Аннотация 31 страница

— Ну?!

Видимо, с моим лицом было что-то не то… Он отшатнулся, влип головой в стену.

— Ты чего?.. Их часа два назад достали.

— Увезли? Куда? Всех?

— Да их всего четверо… Никуда не везли… — Бандит запнулся, запыхтел. — Они…

— Ну-у!

— У кинотеатра. Все!

— Где кинотеатр? — Внутри все закаменело. У кинотеатра могли оставить только трупы.

— «Молискон». Через три улицы, ближе к Нурманной площади.

— Как отсюда проехать?

— Все время прямо, как увидите площадь — направо. Там найдете. Большое здание…

Треск радиостанции напомнил, что времени в обрез и уже идет облава. Пора. А этого… Я тихо спросил:

— Убили?

— Ну-у-у…

— Не понял?.. — Нож мягко скользнул в руку, приятно холодя кожу.

— Да! — почти выкрикнул бандит. — Убили!

— И только?

— Да иди ты! Сам что, никогда не пускал в расход?

— Пускал… — Я запрокинул подбородок бандита, глянул в глаза. — Как сейчас.

Клинок вошел точно между ребер, пробивая сердечную мышцу. Боевик дернул корпусом, крупное тело рвануло вперед, напряглось, словно желая сбросить внезапную тяжесть, проникшую в грудь.

Это надо почувствовать, слов не хватит описать. Через клинок как бы передается последний вздох, последнее движение умирающего. Чувствуешь его тяжесть, его силу. Ловишь тускнеющий взгляд, уже оттуда, из невообразимой дали небытия. Новички обычно отпускают рукоятку — слишком непривычно ощущать уход жизни. Тогда тело может дернуться еще раз, ловя лишнее мгновение бытия.

Он сильно вздрогнул, сердце встало, разорванное пополам, давление в сосудах упало, и кровь замерла. Ей больше некуда спешить.

Когда я подошел к машинам, девчонка уже пришла в себя. Аверьян усадил ее в «маног» и, бережно придерживая за плечи, поил из бутылки. Девчонка крупно дрожала, испуганно водила глазами по фигурам беглецов и машинально пила. Вода стекала по подбородку, заливая остатки майки.

— Пора, — сказал я Валеиру. — Трупы на стадионе обнаружили, нас ищут. Надо спешить.

— А что с тем боевиком?

— Он спит.

— Спит? — не понял Вячеслав.

Валеир кивнул, глянул на трофейные часы.

— Час ночи. До рассвета неполных три часа. Если не успеем выйти из города, нас найдут.

— Давайте в машину. Девчонку к себе и дуйте отсюда. У завала свернете направо, дальше железнодорожный переезд. Это в принципе конец города, за ним уже поле и деревня. Встретите патруль или пост — помигайте фарами. Бандиты могут запросить по радиостанции. — Я протянул ему аппарат. — Прошипи что-нибудь, сымитируй неисправность. Как сблизитесь, бейте изо всех стволов — и ходу. Иначе никак, если они почуют неладное — откроют огонь первыми и вызовут помощь.

— Погоди, а ты?

— Я загляну в одно место. Потом догоню вас. Мечислав встревоженно глянул на меня.

— Нэд… то есть Артур. Что ты задумал? Зачем тебе…

— Надо. Надо посмотреть на трупы ее друзей. Это недалеко, я надолго не задержусь. Все. Парни, у нас мало времени. Будем болтать — накроют.

— Одному опасно. — Аверьян оставил девчонку и подошел к нам. — Давай я с тобой.

— Точно, — подхватил Валеир. — Без напарника плохо.

Прошло то время, когда я мог гордо скривить губы и молча удалиться в ответ на подобное предложение. Сейчас не до позерства. Напарник действительно необходим, прикрыть тыл. Но я предпочел бы Валеира. Это битый волк, опытный вояка. С таким можно и в пекло. Но лейтенант поведет остальных. Он знает дороги и не потеряется.

Я доверял Мечиславу, но он еще не отошел от раны. А Вячеслав староват для войны.

— Хорошо. Давай в «маног», проверь спарку. Будешь на ней… — Я достал карту из «бардачка» «мустанга», подсветил фонариком. — Валеир. За поселком рощица, а за ней овраг. Судя по карте — вокруг него зелень. Жди нас там. Час. Если…

— Три часа.

Я глянул на него, кивнул:

— Три. Потом уходи. Нам может повезти, разживемся второй радиостанцией. Тогда на первом канале будет сигнал… «Куст». Ты — «Тренога».

— Понял.

— Удачи. Постарайтесь пройти тихо как можно дальше.

— Выскочим, не впервой. — Лейтенант сложил карту. — Вы не влипните.

Он хлопнул меня по плечу и полез в джип.

Не проехали мы и пятисот метров, как где-то правее нас, ближе к центру, раздались один за другим два взрыва. Мы молча проследили за красочными фонтанами огня, ломая голову, кто и зачем мог подрывать фугасы. Кого поймали боевики Ролки?

Дорога закончилась внезапно. Ровный стол асфальта просто исчез, словно срезанный ножом. За ним чернела пустота провала, по цвету неотличимая от покрытия дороги. И если бы не низкая скорость и включенные подфарники, мы могли совершить красивый полет по дуге в огромный провал.

Я затормозил в полуметре от дыры, вылез из машины, подошел к краю и заглянул внутрь. Там не было ничего. Ни дна, ни стен. Словно вырезанная ножом дыра диаметром метров десять. Кто и что могло проделать это?

Аверьян с шумом выдохнул воздух, негромко выругался и севшим голосом сказал:

— Устали бы лететь… Тот… бандит… ничего не сказал?

Я про себя покрыл матом свою непутевую голову и зло представил, как бы радовался тот гад, если бы знал, что мы ахнем в пропасть.

— Ладно, пошли. Проскочим по соседней улице.

Аверьян послушно залез в кузов и оттуда подал голос:

— Наверное, надо было спросить девчонку. Она точно знает, где здание.

— Угу… Ты ее отпаивал. Состояние видел?

— Да…

— Она могла хоть слово сказать?

Аверьян замолчал. Мы еще трижды сворачивали на другие улицы, пытаясь проехать к кинотеатру, и только в четвертый раз проскочили по узенькой улочке, едва не царапая бока джипа о стены домов.

Завалы, ямы, колдобины… Словно кто-то переусердствовал, перекрывая путь к цели. Боевикам, конечно, выгодно иметь только один проход к центру города — его легче контролировать. Но, с другой стороны, при случае грамотный маневр с обходом не выполнить.

Уже выскочив на нужную улицу и заметив вдали угрюмый квадрат семиэтажного здания, я вдруг осмыслил ход рассуждений и остановил джип. Перегнулся через сиденье и стал расшвыривать тряпки и вещи.

— Ты чего? — присел Аверьян.

— По сторонам смотри! Не то налетим…

Искомое нашлось через полминуты. Три связанные четырехсотграммовые толовые шашки и стандартная МОН-100 note 38.

Я вылез из машины, прошел обратно, глядя по сторонам, отыскивая подходящее место. Взгляд зацепил остов сгнившей кабины от грузовика. На противоположной стороне дороги навален мусор, сверху придавлен спиленными стволами тополей. Между кабиной и завалом метров десять.

Изготовление нехитрой ловушки заняло минут пять. Теперь любой желающий повторить наш путь к кинотеатру неминуемо зацепит колесом натянутую в двадцати сантиметрах над землей проволоку в черной оплетке и инициирует мину. А когда МОНка накроет неосторожных ловцов, на них полетит кабина, несколько железок и прочая довольно тяжелая мелочь, способная на такой скорости пропороть человеческое тело насквозь.

К кинотеатру мы зашли со двора. Машина встала напротив выезда, перегородив единственный подход к зданию, и Аверьян прилип к спарке, пытаясь разглядеть в тусклом лунном свете дальний въезд.

Вряд ли бандиты станут ради обыденного расстрела лезть на верхние этажи, тем более и лестниц как таковых не осталось. Но я был готов совершить восхождение по полуразрушенным ступенькам, если это поможет мне прояснить судьбу моих спутников.

Однако совершать подвиги не пришлось. Сильный тошнотворный запах буквально ударил по носу, едва я подошел к вестибюлю. Луч фонаря выхватил сваленные в углу у гардероба тела. То, что от них осталось…

Трупы девчонок были обнажены. Их насиловали, долго, садистски. Внутренние части бедер превратились в сплошные синяки, ноги в крови. Животы порезаны, в раны озверевшие бандиты запихали осколки бутылок, пивные банки, окурки. Лица искажены гримасой боли. Какой-то дегенерат вставил в ухо одной из жертв полевой цветок, завядшие лепестки осыпались и плавали в луже крови.

Парням выпало не меньше. Их расстреливали, начиная с ног. Поэтому ни ступней, ни колен не было. Окровавленные ошметки разлетелись по помещению, пятная его кровью. Обломки костей, окрашенные в рубиновый цвет, торчали из обрубков ног. Промежности пострадали еще больше. Вернее, их не было. Каждому меж ног выпустили не меньше магазина.

Я мимоходом порадовался, что Аверьян стерег снаружи, иначе бы он заблевал весь пол. Зажав нос, осмотрел лица, остро желая, чтобы они были незнакомыми. Кожа уже пошла трупными пятнами, челюсти отвисли. Фонарь выхватывал фрагменты тел, части лиц, выражение глаз. Хорошо развлеклись бандиты…

Чувствуя легкое онемение от напряжения, отошел в сторону и вздохнул. Не те…

— Ну что? — прошептал Аверьян, когда я подошел к машине. — Что там?

— Трупы. И вонь… поехали.

Я рванул ключ зажигания сильнее, чем требовалось, и круто развернул джип. За спиной заскрипела турель, Аверьян сдавленно зашипел, удерживая ее на месте…

— …Ну, что там? — повторил вопрос Мечислав, когда мы встретились у оврага.

— Убитые. Четыре растерзанных тела.

Мечислав глянул в мое лицо и проглотил следующий вопрос. Хлопнул по плечу.

— Ладно, не бери в голову. Живы, ушли — и хорошо.

— Точно.

Я спустился на дно оврага, где тек ручей. Собственно, это была крохотная речушка длиной всего в три десятка метров. Несколько сильных ключей выбрасывали воду на поверхность, камни образовали небольшой бассейн глубиной до полутора метров. В одном месте вода проложила себе дорогу и текла два десятка метров, а потом уходила под землю.

Солнце уже показало край диска, и редкие облака окрасились в розовый цвет. От травы шли испарения, в воздухе пахло влагой.

Ледяная вода остужала кожу, ломила зубы и прогоняла сонливость. Я умыл лицо, попил и сел на камень.

Зашуршала трава, сверху спускался Валеир. На щеке красное пятно, глаза припухлые. Он тоже умылся, потом опустил голову в воду и долго пил.

— Уф-ф!.. Хорошо… как заново родился! — Валеир вытер лицо, сел рядом. — Ну что, пора уходить. Нас не заметили, погоня дальше пригорода не пошла. Мы слушали их переговоры, там все валят на конкурентов и пьяную охрану. Ролка приказал дальше окраины не выезжать.

— Готовит поисковые группы. Или даст знать своим пособникам, чтобы помогли.

— Думаешь?

Я пожал плечами.

— Либо они будут ловить, либо нет.

— Логично… — изрек Валеир и полез наверх будить остальных.

Папка была сделана из картона высшего качества, покрыта красным бархатом, с золотистой каймой по краям. Кроме скромного тиснения в виде стилизованного знака солнца в правом верхнем углу, на обложке не было ничего.

Сейчас она лежала в центре огромного стола, возле стойки для ручек и карандашей. Хозяин кабинета положил на нее большую ладонь, помедлил, словно раздумывая, открывать или нет, потом тронул бархат обложки и мягким жестом раскрыл папку.

Внутри лежали три скрепленных степлером листа изумительно белой бумаги формата А-4. Человек чуть приподнял лист и прочитал первые строчки.

«…Господин президент, представляем вашему вниманию итоговый доклад с приведением некоторых выдержек из перехваченных сообщений руководству ЦРУ, ДИБ и «Моссад».

В результате проведенных мероприятий совместными усилиями Департамента Государственной Безопасности, Управления Охраны Порядка и Главным Разведывательным Управлением Министерства Вооруженных Сил на территории Зоны Полного Отчуждения была вскрыта деятельность неизвестной резидентуры, выполняющей разведывательную миссию.

После тщательной и всесторонней проверки нами установлено, что данная резидентура не принадлежит ни к одной из разведорганизаций других государств, имеющих свои интересы в данном регионе.

Кроме того, нами были перехвачены сообщения в центральные аппараты ЦРУ, ДИБ и «Моссада», в которых также упоминается данная резидентура. Вышеперечисленные организации пытаются выяснить принадлежность резидентуры и выйти с ними на связь.

Крупнейшие террористические организации не имеют к данной резидентуре никакого отношения. Проверка не выявила никаких прямых или косвенных связей между ними.

На сегодняшний день мы утверждаем, что:

1. Резидентура приступила к активной деятельности не менее двух лет назад. Область интересов простирается практически на все сферы жизнедеятельности региона.

2. Цели и задачи резидентуры нам неизвестны, однако достоверно выяснено, что в последнее время резидентуру интересуют несколько лиц, попавших на территорию Зоны. Выяснить, что это за лица, нам пока не удалось, но мы прилагаем к этому все силы.

3. Местонахождение центра резидентуры ориентировочно определено как западная часть Зоны, район Ущелья Белых Духов. Более точных сведений на сегодняшний день нет.

4. По косвенным данным, технический арсенал резидентуры превосходит тот, которым располагаем мы и другие разведки мира.

На основании вышеперечисленного, а также других данных мы делаем предположение, что резидентура может быть группой внедрения инопланетной цивилизации.

Это предположение никаким образом не является окончательным и будет самым тщательным образом перепроверено, но вместе с тем необходимо учитывать, что оно может оказаться верным.

На сегодняшний момент возможности наших организаций в определении данной резидентуры ограничены, в связи с чем мы вносим предложение организовать обмен информацией с разведками других стран, что невозможно без переговоров на высшем уровне.

Особо подчеркиваем, что речь идет не только о безопасности государства, но и об общей безопасности планеты.

Согласно некоторым сведениям, с подобной инициативой могут выйти на свое руководство главы ЦРУ и «Моссад».

Выдержки из перехватов приводятся ниже…»

Человек открыл второй лист, бегло просмотрел выделенные курсивом перехваты, отпустил бумагу и закрыл папку. Откинулся в кресле и перевел взгляд на окно.

С утра у него побаливал локоть левой руки — отголосок старой травмы, полученной во время службы в десантно-штурмовом батальоне. Массаж унял боль, но сейчас она возникла вновь и напоминала о себе неприятным нытьем, несильным, но занудливым, как моросящий дождь.

Силовики удивили его по-настоящему, накропав трактат об инопланетянах. К подобному, будь ты трижды трезвомыслящим и невпечатлительным, нельзя относиться спокойно.

«Инопланетяне?.. Выходит, они существуют? С экранов кино и страниц средненькой фантастики шагнули к нам… Или мои спецы напутали, не сумев разобраться в хитросплетении интриг Зоны?..

Что им здесь надо? Два года сидят, пора уж дать о себе знать. Или исчезнуть, оставив нас в покое. Судя по докладу, они маскируются под людей. Или… или такие же люди, как мы. Но тогда что сие значит? »

Человек невольно хмыкнул, представив себе лица президента США и верховного правителя Магриба, услышь они от своих разведчиков о таком. Холеный, с неизменной улыбкой на тридцать три зуба Горш, вечно невозмутимый ходжа Абдула, снисходительно смотрящий на всех и вся.

Что скажут они? Согласятся ли на встречу?

«А ведь мои зря предлагать не будут. Раз пишут о возможности проведения саммита, значит, по своим каналам уже прозондировали почву. Успели поговорить и с Лэнгли, и с Усмутуном. Они-то всегда найдут общий язык…»

Человек встал из-за стола, прошел вдоль кабинета по ковровой дорожке. Ему лучше думалось во время ходьбы. Эту привычку знала вся страна и, похоже, весь мир — по телевизору сто раз крутили кадры открытого совещания администрации, проведенного полгода назад.

Телевизионщики со вкусом комментировали сюжет, намекая на сходство с другим правителем Ругии. И спрашивали, где же трубка и куда подевался акцент.

Но он привык расхаживать еще со времен командования батальоном и не собирался отказываться от нее из-за случайного совпадения.

Человек подошел к столу, еще раз посмотрел на папку. Он не принял окончательного решения и захотел поговорить на щекотливую тему с главой ДНБ. Тот все же был самым осведомленным из всех силовиков. И самым преданным, потому что знал хозяина кабинета дольше других. Когда тот не имел нынешней должности и власти.

Президент Ругии Ярослав Радомилов взглянул на часы, выбирая время для встречи, и перед тем, как вызвать секретаря, еще раз глянул на папку.

«Что же в действительности происходит? Правда ли там инопланетяне?.. »

Эти вопросы мучили не только его, однако в отличие от первого лица государства другой человек на второй вопрос ответ знал…

Это нахлынуло вдруг, внезапно. И совсем не вовремя. Но я уже не мог сопротивляться. Осознание… осознание всего, что произошло с момента перехода через Ворота.

Я так и не встал с камня, глядел на воду, не замечая ни камешков на дне, ни маленьких рыбок, снующих у самых ног. Не замечал ничего.

…У Ворот есть хозяева. У тех самых долбаных Ворот, которые зашвырнули нас сперва в Аберен, а теперь в этот мир, так похожий на мой. Он и вправду похож, незначительные отличия не играют роли. Земля-2. А может, Земля-16? Или Земля-100?..

Все чудеса с переносом в иной мир — результат неисправности одного аппарата, которым владеют самые настоящие инопланетяне. Пришельцы из параллельных миров. Как там говорил Хорте? Из расходящихся…

Бедняга Нэд, будучи лишен памяти, принимал сказки обер-официала за бред, но я-то доподлинно знаю, что тот гад не врал. Высокоразвитые цивилизации, неведомые технологии, способность гулять по пространствам — реальность!

А значит, я остаюсь под угрозой со стороны проклятых инопланетян (иномерян? ), даже если попаду домой! И та нормальная, действительно существующая жизнь может быть нарушена вторжением владеющих технологией перемещения хозяев пространства!

Нет, вы в это верите? Я — нет! Это бред, фантазия, выкрутасы подсознания, грезы мечтающих о неведомом подростков, у которых еще нет в жизни ничего, кроме мечтаний. О таком можно грезить, глядя кино, а потом вырубить телевизор и забыть.

Я лично отправил бы в психушку любого, кто сказал бы мне, что паралл… тьфу! расходящиеся миры существуют, и по ним гуляют, как по Арбату или Подбельского note 39.

Нога ударила по воде, брызги полетели в разные стороны, рыбешки шустро исчезли из поля зрения. Я чертыхнулся, попробовал взять себя в руки.

Тратить нервы поздно. Надо выбираться из Зоны и думать, что делать дальше. Надо найти ребят, если они здесь, надо найти Ворота. Надо выжить!.. И вернуться.

Я вдруг представил лица своих парней, когда они услышат, что произошло на самом деле.

Парни…

Рязань и окрестности давно поставлены на уши. Как там у поэта? «Ищут пожарные, ищет милиция…» Бедный Жорик, владелец фирмы, уже допрошен и предупрежден. Подключены связи в ФСБ и МВД. Пока парни не найдут меня или мое тело, никто не успокоится. Но что они могут думать о пропаже одного из команды? Что, когда все возможные причины проверены и следов нет?..

Так бывает: какая-нибудь мелочь, ерунда, доводит до белого каления, и ярость готова вот-вот выплеснуться наружу. Сейчас мне хотелось прибить кого-нибудь. Виконта, Ролку, любого бандита, любого подонка. Своими руками душить, рвать, ломать!..

От дикого желания сводило руки и челюсть, в глазах темнело. Вдобавок что-то огромное и чужое поднималось в душе, норовя выскочить наружу и поработать…

Я знал, что это. Тогда, во время рубки у Храма, это проявилось впервые, дало о себе знать. С тех пор я ощущал в себе скрытую силу, способную разрушить все вокруг. Ощущал и держал под контролем, чтобы не наломать дров. Только оно не больно-то держалось.

…Зашуршали камешки, треснула под кроссовкой сухая ветка. Сверху упала длинная тень. Ко мне шел Мечислав.

— Нэд… Ох, ё-моё! Никак не привыкну, извини. — Он сел рядом, заглянул в глаза. — О чем задумался?

— Да так… Обо всем.

— Вспоминаешь?

— Вроде того.

— Пора выезжать. Валеир по радиостанции слышал приказ Ролки. Тот послал две группы на поиск. Могут и сюда завернуть…

Я встал, потянулся всем телом, ощущая легкость в теле и тяжесть на душе. Ту, которая мало подвластна времени и лечится только делом.

— Пошли.

Моторы джипов были уже заведены, Валеир что-то высматривал по карте. Аверьян и Вячеслав склонили головы, следя за пальцем, скользящим по бумаге. Девчонка тихо сидела на заднем сиденье «мустанга», сжав руки между коленями. Взгляд устремлен в пол. Еще не вышла из оцепенения.

Увидев нас, Валеир поднял голову.

— Если повезет, завтра будем в Валдане.

— Если повезет… Как поедем?

— Смотри, — он ткнул пальцем в карту, — пойдем вдоль Ламанки по левому берегу. Обогнем Стурун справа, а там свернем к лесам. Проскочим Волковку, обогнем Мединск — и в Валдан. Полдороги — лес, хорошее укрытие, а половину пройдем по реке.

Услышав про Волковку, я бросил на Мечислава взгляд. Тот понял, склонил голову. Помнил. Место для нас знакомое, памятное. Поганое… Там в короткой схватке погибла группа Дижа, а мы едва выскочили из плена. Там я встретил первого инопланетянина и там же завалил его.

— У реки вечно кто-то крутится. Можем влипнуть.

— Иного выхода нет. Ролка может связаться с Кватом и Дариком. Они хоть и не в ладах, но перехватить способны. Или выйдет на Эрика. Будем петлять

— потеряем время.

Я смотрел на карту, прикидывая, есть ли другой вариант, но ничего лучшего не придумал. Лейтенант умел прокладывать маршрут.

— Лады. Тогда вперед.

Валеир убрал карту и первым полез в джип.

* * *

Маленькая тощая собачонка вертелась под ногами, норовя ухватить за кроссовок, при этом злобно рыча и тявкая. Неуклюжие пинки и ругань только раззадоривали ее, к тому же неподалеку был дом ее хозяев, и шавке хотелось выслужиться, заработав лишнюю кость.

Боевик, тащивший две десятилитровые канистры с бензином, неудачно отпихнул собаку, едва не упал и энергично матюгнулся. Ловко забросил канистры в кузов джипа, хлопнул ладонями и пошел обратно к сараю.

Собака в очередной раз полезла под ноги, едва не прихватив зубами язычок кроссовка.

— От блядь блохастая! — Боевик, и без того раздраженный спешкой и суетой, пнул ее, попал в бок.

Собака взвизгнула, отскочила в сторону и прыгнула вперед, целя в щиколотку. Боевик разъяренно крикнул и достал из ножен огромный тесак. Улучив момент, когда шавка потеряла бдительность, ухватил ее за шкирку и одним движением распорол брюхо. Лай и рычание сменились громким визгом. Кровь хлынула потоком, из брюха на землю полетели внутренности.

Боевик отбросил шавку в сторону, к кустарнику, вытер нож о землю и пошел дальше, не обращая внимания ни на визг умирающей собаки, ни на жалостливый взгляд хозяйки дома, выскочившей на улицу слишком поздно.

— У нас в поселке скоро собак не останется. Только на фабрике да у охраны рабов. Наши молодцы взяли моду изводить тварей почти ежедневно…

Глеб поправил пенсне на носу и повернул голову к Виконту. На губах играла улыбка. Главарь оторвал взгляд от машин, мельком глянул на помощника, фыркнул.

— С Дариком говорил?

— Полчаса назад. Он подтвердил — Ролкиных людей там нет. А Кват сидит тихо.

Виконт кинул, глянул на часы.

— Встретишься с Великом — сразу позвони, сообщи обстановку.

— Угу…

Глеб маленьким ножичком очистил киви, срезал тонкую дольку и подхватил зубами с лезвия. Зеленый кружок исчез во рту.

Виконт недовольно глянул на него, но промолчал. Ему казалось, что перед важным и ответственным делом Глеб излишне спокоен. В отличие от него самого. Правда, Глеб всегда так ведет себя, но сейчас ситуация не располагала к веселью.

…За прошедшие с момента исчезновения группы Дижа десять дней они буквально пропахали всю территорию от Мединска до Стуруна. Виконт задействовал все связи, нажал на всех знакомых, чтобы просто узнать, где приблизительно исчез караван. Бедный Велик клялся, что выпустил Дижа спокойно и без происшествий. Дарик, на пару с Кватом державший Стурун, утверждал, что в городе Диж не появлялся. И что его парни никого в радиусе двадцати километров не видели. Люди Виконта прошерстили все хутора и деревеньки, но испуганные визитом жители разводили руками. Никто к ним не заезжал.

Поиск был осложнен войной в Зоне, нападением Ролкиных наемников и многочисленными стычками с бандитами из Арзана. Виконт метался, как тигр в клетке, разрываемый желанием поскорее прояснить ситуацию с группой Дижа и необходимостью организовывать противодействие нападениям. К тому же в одной из стычек он получил пулю в плечо, и хотя ранение можно отнести к легким, пришлось утихомирить норов и ждать новостей.

Когда пришла долгожданная информация о том, что его люди вышли на след пропавшего каравана, Виконт хотел самолично отправиться на поиск, но Глеб отговорил.

С незажившей раной лезть в новую передрягу опасно. Даже сейчас, когда война явно пошла на спад и запахло перемирием. Виконт с трудом согласился и теперь с завистью смотрел, как группа Эрика делает последние приготовления перед выездом. С ними шел Глеб, решив проследить за ходом поисков. Исчезновение Дижа заботило его не меньше, чем главаря. А может, и больше…

— Попроси у Велика проводника, он те места отлично знает. И не лезь на рожон сам… — Виконт потер плечо. — Докладывай постоянно…

Он уловил неудовольствие Глеба — тот отлично знал, как и что делать,

— но сдержаться не мог. В конце концов, Виконт здесь за все отвечает, и отдавать приказы — его дело. Остальные слушают и выполняют. Даже Глеб.

— Все ясно… — Глеб увидел, как бандиты загрузили в машины последние припасы. От первого джипа ему замахал Эрик. — Ладно, мы поехали.

— Давай. — Виконт хлопнул помощника по плечу. — Два дня у тебя. Если до этого времени не найдешь, бросай все к чертовой матери и возвращайся. Отложим на потом…

Глеб кивнул и пошел к машинам. Легкой уверенной походкой, словно ехал не на поиски в Зоне, а на пикник с подружками.

Вереница внедорожников, поднимая пыль, пролетела мост и поехала к лесу. Виконт с минуту смотрел ей вслед, потом вздохнул и достал сотовый телефон. Набирая номер, он дважды ошибся, проклиная неуклюжесть, и начинал заново. Когда в трубке запищали длинные гудки, а затем проскрипел грубый голос, он откашлялся и хрипло произнес:

— Велик, ты? Здорово, бродяга…

В мире есть много занятий, способных удовлетворить многочисленную касту искателей приключений и любителей риска. Альпинизм, хождение под землю, спуск на байдарках по горным рекам и водопадам, участие в постановке смертельных трюков…

Такие интересные и увлекательные виды головоломного спорта заставляют человека испытывать сильный стресс. Многие от этого тащатся и вновь и вновь лезут на рожон. Показать себя настоящим мужчиной или мужественной женщиной — дело чести.

Этих любителей большой дозы адреналина в крови сюда бы, в центр Зоны. Где нервы скручены в жгут, уши ловят малейший звук, ноги готовы дать стрекача, а пальцы — жать на спусковой крючок.

Любой человек, если только он не едет в центре огромного каравана из тридцати машин под прикрытием вертолетов, пулеметов и пушек, ступая на землю Зоны, попадает под пресс невроза.

Угроза идет со всех сторон, днем и ночью. В лесу, в поле, в городе, в деревне, у реки и на берегу моря. Угроза смерти.

От пули, осколка гранаты, ножа, приклада, кулака, петли. В соседнем кустарнике, на берегу реки, на окраине поселка…

Экстрим в чистом виде, со стопроцентным щекотанием нервов. До икотки. До вылупления глаз. До внепланового опорожнения желудка…

Я никогда не понимал тех, кто уходит в горы, лезет в катакомбы, совершает сумасшедшие трюки просто так, из хорошего настроения. Видимо, работа на грани риска, под прицелом смерти, заставляет по-иному смотреть на напрасное заигрывание с костлявой. Хождение по лезвию бритвы только при крайней необходимости — этот принцип впитывается в кровь и определяет поведение и жизненную позицию.

Сорок с небольшим километров до Волковки мы проскочили за три часа. Несколько раз едва не попали на глаза бандитам, а один раз — под прицел пары армейских «вертушек», непонятно что делавших в небе над Зоной.

Нам везло. После недели ожесточенных боев наступило небольшое затишье. Банды зализывали раны и копили силы к новым сражениям, отдельные группы боевиков больше не слонялись, как раньше, в поисках добычи. По дорогам пылили только специальные отряды, ведущие разведку или готовившие новые акции. Армейские караваны пережидали на базах, не рискуя попасть в мясорубку.

Неподалеку от Волковки трасса — бывшее скоростное шоссе — расходилась на три части. Левая шла к Тисте, центральная — на Валдан, правая — к Арзану. И ни одно направление нас не устроило. Потому что везде дороги контролировали бандиты.

Мы обошли Волковку по широкой дуге и заехали в глухой лес — отдохнуть, осмотреться, выбрать направление.

— …Бак проверь.

— Перед выездом смотрел, почти полон был.

— Был… — Валеир ткнул пальцем в указатель уровня бензина. — Полбака всего. Долей сейчас, когда припечет, с канистрой не побегаешь.

Аверьян послушно полез назад, доставая запасную канистру. Мечислав, осторожно ступая на только поджившую ногу, прошел по высокой траве и сел на пенек. Рукой помассировал бедро и вздохнул.

— Погодка разгулялась… Как по заказу. Сейчас бы искупаться. А?

Я не ответил, подошел к опушке леса и поднял бинокль.

— У нас дома я, бывало, по выходным брал своих и уезжал на озеро. Солнце, ветерок по воде барашки гонит. Дно прозрачное, на пять метров все видно. Сын любил нырять…