девушки. — И это не справедливо. Почему личностям приходится подчиняться предубеждениям между дворами?

— Это то, что есть, — ответил я, когда мы пробирались через зал, огибая ряды волшебной знати. Они отодвигались в сторону с взглядами пренебрежения и призрения. — И ты не изменишь этого, не важно, как сильно будешь стараться. Так было с самого начала Волшебного царства.

— Но это не остановило тебя, — сказал Кирран. Его голос был спокойным и сухим, но я уловил намек скрытого вызова. Это должно было закончится здесь и сейчас. Я не хотел, чтобы мой сын забивал свою голову фантазиями, которые могли бы его убить.

Я остановился, останавливая его вместе с собой, и наклонился ближе. Мой голос был низким и грубым, когда я встретился с ним взглядом.

— Ты действительно хочешь походить на меня?

Несколько секунд он пристально смотрел на меня, прежде, чем опустить глаза.

— Прости, Отец, — пробормотал он. — Я сказал не к месту. — Он не взглянул на меня, но я продолжал глядеть на него, пока он не поклонился и не сделал шаг назад. — Я исполню твои пожелания и законы этого царства. Я не буду вовлекать Летний или Зимний двор за пределы дипломатии. — Наконец он взглянул, его голубые глаза решительно встретили мой пристальный взгляд. — Теперь, если вы извините меня, Отец, я возвращусь к королеве и сообщу ей о вашем прибытии.

Я кивнул. Эта была победа, но пустая. Кирран поклонился еще раз и убежал, исчезая в толпе. Холод от его ухода заставил меня задрожать.

Оставшись один в переполненном зале, я нашел укромный уголок и прислонился к стене, наблюдая за прекрасными, опасными и изменчивыми созданиями вокруг себя с самым откровенным приступом боли от ностальгии. Не так давно, я сам был одним из них.

Затем толпа немного расступилась и сквозь море тел, я увидел танцпол.

Меган, моя прекрасная, неизменившаяся королева фейри, кружилась по комнате, столь же элегантно и изящно, как и знать окружающая ее. Державший ее руки в своих руках, столь же красивый и очаровательный, как и двадцать лет назад, был Пак.

У меня в животе все сжалось. Я схватил трость так сильно, что свело руку. Я не мог дышать. Пак и Меган скользили по полу, словно вспышки цвета среди других танцующих, не отводя от друг друга глаз. Они смеялись и улыбались, не обращая внимания на наблюдающую толпу и мою медленную смерть в углу.

Я оттолкнулся от стены и пошел вперед, пробиваясь сквозь толпу, игнорируя рычания и ругательства в свой адрес. Моя рука потянулась под плащ и схватила рукоять меча, приветствуя жгучую боль. Я не знал, что сделаю, да меня это и не волновало. Мой ум отключился, а тело было на автопилоте, реагируя инстинктивно. Если бы это был кто-то другой, но не Пак… но это был Пак, и он танцевал с моей королевой. Ярость залила мое зрение красным цветом, и я начал обнажать меч. Я не мог победить Плутишку Робина в сражение, и подсознательно знал это. Но эмоции взяли вверх и все, что я мог видеть — это сердце Пака на острие лезвия.

Однако когда я приблизился к танцполу, Пак закружил Меган. Ее длинные серебристые волосы взметнулись вокруг нее, и она откинула назад голову, смеясь. Ее звенящий голос поразил меня словно кирпичная стена. Я резко остановился, у меня внутри все так сильно сжалось до чувства тошноты. Когда я в последний раз слышал этот смех, видел эту улыбку? Пока я видел их вместе, моего бывшего лучшего друга и свою сказочную жену, чувство боли распространялось к каждой частички тела. Они смотрелись… естественно… вместе: двое таинственных, изящных фейри, вечно молодые, грациозные и прекрасные. Они выглядели, как будто были созданы друг для друга.

В этот момент отчаяния я понял, что не смогу ей дать ничего из этого. Я не мог танцевать с нею, защищать ее, предложить ей вечность. Я был человеком, которому было предназначено стареть, увядать и, в конечность счете, умереть. Я ее так сильно любил. Но будет ли она чувствовать тоже самое, когда я стану старым и трясущимся, а она останется столь же вечной как время?

Моя рука соскользнула с рукояти меча. Пак и Меган все еще танцевали, смеялись, кружась по залу. Их голоса вонзились в меня, тысячи игл пронзили мою грудь. Я развернулся и растворился в толпе, покинув бальную комнату. Хромая шел по темным, ледяным коридорам дворца, пока не добрался до кареты. Глюк бросил один взгляд на мое лицо и тихо поднялся с места, оставляя меня в тени.

Я резко плюхнулся на скамью, спрятав лицо в руках. Закрыв глаза, я почувствовал себя полностью и совершенно одиноким.

ПРОШЛО ЕЩЕ БОЛЬШЕ ВРЕМЕНИ.

Опуская руки, я поднял затуманенные глаза в пустом холле, стараясь увидеть сквозь мрак. Свет, льющийся из окон позади меня, плохо разгонял тени, но я был почти уверен, что слышал, как кто-то вошел. Возможно, один из слуг пришел проверить увядшего, седого человека, удостовериться, что он не упал со своего стула. Или помочь ему дошагать обратно в свою комнату, взобраться и свернуться калачиком в его односпальной кровати, одинокой и отодвинутой в сторону.

Меган ушла. Не смотря на многие годы мира, в Железное Королевство, наконец, пришла война. И Железная Королева отправилась, чтобы помочь Летнему Королю в сражении против Зимы. Глюк был там, рядом с нею, командуя ее армией, а Кирран стал монстром на поле битвы, вырезающим вражеские ряды ледяным мечом, который когда-то принадлежал мне. Большая часть замка отправилась на войну, следуя в битву за королевой. Даже гремлины ушли, их постоянная болтовня и гудящие голоса пропали, оставляя замок тихим, холодным и пустым. Только меня оставили. Ожидать возвращения остальных. Забытый.

Дождь барабанил по оконным стеклам, и я пошевелился. Снаружи в небе сверкнула молния, и где-то вдалеке прогрохотал гром. Интересно, где сейчас была Меган, что они с Кирраном делали в данный момент.

Снова сверкнула молния, и во вспышке около меня появилась темная фигура, облаченная в робу с капюшоном, стоящая тихо около моей руки. Если бы я был моложе, я, возможно, подскочил и достал свой меч. Теперь же я просто был слишком сильно уставшим.

Я моргнул и уставился на вторгнувшегося, всматриваясь сквозь покрытое пеленой зрение. Облаченная в робу фигура пристально смотрела в ответ, его лицо, скрытое в тени, не угрожало или пугало, а просто смотрело. Ожидая. Воспоминания пробудились к жизни, пробиваясь сквозь паутину прошлого, словно давно забытый сон.

— Я… помню вас.

Хранитель кивнул.

— Мы в конце ваших испытаний, рыцарь Железного Двора, — сказал он, а гром снаружи прогрохотал, сотрясая окна. — И вы открыли последнюю правду о том, что значит быть человеком. Независимо от того, как сильны и храбры, смертные не могут избежать хода времени. Будучи человеком при Железном Дворе, вы будете стареть, в то время как все вокруг вас останутся прежними навечно. Это цена смертности. Вы умрете, и умрете в одиночестве.

Как только он произнес эти слова, холодная рука коснулась моего плеча, и спазм охватил одну сторону моего тела. Я дернулся. Тошнота и головокружение нахлынули на меня. Я попытался стоять, нащупывая дверь. Моя больная нога подвернулась, и я упал, ударяясь головой о холодный пол, воздух вышибло из легких. Задыхаясь, я пополз по комнате, хватаясь одной рукой. Моя левая сторона оцепенела и умерла. Комната яростно вращалась, и темнота заполонила мое зрение. Борясь с болью и тошнотой, я попытался позвать на помощь. Но только хриплый скрежет вышел из моего горла, да и не было никого, кто бы мог услышать.

Кроме Хранителя, который не двинулся с того места, где стоял, наблюдая за моей борьбой. Наблюдая, как я умирал.

— Смерть, — прогудел он, холодный и безразличный в мерцающих огнях, — приходит за всеми смертными. В конце она придет также и за вами.

Я сделал одну последнюю попытку подняться, продолжить жить, хотя часть меня удивлялась, почему я продолжаю даже сопротивляться. Но это не имело значения. Я так устал. Моя голова коснулась холодного пола, темнота накрыла меня словно мягкое, прохладное одеяло, и я почувствовал, как последнее дыхание покидает мои губы, когда мое сердце — наконец и безвозвратно — прекратило сражаться.