Сквозь заросли 2 страница

— Меган …

— Я — Железная Королева, — твердо произнесла она. — Независимо от того, чего я хочу, этого не изменить. А ты — все еще часть Зимнего Двора. Даже если бы ты смог прийти в Железное Королевство, ты бы погиб. Мы не можем быть вместе, и бесполезно мечтать о невозможном. Это эгоистично с моей стороны продолжать надеяться. — Ее голос дрогнул на последнем предложении, но она сделала глубокий вдох и взглянула на меня. — Возможно … пришло время продолжать жить дальше, найти счастье с кем-то еще.

Я хотел рассказать ей, объяснить, что я пытался сделать. Что я пытался заполучить душу. И отправился на Край Света ради нее; что я собирался стать смертным, если это значило, что мы могли бы быть вместе. Я так сильно хотел рассказать ей, но в то же самое время, я боялся подарить ей надежду только чтобы разбить ее, если потерплю неудачу. Я не хотел, чтобы она ждала меня, беспокоясь и постоянно обводя горизонт в ожидании того, кто никогда не появиться.

— У тебя есть шанс теперь быть счастливым, — продолжала Меган. Ее глаза сверками от непролитых слез, но она ни разу не отвела взгляда. — Ясень, это Ариэлла, возлюбленная, по которой ты тосковал десятилетиями. Если она действительно вернулась, то судьба дала вам второй шанс, а я … я не собираюсь стоять у тебя на пути. — Слеза потекла, пробегая по щеке, но она все еще улыбалась, смотря на меня. — Что у нас было — просто сон, и он был прекрасен, но это был всего лишь сон. Пришло время нам просыпаться. — Я приготовился спорить с ней, но она положила пальцы на мои губы, заставляя меня замолчать. — Закрой глаза.

Я не хотел. Я хотел остаться в этом сне почти также сильно, как и найти душу, даже зная, что это было не по-настоящему. Но, почти против моей воли, я почувствовал, как мои глаза сомкнулись, и спустя мгновение ее губы коснулись моих, легкое прикосновение, от которого у меня все сжалось внутри.

— Прощай, Ясень, — прошептала она. — Будь счастлив.

И Я ПРОСНУЛСЯ.

Я лежал на спине, смотря на крышу из веток, крошечные проблески света проникали сквозь листву. Где-то слева от меня потрескивал огонь, и легкий ветерок доносил запах дыма, щекоча мне горло.

— Добро пожаловать назад, спящая красавица.

Голос Пака проник сквозь туман в моей голове. Стоная, я попытался принять сидячее положение, потирая глаза. Моя кожа была холодная и липкая, тело истощено. Но главным образом я чувствовал себя пустым, опустошенным. Тупая боль в груди напомнила мне, почему я запер все эмоции, заморозил все чувства. Знание, что девушка, которую я любил, позволила мне уйти еще раз — причиняло боль.

Ариэллу и Волка нигде не было видно, но Пак сидел на бревне перед небольшим костром, держа над огнем жирный, насаженного на ветку гриб, медленно его поворачивая. Грималкин лежал напротив него на плоском камне, подогнув под себя лапы, и мурлыкал от удовольствия.

— Пора бы уже просыпаться, снежный мальчик, — проговорил Пак, не оборачиваясь. — Я надеялся на стоны и метания, но ты просто лежал там как мертвый. Ты даже не говорил во сне, а я так хотел помучить тебя этим позже. Ну и что забавного в этом?

Я пытался подняться на ноги, но остановился, выжидая, когда земля перестанет раскачиваться.

— Как долго я был в отключке? — спросил я, двигаясь к костру.

— Трудно сказать, — Пак бросил мне шашлык из гриба, когда я приблизился. — Я не видел солнца уже вечность. Мы должно быть далеко в Глубоких Дебрях.

— Где все остальные?

— Волчара — охотиться, — Пак впихнул гриб целиком в рот и проглотил, казалось не разжевывая. — Предполагаю, что мои скромные шашлыки из белого трюфеля не были достаточно хороши для него. Ты представляешь, как тяжело найти их? Клубок шерсти также задрал свой нос — придирчивые, неблагодарные животные.

Грималкин фыркнул, не открывая глаз.

— Я не ем грибы, Плут, — сказал он высоким голосом. — И если ты так очарован этими спорами, не стесняйся пережевывать эти пятнистые поганки из той груды лосиных экскрементов.

— О, ну, это просто грубо.

Я проглатывал грибы, не пробуя их. Мое тело признало потребность в еде даже притом, что мои мысли были далеко.

— Где Ариэлла? — спросил я, отбрасывая палку обратно в огонь.

Пак кивнул на край озаряемый светом, где на камне сгорбившись спиной к нам, сидела Ариэлла.

— Она ушла за несколько минут до того, как ты очнулся, — мягко проговорил Пак, наблюдая за мной прищуренными глазами. — Я попытался последовать за ней, но она сказала, что хочет немного побыть одна. — Я почувствовал, как его пристальный взгляд обострился, проникая в меня. — Что ты сказал ей, Ясень?

Я был в такой растерянности, разрываясь в разные стороны, что почувствовал, что могу лопнуть. Я все еще отходил от последних слов Меган, от вспышки ревности в глазах Ариэллы, от необходимости провести черту между девушкой, которою потерял и девушкой, которую хотел, но не мог обладать. Но даже притом, что Ари открыто подстрекала Меган в стране грез, я не мог игнорировать ее боль.

Не обращая внимания на Пака, я пошел туда, где сидела Ариэлла. Ее голова была опущена, серебряные волосы, подобно мерцающему занавесу, скрывали ее лицо. Когда я подошел ближе, она подняла голову, но не взглянула на меня.

— И так, это была она.

Я остановился. Ее голос был ровным, лишенный каких-либо эмоций. Никакого признака, что она чувствовала. Не уверенный как дальше продолжить, я просто ответил.

— Да.

Несколько мгновений прошли в тишине. Когда же она снова заговорила, я мог слышать, что она улыбалась, но улыбка была столь же горькой, как и исчезающие осенние листья.

— Теперь я вижу, почему ты любишь ее так сильно.

Я закрыл глаза.

— Ари —

Она быстро встала прежде, чем я мог сказать что-либо еще, но не обернулась.

— Я знаю. Извини, Ясень. Я …, — ее голос дрогнул. Она убрала волосы назад, обращаясь больше к себе, чем ко мне. — Не думала, что будет так тяжело.

Я наблюдал за нею в мерцании теней. Любовался, как огненный свет слегка играл в ее серебряных волосах, как изящно и уверено двигалось ее тело. И я внезапно вспомнил, почему я влюбился в нее много лет назад. Она была также прекрасна, как и в те дни, когда я был тем молодым, высокомерным принцем. Время не коснулось ее совершенства. Я подумал о том, что сказала мне Меган: что судьба дала нам второй шанс. Ариэлла вернулась в мою жизнь, и я теперь мог бы быть счастливым.

Мог ли я быть счастливым с Ариэллой?

Я покачал головой, отгоняя эти мысли прочь прежде, чем они стали слишком заманчивыми, чувствуя как другая нить моей сущности распутывается. Это не имело значения, понял я, стискивая зубы. Я не мог оставить поиски, независимо от своих чувств. Я поклялся, что найду способ вернуться к Меган, и я был связан этим обещанием. Я не мог отказаться от своего слова, даже если то, что я искал — было невозможным. Даже если Меган больше не ждала меня, даже если она попрощалась со мною и позволила мне уйти. Я не мог сдаться, даже сейчас.

Даже если я умру и заберу всех с собой.

— Наконец проснулся? — Волк возник из теней, кусочек ночи ставшей реальным. — У меня было желание разорвать тебе горло, пока ты спал, и тем самым избавить тебя от страданий, маленький принц. Наблюдать, как ты спишь, становилось утомительным. — Он облизнулся. — Мы потратили достаточно много времени здесь, и мне стало скучно. Ты хочешь добраться до Земель Испытаний или нет?

— Да, — сказал я. Пак присоединился к нам, неся несколько шашлыков из грибов. — Пора выдвигаться. Куда пойдем?

Ариэлла закрыла глаза.

— Мы следуем за Рекой Грез, — пробормотала она, — мимо Зарослей, пока не достигнем заключительного барьера, а затем за Край Мира. За ними нас ждут Земли Испытаний.

— Из твоих уст это звучит так легко, — вздохнул Пак, заталкивая другой трюфель в рот. — Мимо Зарослей говоришь? А затем за Краем Мира? Сколько времени потребуется нам, чтобы добраться туда?

— Столько сколько потребуется, — твердо сказал я. — Пока я дышу, чтобы продолжать путь, я буду двигаться дальше. Но это не означает, что все остальные должны делать то же самое. — Я внимательно осмотрел группу, встречаясь с пристальными взглядами своих спутников. — Отсюда, — начал я, — все станет намного опаснее. Я не буду просить вас остаться со мною. Никто из вас не знает, что лежит за пределами Зарослей, на Краю Мира. Если вы хотите повернуть назад, делайте это сейчас. Я не буду держать на вас зла. — Мой взгляд встретился с Ариэлленым, когда я произнес это. — Я смогу продолжить путь один, если придется, поскольку быть рядом со мною может быть слишком опасно или трудно или болезненно.

Я бы спас тебя от своей судьбы, если бы мог. Я не хочу наблюдать, как ты снова умираешь.

— Хм. Эй, снежный мальчик, подержи их секундочку, ладно? — попросил Пак, протягивая шашлыки из грибов. Хмурясь, я взял их, и он ударил меня по макушке, не сильно, но достаточно твердо, чтобы я сделал шаг вперед. — Прекрати быть таким фаталистом, — проговорил он, когда я повернулся к нему с рычанием. — Если бы я не хотел быть здесь, то не был бы. И ты знаешь, что не сможешь сделать все это в одиночку, снежный мальчик. Рано или поздно тебе придется начать доверять нам.

Я горько рассмеялся над его словами.

— Доверие, — категорически произнес я. — Доверие требует веры от обеих сторон, Плут.

— Достаточно, — прорычал Волк, показывая нам всем клыки. — Мы понапрасну тратим время. Те, кто хочет уйти, уходят. Но я полагаю, что все единодушно остаются, правильно? — Все согласились с ним, и он фыркнул. — Тогда давайте пойдем. Я понятия не имею, почему двуногие хотят стоять тут и так много болтать.

— На этот раз я соглашусь с собакой, — голос Грималкина раздался с верхней ветки. Золотые глаза смотрели на нас сверху вниз. Волк зарычал, шерсть встала дыбом. Кот проигнорировал его. — Если мы собираемся добраться до Зарослей по Реке Грез, нам сперва нужно найти саму реку, — проговорил он, затачивая коготки о ветку. — Поскольку собака знает эту территорию лучше всех, возможно, он должен сделать что-нибудь полезное и привести нас к ней. Иначе я не вижу причины терпеть его вообще.

Волк зарычал, напрягая мышцы, как будто он хотел вскарабкаться на дерево за кошаком.

— Однажды я поймаю тебя на земле, кот, — проговорил он сквозь зубы. — И ты даже не будешь знать, что я там, пока я не оторву тебе голову.

— Ты говорил это еще до того как у людей появился огонь, пес. — Ответил Грималкин, абсолютно безмятежно. — Вам придется простить меня, за то, что я не испытываю особого энтузиазма. — И он исчез в листве.

ГЛАВА 10

Забытые

— И так, мне любопытно, — заявил Пак, идя в ногу рядом со мною. Мы следовали за Волком через лес, который был крупнее, чем любой виденный мной ранее: массивные деревья были настолько высокие, что не видно было верхних веток, и настолько широкие, что дюжина человек не смогла бы окружить их основание. Люминесцентные цветы и грибы населяли эту часть леса, мягко пульсируя всеми цветами радуги. Земля была покрыта толстым, губчатым мхом, который сверкал ярко сине-зеленым светом всякий раз, когда на него наступали, оставляя следы, которые привлекали призрачных стрекоз. Волк неустанно бежал через этот сверкающий лес, иногда останавливаясь, чтобы оглянуться, но часто с раздраженным взглядом, что мы так медленно идем. Пак и я упорно следовали за ним, с Ариэллой идущей позади, двигающейся так же спокойно словно тень.

Несмотря на уверения, что с ней все было прекрасно, беспокойство за нее грызло меня изнутри. После этого столкновения во сне и нашей заикающейся, неловкой беседы, она казалась более отдаленной и замкнутой, нежели обычно. С каждым шагом она становилась все более похожей на тень, более иллюзорной, пока я не испугался, что она исчезнет словно туман в пустоте. Я попытался поговорить с нею, и хотя она улыбалась и отвечала на мои вопросы, уверяя, что с ней все было хорошо, ее глаза, казалось, смотрели прямо сквозь меня.

Я не мог выбросить также и Меган из головы. Мне было жаль, что я не рассказал ей о том, что делал. Мне бы хотелось больше рассказать, больше поспорить. Может быть, тогда у меня бы не было этой разрывающей боли в груди всякий раз, когда я вспоминал наши прощальные слова. Начала ли она уже «двигаться дальше», позабыв меня? На ее месте то, что она сказала — имело смысл. Но мысль о ней с кем-то еще заставляла меня сожалеть, что у меня не было повода за что-нибудь драться, убивать, просто для того, чтобы забыть. Я чувствовал, что разрывался надвое между Меган и Ариэллой.

Таким образом, у меня действительно не было настроение разговаривать, когда Пак застал меня врасплох, появившись из неоткуда со слабой ухмылкой на лице, ища неприятности. Я знал, что мне не понравиться его следующий вопрос, но он все же удивил меня, когда спросил:

— И так, что же сказала Меган, когда она увидела Ариэллу?

Я резко взглянул на него, и он усмехнулся.

— Ну же, снежный мальчик. Я ведь не тупой. И могу сложить все части вместе воедино, чтобы понять, что произошло. Что она сказала? — Когда я не ответил, он внезапно потянулся и схватил меня за плечо, развернув. — Эй, я серьезен, принц!

В тоже мгновение, повернувшись, я выхватил меч, поднеся к его голове. Пак уже достал свой кинжал, чтобы блокировать мой удар. Два лезвия встретились в визге искр.

Пак впился в меня взглядом над скрещенными клинками, жесткими и холодными глазами, зеркально отражая мое собственное выражение. Стрекозы гудели вокруг нас, а лес отбрасывал странные клочки света на его лоб, почти похожий на военный раскрас.

— Ты дрогнул, Ясень, — спокойно проговорил Пак, его глаза сверкали, как и лес вокруг него, — Я видел, как ты смотрел на Ариэллу в последнее время. Ты не знаешь, чего хочешь. Эта нерешительность уничтожит тебя, и всех нас вместе с тобой.

— Я давал вам возможность уйти, — проговорил я, нарочно игнорируя обвинения. — Никто не держит тебя здесь. Ты мог бы вернуться в Аркадию, Пак. Ты мог бы уйти, если бы захотел –

— Нет, — Глаза Пака стали узкими зелеными щелочками, и он проговорил сквозь сжатые зубы. — Я не собираюсь возвращаться и объяснять Меган, что я оставил тебя здесь одного, сказать ей, что не знаю, что с тобой случилось. Если я и вернусь то только, чтобы сообщить ей, что ты умер или вообще не вернусь.

— Ясно, — я не весело улыбнулся. — Ты хочешь, чтобы я потерпел неудачу. Если я умру, то ты будешь там, рядом с Меган. Ты надеешься, что я никогда не вернусь.

— Ясень! Пак! — Голос Ариэллы разбил нашу стойку. Она подбежала с белым от испуга лицом. — А ну прекратите! Что вы делаете?

— Все прекрасно, Ари, — сказал Пак, не сводя с меня глаз. — Снежный мальчик и я просто разговариваем, правильно, принц?

Я сохранял позицию немного дольше, затем отстранился, вложив меч в ножны. Пак ухмылялся, но в его взгляде было видно, что это еще не конец.

— Если вы двое закончили, — прорычал Волк, обернувшись, его голос был натянутый от раздражения, — то мы почти на месте.

НАХОДЯСЬ НАСТОЛЬКО ДАЛЕКО В ГЛУБОКИХ ДЕБРЯХ, Река Грез перешла в широкий, сонный канал черной как смоль воды, отражая потемневшее небо.

— Я на твоем месте, я не стоял бы так близко к краю, — предупредил Волк Пака, который собирался зашвырнуть камешек в зеркальную поверхность реки. — Мы все еще слишком близко находимся к участку кошмаров. И нам бы не хотелось быть втянутыми из-за тебя во что-то мерзкое. Не хотелось бы снова прыгать за тобой.

Пак усмехнулся и бросил камень по зеркальной поверхности. Я насчитал пять скачков, прежде чем что-то огромное и чешуйчатое показалось из воды, накидываясь на камешек с мелкими брызгами, прежде чем снова нырнуть в глубины.

Мы попятились от края.

— Как далеко до Зарослей? — спросил я Ариэллу, которая сидела на камне недалеко от берега, выглядя измотанной. Грималкин сидел рядом с нею, намывая переднюю лапку. Волк сморщил нос при виде кота, но не набросился на него. Надо надеяться, что они вернулись к прежнему притворству о не существовании друг друга.

— Я не уверена, — проговорила она, наблюдая за течением реки как будто в изумлении. — Думаю, путь еще долгий. Но, по крайней мере, мы не заблудимся. Нам просто нужно следовать за рекой … до конца.

— Жаль, что у нас нет лодки, — пробормотал Пак, бросая другой камешек в течение. Другой всплеск воды и вспышка чешуи, показавшаяся на поверхности, заставили его вздрогнуть. — А с другой стороны, возможно, что и нет. Наше последнее небольшое путешествие не слишком удалось из-за этих гигантских угрей, стрел и кровожадных тритонов. Полагаю, что до Края Света мы идем пешком, в конце концов, если у кого-то нет лучшей идеи.

Волк присел, лунный свет обрисовывал его темную фигуру, и пристально посмотрел на воду.

— Есть другая лодка, — проговорил он серьезным голосом. — Я иногда видел ее. Паром, всегда никем не управляемый, всегда плывущий в одном и том же направлении. Кажется, он никогда не останавливается, и речные кошмары, по-видимому, не ведают об его существовании.

— Ммм, ты говоришь о призрачном пароме, — сказал Грималкин и взглянул на него, остановившись в своем «прихорашивании». — Полагаю, это одна из наиболее распространенных легенд. Есть подобный корабль, который бороздит Море Разбитого Стекла, пиратское судно, сделанное из человеческих костей. Или что-то подобное. — Он фыркнул и покачал головой. — Согласно одной легенде, призрачный паром всегда появляется, когда в нем есть необходимость.

— Ну, здесь есть необходимость, — проговорил Пак, проводя взглядом по темной реке сверху вниз. — Нам он нужен, поскольку я не хочу идти пешком по течению, бог знает сколько времени, пока не доберемся до Зарослей или Края Света или чего бы то ни было. — Он поднес сложенные в рупор руки и заорал:

— Паром, ты слышишь меня? Ты нам нужен! Здесь! Сейчас!

Грималкин прижал ушки, а Волк встал на дыбы, и взглянул на меня.

— Как он вообще прожил так долго, что ему еще не вырвали глотку? — прорычал он.

— Поверь мне, я сам этому удивляюсь.

— Паром прибудет к нам, — проговорила Ариэлла, заставляя всех обернуться и взглянуть на нее. Она смотрела на реку, стеклянными, отдаленными глазами. — Я видела его. В своих видениях. Он появиться, когда придет время.

— И когда это будет? — спросил я.

— Не знаю. Но это произойдет не здесь. Я видела лодку и длинный, длинный причал. Это все, что я знаю.

— Ну …, — вздохнул Пак, загребая другой камешек. — Полагаю, мы отправляемся на поиски какого-то дока. Кто-нибудь знает, где мы можем найти его?

На сей раз не последовало никакого ответа, и он снова вздохнул.

— Догадываюсь, что тогда мы пойдем на своих двоих.

СКОРО ЛЕС С НАШЕЙ СТОРОНЫ РЕКИ изменился, почти также резко, как захлопнуть дверь. Огоньки погасли, а деревья стали кривыми, деформированными версиями самих себя. Ветви скрипели и стонали, хотя не было никакого ветра. Звезды исчезли, а река стала еще чернее, отражая только болезненную красную луну, глядящую сквозь облака как одинокий налитый кровью глаз. Я предполагал, что мы были все еще на участке речных кошмаров и надеялся, что ничего не высунется из темных вод или из-за деревьев. И те и другие находись слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.

— Не всматривайся в лес слишком долго, принц, — прорычал Волк, когда что-то зашевелилось со стороны кустов. — Прямой зрительный контакт привлечет внимание к тебе существ, живущих там. А они далеко не симпатичны, поверь мне.

— Ты имеешь в виду, что они страшнее, чем ты? — пошутил Пак. Волк одарил его зловещей улыбкой во весь рот.

— Я был рожден из людских страхов и подозрений, — прорычал Волк, гордясь этим фактом. — Их истории, легенды дали мне силу. Но эти существа из человеческих кошмаров — чистый, бессмысленный, кричащий ужас. Они выбираются из реки и исчезают в лесу, а лес скорчился и деформировался в пейзаж, которого люди боятся больше всего. Если хочешь встретиться с некоторыми из этих существ, не стесняйся привлечь их взгляд. Просто постарайся не сойти с ума, когда, наконец, увидишь хоть одного.

Пак фыркнул.

— Пожалуйста. С кем ты думаешь, ты говоришь? Я сам вызывал некоторые из этих людских кошмаров. Я видел их все, Волчара. Нет ничего, что могло бы отпугнуть меня, любой — стоп!

Пак отскочил назад, чуть не споткнувшись. Грималкин прошипел и скрылся. Я обнажил меч. На берегу реки, держа удочку в двух белых руках с длинными пальцами, развернулось и уставилось на нас огромное, лохматое существо.

Я уставился на него. Это был фейри, должен был быть, но я никогда не видел ничего подобного. У него не было тела, только огромная, выпуклая голова, покрытая косматыми седыми волосами, спадающими до колен. Нет, не колен … колена. У гиганта была одна подобная пню нога, оканчивающаяся массивной булавовидной ступней, с грязными желтыми ногтями, впившимися в землю подобно гигантскому когтю. Две длинные руки росли оттуда, где должны были быть уши, а пара огромных, несимметричных глаз пялилась на нас сверху вниз с выраженным любопытством.

Я напрягся, готовый атаковать в туже минуту, когда гигант наброситься на нас. Если убрать эту единственную ногу, легко будет победить это огромное существо. Но гигант только сонно моргнул нам, затем развернулся и снова уставился на реку, где леска его удочки встречалась с водой.

Волк тяжело дышал, усмехаясь над Паком, который вскочил на ноги, с неистовством стряхивая грязь со штанов. Ариэлла подошла ко мне, ее апатия позабыта. Мы пристально рассматривали странное существо, продолжающее рыбачить, как ни в чем не бывало.

— Что это? — прошептала она, сжимая мою руку.

— Я никогда не видел подобного существа раньше. Это некий вид человеческого кошмара?

— Это не кошмар, — проговорил Волк, садясь и наблюдая за нами. — Это фейри, точно такой же, как и вы, но у него нет имени. По крайней мере, ни одного, которого кто-нибудь мог бы вспомнить.

— Не думал, что кто-то все еще существует, — проговорил Грималкин, вновь появившись на дереве, его хвост все еще вдвое пушистее, чем обычно. Он всматривался в ничего не замечающего гиганта и фыркнул. — Возможно, этот самый последний.

— Ну, опасный или нет, возможно, он сможет нам помочь, — сказал Пак, двигаясь к древоподобной ноге. — Эй, коренастый! Да, ты! — позвал он. Массивная голова повернулась и уставилась на него. — Ты понимаешь меня?

Волк пораженно моргнул, глядя на Пака, а Ариэлла прижалась немного ближе ко мне. Я мог чувствовать, как ее мягкие пальцы схватили мою руку. Я непроизвольно потянулся к рукоятке меча.

— Я не собираюсь отскребать тебя с его ступни, Плут, — предупредил я.

— Я тронут твоей заботой, принц, — отозвался Пак, отступая на несколько шагов и задрав голову, чтобы встретить взгляд гиганта. — Эй, там, — поприветствовал он, весело размахивая руками. — Мы не хотим мешать, но вы бы могли ответить на пару вопросов? — он моргнул, когда гигант продолжал пристально смотреть. — Мм, кивок один раз «да», дважды — «нет».

Фейри зашевелился, и я напрягся, готовый атаковать, если он попытается растоптать Пака как надоедливого таракана. Но гигант только вытащил леску из реки и повернулся лицом к Паку.

— Что … вы … хотите? — очень медленно спросил он, как будто только что, вспомнил, как говорить. Брови Пака поднялись.

— О, э, вы, в конце концов, можете говорить. Превосходно. — Он повернулся и усмехнулся мне. Я невесело посмотрел в ответ. — Нам просто интересно, — продолжал Пак, одаривая гиганта своей самой обаятельной улыбкой, — Как далеко еще до Края Света? Просто любопытство. Вы знаете? Вы похожи на местного. Вы были здесь уже какое-то время, правильно? Что вы думаете?

— Я … не помню, — хмурясь, проговорил гигант, как будто подобная мысль причиняла ему боль. — Сожалею. Я не помню.

— Ты не узнаешь от него ничего полезного, Плут, — прорычал Волк, поднимаясь. — Он даже не помнит, почему он здесь.

— Я … искал что-то, — размышлял гигант, его огромный глаз остекленел. — В … реке, думаю. Забыл, что это было, но … я узнаю, когда увижу.

— О, — Пак выглядел разочарованным, но только мгновение. — Ну, а что тогда о лодке? — смело продолжал он. — Если вы были здесь некоторое время, вы, должно быть, видели проплывающую по реке лодку пару раз.

Волк покачал головой и развернулся, чтобы последовать вниз по берегу реки, очевидно по горло сытый этой беседой. Но гигант нахмурился, его огромные брови сомкнулись вместе. Он глубокомысленно кивнул.

— Лодка. Да … Я помню лодку. Всегда плывущая в одном и том же направлении. — Он указал бледно-белым пальцем в направлении, куда мы направлялись. — Этим путем. Она делает одну остановку, всего лишь одну, в доке на краю реки.

Я резко взглянул.

— Где?

Гигант сморщил брови еще сильнее.

— Город? Поселение? Думаю, я помню … дома. Другие … подобные мне. Много тумана.

Он моргнул и пожал плечами, что выглядело странно, так как у него не было плеч.

— Я не помню.

С последним морганием он отвернулся, как будто забывая, что мы были там. И ни одна из последующих настойчивых просьб Пака, казалось, не достигли его.

— Ты знаешь что-нибудь об этом городе? — спросил я Грималкина, в то время как мы продолжали идти по берегу реки. Немного впереди Волк снова остановился и оглянулся в раздражении. Я спросил бы его, но он выглядел готовым снести чью-нибудь голову.

— Я знаю только легенды, принц. — Грималкин тщательно выбирал дорогу, избегая луж и жеманно обходя грязь. — Я никогда не был в этом так называемом городе лично, но существуют очень-очень старые истории о месте в Глубоких Дебрях, куда фейри уходят умирать.

Я уставился на кота.

— Что ты имеешь в виду?

Грималкин вздохнул.

— Среди прочего город известен как Фаэд. Не утруждайся говорить, что ты никогда не слышал о нем. Я уже знаю, что нет. Это место для тех, о которых никто больше не помнит. Точно также как истории, верования и воображение делают нас сильнее, их нехватка медленно убивает. Даже тех, находится кто в Небывалом, до тех пор, пока от них ничего не останется. Тот гигант, которого мы видели? Он один из них, Забытых, цепляется за тонкую нить существование благодаря тем, кто все еще помнит его. Это только вопрос времени, прежде чем его там просто не будет.

Я поежился и даже Пак выглядел серьезным. В глубине души это было тем, чего мы все боялись: быть позабытыми, исчезающими в небытие, потому что никто не помнил истории о нас или наши имена.

— Не смотрите так мрачно, — проговорил Грималкин, перепрыгивая через лужи, забираясь на камень, чтобы взглянуть на нас. — Это неизбежный конец для всего Волшебного народа. Все мы должны исчезнуть, в конечном счете. Даже ты, Плут. Даже великий и могущественный Волк. Почему ты думал, он захотел сопровождать тебя, принц?

Грималкин поморщил нос, подергивая усами.

— Для того чтобы его история продолжалась. Чтобы она достигла сердец и ума тех, кто будет помнить его. Но все, что он делает, является просто отсрочкой. Рано или поздно все оказываются в Фаэде. Кроме кошек, конечно. — С фырканьем он спрыгнул вниз и побежал вдоль берега реки с высоко поднятым хвостом.

Клочки тумана начали виться по земле, исходя из воды и уползая через деревья. Скоро он стал настолько плотным, что было трудно увидеть дальше своих ног. Река, лес, горизонт вдали — все было полностью скрыто за белым покрывалом.

Волк внезапно появился, выходя из тумана, словно беззвучная и смертоносная тень.

— Впереди огни, — прорычал он, ощетинившись. — Похоже на город, но есть в нем что-то странное. У него нет, ни запаха, ни аромата. Что-то движется впереди, я слышал голоса сквозь туман, но я не могу ничего учуять. Как будто, его там даже нет.

— С собаками такая проблема, — вздохнул Грималкин, почти невидимый в клубах тумана. — Всегда полагаются на то, что их нос говорит им. Возможно, тебе стоит обратить внимания на свои другие чувства.

Волк обнажил зубы, оскалившись.

— Я обошел эти берега вдоль и поперек больше раз, чем могу вспомнить. Здесь никогда не было города. Только туман. Почему бы теперь ему там быть?

— Возможно, он появляется также как и паром, — спокойно проговорил Грималкин, всматриваясь в туман. — Может быть, он появляется только тогда, когда есть необходимость. Или может быть —, он взглянул на меня и Ариэллу, — только те, кто умер или собирается умереть, могут найти дорогу в Фаэд.

БЕРЕГ РЕКИ ПРЕВРАТИЛСЯ в грязную тропинку, по которой мы следовали, пока не начали появляться сквозь туман темные формы, силуэты домов и деревьев. Когда мы подошли ближе, пред нами появился город Фаэд, тропинка вела прямо через центр. Деревянные лачуги стояли на сваях, возвышаясь над болотистой почвой, угрожающе покренившись на бок, словно пьяные. Усталые серые лачуги провалились или были сложены друг на друга как картонные коробки, готовые в любой момент упасть или рухнуть от хорошего пинка. Все осело, скрипело или было таким увядшим, что не возможно было сказать о первоначальном цвете.

Улица была полна ненужных вещей, которые появлялись, как будто их уронили и никогда снова не поднимали. Посереди дороги лежала удочка со скелетом рыбы на конце лески, что заставило Волка скривить пасть и обойти ее. Мольберт с наполовину оконченным рисунком гнил в луже стоячей воды, краски стекали в лужицу, словно кровь. Повсюду были разбросаны книги, начиная от детских стишков до огромных томов, которые выглядели абсолютно древними.

Туман стоял здесь более густой, приглушая все звуки. Казалось, что ничего не двигалось или даже дышало.