ГЛАВА 16. Первое испытание

ГЛАВА 16

Первое испытание

— Пора.

Голос Хранителя раздался в тишине. Я резко повернул голову к облаченной в робу фигуре в центре комнаты. Он выжидая стоял, сжимая посох и наблюдая за мной из-под капюшона. Дверь позади него была все еще закрыта.

— Ты готов? — спросил он напрямик. Глубоко вздохнув, я кивнул. — Тогда следуй за мной.

Пак и Ариэлла присоединились к нам, как только мы вышли из комнаты. Вместе мы последовали за ним через обширные залы замка, пока он не вывел нас в покрытый льдом сад. Скелеты деревьев стояли в кристаллах с икрящимися сосульками, а посреди него — фонтан с льющейся замершей водой. На мгновение это напомнило мне о доме, о Зимнем Дворе. Я откинул эту мысль. Тир-На-Ног не был больше моим домом.

Над нами, за каменным мостом, перекинутым через пустоту, возвышалась из глубин огромная, с острыми выступами гора, с едва различимой сквозь ее окружавший туман вершиной. Покрытая льдом, она блестела в холодных лучах звезд, гладкая, острая и ненадежная.

Хранитель повернулся ко мне.

— Сейчас начинается ваше первое испытание. Отсюда вы должны седлать это в одиночестве. Вы подготовились?

— Да.

Капюшон кивнул.

— Тогда встретите меня наверху. — И он ушел, оставив нас глазеть на гору в течение еще нескольких минут в полном молчании.

— Ну, — заметил Пак, пристально рассматривая маячащее препятствие с руками по бокам, — когда тесты проходят, подъем на гору — не так уж и плохо.

Ариэлла покачала головой.

— Я очень сомневаюсь во всем этом. — Она поглядела на меня, взволнованно и серьезно. — Будь осторожен, Ясень.

Я взглянул на препятствие передо мной. Первое, что стояло между мной и душой. Я сжал кулаки и улыбнулся.

— Я скоро вернусь, — пробормотал я, и побежал через мост. Запрыгнув на подножие горы, я начал взбираться.

ПОДТЯНУВШИСЬ НА УЗКИЙ выступ, я сел, прислонившись спиной к стене, чтобы отдышаться. Я не знал, как долго взбирался, но было похоже, что дни. А я был все еще далеко от вершины.

Далеко внизу, замок выглядел комично небольшим, размером с детскую игрушку. Гора оказалась намного сложнее и ненадежнее, чем я ожидал. Зазубренные обсидиановые камни местами были так же остры как лезвие ножа, а лед отказывался уважать мое Темное наследие. Я никогда прежде не скользил или поскальзывался на льду, но здесь, казалось, положение кардинально изменилось. Мои руки были в порезах от постоянного хватания за камни. И я оставлял кровавые следы на склоне горы позади себя.

Я дрожал, растирая руки. Меня начал бить озноб, что было полнейшим шоком для меня, поскольку я никогда прежде не чувствовал холод. Ощущение было настолько чуждым и незнакомым, что я сперва, и не понял, что это. У меня стучали зубы, и я скрестил руки, стараясь, впервые в жизни, сохранить тепло. Вот на что это было похоже для смертных и Летних эльфов в Неблагом королевстве. Я всегда удивлялся, почему они чувствовали себя так некомфортно в Зимнем дворце. Теперь я знал.

Я облизал сухие, потрескавшиеся губы и поднялся на ноги, бросив взгляд на вершину. Я был все еще так далеко. Я снова начал взбираться.

Остроконечные утесы простирались все дальше. Я потерял счет времени. И потерял еще больше крови, поскольку сильный мороз разъел мои руки и ноги, и они стали тяжелыми и неуклюжими. В конечном счете, я перестал думать, мое тело двигалось само по себе, просто перемещая одну конечность перед другой. Измученный, кровоточащий и дрожащий от холода, я, наконец, подтянулся на выступ, и обнаружил, что не осталось никакой горы. Плоское пространство из камней и льда растянулась передо мной. Наконец, я достиг вершины.

В центре плато меня ждал Хранитель, терпеливый и неподвижный. Тяжело дыша, я рывком поднялся на ноги и пошел к нему, изо всех сил стараясь не дрожать и игнорировать холод. Он не шевельнулся и не произнес ни слова, когда я предстал перед ним. Кровь медленно капала с рук на землю.

— Я здесь, — прохрипел я в тишине. — Я прошел первый из ваших испытаний.

Глубокое хихиканье.

— Нет, — сказал Хранитель, тем самым заставляя меня поникнуть. Он поднял свой посох на несколько дюймов в воздухе, и рябь силы вырвалась из кончика, распространяясь во все стороны. — Вы только нашли местоположение первого испытание. Мы еще не закончили, рыцарь. Настоящий тест начинается… сейчас.

Он опустил посох, ударяя им по камням. Трещина появилась от наконечника, и начала распространяться, с грохотом сотрясая землю. Я отскочил, поскольку часть земли подо мной обвалилась, открывая зияющие отверстия глубоко в горе. Адский красный жар вырвался из кратеров и с диким воплем заполнил воздух, наряду со звуком крыльев.

— Выживите, — сказал мне Хранитель и исчез.

Существа хлынули из отверстий в безумном порыве крыльев: чешуйчатые, пернатые, пушистые и гладкие. Они были похожи на драконов, или крылатых драконов или чудовищных птиц, хаотичную массу крыльев, когтей и зубов. Ни один не был похож на другого. За исключением одного. Их грудные клетки были открыты, и там, где должны были быть сердца — зияла пустота, черная дыра, заполненная звездами и чернотой. Существа вскрикнули от глубокой раны, вопя голосами, которые, казалось, эхом отзывались сквозь пустоту времени, и бросились атаковать с неба.

Я достал свой меч, пораженный тем, насколько холодной была рукоятка и взмахнул им, отрубив длинную и тонкую шею первого существа. Оно завопило и рухнуло на самого себя. Казалось, что отверстие в его груди затягивало его самого внутрь. Его собственная черная дыра всосала кричащее существо. Я отпрыгнул назад, когда остальная часть стаи внезапно полетела на меня, и споткнулся. Мои ноги были тяжелые от холода, и одно из существ подлетело, зацепив когтем мое плечо, оставляя глубокую рану вдоль груди. Сильная боль пронзила меня, настолько сильная, что я сжал зубы, чтобы удержаться от крика. Мое тело перестало двигаться как раньше, слишком неуклюжее и неповоротливое, словно принадлежавшее кому-то еще. Другое существо бросилось на меня, хлестнув по лицу и оставив глубокие раны от когтей вдоль моей щеки. Я отступил.

Полуослепленый болью, я покачнулся, поднимая руку, чтобы метнуть град ледяных кинжалов в этот рой. В любом случае, это должно было бы, по крайней мере, замедлить их. Но когда я занес руку, как делал тысячи раз прежде, ничего не произошло. Только несколько крошек льда, вместо смертельного шквала, к которому я привык. Ошеломленный, я попытался притянуть чары из воздуха, как делал всегда.

Ничего. Ни чар, ни магии, ни водоворота эмоций или цветов. Я почувствовал сильный приступ ужаса и утраты. Отступая, я пытался подумать. Связали ли меня в этом месте, заперев мои чары? Была ли здесь печать, предотвращающая использования волшебства? Я с ужасом понял, что это не было ни тем, ни другим. Даже с помощью связывания или печати, я смог бы ощутить свои чары. Сейчас же я чувствовал только пустоту. Как будто я никогда и не владел волшебством.

В долю секунды, когда я ослабил защиту, одно из существ с рычанием атаковало меня, опрокинув нас обоих на землю. Я почувствовал клыки в плече. Вонзив свой клинок в его горло, погружаясь в забвение. Другие существа уже роились вокруг меня, вопя, хватаясь когтями, кусаясь и пинаясь. Я сделал выпад мечом, занося оружие в диком вихре, и несколько существ исчезли внутри самих себя. Но их всегда становилось все больше. Разрывая и метая, почти в бешенстве, они наступали, их пронзительные крики разносились вокруг меня. Я почувствовал, как челюсти раздробили мне руку, а когти вцепились в живот, разрывая его. Почувствовал, как отрывают мою плоть, и моя кровь брызжет в воздух, стекая на землю. Я попытался встать, последний раз принять бой, жить, но боль внезапно застила мое зрение красно-черной пеленой. И больше ничего.

А ЗАТЕМ, ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ. Я лежал на холодном каменном полу замка, целый и невредимый. Хранитель пристально взирал на меня сверху вниз. Уголком глаза я увидел Пака и Ариэллу, смотревшие с тревогой. Но боль, идущая от каждой части тела, мешала сосредоточиться на чем-либо.

— Я потерпел неудачу. — Слова отдавали горечью во рту, груз на сердце грозил раздавить меня. Но Хранитель покачал головой.

— Нет. Вам не суждено было пережить это, рыцарь. Даже если бы вы перебили первую волну, они все равно продолжали бы прибывать. Не важно, чтобы вы сделали, или сколько времени вы бы противостояли им, в конце они все равно бы разорвали вас на клочки.

Я хотел спросить почему. Почему меня пожалели? Почему я был все еще жив? Но сквозь боль, замешательство и шок оттого, что не умер, я чувствовал как у меня кружилась голова от всего, что только что произошло. Странность собственного тела, ставшего внезапно слабым и неуклюжим, отказывающееся двигаться, как прежде. Ослепляющая боль и агония, от которых я не мог закрыться, как обычно. И полная пустота, которую я почувствовал, когда попытался использовать чары. Это было хуже всего.

— Это то, как ощущается тело смертных, — продолжал Хранитель, как будто читая мои мысли. — Для человека физически невозможно двигаться, как вы. Их тела неуклюжи и легко устают. Они восприимчивы к холоду, слабостям и боли. Они не могут притягивать на помощь волшебство. В конечном счете, они довольно-таки обыкновенны. Сила — первое, с чем вам придется расстаться, если хотите получить душу.

Хранитель на мгновение замолчал, давая время переварить полученную информацию. Я мог только лежать, тяжело дыша, покуда мой разум восстанавливался от шока.

— Первое испытание окончено, — провозгласил Хранитель. — Приготовься, рыцарь. Второе начнется на рассвете.

Когда он исчез, Ариэлла подбежала и присела около меня.

— Ты можешь встать?

Вздрагивая, я изо всех сил пытался принять сидячее положение. Раны исчезли, я был жив, но мое тело все еще горело от боли. Взяв ее руку, я позволил ей помочь мне подняться на ноги, стискивая зубы, чтобы сдержать возглас.

— Я не понимал… насколько хрупки люди в действительности.

— Ну, да, — подошел Пак, не совсем сумев скрыть беспокойство на своем лице. — Я бы мог сказать тебе это. Хотя некоторые сильнее, чем другие. Или более упрямые. — Он скрестил руки, одаривая меня оценивающим взглядом. — Ты в порядке, снежный мальчик?

Я не ответил. Отворачиваясь от Ариэллы, я проигнорировал предложенную ею руку и пошел, прихрамывая по длинному коридору, обратно в свою комнату. Они тихо последовали, держась на расстоянии. Но я не обернулся, чтобы посмотреть назад. Я несколько раз чуть не упал, но изо всех сил старался продолжать идти без помощи.

В своей комнате я рухнул на кровать, проклиная свое странное, незнакомое тело и слабость, которая пришла вместе с ним.

Как я собираюсь защищать ее с таким телом? Как я смогу вообще кого-нибудь защитить?

Пак и Ариэлла стояли в дверном проеме. Часть меня хотела сказать им уйти, ненавидя, что они видели меня слабым и беспомощным. Но всю свою жизнь я отталкивал других, ограждаясь от всего мира и каждого вокруг себя. Это принесло мне только больше боли, не смотря на все мои попытки заморозить свои чувства. Вот почему я был здесь, в конце концов. Я пытался стать кем-то другим.

Я перевернулся на спину и положил руку на лицо, закрывая глаза.

— Я не собираюсь метать сосульки, если вы шагнете через дверь, — вздохнул я. — Поэтому вы можете прекратить прятаться и войти уже.

Я почувствовал, что они притихли, воображая их переглядывающимися, но затем по комнате раздались шаги. Ариэлла присела на краю матраса, положив свою мягкую руку на мою.

— Сильно болит? — спросила она.

— Есть немного, — признался я, расслабляясь от ее прикосновения. — Хотя становиться лучше. — Так и было. Огонь внутри меня отступал, как будто мое тело, наконец, поняло, что оно целое и невредимое, а не разорванное на пустынной вершине.

— Что там произошло, снежный мальчик?

— А что ты думаешь, там произошло? — Я убрал руку и сел, проводя рукой по глазам. — Я проиграл. Я не мог использовать чары, я не мог двигаться, как привык. Мой разум говорил мне куда ступать, идти быстрее, а я не мог. Я замерз, Пак. Ты знаешь, на что это было похоже, когда я, наконец, понял, что происходило? — Я подался вперед, проводя руками по волосам, откидывая их назад. — Я умер бы, — мягко проговорил я, отказываясь признавать это. — Если бы Хранитель оставил меня там, я бы умер. Эти твари разорвали бы меня на части.

— Но ты не мертв, — указал Пак. — И Хранитель не говорил, что ты провалился. По крайней мере, нас не вышвырнули за уши. И так, какие проблемы, снежный мальчик?

Я не ответил, но Ариэлла, которая наблюдала за моим лицом, сделала глубокий вдох.

— Меган, — предположила она, заставив меня вздрогнуть. — Ты волнуешься о Меган. Как она отреагирует, увидев тебя таким.

— Я не смогу защитить ее таким, — горько сказал я, сжимая кулак, и борясь с желанием ударить им по матрасу. Я бесполезен, обуза. Я не хочу, чтобы она чувствовала, что должна постоянно присматривать за мной, что я не смогу больше постоять за себя сам. — Я вздохнул от раздражения и откинулся назад, ударяясь головой о стену. Это было удовлетворяющее больно. — Полагаю, я не понимал, что в действительности означало быть человеком.

Ты ничего не знаешь о смертности, который-больше-не-принц. Голос Костяной Ведьмы отозвался эхом в моей голове, самодовольно поддразнивая меня. Почему ты хочешь быть как они?

Пак фыркнул.

— И что, ты думаешь; если ты человек, ты не сможешь никого защитить? — спросил он, скрестив руки и впившись в меня взглядом. — Это полная чушь. А как ты думал, будешь защищать ее, пока она в Железном Королевстве, принц? Я думал мы здесь, чтобы ты получил свою душу, таким образом, ты мог бы быть с нею без облезающей кожи. И ты говоришь мне, теперь, когда ты почти человек, что не хочешь быть с нею?

Я впился в него взглядом.

— Ты знаешь, что это не то, что я имел в виду.

— Не важно. — Пак возвышался надо мною, приглашая меня поспорить. — То как я вижу это, у тебя есть только два варианта, снежный мальчик. Ты можешь быть человеком и быть с Меган, или же ты можешь быть эльфом и не быть с нею. И ты должен разобраться с тем, чего ты действительно хочешь и очень быстро, а иначе мы в пустую потратим здесь наше время.

Ариэлла встала.

— Пойдем, — сказала она Паку, возвращая старую традицию. С тех пор как мы трое узнали друг друга, она всегда была хранительницей мира. — Давай дадим ему отдохнуть. Ясень, если мы тебе понадобимся, мы будем рядом.

Пак выглядел непокорным, но Ариэлла положила свою руку на его и мягко, но твердо вывела его из комнаты. Когда дверь закрылась, я сжал кулаки и уставился на стену. Вытягивая руку, я попытался метнуть шквал ледяных стрел в дверь, но ничего не произошло. Не было даже холодного ветерка.

У меня не было больше чар. Мое волшебство исчезло. Столетия чувствования пульса земли, видения водоворота эмоций, снов и страстей вокруг себя в каждом живом существе — в мгновение все исчезло. Могу ли я привыкнуть к этому? К чему-либо из этого? Я не мог двигаться, как привык. Я не был также силен, и мое тело стало восприимчиво к боли, болезни и холоду. Теперь я был более слабым. Я был… смертным.

В отчаянии я ударил по матрасу, чувствуя, как удар сотрясает каркас. Костяная Ведьма была права. Я ничего не знал о смертности.

Боль почти исчезла, осталось просто притупленное пульсирование по краям головы. Уставший от сражения, холода и пережитого шока, моя голова упала на грудь. И я почувствовал, как уплываю…

— ВОТ ТЫ ГДЕ, — проговорила Ариэлла, улыбаясь мне во сне. — Я знала, что рано или поздно ты должен заснуть. Ты был измотан.

Я моргнул, ступая под ветви огромного, заснеженного кипариса, каждые его лист был заострен от инея.

— Это то, что я дожжен ожидать каждый раз, когда засну? — спросил я фигуру, сидящую под стволом.

Ариэлла встала и прошла вперед, убирая в сторону сверкающий занавес из листьев.

— Нет, — проговорила она, беря мою руку и привлекая вперед. — Мое время как провидицы заканчивается. Вскоре я не смогу больше ходить во сне, поэтому побудь сейчас со мною немного. Я хочу показать тебе кое-что.

Пока она говорила, место действия вокруг нас изменилось. Его сдуло, словно пыль в шторм. Теперь мы стояли на длинной дороге из гравия, пристально смотря на старый зеленый дом.

— Ты узнаешь его?

Я кивнул.

— Старый дом Меган, — проговорил я, смотря на обветшалую, увядшую структуру. — Где живет ее семья.

Лай прервал меня. Передняя дверь со скрипом отворилась, и Меган появилась в сопровождении маленького ребенка лет четырех-пяти и огромной немецкой овчарки, тащившая их обоих.

Я глубоко вздохнул и сделал шаг вперед, но Ариэлла схватила меня за руку.

— Она не видит нас, — предупредила она. — Не в этот раз. Это больше упрятанное воспоминание, чем настоящий сон. Сознание Меган не здесь — ты не сможешь поговорить с ней.

Я снова повернулся к Меган и Итану, наблюдая, как они сидят на старых качелях, мягко покачиваясь взад и вперед. Ноги Итана свисали с края, время от времени отталкиваясь. Меган передала ему маленькую синюю коробочку с соломинкой, торчащей из нее. Красотка, немецкая овчарка, положила свои огромные лапы на качели и попыталась тоже забраться, заставляя Итана хохотать, а Меган кричать, чтобы спустилась.

— Они часто сняться ей, — сказала Ариэлла. — Ее семья. Особенно он, маленький.

— Ее брат, — пробормотал я, не в состоянии отвести от нее взгляда. Приказав Красотке спуститься, она погладила ее и, почесав большую собаку за ухом, целовала ее морду, когда та подошла. Ариэлла кивнула.

— Да. Ребенок, который, в своем роде, все это начал. Когда Железный Король похитил его и забрал в Небывалое, она, не колеблясь, отправилась за ним. И она не остановилась на этом. Когда Маб запечатала ее волшебство, оставив ее беззащитной в Зимнем Дворе, ей каким-то образом удалось выжить, даже когда она подумала, что ты отвернулся от нее. Когда Железные фейри украли Скипетр Сезонов, она отправилась за ним, несмотря на то, что у нее не было никакого волшебства и оружия, чтоб защитить себя. И когда дворы попросили, чтобы она уничтожила фальшивого короля, она согласилась, даже невзирая на то, что ее Летние и Железные чары причиняли ей боль, и она не могла использовать ни одни из них эффективно. Она все же отправилась в Железное Королевство, чтобы встретиться с тираном, не зная, сможет ли она его одолеть.

— И теперь, — закончила Ариэлла, поворачиваясь ко мне, — ты все еще думаешь, что люди слабы?

Прежде чем я смог ответить, сцена потускнела. Все окутала темнота. Меган и ее брат исчезли передо мною. Я открыл глаза и обнаружил себя в своей комнате, сидящим на кровати с прислоненной к стене спиной.

Ты все еще полагаешь, что люди слабы?

Я печально улыбнулся. Полукровная дочь Оберона была одной из самых сильных людей, с которыми я когда-либо сталкивался. Даже когда ее магия была запечатана, или когда она причиняла ей ужасную боль, ей удалось преодолеть все, что Волшебное Царство не преподносило ей, благодаря чисто своему упрямству и решительности. Она положила конец двум войнам волшебного царства. И когда все это закончилось, она стала королевой. Нет, сказал я сам себе. Люди не слабые. Меган Чейз доказывала это много раз. И не имело значения, владел ли я магией или был столь же силен как раньше. Моя клятва Железной Королеве, ту, которую я дал, когда стал ее рыцарем, все еще была в силе.

С этого дня я клянусь защищать Меган Чейз, дочь Летнего Короля, своим мечом, своей честью и своей жизнью. Даже если весь мир обернется против нее, мой клинок будет на ее стороне. И если я не смогу защитить ее, то пусть я заплачу за это своим собственным существованием.

Я не смог бы защитить ее в Железном Царстве, не как Ясень Зимний принц. Все чары мира не помогли бы ей, если бы я не был там. Я должен стать человеком, чтобы стоять подле нее. На мгновение я упустил это из виду.

Это не должно произойти снова. Потеря чар не отпугнет меня. Я был все еще рыцарем, ее рыцарем. И я вернусь к девушке, которую поклялся защищать.

Я поднялся, готовый разыскать Пака и Ариэллу. И сообщить им, что со мной все было в порядке, что я готов продолжать испытания. Но прежде, чем я смог сдвинуться, я краем глаза заметил темную фигуру. И Хранитель предстал передо мной. Без предупреждения, без вибрации силы или волшебства, провозглашающие его появление. Он просто был там.

— Время пришло, — заявила фигура в капюшоне, когда я поборол желание отступить от его холодной, темной тени. — Вы приняли решение, поэтому давайте продолжать.

— Я думал, что у меня есть время до рассвета.

— Это рассвет, — голос Хранителя был холодным и сухим. — Время идет здесь по-другому, рыцарь. Один день может показаться мгновением или целой жизнью. Не важно. Нас ждет второй тест. Вы готовы?

— Как я узнаю, что прошел его?

— Здесь нет ни «прохождения», ни «провала». — Этот холодный, неофициальный тон никогда не менялся. — Только вынести. Пережить.

Вынести. Пережить. Я смогу сделать это.

— Хорошо, — проговорил я, приободрившись. — Я готов.

— Тогда давайте начнем. — Поднимая посох, он слегка стукнул по каменному полу один раз. Вспышка и все исчезло.