ГЛАВА 4. Преследуемые

ГЛАВА 4

Преследуемые

Рассвет следующего дня был тусклым и зловещим. Туман, упорно цеплялся за землю и окутывал все непроницаемой тишиной. Звуки поглощались окружающей белизной, и невозможно было увидеть дальше, чем на десять футов.

Мы покинули пещеру, следуя за самодовольным Грималкиным в стену тумана. С прежней ночи мир стал выглядеть по-другому: скрытый и притаившийся, темные деревья, напоминающие скрюченные скелеты в тумане. Не пели птицы, не жужжали насекомые, не проносились через подлесок маленькие существа. Казалось, что все замерло и затаило дыхание. Даже на Пака подействовало мрачное настроение и он мало разговаривал, пока мы пробирались через этот безмолвный, приглушенный мир.

Чувство, что за нами наблюдают, не исчезло даже теперь и мне становилось все более и более не комфортно. Еще более тревожным было ощущение, что что-то следовало за нами, идя по следу через безмолвный лес. Я внимательно изучил окружающие деревья, тени и подлесок, присматриваясь и прислушиваясь к чему-нибудь не обычному. Но я ничего не заметил.

Туман упорно отказывался рассеиваться и чем дальше мы забирались в бесшумный лес, тем сильнее становилось предчувствие. Наконец, я остановился, оглядываясь назад.

Туман полз по земле и сползал на крошечную лесную тропинку, по которой мы шли, и через занавес белизны, я ощутил чье-то приближение.

— Там что-то есть, — прошептал я, когда Пак подошел и встал рядом со мной, также всматриваясь в туман.

— Конечно, есть, — с легкостью ответил Грималкин, запрыгивая на упавшее дерево. — Оно следует за нами с прошлой ночи. Шторм его немного замедлил, но теперь оно приближается быстро. Предлагаю поторопиться, если не хотим с ним встретиться. А мы не захотим, поверьте мне.

— Это ведьма? — нахмурившись, спросил Пак, глазея на кусты и деревья. — Черт возьми, свяжи ноги дома, и ты встрял на всю жизнь. Старая девчушка наверняка имеет зуб на меня, да?

— Это не ведьма, — сказал Грималкин с намеком раздражения. — Это кое-что похуже, боюсь. А сейчас пойдемте, мы теряем время. — Он соскочил с ветки, исчезая в тумане. Мы с Паком переглянулись.

— Хуже чем старая потрошительница цыплят? — Пак скорчил рожицу. — В это трудно поверить. Ты можешь подумать о ком-нибудь, кого не хотел бы встретить здесь, принц?

— Вообще-то, я могу, — сказал я и пошел через деревья следом за Грималкиным.

— Эй! — Пак поспешил за нами. — Что это значит, снежный мальчик?

Лес простирался все дальше и дальше. Грималкин не замедляя темпа, петлял меж деревьев, под изогнутыми корнями не оглядываясь назад. Я боролся с непрерывным желанием взглянуть через плечо, наполовину ожидая увидеть, как туман расступиться и то, что следовало за нами, неожиданно кинется с тропинки. Я не желал быть дичью, выслеживаемой каким-то невидимым монстром, но Грималкин казался полным решимости опередить его, и если я задержался бы, то мог потерять кота в тумане. Где-то позади нас взлетела стая ворон с безумными криками, пронзительно громкими в тишине.

— Оно близко, — прошептал я, берясь за рукоять меча. Грималкин не оглянулся назад.

— Да, — спокойно заявил он. — Мы почти там.

— Почти где? — вмешался Пак, но в тот же момент туман поредел и мы очутились на краю серо-зеленого озера. Скелетообразные деревья торчали из воды, их разросшаяся паутина корней походила на бледных змей во мраке. Маленькие, мшистые острова возвышались над озером, а веревочные мосты соединяли залив между ними, некоторые провисали так низко, что почти касались поверхности воды.

— На другой стороне живет колония бэлибогов, — объяснил Грималкин, легко запрыгивая на первый канатный мост. Он остановился взглянуть на нас, размахивая хвостом. — Они задолжали мне. Поторопитесь.

Что-то прошло, прорываясь через кусты позади нас — это была пара напуганных оленей, убегающая в подлесок. Грималкин прижал уши и побежал по мосту. Мы с Паком последовали за ним.

Озеро было не большим, поэтому мы достигли другой стороны через несколько минут, столкнувшись с раздраженным взглядом Грималкина, когда ступили на грязный берег. Пак и я методично отрубали каждую веревку пересеченного моста, таким образом, независимо от того, что следовало за нами, ему пришлось бы переплывать. Хотелось бы надеяться, что это замедлит его немного, но это также означало, что мы сжигали за собой мосты, так сказать, если захотели бы вернуться тем же путем.

— Ого, — прошептал Пак и я обернулся.

Крохотная деревушка лежала в грязи на краю реки, крыши из соломы и торфа покрывали примитивные хижины, построенные на набережной, выглядывающие между корней огромных деревьев. В грязи лежали копья, некоторые сломанные, а крыши нескольких хижин были снесены. Полная тишина повисла над деревушкой, ползущий из озера туман поглощал все, что от нее осталось.

— Похоже, что-то добралось сюда раньше нас, — заметил Пак, поднимая из грязи обломок копья. — Тоже сделав ставку на эту деревню. Никто нас здесь не поприветствует, Грим. Придется попробовать что-то еще.

Грималкин фыркнул и вскочил на берег, стряхивая грязь с лапок.

— Как неудобно, — вздохнул он, озираясь вокруг с отвращением. — Теперь я никогда не получу долг.

Где-то вдалеке, за поднимающимся от воды туманом, послышался всплеск. Пак оглянулся назад и сгримасничал.

— Он все еще идет, настойчивый ублюдок.

Я обнажил меч.

— Тогда примем битву здесь.

Пак кивнул, доставая кинжалы.

— Думал, что ты можешь это сказать. Я найду для нас какую-нибудь возвышенность. Просто борьба в грязи не в моем вкусе, если только не касается полуобнаженных…

Он замолчал, когда я бросил на него взгляд.

— Правильно, — пробормотал он. — Тот холм выглядит многообещающим. Я проверю.

Грималкин проследил за моим взглядом, моргнув, когда Пак захлюпал по грязи в сторону округлой насыпи из зеленого мха и папоротников.

— Когда я был здесь в прошлый раз, его там не было, — тихо размышлял он, прищурившись. — В действительности … — Его глаза округлились.

И он исчез.

Я бросился вперед за Паком, который взбирался на холм, подтягиваясь за искривленный корень.

— Пак, — закричал я. Он оглянулся на меня, хмурясь. — Убирайся от туда быстро!

Холм зашевелился. Пак с криком споткнулся, падая, когда травянистая насыпь зашевелилась, покачнулась и начала подниматься из грязи. Пак нырнул вперед, шлепаясь в ил. Холм встал, распрямляя длинные когтистые руки и толстые, приземистые ноги. Он повернулся — двадцати футовый грязно-зеленого цвета болотный тролль. На его широкой спине прекрасно сливаясь с пейзажем, росли мох и растительность. Серо-зеленые волосы свисали со скальпа, а его красные глаза-бусинки внимательно изучали землю в замешательстве.

— О, — размышлял Пак, пристально смотря на огромное существо из грязи. — Ну, это кое-что объясняет.

Болотный тролль взревел, брызгая слюной, и сделал шаг к Паку, который вскочил на ноги. Он ударил ногтем по тому, но он нырнул, пробегая под его огромным задом, бросившись между древоподобными ногами. Тролль взревел и начал поворачиваться. Я метнул град ледяных кинжалов в него, которые вонзались ему в плечо и лицо. Он заревел и накренился в мою сторону, заставляя землю дрожать при его выпаде. Я увернулся, откатившись в сторону, когда тролль ударил по набережной и разломал хижины.

Как только тролль отступил, я набросился на него, сильно ударяя по его толстым рукам, прорезая глубокую рану в подобной коре коже. Он завыл больше от гнева, чем от боли и обернулся ко мне.

На его широких плечах что-то зашевелилось, и появился Пак, цепляющийся за его спину, с широкой усмешкой на лице.

— Отлично, — пафосно объявил он. Тролль дергался, крутился в напрасной попытке достать его. — Я требую эту землю для Испании. — И он всадил кинжал в толстую шею тролля.

Существо взревело, пронзительным воплем боли и в отчаянии схватилось за спину. Пак дал деру, избегая острых когтей тролля, и вонзил кинжал с другой стороны шеи. Оно взвизгнуло снова, рвя и метая. Пак взобрался выше. Пока все его внимание было приковано к Паку, я подался вперед, отпрыгивая от приземистой ноги, и вонзил меч троллю в грудь.

Он пошатнулся, падая на колени и с глухим стоном, свалился в грязь, Я отскочил в сторону. Пак спрыгнул с его плеч, скатившись на землю, и поднялся на ноги, ухмыляясь, хотя сам был похож на какого-то грязного монстра.

— Да! — воскликнул он, тряся головой и разбрасывая повсюду грязь. — Дружище, это было забавно. Лучше, чем игра «Удержись на Диком Пегасе». Мы можем повторить это снова?

— Идиот, — Я вытер тыльной стороной руки пятно грязи с лица. — Мы еще не закончили. Чтобы нас не преследовало, оно все еще там.

— Кроме того, я могу напомнить вам, — проговорил Грималкин, повелительно глядя с ветвей высокого дерева, — что у болотных троллей, в частности, два сердца и способности быстро исцеляться. Вам придется сделать что-то большее, чем просто воткнуть меч ему в грудь. Если хотите наверняка убить его.

Пак моргнул.

— И так, ты хочешь сказать, что наш мшистый друг не совсем …

Позади нас раздался мокрый, хлюпающий звук и Грималкин снова исчез. Пак вздрогнул.

— Что ж, тогда, — пробормотал Пак. Мы обернулись. Болотный тролль взгромождался на ноги, его красные глаза, направленные на нас яростно сверкали. — Второй раунд, — вздохнул Пак и опустил руку в резком ударе. — Драка!

Тролль взревел. Он без усилий схватил одним когтем ствол сосны, выдрав его из грязи так же легко как сбор одуванчика. С ослепительной скоростью он запустил орудие в нас.

Мы с Паком отпрыгнули в разные стороны, дерево попало в пространство между нами, взрывая волну из грязи и воды. Почти сразу же тролль начал мести деревом по земле, как будто смахивал пыль метлой. И на этот раз Пак не был достаточно быстр, чтобы уклониться. Ствол ударил его, отбрасывая, он ударился головой о другое дерево и свалился в грязь на расстоянии в нескольких ярдах. С красными глазами, угрожающе ступая вперед, тролль повернулся обратно ко мне. Я отступал, пока моя спина не уперлась в стену, и я напрягся. Огромный тролль возвышался надо мной, подняв дубинку над головой, и нанося удар как таран.

Что-то большое и темное с гулким рычанием бросилось между нами, сверкая зубами, и чудовищно лохматое создание врезалось в тролля. Тролль взревел и опрокинулся назад, сжимая в руках челюсть огромного черного волка размером с гризли, который рычал и тряс головой, вонзая клыки все глубже. Ревя, тролль молотил и дергался, отчаянно пытаясь сбросить монстра, вцепившегося в его руку, но волк не отпускал. Я затаил дыхание, узнавая существо, зная, кем он был. Но времени на удивление, почему он был здесь, не было.

Уворачиваясь от волка, я нырнул между ног тролля и повернулся, разрезая сухожилия позади его коленей. С воплем, ноги тролля подогнулись, и когда он склонился, я запрыгнул на его спину, также как это сделал Пак. Но в этот раз я поднял меч и воткнул его в голову тролля прямо между его рожек, погрузив оружие по рукоять.

Дрожь прошлась по телу тролля. Оно начало твердеть, кожа стала серой и твердой. Я выдернул меч и спрыгнул с его спины. Тролль свернулся подобно гигантскому насекомому или пауку, и превратился в камень. Через несколько секунд, только валун в форме тролля валялся в грязи на краю деревни.

Возле меня раздалось глубокое хихиканье.

— Не плохо, маленький принц. Не плохо.

Медленно я повернулся, выхватывая оружие, готовый освободить свои чары в одном неистовом, хаотичном взрыве. На расстоянии в несколько ярдов на меня пристально смотрел огромный волк из легенд, с горящими во мраке желто-зелеными глазами и обнаженными в злобной улыбке клыками.

— Привет, принц, — прогрохотал Огромный Страшный Волк. — Я говорил тебе раньше. В следующий раз, когда мы встретимся, ты даже не увидишь моего приближения.

Я УСТАВИЛСЯ НА ВОЛКА, держа его в поле зрения, когда он начал ходить кругами вокруг меня, клыки обнажены в дикой усмешке, огромные лапы утопали в грязи. Вокруг и внутри меня, вспыхнули чары, холодные и смертельные, готовые в любой момент освободиться. Я не мог сдерживаться, только не с ним. Возможно, это было самое опасное, древнее существо которое когда-либо ходило по дебрям Небывалого. Истории о нем превзошли численностью всех когда-либо рассказанных мифов и легенд, и его сила росла с каждым упоминанием, с каждым жутким предупреждением из басней, в которых прошептали его имя. Все легенды о нем родились из страха; он был законченным злодеем, существом, которым старые жены пугали своих детей, монстр, который поглощал маленьких девочек и забивал всё стадо овец без причины. Его братья в мире смертных ужасно страдали из-за тех страхов, что породили его — их расстреливали, заманивали в ловушки и убивали в больших количествах — но каждая смерть укрепляла те страхи и делала его еще могущественнее, чем прежде.

Бессмертный Огромный Страшный Волк. Однажды мы с Меган встретили его, и ему почти удалось убить меня.

Снова этого не произойдет.

— Убери эту палку, — в голосе Волка, гортанном и глубоком, слышались нотки веселья. — Если бы я хотел, чтоб ты умер, то я бы не потрудился спасать твою шкуру от болотного тролля. Это еще не говорит, что я не убью тебя позже, но твоя глупая маленькая игрушка не остановит меня, поэтому ты мог бы быть вежливее.

Я не отпустил свой меч, который, как я заметил, раздражал Волка. Но я, конечно, не собирался сдаваться без боя.

— Чего ты хочешь? — спросил я, сохраняя свой голос осторожным вежливым, но давая знать Волку, что я буду защищаться, если понадобиться. Я собирался избежать этого. Не важно, что Волк был бессмертным. Не имеет значения, что он почти убил меня при нашей последней встрече. Если дойдет до драки, я намеревался выиграть, на сей раз, любым необходимым способом. Я не умру здесь на берегу мрачного озера, разорванный Огромным Страшным волком. Я переживу эту встречу и отправлюсь дальше. Меган ждет меня.

Волк улыбнулся.

— Маб отправила меня за тобой, — сказал он почти мурлычущим голосом.

Я сохранял нейтральное выражение лица, хотя все внутри меня сковал ледяной холод. Не от удивления или от страха, а просто от новости, Зимняя Королева наконец-то, устала от меня и собиралась сделать то, что делала со всеми своими подданными. Возможно, она была оскорблена моим отказом возвратиться ко Двору. Или она решила, что свободно разгуливающий Зимний принц был слишком неуловимым и представлял угрозу ее трону. Почему — не имело значения. Маб отправила убить меня самого внушающего ужас охотника и убийцу во всем Небывалом.

Я вздохнул, внезапно почувствовав себя очень усталым.

— Полагаю, я должен быть польщен, — сказал я ему, и он поднял свою огромную косматую голову, все еще усмехаясь. Неслышно вдохнув, я успокоился, снижая поток чар до легкой пульсации. — Мы ни к чему так не придем, просто стоя и смотря друг на друга, — проговорил я, поднимая меч. — Давай покончим с этим.

Волк хихикнул.

— Как бы я не хотел оторвать тебе голову, маленький принц, — сказал он, его глаза сверкнули. — Я здесь не для того, чтобы положить конец твоей жизни. На самом деле, как раз наоборот. Маб послала меня сюда помогать тебе.

Я уставился на него, не в состоянии поверить в только что услышанное.

— Почему?

Волк пожал своими огромными плечами.

— Я не знаю, — сказал он и зевнул, сверкнув смертоносными клыками. — Мне все равно. Зимняя Королева знает о твоих поисках, она также знает, что тебе придется совершить дальнее путешествие, чтобы закончить его. Я здесь, чтобы ты наверняка достиг пункта назначения со всеми кишками внутри. В свою очередь, она будет мне должна. — Он принюхался к воздуху и сел, наблюдая за мной полу прикрытыми глазами. — Кроме этого, у меня нет к тебе интереса. Или Летнему Плуту, который, если хочет сохранить голову на плечах, хорошо подумает прежде, чем накидываться на меня сзади. В следующий раз попробуй стоять за ветром, Плутишка.

— Черт, — Пак появился из зарослей тростника, с огорченной улыбкой на лице, впившись в Волка взглядом. — Знал же, что что-то забыл. — Кровь запеклась на одной стороне его лица, кроме этого, он был в порядке. Размахивая кинжалами, он встал возле меня, смотря прямо в морду огромного хищника. — Теперь работаешь на Маб, не так ли, Волчара, — ухмыльнулся он. — Как хорошая служебная собачка? Будешь также переворачиваться и вставать на задние лапки, если она попросит?

Волк поднялся, возвышаясь над нами, ощетинившись. Я сдерживал желание ударить Плута, даже притом, что знал, зачем он это делал: насмехаясь выудить из противника больше информации.

— Я не собака, — прорычал Волк, его низкий голос пускал по лужам рябь. — И я ни на кого не работаю. — Он скривил губы в насмешке. — Долг Зимней Королевы — существенная награда, но ты не думай, что сможешь командовать мной как «другом» человека. — Я прослежу, что бы ты добрался живым до конца, — снова прорычал он, обнажая зубы. — Но в просьбе ничего не было сказано о цельности.

— Ты здесь не из-за услуги, — сказал я, и он моргнул, глядя на меня с подозрением. — Тебе она не нужна, — продолжал я, — ни от Маб, ни от кого-либо еще. Ты наслаждаешься охотой и поединками, но согласиться на такую просьбу без убийства в конце? Не похоже на тебя. — Волк продолжал пристально смотреть на нас, его морда ничего не выражала. — Почему в действительности ты здесь? — спросил я. — Что тебе нужно?

— Единственное, что его волнует — Послышался бестелесный голос сверху, в ветвях деревьев почти в двадцати футах от земли появился Грималкин. — Сила.

Шерсть на спине и плечах Волка ощетинилась, хотя он смотрел на Грималкина со слабой, злой улыбкой на его длинной морде.

— Привет, кот, — сказал он в ходе беседы. — Я так и думал, что уловил твое зловоние в воздухе. Почему бы тебе не спуститься сюда и поговорить обо мне?

— Не унижай себя, говоря нелепости, — ответил Грималкин ровно. — Только потому, что мой вид значительно превосходит твой, не значит, что ты должен щеголять своей глупостью так свободно. Я знаю, почему ты здесь, пес.

— Действительно, — отозвался Пак, закидывая вверх голову, чтобы посмотреть на кота. — Ну, тогда, не поделишься ли с нами своей теорией, комок шерсти?

Грималкин фыркнул.

— Люди, вы хоть что-нибудь знаете? — Вставая, он прошелся по ветке, взгляд Волка жадно следовал за ним. — Он здесь, потому что хочет вписать свое имя в твой рассказ. Вся его сила, все его существование идут из историй, мифов и легенд, из всех мрачных, пугающих и забавных рассказов о нем, которые люди придумали за все эти годы. Вот как Огромный Страшный волк продолжал существовать так долго. Он, так же как и ты продолжает существовать много столетий, Плутишка. Уверен, ты знаешь это.

— Ну, да, конечно, я знал это, — усмехнулся Пак, скрещивая руки. — Но это все еще не говорит мне, почему Волчара вдруг стал таким полезным.

— Вы находитесь в поисках, — продолжал Волк, наконец, оторвав свой взгляд от кота и посмотрев на меня. — Королева сказала мне об этом. Что ты, бездушное и бессмертное существо, захотел стать человеком ради смертной, которую любишь. — Он остановился и покачал головой со сдержанным восхищением или, возможно, сочувствием. — Вот это — история. Этот рассказ будет передаваться от поколения в поколение, если конечно, вы сможете пережить испытания. Но даже если нет, если этот рассказ станет трагедией, мое имя все же будет в нем, прибавляя мне силы. — Прищурив глаза, он оглядел меня. — Конечно, рассказ был бы лучше, если б тебе удалось достигнуть места назначения. Я могу помочь тебе в этом. В любом случае, это сделает историю длиннее.

— Что заставляет тебя думать, что мы нуждаемся или хотим твоей помощи? — надменно спросил Грималкин.

Волк одарил меня жуткой улыбкой, клыки и глаза вспыхнули в тени.

— Я буду в этом рассказе так или иначе, маленький принц, — предупредил он. — Либо как великий Волк, защищающий и сопровождающий тебя к месту назначения, либо как неустанный злодей, выслеживающий тебя в ночи, преследуя каждый твой шаг и сон. Я был тем и другим, и с легкостью вживусь в подобные роли. Оставляю выбор за тобой.

Мы пристально и долго разглядывали друг друга, два охотника оценивающие один другого, проверяя достоинства и недостатки. Наконец, я кивнул и осторожно вложил лезвие в ножны.

— Хорошо, сказал я. Пак моргнул, а Грималкин фыркнул в отвращении. — Я пока принимаю твою помощь. Но я не даю никаких обещаний о нашем дальнейшем сотрудничестве.

— Я тоже, мальчик. — Волк рассматривал меня, как кот наблюдал бы за мышкой. — И так, теперь, когда мы пришли к взаимопониманию, что мы должны сперва сделать?

Грималкин очень громко вздохнул сверху.

— Невероятно, — проговорил он, и Волк усмехнулся, проводя розовым языком по губам. Грималкин не был впечатлен. — Могу я напомнить тебе, — продолжал он тем же скучающим, раздраженным тоном, — что только я из всей этой компании знаю путь к провидцу. А если конкретная собака забудет о манерах, вы все окажетесь в реке без весла, так сказать. Запомни это, принц.

— Ты его слышал, — сказал я Волку, который скривил мне губы. — Никаких преследований или нападений на нашего проводника. Он нам все еще нужен, чтобы добраться до провидца.

— Пожалуйста, — фыркнул Грималкин и перепрыгнул на другую ветку. — Как будто я позволю этому случиться. Идем сюда и постарайтесь не отставать.