Аннотация 26 страница

«Если Олекса и впрямь имеет вес среди местной братвы, меня будут ловить все авторитеты. Даже половины хватит. Надо сваливать. Но как?.. »

Он скосил глаза на Снежану. Ее тоже ждет не сахар. Не прибьют сразу

— расправится Олекса.

— Пойдем отсюда. — Снежана зажала пальцами нос и умоляюще посмотрела на Нэда. — Не могу дышать.

Этот жест вдруг натолкнул его на мысль. Быстро оценив ее, Нэд помрачнел — такой вариант его мало устраивал. Но другого выхода, похоже, не было.

Он встал, глубоко-глубоко вздохнул и мягко сказал готовой заплакать девушке:

— Пошли.

Длинный тоновый сигнал пропел в трубке. Нэд глянул на часы и перевел взгляд на арку. Там, на улице, мелькали машины, медленно катил старый троллейбус, проходили люди. Заглянуть в арку старого пустующего дома, готового под снос, никому не приходило в голову. Телефонный автомат, установленный в незапамятные времена и забытый практически всеми, кроме жильцов соседнего дома, был единственно спокойным местом, откуда можно было позвонить, не опасаясь попасть на глаза полиции или здоровых бугаев криминальных авторитетов.

На третьем звонке трубку сняли, немного нетерпеливый тяжелый голос ответил:

— Да?..

— Кто это? Влад?

— Это Борис. Слушаю. Кто это?

— Нэд.

— Ба! Откуда ты? Ты же уехал.

— Как видишь, нет.

Борис замолчал, соображая, что надо звонившему.

— Как дела, Борис? Вы уже собрались?

— Да, через три часа. А что?

— Вам еще нужны водилы или полный штат?

Борис хмыкнул, в трубке послышался приглушенный стук, словно поставили стакан.

— Ну, троих не хватает…

— Отлично. Если предложение в силе, я могу занять вакансию.

— С чего так внезапно?

— Так… не по телефону. Если возражений нет, я приезжаю?

— Давай… — В голосе Бориса слышалось удивление. — Адрес знаешь?

— Влад говорил.

— Тогда до встречи.

Нэд повесил трубку, вытер вспотевший лоб и вышел из маленькой будки с выбитыми стеклами и полуоторванной дверцей. Снежана сидела на соседней скамейке, закрытая от любопытных глаз раскидистым кустом акации. Две сумки стояли у ног, третья, с документами, — на стертых от времени досках.

— Все. — Нэд подошел вплотную и устало сел рядом. — Идем на место встречи.

— Далеко?

— За полчаса доберемся.

Снежана с надеждой посмотрела на него, судорожно вздохнула и встала.

— Я готова.

Нэд не спешил вставать, потер ладонь о ладонь, всмотрелся в испуганное лицо девушки.

«Красива, конечно. Хороша. Но я, мудак, влип в переделку из-за нее! Только из-за нее…»

Дальнейшее посыпание пеплом головы он решил отложить до лучших времен, сделав зарубку на будущее: в погоне за юбкой можно потерять голову.

Два длинных трейлера едва разместились в узком дворе, окруженном со всех сторон деревьями и кустарниками. За ними проглядывали невысокие здания и острый шпиль антенны.

Негромкий рокот включенных моторов заглушал шаги водителей, осматривающих ходовую часть перед выездом. И хотя машины давно готовы к выезду, опытные шоферы в который раз проверяли исправность работы. Потом, в дороге, времени на ремонт не будет, а сломанная машина ударит по карману всем.

Окна одноэтажной пристройки были открыты настежь, и в помещение проникали шум и гарь от работавших моторов. Борис просматривал бумаги, нужные откладывал в сторону, остальные бросал в бумажный мешок. Его помощник Драган нажимал кнопки телефона, вслушивался в гудки, с досадой бил по рычагу и набирал следующий номер.

— В последний момент, как всегда, что-то срывается… — Борис бросил последнюю пачку бумаг в мешок, сложил документы в папку и спрятал в портфель. Повернул голову к Драгану. — Что там?

— Молчат, — ответил тот, не переставая давить на кнопки. — Придется с дороги звонить.

— Ладно. — Борис встал со скрипнувшего стула. — Вы готовы?

Вопрос был адресован Нэду и Снежане, сидевшим на старом, со сбитой и вытертой обивкой, диване.

— Готовы. Всегда готовы.

— Тогда по коням. Больше ждать нельзя.

— Едем вместе?

— До Ловшана — да. Если Каспер со своими опоздает или не приедет, твоя девчонка поедет с Щелкуном. На один день задержится в городе.

Нэд покачал головой, глянул на Снежану, протянул:

— Нормально. А Щелкун?..

— Да нет. — Борис понял невысказанное опасение. — Нормальный парень. Доставит в лучшем виде. И присмотрит. Не впервой.

Снежана, до этого сидевшая молча, тихо произнесла:

— Он прямо до Даурдуша едет?

— Нет. До Горда. А там у него хорошие знакомые, помогут до Даурдуша доехать. Не боись, крошка, никто тебя не обидит. С такой охраной можно по всему свету ездить… — Борис подмигнул Нэду. — Окромя Зоны.

Он взглянул на часы.

— Все. Вперед.

Через три минуты трейлеры покинули двор и, набирая скорость, покатили к выезду и города.

Нэд сидел на шикарной тахте в углу фургона, вытянув ноги вперед и скрестив руки на груди. Покачиваясь в такт движению машины, скользил взглядом по тюкам со снаряжением, амуницией и прочими вещами водителей, изредка глядя на Снежану. Та сидела на матрацах, прильнув спиной к поставленной на попа подставке для дивана. В фургоне повисла тишина..

После того, как они приехали по указанному адресу, Нэд быстро изложил проблему Борису, заставив его онеметь от изумления. О схватке у кафе он уже знал и был поражен, что Нэд так легко отделался.

— Повезло. Олекса сейчас в конфликте с Гавайцем и устроить настоящую травлю не имеет возможности.

— Кто такой Гаваец?

— Не слышал? Это первая скрипка в криминальной среде города. Да и не только города.

— Спасибо, ты меня утешил.

— Я серьезно. Шангер, конечно, крутой коп, но против Гавайца не потянет. У того все руководство полиции вторую зарплату получает. Инспектора просто бы отстранили от работы.

— А почему Гаваец? Он с Кубы?

— Он местный. А Гаваец — потому что любит сигары. Ему с Гаваны присылают. От Фиделя.

Нэд пожал плечами и изложил суть дела. В городе оставаться опасно. Олекса достанет девчонку и его. А уехать тихо невозможно — вокзал и дороги перекрыты.

Борис похмыкал, почесал затылок и согласился помочь. Колонна машин уходит в Ловшан. Вряд ли кто-то посмеет проверять вольных водителей Зоны. У них репутация круче, чем у местных бандитов. А за ними — боевики Зоны и деловые люди Ловшана, Горева и других городов.

— Девчонку надо переправить на юг. Она вроде в Даурдуш хотела. А я с вами.

— Решил все-таки?

— Угу, — не стал вдаваться Нэд.

Решение стоило ему долгих сомнений. Из-за заварушки с Олексой он обрек себя на конфликт с братвой. И неизвестно, куда может достать рука Олексы. А кроме него, осложнить жизнь новоявленному гражданину Ламакеи способен Влад — загадочная личность с внешностью свойского, разбитного парня и умом опытного игрока в покер. Ламакея как тихая пристань отпадает. До южного порта можно и не доехать. Зона на роль родного дома не подходит.

Решая эту головоломку, Нэд перебрал все варианты, пока не пришел к выводу, что, кроме Ругии, ему — скитальцу — податься некуда.

Но чтобы доехать до нее, надо пересечь Зону. Где идет война, где каждая дорога под прицелом и за каждым кустом бандит, где жизнь человека идет по цене автоматной пули.

Нэд вспомнил о предложении Влада и понял, что другого случая относительно безопасно попасть туда не будет.

Трейлер на повороте подбросило, Нэд мягко качнулся на тахте, глянул на Снежану. Та, надув губы, смотрела на пол. На лоб упал длинный локон, она взмахом ладони вернула его на место, стрельнула глазами на Нэда. Два взгляда ударили друг в друга и отскочили, словно резиновые. В одном усталость и понимание, в другом — обида и злость.

…Обиженной тогда себя чувствовала Снежана. В основном из-за внезапного расставания.

— Почему?

— Потому что тебе надо уезжать отсюда. Неужели не ясно?

— Это ясно. Не ясно другое. Почему ты не можешь уехать со мной? Ведь ты хотел.

— Хотел. Но надо ехать в другую сторону.

Снежана сердито посмотрела на него, надула губы. Вышло по-детски обидчиво и немного смешно.

— Улыбаешься?

— Извини.

— Ты… ты не хочешь больше знать меня?

— Да ты с чего?.. — Нэд чертыхнулся, воздел глаза к потолку. Тяжело спорить с женщиной, когда у той на уме только личные отношения. — Ты здесь ни при чем. У меня есть проблемы, которые я могу решить, только если уеду.

Снежана несколько минут молчала, что-то обдумывая, потом спросила:

— Эти проблемы не из-за меня?

— Нет.

— Значит, расстаемся… Коротким вышло знакомство. Два дня. Совратил девушку, отнял ее у парня, а потом бросил на произвол судьбы.

Она шутила, но сквозь шутку проступала злость. О том, что сама ушла от Олексы, уже забыла.

— Ладно, все понятно. — Снежана вздохнула, провела рукой по его груди, поправила воротник рубашки. — Я не в обиде. Сама виновата.

Нэд попытался сгладить ситуацию, но Снежана уклонилась от ласк.

— Не надо. Я и правда на тебя не в обиде. Только помоги доехать до Даурдуша. А уже там я сама.

— Все будет в порядке. Не волнуйся.

— Не волнуюсь. После знакомства с тобой я вообще отвыкла волноваться.

Нэд пропустил укол мимо ушей и пошел к Борису договариваться.

К вечеру ветер окреп, согнал немногочисленные облака, за которыми днем изредка пряталось немилосердное солнце. Сейчас огромный темно-красный диск плавно падал в нагретые воды Ртаны, бросая последние лучи на темнеющий небосвод.

Длинная колонна замерла на краю небольшой рощицы. Десять грузовых машин, «ХАРАЗы» и «союры», вытянулись в цепочку. Впереди и сзади стояли восемь джипов охраны. Боевики были из банд Хмеля и Тра. Опытные вояки, они не раз проходили Баюрские ворота и имели опыт боев с армейскими подразделениями.

Сейчас они сновали между машинами, последний раз согласовывали действия и уточняли порядок движения. Старший боевиков о чем-то говорил с Борисом, показывая на карту. Тот хмурил брови и внимательно слушал.

Нэд сидел в кабине «союра» и смотрел на закат. Огромный диск тронул гладь реки, и вода сразу окрасилась в рубиновый цвет. Быстро темнело. Ветер через открытую дверь приятно холодил кожу.

— Любуешься? — К машине подошел Влад. — Редкий дар. Здесь мало кто замечает природу.

Нэд перевел взгляд на часы. Двадцать два ровно.

— Когда двинем?

Влад оглянулся на Бориса, который шел вдоль колонны, кивнул.

— Сейчас узнаем…

Подошел Борис, одетый в военную форму песочного цвета. На голове небольшое кепи, на ремне кобура пистолета. Озабоченно глянул на машину.

— Как мотор?

— Норма.

— А где Яромир?

Яромир был напарником Нэда.

— Запаски смотрит. Когда поедем?

— Через час. От границы пришло сообщение. Армейская группа вышла в район трассы. Будем ждать, пока не уйдут. — Борис поправил кобуру, подтянул ремень. — Влад, давай вперед. Скажи Алану, чтобы к моей машине шел.

Влад махнул рукой и убежал к голове колонны.

— Как самочувствие? — спросил Борис. — Не жалеешь, что решил ехать? Смотри, можно переиграть. Время есть…

— Все нормально.

— За девчонку не беспокойся. Отвезут и присмотрят. Хотя, если честно, влипнуть ты с ней мог на полную.

Нэд не ответил, и Борис не стал развивать тему. Так, молча, они и стояли, глядя, как в черной воде Ртаны гаснут последние лучи солнца. Нэд успел уловить тот момент, когда багровый диск исчез с неба, и вдруг вспомнил расставание со Снежаной.

Тогда, в машине, почти час ехали молча, не глядя друг на друга. Ледок отчуждения возник между ними и не спешил таять. Так, избегая взглядов, и сидели. Потом Снежана спросила:

— У тебя попить есть?

— Вода простая. В канистре.

— Налей.

Он открутил колпачок, наклонил пластиковую канистру и наполнил кружку. Их пальцы соприкоснулись, когда Нэд подал кружку. Она медленно выпила воду, вытерла губы, вздохнула.

— Ты сердишься?

— На что?

— Так… Прости меня. Я напридумывала себе невесть что. Во всем сама виновата.

— Да прекрати… В чем ты виновата?

Снежана встала, покачнулась, едва не рухнула ему на колени, села рядом.

— Слишком внезапно все произошло. До сих пор не могу прийти в себя.

Нэд обнял ее за плечи, прижал к себе. Мыслями он был уже далеко отсюда. Переходил границу Зоны, подъезжал к Ругии. Впереди масса проблем, впереди марш к Прайде сквозь заслоны армейских групп, сквозь засады боевиков. Впереди неизвестное будущее с неясной перспективой.

Вместо ответа он поцеловал ее и ощутил, как вздрогнуло ее тело. Она обвила руками его шею, прижалась вплотную. Оторвав губы, тихо спросила:

— Сколько еще ехать?

— Часа полтора.

— Без остановок?

— Да. Если в туалет не захочешь…

Снежана улыбнулась, потянула его на себя, упала на тахту. На ухо прошептала:

— У нас еще есть время… Прошу… последний раз…

Нэд, ошарашенный резким переходом, осторожно переложил послушное тело и не спеша освободил от одежды. А потом все мысли исчезли. Внезапная страсть захлестнула обоих, и они не разъединяли объятий до самого Ловшана…

Уже в Ловшане, когда Снежана садилась в машину Щелкуна, она была замкнута, отчуждена. Слов прощания никто не произносил.

Они все сказали там, в фургоне. Сумасшедшим сплетением тел и неистовым пылом расстающихся навсегда людей.

…Запищала радиостанция в кармане Бориса, тот выхватил ее, нажал тангетку.

— Борис, слышишь? — не утруждая себя кодированием переговоров, спросил чужой голос.

— Да.

— Выходите. Мы встретим вас у границы. Место прежнее.

— Понял. Выезжаем.

Борис переключил частотный канал и скомандовал:

— Всем! Через пять минут начинаем движение. Приготовились.

Где-то минуту он слушал ответы, потом спрятал радиостанцию. Повернул голову к Нэду.

— Все. Началось. Ну, ни пуха нам…

— К черту! — Нэд закрыл дверь машины, положил автомат на колени, снял его с предохранителя и дослал патрон в патронник. Осмотрел себя, проверил амуницию и вздохнул. Теперь все сомнения и переживания прочь. Теперь — трасса.

Слева щелкнул замок второй двери. Яромир — напарник — занял свое место, завел мотор и включил фары. До них донесся рокот почти двух десятков машин, готовых стартовать. Часы показывали двадцать два пятнадцать.

Куратору третьего направления Сварду Сегодня утром, в 11. 50, был получен сигнал срочной эвакуации от сотрудника оперативно-поисковой группы унтер-официала Эжуана. Сигнал поступил из поселка Торукон, что находится в семнадцати километрах от станции. В 12. 35 эвакуация была проведена, и Эжуан доставлен на станцию с проникающим осколочным ранением брюшной полости.

После проведенной операции раненый через установку отправлен в госпиталь. Его состояние оценивается как удовлетворительное.

В ходе короткого опроса Эжуан дал следующие объяснения. Группа боевиков из Желтых Песков, среди которых был осведомитель Эжуана, подверглась нападению двух десятков боевиков, предположительно принадлежащих к формированию из Прайды (Ролло Грентов). В ходе короткой стычки противник был отброшен. Эжуан вместе с двумя боевиками попал под разрыв ручной гранаты и был ранен.

Унтер-официал выполнял плановое мероприятие по проверке района на предмет выявления следов объекта. Поиск прошел безрезультатно. Вместе с тем появилась информация о прорыве в Ламакею большой группы машин через Ущелье Белых Духов.

Проверкой установлено, что колонна машин действительно проходила через Ущелье, но устройство контроля не подтвердило присутствия объекта.

Эвакуация проведена со всеми мерами предосторожности, режим секретности соблюден.

Считаю необходимым сообщить, что происшествие стало возможным из-за сложной обстановки в данном районе, что заставило оперативника идти на встречу без прикрытия из-за опасения раскрыть операцию и засветить информатора.

Начальник станции ПСМ обер-официал Уверан.

19. 06. 95.

В резидентуру ЦРУ в Кабоде В связи с тем, что нарушаются планы проведения операции «EYE», предлагаем вам ускорить поиск контакта на форпостах с целью обеспечения безопасной проводки караванов на север Зоны. Одновременно обеспечьте участие в данном процессе формирований Прайды, Конска и Баюра в качестве охраны и прикрытия.

Необходимо в кратчайшие сроки возобновить поставки грузов и создать постоянно действующий коридор.

Руководство обращает особое внимание на разработку нового варианта «Нептун». Свои соображения по этому вопросу вышлите завтра.

Передано из резидентуры ЦРУ в Брюсселе.

Второй раз они зависли у границы, успев углубиться на территорию Зоны километра на два. Встали на окраине крохотного хутора, окруженного со всех сторон лесом. Моторы выключили, фары потушили, все разговоры вели вполголоса. Впрочем, желания поболтать ни у кого не возникало. Не до того — где-то неподалеку армейская маневренная группа. Об этих ребятах ходила недобрая слава матерых перехватчиков, вышибающих караваны один за другим. Пять дней назад здесь пропала колонна, шедшая к Прайде. Из восьми машин уцелело три, и те стали трофеями армейцев. Пять джипов охраны сгорели, боевики перебиты.

Нэд вылез из кабины, закинул автомат на плечо и прошел вперед. Было непривычно светло для ночи. Огромная луна висела над головой, заливая землю ровным желтым светом. Машины, постройки, фигуры людей хорошо видны, можно прочитать надпись на стене старого покосившегося амбара.

Он расстегнул молнию безрукавки, подставив ветерку вспотевшую грудь. Он вновь был в джинсовом наряде. Жилет, сшитый, как разгрузка, слегка оттягивал спереди. Справа и слева в карманах лежали четыре магазина к автомату и две гранаты — боекомплект для прогулки по Зоне. Обычно такого хватает на две-три стычки, которые часто возникают между враждующими группировками.

Нэд глянул на часы — время шло к полуночи. Часа четыре темного времени есть, потом солнце рванет вверх, и естественная маскировка пропадет.

Послышались шаги, рядом зашуршала трава. Знакомый голос произнес:

— Если простоим еще час — засветло к Конску можем не дойти.

— Успеем… А идти сейчас нельзя, — ответил хриплый бас. — Я не получил сигнала, значит, армейская группа бродит неподалеку. А то и две. После ареста того полковника МАГи с цепи сорвались.

Нэд присмотрелся — рядом с Борисом стоял высокий широкоплечий боевик. На груди висел автомат с несколько удлиненным стволом и круглым магазином. Нэд не сразу сообразил, что это РПКС note 23. Судя по всему, с Борисом стоял Кортиш — командир боевиков, опытный проводник, работающий на Хмеля.

Влад говорил, что тому за сорок, что он служил в армии Ламакеи, потом подался в Зону, в Баюр. Опытный воин, Кортиш сумел превратить свою группу в хорошо обученную и вооруженную команду.

Ожидание затягивалось. Сновали вдоль колонны боевики, вспыхивали огоньки сигарет, шуршали подошвы ботинок, негромко говорили водители.

Стоять надоело, а в кабину возвращаться не хотелось. Нэд сел в траву возле переднего колеса, закинул голову и стал разглядывать луну, стараясь не думать ни о том, что ждет их впереди, ни о том, что будет после, когда они привезут груз.

Постепенно веки стали смыкаться, голова упала на грудь, и мозг окутала мягкая пелена дремы.

Борис стоял около «стахота», ожидая результата переговоров Кортиша по радиостанции. Тот негромко бубнил в микрофон и сосредоточенно выслушивал ответ. В неярком свете луны его крупное с резкими чертами лицо было плохо видно, но тон голоса выдавал напряжение. Что-то шло не так.

Закончив разговор, Кортиш бросил радиостанцию на сиденье и выругался:

— Черт! Допрыгались!..

— В чем дело?

Боевик смачно харкнул и вновь запустил соленую руладу. Потом достал из «бардачка» карту, посветил фонариком.

— Парни Ролки готовили отвлекающий маневр. Хотели ударить по поселку рядом с первым форпостом… Абта вроде…

— Ну?

— Ну и ударили. Влепили, кого-то прихватили, и деру. А с форпоста броня пришла. В итоге драка. К армейцам «вертушки» подошли. Передают, несколько парней угодили тем в лапы. Отвлекли, называется…

— Что теперь?

— Да х…й его знает! Гляди. — Кортиш подсветил карту. — Обычно работают две маневренные группы, от четвертого и пятого форпостов. Каждая в своем районе. В середине они встречаются, там опаснее всего, можно получить с двух сторон. Мы сделаем крюк и пойдем вправо. Попробуем проскочить у пятого форпоста. А потом резко влево и прямо к Баюру.

— Ясно… — протянул Борис, прикидывая маршрут и его протяженность.

— Около тридцати на запад и двадцать с небольшим на северо-восток. Это час езды…

— Это полчаса днем по тихой дороге. А здесь и все два. Если армейцы что-то пронюхают, могут устроить нам баню.

— Когда двинем?

Кортиш глянул на часы, помедлил и ответил:

— Сейчас…

— Хорош дрыхнуть! По коням! — разбудил Нэда голос Яромира.

И тут же взревели моторы, вспыхнули габаритные огни грузовиков, захлопали дверцы кабин.

Нэд вскочил на ноги, одним прыжком взлетел на подножку, рухнул на сиденье. Не дожидаясь, пока он захлопнет дверцу, Яромир тронулся с места.

Колонна, держа невысокую скорость, покатила прочь с хутора. Ее движение выдавали только приглушенно работающие моторы и тусклый свет габаритных огней, специально выкрашенных в зеленый цвет. Два джипа охраны ушли вперед на разведку, остальные окружили грузовики, направив стволы крупнокалиберных пулеметов и АГСов в стороны.

Выдержка из шифрованного послания в штабы четвертого и пятого армейских форпостов «…Как стало известно из допроса пленных боевиков, взятых во время боя у Абты, они выполняли приказ главаря бандформирования из Прайды. Кроме нападения и захвата пленных, был получен приказ связать армейские подразделения боем и затянуть его как можно дольше.

По нашим оценкам, в нападении участвовали около ста бандитов, вооруженных стрелковым оружием, АГС, РПГ и РСЗО переносного типа. Судя по оказываемому сопротивлению, в бой вступили так называемые ударные группы из самых опытных бандитов.

Бой продолжался около часа. После подхода подкрепления со второго форпоста боевики начали отход. Преследование не велось.

По нашему мнению, бой был отвлекающим маневром для обеспечения проводки каравана через Баюрские ворота. Обращаем ваше внимание на этот факт. Возможно, последует попытка нового прорыва.

Центральный штаб форпостов с нашей версией ознакомлен…»

Командованию четвертого и пятого форпостов Срочно.

В силу известных вам обстоятельств прорыв каравана через Баюрские ворота считается весьма вероятным. В связи с этим необходимо усилить контроль за зонами ответственности, при необходимости увеличить состав МАГ и подготовить резервные группы для патрулирования.

Центральный штаб форпостов.

Заболоченную низину в двух километрах от леса они миновали еще затемно и вышли к холмам, сумев незамеченными пройти под самым носом у передовых позиций пятого форпоста. Здесь, в полутора километрах от цепи укреплений, их не ждали. Маневренные группы работали дальше, в двадцатипятикилометровом промежутке между разрушенной деревней и развалинами кирпичного завода.

На востоке у горизонта край неба успел приобрести багряный оттенок, когда колонна подошла к гряде холмов, за которыми начиналась степь. Границей служил небольшой гай с крохотным озером в центре.

Кортиш хотел с ходу проскочить гряду, но, едва первый грузовик въехал на косогор, передовой пост по радиостанции передал приказ отойти вниз. Как только машины сползли с заросшего травой холма, вдали, около края узкой полосы поля, показался неуклюжий силуэт бронетранспортера.

— Глуши движки! — прошел по радиостанциям приказ. Многотонные мастодонты замерли, пропуская мимо себя стаю бронированных хищников.

— Машины в гай, — последовало распоряжение.

Трейлеры покатили к березняку, окруженному густым кустарником. Ломая ветки, проползли к центру, скрылись за завесой листвы.

Нэд, сидевший за рулем последний час, недавно сменился и успел задремать, когда толчок в плечо заставил его вскинуть голову.

— Встали, — сообщил Яромир. — Впереди армейцы.

Нэд зевнул, вытянул руки вперед, напряг мышцы и резко выдохнул. Сонную одурь как рукой сняло. Он огляделся, открыл дверцу и выскочил из кабины. Под ногами спружинил зеленый ковер.

Закинув автомат на плечо, прошел вперед, где у «стахота» стояли Борис, Влад и Кортиш с помощником.

— …Не ушли они. У них здесь зона патрулирования. До следующей гряды. Дальше никогда не ходят, но здесь стерегут крепко. Тот караван забили в пяти километрах западнее, где Нитка петляет. На броду.

— Не могут они на одном месте стоять. У них зона патрулирования, зона! А не пост…

— Мои молчат. — Кортиш тронул коробку радиостанции. — Значит, БТРы здесь.

— Подождем.

— Подождем…

Боевик кивнул помощнику, и они пошли дальше, к опушке гая. Влад проводил их задумчивым взглядом, сказал Борису:

— Он прав. Если армейцы сообразили, что тот удар был отвлекающим, то они должны подстраховаться. Могли и пост организовать.

Борис пожал плечами, глянул на часы.

— У нас от силы полчаса. Если до рассвета не выберемся, могут с «вертушек» засечь.

Влад заметил Нэда и кивнул:

— Привет. Как дела?

— Хреновые дела, — вместо приветствия ответил Борис.

— Сели, — пояснил Влад. — И, возможно, крепко.

В этот момент к ним подбежал боевик:

— Броня в полукилометре!

Вереница бронетранспортеров пересекала дорогу у ближнего к гаю холма. Впереди, повернув башни в их сторону, шли три машины, чуть отстав — еще четыре. Нэд поднес к глазам бинокль, разглядывая технику. Восьмидесятки note 24. Запыленные корпуса, вытянутые стволы пулеметов. На каждой машине сидит по несколько человек. В руках автоматы, лица напряженные, глаза следят за обочиной и дорогой.

Нэд стоял в глубине гая, скрытый, как и остальные, густой листвой, но при виде немигающих глаз одного из солдат поежился. Тот словно просвечивал гай насквозь.

Рядом послышалось тяжелое дыхание — Борис крутил окуляры бинокля, настраивая оптику.

— Черт! А это что за машины? На БТРы пушки начали ставить?

Нэд повернул бинокль вправо. Из-за холма вынырнули еще три машины. Но вместо небольшой башни с КПВТ note 25 у них были длинные пушечные стволы.

Он несколько секунд озадаченно смотрел на бронетранспортеры, потом сообразил.

— Это не БТР.

— Как?

— Это «Ноны». Самоходки note 26. У них ствол работает как пушка и как гаубица — бьет по навесной траектории, как миномет.

Борис присвистнул. Покрутил головой.

— Я раньше таких не видел. Опасная штучка.

— Еще бы, — откликнулся Нэд. — Одной хватит, чтобы разнести наш обоз вдребезги. А тут целый взвод!

Влад опустил бинокль, провожая броню хмурым взглядом. Повернулся к Нэду.

— Хорошо технику знаешь? Изучал?

— Может быть. Не помню. — Тот не отрывал взгляда от машин, считал. — Три штуки — взвод «Нон», шесть бронетранспортеров — это два взвода пехоты. И та машина с большой антенной — КШМ note 27. Можно сказать — рота. Неплохая группа. От нас ничего не останется…

— Ну ты хватил! — буркнул Борис. — Мы тоже не с кухонными ножами. Восемь джипов, и на каждом крупняк или АГС. Добавь пару ПТУРов, гранатометы, автоматы. И тридцать пять боевиков. Они не лыком шиты, воевать умеют.

— Возможно… но боевики Зоны в основном вояки никакие. Налететь, выпустить пару магазинов… ну, пальнуть пару раз из гранатомета и резко слинять — это все, на что они способны. Обученности и дисциплины никакой, а без этого воевать нельзя.

— А как же караваны? А бои на западе? — вставил Влад. — Там ведь воюют по-настоящему…

— Я же сказал — в основном. В каждой банде есть хорошо натасканная группа. Они караваны и берут. Из засады. Довольно грамотно, иногда изобретательно. Но пользуются безалаберностью военных и их бардаком. При такой организации охраны колонн можно и все утащить. Поставить дело грамотно — засада накроется… медным тазом.

Борис слушал с интересом — Нэда иногда прорывало, он это знал от Седого. И попусту парень никогда не болтал.

— А на запад ушли сборные отряды наемников, лучших бойцов никто не опустит. Среди наемников профи есть, но их немного. Сюда едет сброд со всего мира, мало кто умеет работать на уровне.

— И что, — шевельнулся Влад, — против этих… на броне… никто не потянет?

— Не знаю, кто там, на броне, в деле не видел. Но на форпостах, сидя меж двух огней, иметь слабо подготовленный личный состав себе дороже. Думаю, и подготовка, и вооружение на должном уровне. Не случайно же ни одного чисто армейского каравана боевики ни разу не взяли.

— Верно, парень, — прогудел незаметно подошедший Кортиш. — Армейские караваны нам не по зубам. Хотя пощипать можем, есть чем.

Влад бросил встревоженный взгляд на боевика — как тот отреагирует на выпад в его сторону. Но Кортиш был спокоен.

— Есть, — согласился Нэд. — Но себе дороже. Ударить и отойти выйдет, а на долгий бой сил нет.

— Нам хватает и других целей. — Кортиш подошел ближе. — Соображаешь, я смотрю, в деле. Откуда такой умный?

— От мамы с папой.

— Ладно, — поспешил сменить тему Борис. — Что делать будем?

— Ждать. Броня далеко не уйдет, будет ходить вокруг. Мы заперты у гряды.

Борис досадливо поморщился. Задержка сама по себе опасна, но если их засекут… Он вспомнил стволы «Нон». Накроют капитально. А если вызовут подмогу… Караван, за который ему лично отвалили десять тысяч долларов, должен был дойти до места. Весь. Любой ценой.