Сквозь заросли 5 страница

Я сделал медленный глубокий вдох.

— Мы сделали это? — мягко спросил я, не в силах отвести взгляда от массивных каменных стен, которые вырисовывались перед нами, словно сторона горы. — Это и есть Земли Испытаний?

Ариэлла покачала головой возле меня.

— Нет, — прошептала она, почти в оцепенении. — Еще нет. Хотя я видела это в своих видениях. Земли Испытаний лежат за пределами храма. Это врата на Край Света.

— Большие ворота, — пробормотал Пак, вытягивая шею, чтобы посмотреть на них. Никто ему не ответил.

Река Грез простиралась дальше, мимо храма, в заросли, что окружали пещеру. Лодка лениво плыла, пока не натолкнулась на огромные каменные ступени, ведущие вверх, к дверям, и остановилась.

— Полагаю, это наша остановка, — сказал Пак, и фактически выпрыгнул из парома на ступеньки.

— Гмм, хорошо снова вернуться на твердую почву, — размышлял он, потягиваясь. Все остальные последовали следом, слегка столпившись на нижних ступенях. Грималкин показался из-под одной из скамеек, запрыгнув на ступеньки и начал усиленно намывать хвост.

Пристально рассматривая длинный лестничный пролет к храму, Пак покачал головой и вздохнул.

— Лестница, — скривился он. — Клянусь, это должно походить на некий секретный код. У всех таинственных древних храмов должно быть, по крайней мере, как минимум семь тысяч ступеней к парадной двери.

Я проследил за его пристальным взглядом, хмурясь, поскольку понял, что мы были не одни.

— Там кто-то наверху, — спокойно проговорил я. — Я чувствую его. Ощущение … как будто он ожидает меня.

Все остальные переглянулись, за исключением Ариэллы, которая стояла немного в стороне, уставившись вновь на реку.

— Ну, тогда … — вздохнул Пак с преувеличенной жизнерадостностью — полагаю, будет грубо заставлять его ждать.

Он, Волк и Грималкин начали подниматься вверх по лестнице, но остановились, когда я не последовал за ними.

— Мм, принц, разве ты не идешь? — проговорил Пак, оглядываясь на меня. — По моим наблюдениям, ты знаешь, что это все же твоя вечеринка.

— Продолжайте идти, — ответил я, махая им. — Мы нагоним. Кричите, если что-то нападет на вас.

— О, поверь мне, я закричу, — сказал Пак и продолжил подниматься по лестнице. Грим и Волк идущие впереди.

Я повернулся к Ариэлле, которая все еще продолжала пристально смотреть на Реку Грез, не оборачиваясь.

— Ари, — спокойно произнес я, становясь позади нее, — что это?

Несколько секунд она молчала. И я начал сомневаться, слышала ли она меня вообще, когда она сделала короткий вдох и закрыла глаза.

— Мы почти там, — прошептала она, и дрожь прошла по ее телу. — Я не думала, что это произойдет так скоро. Полагаю … теперь пути назад нет.

— Ари, — я подошел ближе, положив руку на ее плечо. — Поговори со мною. Я хочу помочь тебе, но я не смогу, если ты не позволишь мне этого. Я мог бы …

Она внезапно повернулась, и прежде, чем я мог отреагировать, обхватила руками мое лицо и прижалась своими губами к моим.

Я застыл, главным образом от шока, но через мгновение мое тело размякло и я закрыл глаза, растворяясь в ней. Я помнил: чувство ее губ на моих, прохладных и мягких, прикосновение ее пальцев на моей коже. Я помнил ее аромат, и те долгие ночи, когда мы лежали под холодными, замерзшими звездами, мечтающими в объятиях друг друга.

В течение секунды мое тело реагировало инстинктивно. Я начал привлекать ее ближе, обхватив ее руками и отвечать на поцелуй с равной страстью … но, затем остановился.

Я отлично это помнил; каждый яркий момент с Ариэллой был навсегда запечатлен в моей памяти. Что было у нас, что мы разделяли — все. Я выстроил ей святилище в своих воспоминаниях, за которым тщательно ухаживал с горем, гневом и сожалением. Я знал каждый дюйм наших отношений, страсть, чувство пустоты, когда мы не были вместе, тоску и … любовь. Я был влюблен в Ариэллу. Я помнил, что она значила для меня когда-то, что я чувствовал к ней тогда…

… и что не чувствовал к ней теперь.

Я мягко положил руки на ее плечи и отстранился, прерывая поцелуй.

— Ари –

— Я люблю тебя, Ясень, — пробормотала она прежде, чем я успел сказать что-нибудь еще. Мое сердце защемило. Ее голос был отчаянным, как будто она стремилась высказаться прежде, чем я мог заговорить. — Я никогда не прекращала. Никогда. Даже когда знала, что ты влюбишься в Меган, когда была настолько сердита, что желала, чтобы мы оба были мертвы, даже тогда я не могла перестать любить тебя.

У меня в горле пересохло. Я с трудом сглотнул, чтобы заговорить.

— Почему ты говоришь мне это теперь?

— Поскольку у меня не будет другого шанса, — продолжала Ариэлла, ее глаза наполнились слезами. — И знаю, после твоего обещания Меган, после всего через что мы прошли, чтобы добраться сюда, я знаю, ты не можешь повернуть назад, но … — Она прижалась ближе, пристально взирая на меня. — Ты все еще любишь меня? Я не могу … Мне нужно знать прежде, чем мы пойдем дальше. Я заслужила знать хотя бы это.

Я закрыл глаза. Меня раздирали эмоции: вина, горе и сожаление. Но на этот раз, мысли были ясны.

— Ариэлла, — пробормотал я, беря ее руку в свою и чувствуя ее бешеный пульс. Это было трудно произнести, но я должен был сказать, а она должна была услышать. Даже если она возненавидит меня в конце. — Когда я потерял тебя в тот день, моя жизнь закончилась. Я думал, что умру. Я хотел умереть, но только после того, как забрал бы Пака с собой. Единственное для чего я жил — была месть. И я почти уничтожил себя, потому что не мог отпустить тебя. Даже когда я встретил Меган, я чувствовал, что предаю память о тебе.

— Но теперь все по-другому. — Я открыл глаза, встречая ее пристальный звездный взгляд. — Я сожалею о многих вещах. Мне бы хотелось, чтобы я был там ради тебя, и чтоб никогда не было того дня. Но единственное, о чем я не жалею, единственная хорошая вещь во всем этом — она.

— Ари… я всегда буду любить тебя. Я всегда любил. Ничто не изменит этого. — Я сжал ее руку, затем нежно отпустил. — Ты всегда будешь частью меня. Но… Я не влюблен в тебя… более. И, несмотря на свое обещание, несмотря на то, что вижу тебя снова, я делаю это, потому что хочу быть с Меган, и не из-за чего другого. — Глаза Ариэллы потускнели, и я отстранился, говоря так мягко, как только мог. — Я не могу быть твоим, Ариэлла, мне жаль.

На мгновение она уставилась на меня с абсолютно непроницаемым выражением. Затем, неожиданно, печальная улыбка соскользнула с ее губ.

— Вот и все, тогда, — пробормотала она, больше себе, чем мне. — Для нас, по крайней мере. — Я моргнул, и она поглядела на меня своими ясными звездными глазами. — Я не хотела, что бы у тебя были какие-либо сомнения в конце.

— Это то, чего ты хотела? — Я уставился на нее, ошеломленный. — Ты просто вынуждала меня принять решение?

— Нет, Ясень. Нет. — Ариэлла положила свою руку на мою. — Я имела в виду то, что сказала. Я всегда любила тебя, и я хотела знать прежде … — Она задрожала, обхватывая себя и отстраняясь. — Я рада за тебя, — прошептала она, хотя ее глаза снова заблестели от слез. — Ты знаешь, чего хочешь, и это хорошо. Это облегчит…

— О чем ты говоришь?

— Эй, снежный мальчик! — раздался сверху грубый голос Пака с неодобрением. — Думаю, что ты должен подняться сюда немедленно!

Я сердито взглянул на Пака, проклиная неудачно выбранное им время, и поглядел на Ариэллу. Она пристально разглядывала ступени, ее щеки сухие, выражение ее лица — решительное. Я ощутил, что она успокоилась, придя к некоторому важному решению.

— А р и …

— Все в порядке, Ясень. — Ариэлла подняла руку, не встречаясь со мной взглядом. — Не волнуйся за меня. В конечном счете, я знала, что все идет к этому. — Она сделала вздоха, и медленно выдохнула. — Пора идти дальше. Нам обоим.

— И так, пойдем, — проговорила она, повернувшись и одарив меня храброй улыбкой. — Мы, наконец, подошли к концу. Мы не можем остановиться теперь.

ПАК ОЖИДАЛ НАС ПОЧТИ на самом верху лестницы. Волк тихо рычал около него. Грималкин был с ними, спокойно облизывая переднюю лапку в промежутках бросая презрительные взгляды на Волка, поэтому я немного расслабился. Когда кот исчезнет, тогда настанет время беспокоиться.

Однако Пак выглядел серьезным, когда мы присоединились к нему. Он кивком указал наверх лестницы.

— У нас компания, — пробормотал он. Я посмотрел вверх.

На верхних ступеньках стояла фигура, облаченная в балахон, почти восемь футов высотой. Его лицо было скрыто в темноте капюшона, а бледная, костлявая рука сжимала мерцающий посох из искривленного черного дерева.

И, хотя я не мог видеть его лица, я чувствовал, что он смотрел прямо на меня.

— Я знаю, почему вы пришли, рыцарь Железного Двора.

Низкий голос задрожал внутри меня, разносящийся отовсюду: из зарослей, реки и самого храма. Он отозвался эхом в моей голове и в моих костях, холодный и властный и более старый, чем звезды. Потребовалась вся моя сила воли, чтобы не пасть на одно колено перед облаченной фигурой. Отсутствие непочтительной ухмылки Пака и вставшей на дыбы шерсти Волка, говорили, что они ощущали это тоже.

— Кто вы? — спросил я.

— Я Хранитель у Края Мира, — интонировала фигура. — Я хранитель Земель Испытаний. Тот, которого вы должны впечатлить, чтобы обрести душу.

— И вы вышли только для того, чтобы сказать «привет»? Это ужасно любезно с вашей стороны, — усмешка Пака возвратилась, и он повернулся ко мне. — Разве ты не чувствуешь себя особенным, снежный мальчик? Нам даже не пришлось идти на Край Света. Будь вежлив к хорошему человеку в капюшоне, и, может быть, ты получишь душу.

— Но сначала, чтобы достичь Края Мира, доказать, что вы достойны, вам придется принять вызов.

— Я так и знал, — покачал головой Пак. — Всегда есть какая-то уловка.

Я проигнорировал Пака, подходя ближе к человеку в балахоне.

— Я готов, — проговорил я, пытаясь отыскать лицо под этим темным капюшоном, но ничего не нашел. — Чтобы вы не бросили мне — вызов, тест, что угодно — не имеет значения. Я готов. Что мне нужно делать?

Хранитель не казался удивленным.

— Это испытание не только для вас, рыцарь, — произнес он, указывая облаченной рукой на группу позади. — Любой, кто хочет увидеть Конец Мира, должен сначала пройти через состязание. В одиночку вы потерпите неудачу. Вместе у вас может быть шанс преодолеть трудности. Но знайте: не все кто войдет в храм, выйдет. В этом, можете быть уверены.

Мое сердце екнуло. Я не сомневался относительно его слов, так же как и не хотел принимать их. Хранитель говорил нам, что не все переживут состязание. Что один или несколько из нас умрут.

— Еще одно, — Хранитель поднял руку в тишине того признания. — У вас не так много времени, чтобы найти меня, рыцарь. Как только двери откроются с обоих концов состязаний, они не останутся в таком положении навсегда. Если вы все еще будете находиться в храме, когда они закроются, то вы окажетесь там пойманными в ловушку до скончания времен, присоединившись к тем, кто уже потерпел неудачу. Вы понимаете?

— Да, — онемев, ответил я. Капюшон разок кивнул.

— Тогда увидимся на Краю Мира, рыцарь. Где, если вам удастся пройти через состязания, начнутся ваши настоящие испытания.

И его не стало. Он не исчез или пропал в сгустке дыма или даже скрылся как Грималкин, становясь невидимым. Его просто там больше не было.

Я стоял наверху лестницы, чувствуя взгляды своих компаньонов на спине, и поднял голову.

— Любой, кто хочет повернуть назад, поворачивайте, — спокойно проговорил я, не оборачиваясь. — Вы слышали, что сказал Хранитель. Не все из нас выберутся живыми. Я никого не стану удерживать, если захотите уйти.

Я услышал фырканье Пака в отвращении, когда он поднялся на последнюю ступеньку и встал передо мной, скрестив руки.

— Что, и дать тебе одному повеселиться? Ты должен знать меня лучше, снежный мальчик. Хотя, признаюсь, от мысли быть пойманным с тобой в ловушку навеки — у меня по коже мурашки ползают. Полагаю, мы должны сделать все наверняка, чтобы этого не случилось, ага?

— Я зашел так далеко, — прорычал Волк, выступая вперед и становясь рядом с Паком. — Не хорошо поворачивать теперь. Я сказал, что провожу тебя до Края Мира, и я сделаю это. Кот может уйти, если хочет. Это соответствовало бы его трусости. Но история должна продолжаться.

— Пожалуйста. — Грималкин взобрался на ступени и повернулся, оглядываясь на меня, размахивая хвостом. — Как будто я позволю, чтобы меня поймали в ловушку с собакой до конца времен. — Он фыркнул и завил свои усики. — Не бойся, принц. Не сомневайся, что я уйду, если подумаю, что ты близок к провалу. Но в этих состязаниях всегда есть своего рода смехотворные бесцельные загадки или головоломки. И чтобы решить их, вам вероятно, потребуется кто-нибудь с интеллектом. Кроме того, ты все еще должен мне услугу.

Я кивнул. И повернулся к Ариэлле, все еще стоящей на несколько ступеней внизу, пристально смотря сквозь меня на храм.

— Ты не должна делать этого, — мягко сказал я ей. — Ты и так привела нас так далеко — ты сделала на много больше, чем я смог бы попросить. Тебе не нужно идти дальше.

Она улыбнулось той печальной, кроткой улыбкой и глубоко вздохнула.

— Да, — прошептала она, встречаясь со мной взглядом. — Я сделаю это. — Подымаясь по лестнице, она встала рядом со мною, беря за руку. — До конца, Ясень. Я провожу тебя до самого конца.

Я положил свою руку на ее и сжал. Пак ухмылялся нам, Волк фыркнул, покачивая головой. С Грималкиным впереди мы все пятеро приблизились к массивным каменным дверям храма. С сильным грохотом они медленно распахнулись, осыпая нас галькой и грязью. За дверью все было скрыто в темноте.

Мы не останавливались. С Ариэллой и Паком возле меня, Волк, замыкая, а Грималкин впереди, мы пересекли порог и вошли, чтобы принять вызов.