РИТУАЛ. БОЛЬНИЦА. ГОРЕЛКА. ОКРАИНА ГОРОДА

РИТУАЛ

Всего Тэлли насчитала десять человек. Со спокойной решительностью они шлепали по раскисшей земле. Дойдя до середины поляны, выстроились широким кругом около одного из слаломных флажков. Шэй встала в центре. Медленно повернувшись, она обвела остальных пристальным взглядом из‑ под капюшона. Расступившись на расстояние вытянутой руки друг от друга, все стояли и молча смотрели на Шэй.

А она, простояв с полминуты неподвижно, одним движением сбросила зимнее пальто и уронила его на землю, сорвала перчатки и раскинула руки в стороны. На ней были только брюки, белая футболка без рукавов и фальшивый металлический браслет на левом запястье. Запрокинув голову, она подставила лицо дождю.

Тэлли поежилась и плотнее закуталась в пальто. Неужели Шэй решила замерзнуть насмерть?

Остальные некоторое время ничего не делали. Затем, медленно, переглядываясь друг с другом, они последовали примеру Шэй – начали снимать пальто, перчатки, свитера. Без капюшонов Тэлли узнала еще двоих «кримов»: Хо – одного из старых приятелей Шэй, который в свое время убежал в Дым и сам оттуда вернулся в город, и Тэкса, который вступил в группировку на несколько дней раньше нее.

Но остальные семеро красивых вообще не были «кримами». Побросав пальто на землю, они зябко поеживались от холода и обнимали себя руками. Хо и Тэкс развели руки в стороны, другие неохотно сделали то же самое. Струи дождя стекали по их щекам, белые футболки прилипали к коже.

– Что они делают? – прошептал Зейн.

Тэлли только покачала головой. Она заметила, что Шэй сделала себе новое украшение – татуировки на руках в виде нарукавных повязок. Татуировки тянулись от локтя до запястья. Нечто похожее сделали себе Хо и Тэкс.

Шэй начала произносить какие‑ то слова, запрокинув голову и обращаясь словно бы к флажку над головой. Она стала похожа на безумную, разговаривающую сама с собой. До Тэлли и Зейна доносились только обрывки слов. Тэлли не понимала ничего, но это походило на заклинание, на молитвы, которые ржавники и их далекие предки некогда возносили к небесам, где обитали их невидимые супергерои.

Через несколько минут Шэй умолкла, а остальные продолжали стоять молча. Все, кроме пребывающей под властью безумия Шэй, тряслись от холода. Тэлли разглядела у красивых не‑ «кримов» на лицах татуировки, явно свежие и поблескивающие под дождем. Она понимала, что после происшествия на аэрокатке вертящиеся татуировки должны были стать писком моды, но чтоб у всех семерых незнакомых красивых оказались такие украшения – это было бы слишком невероятным совпадением.

– Звонки от желающих стать «кримами», – прошептала Тэлли. – Шэй вербует новичков.

– Но почему? – прошипел Зейн. – Мы же все решили, что новички нам сейчас нужны меньше всего.

– Может быть, они нужны ей.

– Для чего?

Тэлли содрогнулась.

– Для этого.

Зейн выругался.

– Наложим вето, и они не пройдут.

Тэлли покачала головой.

– Думаю, ее мало волнует вето. Я даже не уверена, что она до сих пор…

Сквозь шум дождя снова прорвался голос Шэй. Она запустила руку в задний карман брюк и достала оттуда какой‑ то предмет, холодно сверкнувший на фоне серого неба. Предмет оказался длинным раскладным ножом.

Тэлли вытаращила глаза, но никто из красивых, стоявших кругом, не удивился. В их глазах отразились страх и волнение.

Вскинув нож над головой, Шэй произнесла еще несколько слов нараспев. Одно слово повторялось особенно часто, и Тэлли расслышала его.

Оно звучало как «резчики».

– Давай уйдем отсюда, – сказала Тэлли так тихо, что Зейн вряд ли ее услышал.

Ей хотелось встать на скайборд и улететь, но она обнаружила, что не в силах пошевелиться, отвести взгляд, зажмуриться.

Шэй взяла нож в левую руку и прижала его лезвие к правому предплечью. Мокрый металл зловеще блестел. Затем она подняла обе руки вверх, медленно повернулась и обвела остальных горящим взглядом. И снова запрокинула голову.

Следующее движение Шэй было таким легким, что Тэлли с трудом заметила его оттуда, где прятались они с Зейном, и только по реакции остальных поняла, что произошло. Они содрогнулись и выпучили глаза от восторга и ужаса – как и Тэлли, они не могли отвести взгляд от Шэй.

А потом Тэлли увидела, как из ранки начала сочиться кровь. Под холодным дождем кровь текла тоненькой струйкой, сбегала на плечо Шэй, а добравшись до футболки, расплылась пятном – но не красным, а размытым, розовым.

Шэй снова повернулась и оглядела тех, кто стоял вокруг нее. Ее медленные, нарочитые движения выглядели так же пугающе, как кровь на ее руке. Ее спутники уже вовсю тряслись от холода и страха и боязливо переглядывались.

Шэй наконец опустила правую руку, едва заметно покачнулась и вытянула левую, с зажатым в ней ножом. Хо сделал шаг вперед, взял у нее нож, а Шэй заняла его место в кругу.

– Что же это такое? – прошептал Зейн.

Тэлли покачала головой и закрыла глаза. Шум дождя вдруг стал оглушительным, но она все же расслышала собственные слова:

– Это новое лекарство, придуманное Шэй.

Остальные выходили в центр круга один за другим.

Тэлли все ждала, что они убегут. Стоит хотя бы одному дрогнуть – и другие кинутся кто куда, как перепуганные кролики. Но что‑ то – тусклое небо, тоскливый дождь, а может быть, безумное лицо Шэй – держало ее спутников на месте. Один за другим они выходили в центр и наносили себе порезы. И стоило каждому сделать это, как его лицо сразу становилось таким же, как у Шэй, – полным экстаза и безумия.

С каждым порезом у Тэлли словно что‑ то обрывалось в груди. Она не могла избавиться от мысли о том, что в этом ритуале есть что‑ то, кроме безумия. Она вспомнила бал‑ маскарад. Страх и паника настолько прочистили ей мозги, что она пошла за Кроем, и все же тогда они не избавили ее от красотомыслия. Как следует в голове у нее прояснилось только после того, как она ударилась лбом о коленку Периса и разбила бровь.

Шэй восхищалась ее шрамом. Это она предложила Тэлли увековечить его при помощи татуировки. Наверное, она решила, что эта травма тоже поспособствовала происшедшей с Тэлли перемене, привела ее, Тэлли, к Зейну, потом – на верхушку мачты‑ ретранслятора и, наконец, – к лекарству.

И вот теперь Шэй делилась своими откровениями с другими.

– Это мы виноваты, – шепнула Тэлли.

– В чем?

Тэлли без слов указала на сцену, разыгрывающуюся на поляне. Они с Зейном дали Шэй все, что нужно, для распространения такого лечения: славу на весь город, сотни красоток и красавцев, до смерти желающих стать «кримами» – готовых кровь пролить, лишь бы стать «кримами».

Или кем там еще они становились. «Резчики» – вот как назвала их Шэй.

– Она больше не с нами.

– Почему мы тут сидим и ничего не делаем? – прошипел Зейн.

Он сжал кулаки, его лицо под капюшоном покраснело.

– Зейн, успокойся.

Тэлли взяла его за руку.

– Мы должны заставить ее…

У него сорвался голос, он сипло закашлялся, вытаращил глаза.

– Зейн? – испуганно прошептала Тэлли.

Он пытался сделать вдох, начал хватать руками за воздух.

– Зейн! – вскрикнула Тэлли громко, схватила его за другую руку, заглянула в его вытаращенные глаза.

Он не дышал.

Тэлли в отчаянии бросила взгляд на поляну. Она была готова позвать на помощь кого угодно, хоть «резчиков». Несколько человек из тех, что собрались на поляне, услышали ее крик, но только ошарашенно уставились в ее сторону. Текла кровь, бешено вертелись флэш‑ татуировки. От них помощи ждать не приходилось.

Правая рука Тэлли метнулась к левому запястью. Она собралась сорвать шарф и с помощью интерфейсного браслета послать сигнал бедствия. Но Зейн схватил ее за руку и измученно покачал головой.

– Нет, – выдавил он.

– Зейн, тебе нужна помощь!

– Я в порядке…

Тэлли пару секунд помедлила и представила себе, как он умирает здесь в ее объятиях. Но если она позовет надзирателей, они оба могут оказаться под ножом хирургов, останутся красотомыслящими навсегда, и тогда в городе останется только то лечение, которое пропагандирует Шэй.

– Ладно, – сказала она. – Я все‑ таки отвезу тебя в больницу.

– Нет!

– Я не сразу поведу тебя туда. Остановимся где‑ нибудь поблизости и подождем – посмотрим, как ты себя будешь чувствовать.

Тэлли уложила Зейна на свой скайборд, щелкнула пальцами. Летающая доска воспарила над землей. Тэлли легла поверх Зейна и почувствовала, как нелегко скайборду удерживать в воздухе их двоих. Однако магнитные подъемники выдержали нагрузку, и Тэлли осторожно повела скайборд вперед.

Через несколько секунд она оглянулась и посмотрела на поляну. Все десятеро участников ритуала смотрели на нее с Зейном. Шэй шла в их сторону, и ее взгляд был холоден, как дождь.

Тэлли вдруг стало жутко. Такой ужас она испытывала при виде чрезвычайников. Она сильнее оттолкнулась от земли ногами, наклонилась вперед. Скайборд взмыл к верхушкам деревьев, поляна осталась позади.

Лететь до реки было очень страшно. Руки и ноги Зейна безжизненно болтались, доска грозила в любое мгновение перевернуться. Тэлли крепко обнимала Зейна, вцепившись ногтями в пупырчатую поверхность скайборда. Свешенными вниз ногами она, как рулями, управляла скайбордом. Повороты у нее получались широкими и слишком плавными, как у шатающегося пьяницы. В лицо били струи холодного дождя, и Тэлли вспомнила о том, что в кармане пальто у нее лежат защитные очки, но для того, чтобы их вытащить, надо было сделать остановку.

А останавливаться не было времени.

Лавируя между деревьями, скайборд все быстрее и быстрее мчался к реке. Ветки сосен – тяжелые и сверкающие от воды – вылетали из пелены дождя и лупили Тэлли по щекам. Когда наконец парк Клеопатры остался позади, Тэлли на предельной скорости пронеслась над полосой раскисших футбольных полей и направила скайборд к дальней окраине острова, на котором стоял Нью‑ Красотаун.

Издалека больница не была видна за завесой дождя, но Тэлли заметила огни аэромобиля, двигавшегося в ту сторону. Машина летела быстро и высоко – наверное, это была «неотложка», доставлявшая в больницу пациента. Тэлли приходилось щуриться из‑ за того, что дождь хлестал по лицу, однако она изо всех сил старалась не потерять путеводные огни «неотложки» из виду. К тому моменту, когда аэромобиль скрылся, они с Зейном добрались до реки, и перегруженный скайборд над водой начал терять высоту.

Тэлли слишком поздно поняла, что случилось: подземная металлическая решетка, от которой отталкивались магниты доски, здесь лежала ниже – под десятиметровым слоем воды. Чем дальше от берега, тем ниже скайборд опускался к холодным волнам.

На середине реки скайборд с громким шлепком ударился о воду, и руки Зейна подскочили вверх, словно поверхность реки спружинила. Но скайборд подбросило в воздух, и по мере приближения к противоположному берегу подъемники заработали лучше и скайборд стал набирать высоту.

– Тэлли… – донесся до нее хриплый голос.

– Все будет хорошо, Зейн. Я с тобой.

– Да. Похоже, у нас все нормально.

Тэлли рискнула бросить на него взгляд. Глаза Зейна были открыты, лихорадочный румянец со щек сошел.

– Ты только успокойся, Зейн, расслабься. Я остановлюсь, когда мы будем недалеко от больницы.

– Я не хочу туда.

– Нам просто лучше держаться поближе к больнице. На всякий случай.

– На какой случай? – хрипло дыша, спросил Зейн.

– На тот случай, если ты снова перестанешь дышать! А теперь заткнись!

Он покорно замолчал и закрыл глаза.

Наконец взбаламученная дождем река осталась позади, а впереди показались огни больницы. Ее темный силуэт, на радость Тэлли, был уже совсем близко. Девушка заметила ярко‑ желтые фонари около приемного покоя, но свернула в сторону чуть раньше и медленно повела скайборд вдоль поднимающегося склона. Она остановила летающую доску под навесом рядом с пустыми «неотложками». Здесь аэромобили выстроились в три этажа, и казалось, что они замерли в ожидании какой‑ то глобальной катастрофы.

Как только скайборд окончательно остановился, Зейн со стоном перекатился на мокрую землю.

Тэлли опустилась рядом с ним на колени.

– Скажи что‑ нибудь.

– Все хорошо, – отозвался Зейн. – Только спина болит.

– Спина? Но что у тебя может…

– Думаю, это из‑ за того, что я лежал спиной на скайборде, – буркнул Зейн. И добавил: – Под тобой.

Тэлли обхватила ладонями его лицо, заглянула в глаза. Вид у Зейна был измученный и истощенный, но он улыбался и даже устало подмигнул ей.

– Зейн… – Она была опять готова разрыдаться. Горячие слезы смешались с холодными струями дождя. – Что с тобой происходит?

– Я же сказал: думаю, нам пора позавтракать.

Рыдания сотрясали все тело Тэлли.

– Но…

– Знаю. – Зейн положил руки ей на плечи. – Нужно уйти отсюда.

– Но как же быть с…

Зейн проворно прижал руку к губам Тэлли, и она, подавившись последними словами, изумленно уставилась на него. Зейн уперся локтем в землю и устремил выразительный взгляд на ее браслет, блестевший под дождем. А она и забыла, что сняла перчатку, когда хотела подать сигнал бедствия.

– Ой… Прости.

Он покачал головой, притянул ее к себе и прошептал:

– Я в порядке.

Тэлли зажмурилась и попыталась вспомнить, о чем они говорили за время безумного полета.

– Мы спорили, везти тебя в больницу или нет, – прошептала она.

Он кивнул и пошатываясь встал на ноги, после чего громко проговорил:

– Ну, раз уж мы здесь…

С этими словами он развернулся и изо всех сил стукнул кулаком по металлической раме навеса. Ответом на удар был негромкий звон металла.

– Зейн!

Зейн согнулся от боли, замотал головой и, покачав раненой рукой, осмотрел окровавленные костяшки пальцев.

– Как я уже говорил: раз уж мы проделали такой путь, можно показаться врачу. Но в следующий раз все‑ таки сначала спроси меня, ладно?

Тэлли пристально посмотрела на него. До нее наконец дошло. А она, было, подумала, что безумие Шэй заразно. Но нет: пораненная рука могла стать вполне правдоподобным объяснением для того, почему они так спешно добирались сюда. Это могло также более или менее замаскировать их разговоры по дороге, подслушанные браслетом. Кроме того, можно сказать надзирателям, что они с Зейном два дня ничего не ели. Тогда Зейну, наверное, сделают инъекцию витаминов и глюкозы, и это поможет ему от головных болей.

Он все равно выглядел ужасно – мокрый, грязный, но все же шагнул к больнице, даже не пошатываясь. На самом деле, расшибив руку, Зейн стал… просветленным. Может быть, Шэй не была так уж безумна, как казалось, – по крайней мере, она знала по опыту, какое средство помогает.

– Пойдем, – окликнул Тэлли Зейн.

– Тебя подвезти? – спросила она и указала на скайборд.

Вторая летающая доска двигалась к ним невысоко над мокрой травой, повинуясь сигналу, посылаемому магнитными напульсниками Зейна.

– Я, пожалуй, пройдусь, – ответил Зейн и зашагал к желтым огням приемного покоя.

Тэлли заметила, как у него дрожат руки и какой он бледный, и решила, что, когда у него в следующий раз будет приступ, она позовет надзирателей.

Даже ради исцеления не стоило умирать.

БОЛЬНИЦА

Оказалось, что, заехав кулаком по железке, Зейн сломал три кости в кисти руки, и операция должна была продлиться полчаса.

Тэлли сидела в комнате ожидания вместе с какой‑ то парочкой. Они ожидали свою подругу, которая сломала ногу. Кажется, сбегала по мокрой лестнице около особняка Лилиан Рассел. Тэлли не очень внимательно их слушала. Она с аппетитом поглощала печенье и кофе с молоком и сахаром и наслаждалась тем, как тут было тепло и сухо. Редкое ощущение того, что организм наполняется калориями, немного притупило восприятие, но Тэлли радовалась кратким мгновениям дурмана красотомыслия. Она слишком отчетливо помнила, чем занимались в парке Клеопатры Шэй и компания.

– А с тобой что случилось? – наконец полюбопытствовал красавец, разглядывая мокрую, перепачканную в грязи одежду Тэлли.

Вид у нее и вправду был просто позорный для красавицы.

Тэлли запихнула в рот хрустящее шоколадное печенье и пожала плечами.

– Скайбордингом занимались.

Красотка ткнула друга локтем, сделала большие глаза и нервно указала пальцем на Тэлли.

– Что такое? – недовольно спросил красавец.

– Тсс!

– Да что?!

Красотка вздохнула.

– Прости, – извинилась она перед Тэлли. – Мой дружок новенький. И совсем безмозглый. – Она шепотом объяснила другу: – Это же Тэлли Янгблад!

Красавец раскрыл рот и тут же закрыл. А Тэлли только улыбнулась и принялась за очередное печенье. «Где еще встретишь Тэлли Янгблад – конечно, в приемном покое больницы», – видимо, думала парочка. Наверное, они гадали, какое грандиозное архитектурное сооружение на сей раз рухнуло под ней.

Красавец и красотка потом помалкивали, но и их любопытных взглядов хватало для того, чтобы Тэлли чувствовала себя неловко.

«Эти двое вполне могут стать резчиками», – думала она и не могла избавиться от мысли о том, что ее криминальная слава на руку Шэй.

Той ведь только и надо, что заманивать красавцев и красоток, жаждущих хлебнуть хоть немножко просветленности. Несмотря на то что ее желудок был набит кофе с молоком и печеньем, у Тэлли противно засосало под ложечкой.

«Не войдут ли этой зимой в моду посещения приемного покоя? » – гадала она.

– Тэлли?

На пороге комнаты ожидания стоял дежурный врач. Он поманил Тэлли пальцем. Наконец‑ то. Ей так хотелось поскорее уйти отсюда.

– Вы уж поосторожнее, ребята, – посоветовала она парочке и зашагала по коридору следом за дежурным врачом.

Когда дверь за ней закрылась, Тэлли поняла, что оказалась вовсе не в отделении «скорой помощи». Дежурный проводил ее в маленький кабинет, где стоял большой письменный стол, заваленный канцелярскими и компьютерными принадлежностями. На уолл‑ скрине красовалась заставка с изображением зеленого луга в солнечный день – в начальной школе нечто подобное появлялось на экране перед тихим часом.

– Гуляли под дождем? – весело поинтересовался дежурный врач и снял светло‑ голубой одноразовый халат.

Под халатом оказался костюм. «Деловой костюм», – отметила Тэлли и догадалась, что перед ней вовсе не дежурный врач. Такие лучистые улыбки больше в ходу у политиков, учителей начальной школы и психоаналитиков.

Она села на стул напротив незнакомца. С ее промокшей одежды на пол капала вода.

– Совершенно верно.

Мужчина улыбнулся.

– Да, всякое бывает. Ты правильно поступила, что привела своего друга сюда. А мне повезло, что я в это время оказался здесь. Дело в том, что я пытался связаться с тобой, Тэлли.

– Правда?

– Да.

Он снова улыбнулся. Он принадлежал к той разновидности зрелых красавцев, которые улыбаются по любому поводу: улыбка радостная, улыбка разочарованная, улыбка, означающая «вам грозит беда». Он выглядел дружелюбно и бодро, спокойно и доверительно, и от этого Тэлли хотелось скрежетать зубами. Он был взрослым красавцем такого типа, о котором разглагольствовала доктор Кейбл, рисуя Тэлли картины блестящего будущего: находчивый, уверенный в себе. Красивое лицо с ровно необходимым количеством легких морщинок, нарисованных якобы чувством юмора, возрастом и мудростью.

– Ты уже несколько дней не читала свою электронную почту, верно? – спросил мужчина.

Тэлли покачала головой.

– Слишком много «левых» сообщений. Ну, после того как мы засветились в новостях, вы же знаете, наверное? Прославились, можно сказать. – Она горделиво улыбнулась.

– Наверное, все это было очень волнующе для тебя и твоих друзей.

Она пожала плечами, разыгрывая скромность.

– Сначала здорово было, а сейчас уже начинает надоедать. А вас как зовут? Что‑ то я не расслышала.

– Доктор Ремми Андерс. Я консультант по травмам, сотрудник больницы.

– По травмам? Так это вы насчет происшествия на стадионе? На самом деле, со мной все в полном…

– Не сомневаюсь, с тобой все хорошо, Тэлли. Я хотел расспросить тебя о твоей подруге. Честно говоря, мы несколько обеспокоены.

– Вы кого имеете в виду?

– Шэй.

Как ни старалась Тэлли изображать глупенькую красотку, в голове у нее зазвенел пронзительный сигнал тревоги.

– А при чем тут Шэй? – спросила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал невинно и спокойно.

Медленно и плавно, словно кто‑ то управлял им с помощью дистанционного пульта, доктор Андерс сменил заботливую улыбку хмурыми морщинами на лбу.

– Позавчера ночью во время вашей вечеринки у костра произошел конфликт. Вы с Шэй поссорились. Это очень беспокоит нас.

Тэлли обескураженно заморгала, вспомнив, как Шэй кричала на нее у костра. Видимо, интерфейсный браслет, хоть и укутанный, все же уловил ярость Шэй. Обычно юные красавцы и красотки так пылко не ссорились. Тэлли пыталась вспомнить, что именно выкрикивала Шэй, но шампанское, выпитое в ту ночь, и чувство вины перед подругой притупили воспоминания.

Она пожала плечами.

– Ага. Было дело. Она много выпила. Я тоже.

– На пьяное веселье ваша ссора не была похожа.

– Доктор Ремми, я не пойму – вы что, шпионите за нами? Это очень гадко, знаете ли.

Консультант покачал головой и вернулся к озабоченной улыбке.

– Мы особо интересовались теми из вас, кто пережил этот несчастный случай. Порой бывает сложно оправиться после пугающих и неожиданных событий. Вот почему мне поручили работать с вами в качестве консультанта по психологическим травмам.

Тэлли сделала вид, будто не заметила, что доктор Ремми не ответил на ее вопрос насчет шпионства. Она и так знала ответ. Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам было наплевать на хулиганства «кримов» – пусть они хоть весь Нью‑ Красотаун до основания разнесут. Но надзиратели свою работу всегда делали четко. Учитывая, что город был создан так, чтобы его обитатели оставались красотомыслящими, вполне можно было допустить, что к каждому, кто проявлял ясность ума, приставляли консультанта. Доктор Андерс беседовал с Тэлли для того, чтобы выяснить, не появилось ли у «кримов» после катастрофы на аэрокатке каких‑ нибудь новых волнующих идей.

Тэлли одарила консультанта лучезарной улыбкой.

– Боитесь, что у нас крыша поедет, да?

Доктор Андерс рассмеялся.

– Нет‑ нет, мы вовсе не думаем, что вы можете сойти с ума. Я здесь только для того, чтобы убедиться, что пережитый стресс не оставил отдаленных последствий. Кстати, от психологического стресса довольно часто страдают дружеские отношения.

Тэлли решила подбросить доктору Андерсу кость. Вытаращив глаза, она проговорила:

– Так это она поэтому той ночью была такая крикливая?

Доктор Андерс просиял.

– Да‑ да, Тэлли, все дело в стрессе. Но не забывай: очень может быть, что она вовсе не имела в виду то, что говорила.

– Ну, я‑ то на нее не накидывалась.

Ободрительная улыбка.

– На психологические травмы все люди реагируют по‑ разному, Тэлли. Не все такие закаленные, как ты. Но вместо того, чтобы обижаться, давай подумаем об этом как о возможности помочь Шэй. Вы ведь с ней старые подруги, верно?

– Ну да. С тех времен, когда обе были уродинами. Мы родились в один день.

– Это замечательно! Когда приходит беда, нет ничего лучше старой дружбы. Так из‑ за чего возникла ссора?

Тэлли пожала плечами.

– Даже не знаю. Так, прямо на ровном месте…

– Совсем ничего вспомнить не можешь?

Тэлли не знала, снабжена ли эта комната чем‑ то вроде детектора лжи, а если снабжена, то насколько чувствительным. Она зажмурилась, стала думать о калориях, путешествующих по ее полуголодному организму, и окутала себя туманом красотомыслия.

– Тэлли? – поторопил ее доктор Андерс.

Она решила одарить его маленьким кусочком правды.

– Просто это были… наши старые дела.

Доктор кивнул и довольно сложил руки на груди.

«Не слишком ли много я ему выложила? » – подумала Тэлли.

– Из уродских времен? – уточнил консультант.

Тэлли покачала головой, не решаясь подать голос.

– А как вы с Шэй ладите после той ночи?

– Все отлично.

Доктор Андерс радостно улыбнулся, но Тэлли заметила, что его взгляд устремлен на крышку стола. Возможно, там находился маленький дисплей, невидимый для нее. Наводил справки в городском интерфейсе? Информационная система должна знать о том, что Тэлли и Шэй с той злополучной ночи ни разу друг дружке не звонили и не посылали сообщений. Целых три дня молчания для закадычных подружек – слишком много. Или на экран выводились показатели какого‑ то прибора, который фиксировал, не дрожит ли у «пациентки» голос?

Просмотрев свои невидимые данные, доктор едва заметно кивнул.

– Как тебе кажется, с тех пор ее настроение стало лучше?

– Думаю, она в порядке.

«Вот именно. В порядке. Так, мелочи – небольшое самоистязание, пение безумных заклинаний и желание организовать собственную небезопасную группировку».

– Я ее не видела с тех пор, как полил этот противный дождь. Но вообще мы с ней лучшие подруги навек.

Последние слова Тэлли произнесла чуть осипшим голосом и закашлялась, что вызвало у доктора Андерса сочувственную улыбку.

– Рад это слышать, Тэлли. И ты себя тоже нормально чувствуешь, да?

– Отлично чувствую, – заверила его Тэлли. – Только проголодалась немножко.

– Да‑ да. Вам с Зейном действительно нужно побольше есть. Вы несколько худощавы, а у Зейна, как мне сообщили медики, сильно понижено содержание сахара в крови.

– Я прослежу, чтобы он поел шоколадного печенья в комнате ожидания. Оно жуть какое вкусное.

– Очень правильная мысль. Ты хороший друг, Тэлли. – Он встал и протянул ей руку. – Что ж, как мне сообщили, Зейна уже, скажем так, заштопали, так что не буду вас задерживать. Спасибо, что уделила мне время, и непременно дай знать, если ты сама или кто‑ то из твоих друзей захочет со мной поговорить.

– Ой, обязательно! – с лучезарной улыбкой пообещала Тэлли. – Та‑ ак классно было с вами поболтать!

Холодный дождь показался Тэлли старым другом. После лучистых улыбок доктора Андерса мерзкая погода почти радовала. По дороге до дома Тэлли рассказала о нем Зейну. И хотя интерфейсный браслет снова был спрятан под рукавом пальто и замотан шарфом, говорила она все равно негромко. Они с Зейном поднимались все выше в серое небо, и ветер уносил ее слова.

Когда Тэлли закончила рассказ о беседе с консультантом‑ психологом, Зейн вздохнул.

– Похоже, они за нее переживают. Как и мы.

– Ага. Они, должно быть, слышали нашу перепалку с ней у костра. А вопила она на меня так, как красотки, по идее, не вопят.

– Блеск.

Зейн скрипнул зубами. Судя по всему, обезболивающие, которые ему дали в больнице, не слишком помогли от мигрени. Его подошвы скользили по поверхности скайборда, он с трудом удерживал равновесие.

– Я ничего особенного не выложила. Сказала только, что она была пьяна и устроила скандал.

Тэлли позволила себе едва заметную улыбку. Она имела право себя поздравить. Хотя бы на этот раз она не предала Шэй. Ну, по крайней мере, она надеялась, что не предала.

– Конечно, Тэлли, ты все правильно сделала. Пожалуй, Шэй нужна помощь, но только не от какого‑ то старого красавца‑ психоаналитика. Ее надо вывезти из города и дать ей настоящее лекарство. И чем скорее, тем лучше.

– Верно. Лучше принять лекарство, чем резать себя до крови, – сказала Тэлли и мысленно добавила: «Если тебе снова не исковеркают мозги».

Тэлли решила пока не сообщать Зейну о своем решении: доставить его в больницу в следующий раз, когда у него случится приступ. Она надеялась, что до этого не дойдет.

– А у тебя там как все прошло с врачами?

– Ничего особенного. Первый час мне читали лекции насчет того, что нужно больше есть. А когда наконец мне начали чинить руку, я провалялся без сознания всего десять минут. Но кроме того, что я тощий, больше ничего особенного во мне не заметили.

– Это хорошо.

– Конечно, это вовсе не значит, что я здоров. Мне ведь голову не обследовали – только руку.

Тэлли сделала глубокий вдох.

– Твоя голова… она теперь болит сильнее, да?

– Думаю, сегодня все так получилось из‑ за того, что я был голодный и продрог.

Тэлли покачала головой.

– Я сегодня тоже ничего не ела, Зейн, но ты же не видел, чтобы я…

– Забудь о моей голове, Тэлли! Мне не лучше и не хуже. Я боюсь за Шэй, за ее руки. – Он подвел свой скайборд ближе к ней и заговорил тише: – Теперь будут и за ней следить. Если этот твой доктор Ремми разглядит, что она с собой сотворила, жди беды.

– Точно. С этим я спорить не стану.

Тэлли представила себе лесенку шрамов на руках Шэй. Издалека они могут показаться татуировками, но вблизи всякий поймет, что это такое. Тэлли очень сильно сомневалась в том, что при виде этих шрамов доктор Андерс найдет в своем арсенале подобающую улыбочку. По всему городу завопят сирены, и надзиратели с повышенным интересом станут следить за всеми, кто в тот день был на катке.

Тэлли взяла Зейна за руку, остановила скайборд и зашептала:

– Значит, у нас мало времени. Он ведь может пригласить Шэй на беседу хоть завтра.

Зейн шумно выдохнул.

– Ты должна успеть поговорить с Шэй. Скажи ей, чтобы она перестала наносить себе раны.

– О. Блеск. А если она и разговаривать не захочет?

– Скажи ей о побеге. Скажи, что мы раздобудем для нее настоящее лекарство.

– Побег? Это как?

– Мы просто убежим, и все. Сегодня ночью, если получится. Я соберу все необходимое, а ты предупреди других «кримов», пусть приготовятся.

– А как насчет этого?

У нее даже не было сил поднять руку, но Зейн и так понял, что она имеет в виду.

– Мы их снимем. Сегодня вечером. Я задумал одну штуку.

– Какую штуку, Зейн?

– Пока не могу сказать. Но дело верное, просто это немножко рискованно.

Тэлли нахмурилась. Они с Зейном уже перепробовали все инструменты, какие только могли прийти в голову, а на браслетах им не удалось сделать ни царапинки.

– Ты о чем?

– Вечером покажу, – процедил Зейн сквозь зубы.

Тэлли сглотнула ком, сжавший горло.

– Знаю я твое «немножко рискованно».

Зейн устремил на нее пристальный взгляд через защитные очки. Его золотые глаза казались тусклыми, лицо было бледным и осунувшимся.

– Ты лучше подружку вытащи, – с усмешкой проговорил он. – Ей помощь нужна.

Тэлли не выдержала его взгляда и усмешки и отвернулась.

ПРЕСС

Мастерские располагались довольно далеко от больницы, ниже по течению, где в реку впадал приток. Посреди ночи токарные станки, верстаки и приспособления для отливки стояли без дела. Только в дальнем конце помещения горел свет – там одинокая зрелая красотка занималась стеклодувными работами.

– А тут не жарко, – заметила Тэлли, наблюдая за облачками пара, срывающимися с ее губ, на фоне красных огоньков аварийного освещения.

За то время, пока они с Зейном готовили «кримов» к побегу, дождь прекратился, но воздух все еще был сырым и холодным. Даже внутри мастерской Тэлли, Фаусто и Зейн поеживались, хотя и были одеты в зимние пальто.

– Обычно тут жарят муфельные печи, – сказал Зейн. – И некоторые из этих машин тоже греются до чертиков. – Он указал направо и налево. Мастерская с двух сторон была открыта всем ветрам. – Зато такая классная вентиляция несовместима с умными стенами.

– Понятно.

Тэлли плотнее закуталась в пальто и сунула руку в карман, чтобы включить обогрев.

Фаусто указал на какое‑ то приспособление, похожее на большой пресс.

– Слушайте, а я помню: я на такой штуковине работал. В уродской школе, на уроках промышленного дизайна. Мы делали подносы для еды, а потом катались на них с горки, как на санках.

– Я поэтому и взял тебя сюда, – сказал Зейн и первым зашагал по бетонному полу.

Нижняя часть станка представляла собой металлический стол, сплошь состоящий из крошечных чешуек. Над столом нависала такая же по размеру металлическая плита.

– Что? Ты хочешь воспользоваться штамповочным прессом? – Фаусто вздернул брови.

Зейн до сих пор не говорил ему и Тэлли, что задумал, но при виде массивного станка в душе девушки зашевелилось нехорошее предчувствие.

И его название ей тоже не понравилось.

Зейн поставил на пол ведерко для шампанского, из которого выплеснулось немного ледяной воды. Затем он вытащил из кармана карту памяти и сунул ее в щель считывающего устройства станка. Станок ожил, засветился огоньками. Под ногами у Тэлли ощутимо завибрировал пол. По столу прошла рябь. Металл словно пробудился, вдруг сделался жидким и живым.

Когда все немножко утихло, Тэлли более внимательно рассмотрела поверхность штамповочного стола. Крошечные чешуйки оказались кончиками тонких стержней, которые можно было выдвигать и убирать, чтобы придавать изделиям разную форму. Она провела пальцами по столу – но на ощупь кончики стержней сливались друг с другом, образуя ровную поверхность.

– Для чего этот станок?

– Чтобы штамповать разные штуки, – ответил Зейн.

Он нажал на кнопку, и стол снова ожил: в его середине возникло несколько крошечных симметричных холмиков. Тэлли заметила, что на верхней части штамповочного пресса появились соответствующие вмятины.

– Эй, да это же тот самый поднос! – воскликнул Фаусто.

– Конечно. А ты думал, я забыл? На них было так здорово кататься с горки! – радостно заявил Зейн.

Он вытащил из‑ под станка лист металла и аккуратно уложил на стол.

– Ага, – кивнул Фаусто. – Я все думал: почему не наладят массовое производство.

– Это было бы слишком умно, – отозвался Зейн. – Но готов поспорить: каждые несколько лет кто‑ нибудь из уродцев заново изобретает эти «санки». Осторожнее. Сейчас включу.

Тэлли и Фаусто поспешно сделали шаг назад.

Зейн ухватился за рукоятки по обе стороны от стола и одновременно нажал на них. Станок на секунду заворчал и неожиданно пришел в движение. Верхняя часть опустилась на нижнюю с оглушительным лязгом. Звук эхом пронесся по мастерской, и у Тэлли еще звенело в ушах, когда «челюсти» штамповочной машины медленно раскрылись.

– Классно, правда? – спросил Зейн и поднял со стола лист металла, преображенный в результате удара.

Теперь лист походил на обеденный поднос с отделениями‑ вмятинами для салата, главного блюда и десерта. Поворачивая поднос в руках, Зейн провел пальцем по бороздкам снизу.

– По хорошему сухому снегу на такой штучке можно выдать хоть тысячу километров в час.

Фаусто побледнел.

– Не получится, Зейн.

– Почему?

– Тут слишком серьезная система безопасности. Даже если бы тебе удалось одного из нас…

– Ты шутишь, Зейн? – вскричала Тэлли. – Даже не думай совать туда руку! Пресс тебе ее оттяпает и не подавится!

Зейн только улыбнулся.

– Да я и не собирался. Как верно сказал Фаусто, тут слишком строгая система безопасности.

Он вынул карту памяти из слота и вставил другую. Стол снова завибрировал, и с краю образовалось что‑ то вроде горного хребта – или острых зубов. Зейн пристроил в эти «челюсти» свое левое запястье.

– В перчатке видно плохо, но на самом деле, если положить руку вот так, то пресс скусит часть браслета.

– А если он промахнется, Зейн? – горячо возразила Тэлли.

Она с трудом сдерживалась, чтобы не повысить голос. Браслеты, как обычно, были спрятаны под пальто и перчатками и замотаны шарфами, но спор могла услышать красотка в дальнем конце мастерской.

– Пресс не промахивается, он работает предельно четко. На нем можно детали для хронометра штамповать.

– Все равно ничего не получится, – заявил Фаусто и положил пятерню на стол. – Включай.

– Да понимаю я, – процедил сквозь зубы Зейн, взял за рукоятки и сжал их.

– Да вы что! – в ужасе воскликнула Тэлли, но пресс не дрогнул.

По краю зажглась цепочка желтых огоньков, и тоненький синтезированный голосок произнес:

– Отойдите подальше, пожалуйста.

– Этот станок чувствует присутствие человека, – объяснил Фаусто. – Он реагирует на тепло тела.

Тэлли облизнула пересохшие губы. Ее сердце бешено колотилось. Фаусто убрал руку со штамповочного стола.

– Не делай так больше! – выпалила Тэлли.

– Ладно, допустим, ты придумал, как обдурить станок. И что толку? – продолжал Фаусто. – Чтобы перекусить твой браслет, нужно долбануть по нему с такой силой, что и от руки ничего не останется.

– Нет. При скорости пятьдесят метров в секунду все получится. Смотрите. – Зейн наклонился к столу и провел пальцем по выдвинутым стержням. – Эти зубчики либо перережут браслет, либо прикусят его так, что угробят всю начинку. И тогда наши кандалы превратятся в обычные побрякушки.

Фаусто наклонился к штамповочному столу, чтобы посмотреть получше. Тэлли отвернулась – она просто не могла смотреть, как ребята бесстрашно суют головы в металлическую пасть. Она перевела взгляд на женщину‑ стеклодува. Та, похоже, не слышала безумной троицы юных красавцев. Спокойно и невозмутимо она поворачивала комок стекла в пламени небольшой печи.

Тэлли пошла в ту сторону, где работала женщина. Отойдя на такое расстояние, что ее не могли услышать Зейн и Фаусто, она размотала шарф на запястье и обнажила браслет.

– Позвони Шэй.

– Она недоступна. Сообщение?

Тэлли ругнулась, но сказала:

– Да. Послушай, Шэй, я знаю, что это мое восемнадцатое сообщение за сегодняшний день, но ты должна ответить. Прости, что мы подглядывали за вами, но…

Тэлли не знала, что еще сказать. Ведь ее могли подслушивать надзиратели, – а может быть, и чрезвычайники тоже. Как же объяснить, что она с друзьями собирается бежать из города этой ночью?

– Но мы боялись за тебя. Ответь мне, как только сможешь. Нам надо поговорить… с глазу на глаз.

Тэлли закончила послание и снова обернула руку шарфом. «Резчики», то есть Шэй, Хо и Тэкс, решили поиграть в прятки и не отвечали ни на звонки, ни на сообщения. Должно быть, Шэй пришла в ярость из‑ за того, что Зейн и Тэлли шпионили за ее тайным ритуалом. Оставалось только надеяться на то, что кто‑ нибудь из «кримов» разыщет Шэй и ее приятелей и расскажет им о плане ночного побега.

Тэлли и Зейн всю вторую половину дня занимались подготовкой к предстоящему побегу. «Кримы» собрали вещи в дорогу и рассыпались по всему острову, чтобы тронуться в путь сразу же после получения сигнала из мастерской – сигнала о том, что Тэлли и Зейн свободны.

Женщина закончила нагрев стекла, вынула полурасплавленный ком из печки, подцепила его длинной тонкой трубкой и стала дуть в нее, придавая стеклянному пузырю причудливую форму. Тэлли неохотно отвернулась от завораживающего зрелища и вернулась к штамповочному прессу.

– Но как же с системой безопасности? – спросил Фаусто.

– Я могу избавиться от тепла, излучаемого моим телом.

– Каким образом?

Зейн пнул ногой ведерко для шампанского.

– Подержу руку тридцать секунд в ледяной воде, и она станет холодной, как кусок металла.

– Да, но твоя рука – это все‑ таки не кусок металла! – воскликнула Тэлли. – И моя рука тоже! В этом вся проблема.

– Послушай, Тэлли. Я не прошу тебя первой сделать это.

Она покачала головой.

– Я вообще ничего делать не буду, Зейн. И ты тоже.

– Она права. – Фаусто смотрел на металлические зубья, торчащие из штамповочного стола, и их зеркальное отражение на крышке пресса. – Ты, конечно, молодец, крутую пасть соорудил, но совать туда руку – чистой воды безумие. Если просчитаешься хотя бы на сантиметр, пресс ударит по кости. Нам про это говорили на уроках труда. Ударная волна распространится вверх по руке, сотрясая и круша все на своем пути.

– Послушай, если выйдет промашка, мне все поправят, и я буду как новенький. Но промашки не будет. Я даже подготовил отдельный профиль для тебя, Тэлли, – сообщил Зейн и показал ей другую карточку памяти. – Ведь твой‑ то браслет меньше.

– Если что‑ то не получится, тебя не приведут в порядок, – тихо проговорила Тэлли. – Даже в городской больнице не смогут восстановить размозженную руку.

– Не размозженную, а разжиженную, – поправил ее Фаусто. – Твои кости расплавятся, Зейн. От удара они превратятся в кисель.

– Послушай, Тэлли, – сказал Зейн, наклонился и вынул бутылку шампанского из ведерка. – Мне тоже не хотелось этого делать. Но сегодня утром у меня был приступ, помнишь?

Он откупорил бутылку, пробка с хлопком вылетела из горлышка.

– Что‑ что у тебя утром было? – переспросил Фаусто.

Тэлли покачала головой.

– Нужно придумать что‑ то другое.

– Времени нет, – отрезал Зейн и сделал глоток из бутылки. – Ну что, Фаусто, поможешь мне?

– О какой помощи ты говоришь? – нахмурилась Тэлли.

– Крышку пресса можно опустить только двумя руками, – пояснил ей Фаусто. – Это тоже придумано для безопасности, чтобы никто нечаянно не проштамповал себя, сунув пальцы под пресс. Нужно, чтобы кто‑ то другой нажал на рукоятки. – Фаусто строптиво сложил руки на груди, глядя на Зейна. – На меня не рассчитывай.

– Я тебе тоже помогать не стану! – заявила Тэлли.

– Тэлли, – со вздохом проговорил Зейн, – если сегодня ночью мы не удерем из города, мне придется под этот пресс голову положить. Головные боли у меня теперь каждые три дня, и с каждым разом становятся все хуже. Нам надо уходить.

Фаусто нахмурился.

– О чем это вы говорите?

Зейн повернул голову и посмотрел на него.

– Со мной что‑ то не так, Фаусто. Вот почему нам надо бежать сегодня. Мы думаем, что мне могут помочь новодымники.

– Зачем они тебе нужны? Что с тобой не так?

– Не так со мной то, что я вылечился.

– Не понял?

Зейн сделал глубокий вдох.

– Понимаешь, мы приняли лекарство…

Тэлли простонала и отвернулась, понимая, что рухнул еще один барьер. Сначала Шэй, теперь – Фаусто. Еще немного – и все «кримы» узнают про лекарство. Но тогда тем более нужно бежать из города как можно скорее, с каким бы риском это ни было связано.

Тэлли с тоской перевела взгляд на женщину‑ стеклодува. Зейн продолжал объяснять Фаусто, что произошло с ними за последний месяц: лекарство, нарастающая просветленность, мучительные головные боли Зейна.

– Значит, Шэй была права насчет вас! – воскликнул Фаусто. – Вот почему вы теперь совсем другие…

Тэлли рассказала их историю одной только Шэй, но все «кримы» наверняка заметили перемены и гадали, что произошло. Всем хотелось обрести загадочную ясность мысли, которая появилась у Тэлли и Зейна. Теперь, когда и Фаусто узнал, что для этого достаточно всего‑ навсего принять капсулу с лекарством, возможно, идея Зейна сунуть руку под пресс уже не кажется ему совсем уж дикой.

Тэлли вздохнула. Может быть, не такая уж и безумная это затея. Ведь она сама, Тэлли, не далее как сегодня утром не решалась отвезти Зейна в больницу и торчала вместе с ним под дождем, теряя драгоценные минуты и рискуя его жизнью. А сейчас речь шла всего лишь о руке, а не о жизни.

Во рту у нее пересохло. Как сказал Фаусто? Что кости разжижатся?

Стеклянный пузырь на конце стеклодувной трубки увеличился и начал обрастать маленькими шариками, необыкновенно хрупкими на вид. Разбей их – и уже не склеишь. Женщина обращалась со своим произведением очень осторожно: бывают вещи, которые не починить.

Тэлли вспомнила Эза, отца Дэвида. Доктор Кейбл пыталась стереть его воспоминания, и эта процедура убила Эза. Сознание человека еще более хрупко, чем его рука. А ведь никто и понятия не имеет, что сейчас происходит у Зейна в голове…

Она опустила взгляд и посмотрела на свою левую руку в теплой перчатке, медленно согнула и разогнула пальцы. Хватит ли ей храбрости сунуть руку в металлические челюсти пресса? Может быть, и да…

– А ты уверен, что мы сумеем разыскать новых дымников? – спросил Фаусто у Зейна. – Я думал, их уже давно никто не видел.

– Уродцы, с которыми мы встретились сегодня утром, говорят, что дымники, скорее всего, вернулись. Есть кое‑ какие признаки.

– И они смогут вылечить твою голову, чтобы не болела?

Тэлли уловила в голосе Фаусто знакомые по опыту нотки: он словно бы проговаривал все вслух нарочно, чтобы убедить себя. Еще чуть‑ чуть – и он согласится включить пресс. И, если подумать, у них и правда не было выхода, кроме этой, пусть и жуткой, затеи. Где‑ то в лесной глуши, посреди руин, живут те, кто может вылечить Зейна, и если он не доберется туда, он погиб. И если выбирать между верной гибелью и риском потерять руку…

Тэлли обернулась и объявила:

– Я сделаю это. Я возьмусь за рукоятки.

Фаусто и Зейн изумленно уставились на нее, но Зейн тут же улыбнулся.

– Хорошо. Мне будет спокойнее, если это будешь ты.

Тэлли облизнула пересохшие губы.

– Почему?

– Потому что я доверяю тебе. Не хочу дрожать от страха.

Тэлли вдохнула поглубже и постаралась прогнать подступившие слезы.

– Ну… типа, спасибо.

Наступила тягостная пауза.

– Ты уверена, Тэлли? – наконец осведомился Фаусто. – Я могу взять это на себя.

– Нет. Это должна сделать я.

– Ну все, хватит тянуть.

Зейн швырнул на пол зимнее пальто, размотал шарф и снял перчатку. Его оголенная левая рука выглядела маленькой и хрупкой на фоне темной массы штамповочного станка. Зейн сжал пальцы в кулак и сморщился, опустив руку в ведерко. Ледяная вода начала забирать тепло из его тела.

– Приготовься, Тэлли.

Тэлли бросила взгляд на рюкзаки, лежавшие на полу, пощупала, на месте ли датчик, прикрепленный к колечку на пупке, еще раз посмотрела на лежащие у входа в мастерскую скайборды. Проводки на днищах летательных досок были разорваны. Следовательно, скайборды исчезли из поля зрения городской информационной системы. Можно трогаться в путь. Тэлли посмотрела на свой браслет. Как только браслет Зейна будет разрушен, сигнал слежения сразу прервется. Нужно будет, не теряя ни секунды, сломать ее браслет и сматываться. Даже до окраины города путь предстоит неблизкий. По всему острову два десятка «кримов» ждут команды, готовые рассеяться по окрестностям и запутать погоню. Каждый захватил с собой «римскую свечу» с определенным сочетанием цветов – лиловым и зеленым. Вспышка будет означать, что Зейн и Тэлли свободны.

Свободны.

Тэлли уставилась на рукоятки штамповочного пресса. От волнения у нее опять пересохло во рту. Рукоятки из жизнерадостно‑ яркого желтого пластика напоминали джойстики компьютерных приставок. Каждая была снабжена жирной кнопкой. Взявшись за рукоятки, Тэлли ощутила мощь готовой к работе машины. Они чуть вибрировали, словно сверхзвуковой самолет прогревал двигатели.

Тэлли попыталась представить, как нажимает на кнопки, и не смогла. Но аргументов у нее уже не осталось, да и времени на обсуждение тоже. Продержав руку в ведерке долгие тридцать секунд, Зейн вытащил ее.

– Если услышишь, что металл трескается, зажмурься, – произнес Зейн совершенно будничным тоном. – От холода он станет хрупким.

«Теперь уже все равно, что слышит браслет, – догадалась Тэлли. – К тому времени, как кто‑ то поймет, о чем мы разговариваем, мы уже будем на полной скорости мчаться к Ржавым руинам».

Зейн опустил руку на край штамповочного стола и зажмурился.

– Так. Давай.

Тэлли сделала глубокий вдох. Ее руки, сжимавшие «джойстики», сильно дрожали. Она закрыла глаза и подумала: «Ладно. Хватит отлынивать».

Но пальцы не желали ее слушаться. В панике Тэлли начала думать обо всем, что могло пойти не так. Она представила, как левая рука Зейна превратилась в кисель и надо снова везти его в больницу. Представила, как в мастерскую вбегают чрезвычайники и хватают их. А вдруг Зейн не очень точно все замерил? А вдруг забыл учесть, что от холодной воды браслет немного сожмется? При этой мысли Тэлли словно бы очнулась. Надо бы спросить Зейна… Она открыла глаза. Мокрый браслет сверкал, как золотой, в желтых огоньках пресса.

– Тэлли, ну давай же!

От холода металлы сжимаются, а от жара… Тэлли скосила глаза на женщину‑ стеклодува, которая, похоже, и не подозревала о том, что поблизости от нее происходит нечто кошмарное.

– Тэлли! – тихо окликнул ее Фаусто.

От жара браслет расширится…

Женщина взяла разогретое докрасна стекло в руки и стала вертеть так и эдак, оглядывая со всех сторон.

Как ей удается держать в руках расплавленное стекло?

– Тэлли!.. – снова окликнул ее Фаусто. – Если хочешь, это сделаю я…

– Подождите, я сейчас, – отозвалась она и разжала руки.

– Что такое? – всполошился Зейн.

– Оставайтесь здесь.

Она выхватила карту памяти из слота считывающего устройства и, не обращая внимания на протестующие крики друзей, побежала мимо громоздких станков и печей в дальний конец мастерской.

Заметив ее, женщина приветливо улыбнулась.

– Здравствуй, милочка.

– Здравствуйте. Как красиво, – сказала Тэлли.

Улыбка стеклодува стала теплее.

– Спасибо.

Тут Тэлли рассмотрела руки женщины, отливающие серебром в красном свете печи.

– А, так вы в перчатках! Вот оно что!

Женщина рассмеялась.

– Ну конечно! Внутри этой печки жуткий жар, знаешь ли.

– И вы его совсем не чувствуете?

– Через эти перчатки – нет. Кажется, этот материал изобрели для космических шаттлов. Когда они возвращались к Земле в плотных слоях атмосферы, то страшно раскалялись. А этот материал способен отражать температуру в пару тысяч градусов.

Тэлли кивнула.

– И при этом они такие тоненькие, да? Я их даже не сразу заметила.

– Верно, тонкие. – Женщина радостно кивнула. – Держишь стекло и чувствуешь его структуру.

– Вот это да! – Тэлли глуповато улыбнулась и восхищенно захлопала ресницами, тем временем прикидывая, что перчатки наверняка получится натянуть под браслеты. – А где можно такие взять?

Женщина кивком указала на шкафчик. Тэлли открыла его и увидела внутри с десяток пар перчаток. Изолирующая ткань сверкала, как свежевыпавший снег. Тэлли взяла две левые перчатки.

– Они все одинакового размера?

– Да, – ответила женщина. – Они растягиваются и плотно ложатся на руку до самого локтя. Только они, можно сказать, одноразовые. Второй раз уже плохо защищают.

– Ничего, нам второй раз и не понадобится.

Тэлли отвела взгляд, крепко сжимая в руке перчатки. У нее сразу стало намного легче на душе, когда она поняла, что ей не нужно нажимать на кнопки, не нужно смотреть, как пресс опускается на руку Зейна. У нее в мозгу уже почти сложился новый, более безопасный план. Она даже знала, где взять мощный источник тепла – такой, который можно будет переместить к самой окраине города.

– Подожди секунду, Тэлли, – сказала женщина чуть встревоженным голосом.

Тэлли замерла. Женщина ее узнала. Но конечно, всем, кто смотрел новости, было теперь знакомо лицо Тэлли Янгблад. Она стала лихорадочно придумывать причину, по которой ей понадобились эти перчатки, но все, что приходило на ум, выглядело совершенно несуразно.

– Э… Да?

– Ты взяла две левые перчатки, – сказала женщина и засмеялась.

Тэлли улыбнулась и негромко хихикнула. Красотка решила, что это по ошибке… Но девушка послушно вернулась к шкафчику и взяла еще и две правые перчатки. Защитить обе руки – это еще надежнее.

– Спасибо вам за помощь, – поблагодарила она женщину.

– Не за что, – отозвалась та, очаровательно улыбнулась, отвернулась и погрузилась в созерцание своей заготовки. – Только будь осторожна.

– Не волнуйтесь, – ответила Тэлли. – Я всегда осторожна.

УГОН

– Шутишь, что ли? Где нам его дадут посреди ночи? – спросил Фаусто.

– Нигде. Придется угнать. – Тэлли забросила рюкзак за плечо, щелкнула пальцами, и ее скайборд подлетел к ней. – На самом деле нам бы не один надо, а несколько. Чем больше человек улетят таким образом, тем лучше.

– «Угнать»? – переспросил Зейн, проверяя, хорошо ли замотана шарфом его рука. – То есть украсть?

– Да нет, мы вежливо попросим, – с усмешкой ответила Тэлли. – Не забывай, Зейн: мы – «кримы». Мы жутко знаменитые. За мной!

Выйдя из мастерской, она запрыгнула на скайборд и направила его к центру острова, где вокруг бальных башен всегда порхали парапланеристы, парили воздушные шары и вспыхивали фейерверки. Друзья последовали за ней.

– Передай новости остальным «кримам»! – крикнула она Фаусто. – Скажи им, что план изменился.

Фаусто посмотрел на Зейна в поисках одобрения и кивнул, радуясь тому, что тот отказался от затеи с прессом и теперь им предстоит нечто не столь жуткое.

– Сколько нужно человек?

– Девять‑ десять, – ответила Тэлли. – Кто угодно, кто не боится высоты. Остальные пусть летят на скайбордах, как было задумано раньше. Мы будем готовы через двадцать минут. Встречаемся в центре города.

– Хорошо, – ответил Фаусто и взмыл в ночное небо.

Тэлли повернулась к Зейну.

– Ты в порядке?

Он кивнул и медленно сжал пальцы левой руки.

– Все будет нормально. Мне просто нужно было время, чтобы переключиться на другой план.

Тэлли подплыла ближе к Зейну и взяла его за руку.

– То, что ты собирался сделать… Это было очень отважно.

Он покачал головой.

– Скорее глупо.

– Да, пожалуй. Но если бы мы не пришли в мастерскую, я бы до этого не додумалась.

Он улыбнулся.

– Я ужасно рад, что ты это придумала, если честно. – Он снова нервно сжал и разжал пальцы и указал вперед. – Смотри, вон то, что нам нужно.

Тэлли посмотрела в ту сторону и увидела ближе к середине острова, над одной из бальных башен, два воздушных шара, похожие на здоровенные лысые головы. Шары были привязаны цепями к поручням балконов и никуда не улетали, лишь покачивались в небе, и на их боках переливались отсветы безопасных фейерверков.

– Отлично, – сказала Тэлли.

– Но есть одна загвоздка, – заметил Зейн. – Как мы поднимемся на такую высоту на скайбордах?

Она на миг задумалась и ответила:

– Очень осторожно.

Так высоко Тэлли еще ни разу в жизни не летала. Медленно‑ медленно они с Зейном поднимались вдоль стены бальной башни – так близко, что можно было протянуть руку и прикоснуться к шершавому бетону. В конструкции здания, по всей вероятности, было очень мало металла – его едва хватало для магнитных подъемников, и Тэлли чувствовала, как скайборд неприятно вибрирует у нее под ногами. Примерно такое ощущение она испытывала в детстве, стоя на самом высоком трамплине для прыжков в воду. Миновала невыносимо долгая минута, и они с Зейном поравнялись с тем местом, где один из воздушных шаров был привязан к балкону бальной башни. Тэлли сняла с правой руки перчатку, прикоснулась к цепи. Звенья были мокрыми после дождя.

– Все путем. Она металлическая.

– Да, но… насколько металлическая? – спросил Зейн.

Тэлли пожала плечами. Зейн сделал большие глаза.

– А ты еще говорила, что мой план рискованный. Ладно, я возьму вон тот, дурацкий.

Он обогнул балкон и подлетел к тому месту, где подпрыгивал на ветру второй воздушный шар. Тэлли усмехнулась, увидев, что шар имеет форму громадной поросячьей головы с большими глазами, нарисованными на розовой нейлоновой оболочке, и торчащими ушами.

По крайней мере, ее шар имел нормальный цвет – он был серебристый, блестящий, с синей полосой по «экватору». Сверху, из гондолы, доносился смех и звук, который нельзя было спутать ни с чем, – хлопанье пробок, вылетающих из бутылок шампанского. До шара было не так уж далеко, но это будет нелегкий полет…

Тэлли провела взглядом по всей длине цепи. Возле поручня цепь провисала, а потом тянулась до днища гондолы, поднимаясь гораздо круче. Плавная дугообразная линия напомнила Тэлли об «американских горках» на Ржавых руинах. Конечно, в «американских горках» содержалось намного больше железа – они словно были специально созданы для скайбординга. А эта тонкая цепь не могла стать надежной опорой для магнитных подъемников летательной доски.

Кроме того, в отличие от стальной колеи аттракциона, цепь все время раскачивалась, воздушный шар плавно опускался по мере того, как его оболочка остывала, но Тэлли знала, что, как только зажжется горелка, шар сразу подскочит вверх, и цепь туго натянется. Хуже того: «воздушникам» в любой момент может надоесть болтаться на привязи. А если они вдруг решат отправиться в ночной полет, отстегнут цепь от днища – и между Тэлли и землей не останется ничего.

Зейн был прав: она придумала не самый легкий способ завладеть воздушным шаром, но заказать и получить его среди ночи обычным путем не было времени, не было времени и ждать, пока «воздушникам» прискучит торчать в гондоле и они решат спуститься на землю. Если «кримы» намерены добраться до Ржавых руин до рассвета, дорога каждая минута. А пока они будут воплощать в жизнь новый план, быть может, кому‑ нибудь удастся разыскать Шэй.

Тэлли поднялась немного выше вдоль стенки башни и повисла так, чтобы кольцо, к которому крепилась якорная цепь воздушного шара, оказалось вровень со скайбордом. Здесь она оттолкнулась от бальной башни и ушла в свободный полет. Балансировать на летательной доске над цепью было все равно что ходить по канату.

Она медленно продвигалась вперед, магниты доски напрягались и вибрировали, их невидимые щупальца отталкивались от цепи. Пару раз днище скайборда задело звенья, доска содрогнулась, и дрожь передалась Тэлли. Воздушный шар немного опустился – вес девушки нарушил хрупкое равновесие в противостоянии горячего воздуха и силы тяготения.

Тэлли добралась до того места, где якорная цепь уходила вверх, и начала подниматься вдоль нее к шару. Чем больше Тэлли удалялась от бальной башни, тем сильнее трясло скайборд, и настал момент, когда она уже почти не сомневалась в том, что магниты вот‑ вот откажут и она рухнет вниз с пятидесятиметровой высоты. Разумеется, она была в напульсниках, но здесь куда лучше подошла бы спасательная куртка, а то напульсники с такой силой дернули бы Тэлли за запястья, что она рисковала получить вывих плечевых суставов.

И все же это не шло ни в какое сравнение с тем, что могло бы случиться, если бы они с Зейном все же воспользовались прессом.

Однако магниты не подвели: скайборд продолжал медленно, но верно подниматься к гондоле воздушного шара. Тэлли услышала несколько окриков с балкона башни и поняла, что ее и Зейна заметили. Наверное, все сейчас гадают, что за новую игру затеяли «кримы»…

Кто‑ то перегнулся через край гондолы и изумленно посмотрел вниз.

– Эй, глядите! К нам гости!

– Кто? Как?

Еще трое из компании «воздушников» свесили головы за борт и уставились на незнакомку. Под их весом гондола накренилась, цепь закачалась, а скайборд под ногами у Тэлли угрожающе задрожал. Она тихо выругалась.

– Эй вы, наверху! – крикнула она. – Стойте смирно! А то цепь дергается!

Ее суровый окрик был встречен оторопелым молчанием, но цепь раскачиваться перестала.

А еще через минуту подрагивающий скайборд Тэлли завис совсем рядом с гондолой. Она присела и прыгнула. Мгновение длилось жуткое ощущение свободного полета, а потом Тэлли ухватилась руками за край плетеной корзины, подтянулась и ввалилась в гондолу. «Воздушники» уставились на нее вытаращенными глазами. Избавившись от ее веса, скайборд подскочил за ней, и она втащила его в гондолу.

– Вот это да! Ничего себе!

– Как ты ухитрилась?

– А я и не знала, что скайборды могут так высоко подниматься!

– Эй, да это же Тэлли Янгблад!

– Кто ж еще? – Тэлли усмехнулась и посмотрела вниз через край корзины. Земля теперь была ближе – гондола стала тяжелее. – Слушайте, вы ведь не будете возражать, если мы посадим этот шарик, а? Мы с друзьями хотим немного прокатиться.

К тому времени, когда воздушный шар опустился на лужайку перед особняком Гарбо, прибыла компания «кримов» на скайбордах во главе с Фаусто. Тэлли увидела, как неподалеку медленно приземляется и плавно подпрыгивает над гондолой розовоухий шар, «захваченный» Зейном.

– Вы пока сидите тут! – крикнула Тэлли оторопевшим «воздушникам». – Нам вовсе не нужно, чтобы эта штуковина подскочила вверх пустая.

Они вместе дождались, пока подлетели Перис и Фаусто, и забрались в гондолу.

– Сколько человек она выдержит, Тэлли? – спросил Фаусто.

Гондола представляла собой плетеную корзину. Тэлли провела рукой по борту из прутьев. Прутья во все времена оставались отличным материалом, когда нужно было изготовить что‑ нибудь крепкое, легкое и гибкое.

– Пусть будет по четыре человека в гондоле.

– А что вы такое задумали? – наконец нашел в себе смелость поинтересоваться один из «воздушников».

– Потерпите – сами увидите, – отозвалась Тэлли. – А когда телевизионщики будут брать у вас интервью, вы не бойтесь – рассказывайте все как было.

Все четверо «воздушников» уставились на нее, восторженно хлопая глазами: перед ними замаячил призрак скорой славы.

– Но только час‑ полтора помалкивайте. Иначе наша маленькая шутка не сработает и вам нечего будет рассказать репортерам.

«Воздушники» послушно кивнули.

– Как включается горелка? – спросила Тэлли, только теперь понимая, что совершенно не учла в планах свое полное отсутствие опыта полетов на воздушных шарах.

– Потяни вот за эту веревочку, [8] – сказал один из «воздушников». – А когда вы захотите, чтобы за вами прилетел аэромобиль, нужно вот на эту кнопочку нажать.

Тэлли улыбнулась. Вот уж это им было совсем ни к чему.

Заметив выражение ее лица, кто‑ то из «воздушников» осведомился:

– Слушайте, народ, а вы, видно, куда‑ то далеко собрались?

Тэлли задумалась, прежде чем ответить. Она отлично понимала, что ее слова прозвучат в выпусках новостей, а потом их будут повторять поколение за поколением уродцев и юных красавцев и красоток.

«Пожалуй, стоит рискнуть, – решила она. – Эти четверо не пожелают отказаться от криминальной славы, поэтому все сделают, как я им сказала, и властям все расскажут только тогда, когда уже будет слишком поздно».

– Мы летим в Новый Дым, – проговорила она медленно и внятно.

Воздушники уставились на нее, не веря своим ушам.

«Вот вам, доктор Кейбл! Скушайте и подавитесь! » – весело подумала Тэлли.

Гондола качнулась. Тэлли обернулась и увидела, что в корзину запрыгнул Зейн.

– Меня захватите? – поинтересовался он. – Там уже четверо. И наши увели третий шарик.

– Остальные готовы тронуться по нашему сигналу, – добавил Фаусто.

Тэлли кивнула. Главное, чтобы они с Зейном улетели на шаре, а каким образом полетят остальные – не так важно. Она запрокинула голову и посмотрела на горелку, урчащую, как сонный реактивный двигатель, готовую снова нагреть воздух в оболочке шара. Тэлли очень надеялась, что жара горелки хватит для того, чтобы браслеты расширились, а если нет – то хотя бы для того, чтобы уничтожить всю их электронную начинку.

Она вынула из кармана огнеупорные перчатки и протянула одну пару Зейну.

– Твой план намного лучше, Тэлли, – сказал он, глянув на мурлыкающую горелку. – Летающая печка. К тому времени, как мы обретем свободу, мы уже будем на окраине города.

Тэлли улыбнулась ему, а «воздушникам» сказала:

– Ладно, ребятки. Теперь можете вылезать. Спасибо вам за помощь. Только не забывайте: часа на полтора – рты на замок.

Они покивали, выпрыгнули из корзины и отошли на несколько метров. Шар начал нетерпеливо подпрыгивать на ветру.

– Готовы? – крикнула Тэлли, обращаясь к «кримам» в гондоле розовоухого шара.

Те отсалютовали ей поднятыми вверх большими пальцами. Не так далеко приземлялся третий шар; скоро и эта компания «кримов» поднимется в небо. Чем больше угнанных шаров, тем лучше. Если всем удастся оставить свои интерфейсные кольца в гондолах, а самим выпрыгнуть, надзирателям придется ой как побегать.

– Все на местах, – сказал Зейн. – Можно трогаться.

Тэлли обвела взглядом горизонт. Особняк Гарбо, бальные башни, огни Нью‑ Красотауна – тот мир, о котором она мечтала столько лет, пока была уродкой.

«Увижу ли я этот город снова? » – подумала она.

Хотя, если никто так и не связался с Шэй, Тэлли придется вернуться. Мазохизм Шэй был всего лишь попыткой вылечиться. Тэлли никак не могла оставить подругу здесь, пусть та и возненавидела ее.

– Ладно, вперед, – сказала она и прошептала: – Прости, Шэй. Я обязательно вернусь за тобой.

С этими словами она дернула стартовый шнурок. Горелка бешено взревела, всех обдало жаром, оболочка начала раздуваться, шар поплыл вверх.

– Ух ты! – воскликнул Перис. – Класс, мы взлетаем!

Фаусто весело заулюлюкал и отсоединил якорную цепь. Гондола закачалась.

Тэлли встретилась взглядом с Зейном. Шар поднимался все быстрее. Он миновал вершину бальной башни, с балкона которой их проводила пьяными выкриками компания красоток и красавцев.

– Я все‑ таки решился сбежать из города, – тихо проговорил Зейн. – Наконец‑ то.

Тэлли усмехнулась. На этот раз Зейн не вернется. Она ему не позволит.

Бальная башня вскоре осталась внизу. Шар уже летел выше самых высоких зданий в Нью‑ Красотауне. Тэлли видела серебряную ленту реки, темное пятно Уродвилля, тусклые огни пригородов. Еще немного – и с высоты можно будет увидеть море.

Она отпустила шнурок, пламя стало слабым. Не стоит подниматься слишком высоко. Воздушному шару не хватит скорости, чтобы обогнать аэромобиль надзирателей. Летать наперегонки можно только на скайбордах. Скоро придется прыгать и падать до того мгновения, как механизмы скайбордов среагируют на действие городской магнитной решетки.

Тэлли понимала, что это будет не так просто, как прыжок в спасательной куртке, но это был просчитанный риск. Посмотрев вниз, она покачала головой и вздохнула. Порой ей казалось, что вся ее жизнь – это череда падений с высоты, причем каждый раз она забиралась все выше.

Тэлли заметила, что ветер уносит шар в противоположную сторону от моря, все быстрее и быстрее, хотя, как ни странно, воздух казался неподвижным.

«Как я сразу не догадалась! – подумала Тэлли. – Это потому, что шар летит, ловя воздушные потоки. А ощущение такое, что я сижу на месте, а мир плывет подо мной».

Внизу промелькнули Ржавые руины, но вокруг города протекало множество рек, и осадки на их дне содержали достаточное количество железа для поддержки скайбордов. «Кримы» собирались разлететься в разные стороны, а потом собраться в руинах. Все знали, куда лететь, даже если их разбросает далеко‑ далеко.

Тэлли сняла пальто, магнитные напульсники и перчатки и сложила все на дне корзины. Стало прохладно, но не более того – тепло горелки чувствовалось и в гондоле. Девушка натянула на руки выше локтей огнеупорные перчатки, подсунув левую под браслет. Зейн, встав напротив нее, сделал то же самое.

Теперь нужно было поднести браслеты к пламени.

Тэлли посмотрела вверх. Горелка крепилась к гондоле рамкой с шестью распорками. Казалось, будто под оболочкой шара восседает гигантский паук. Девушка поставила одну ногу на край корзины и, крепко ухватившись за раму горелки, подтянулась на руках. Усевшись на одну из перекладин, Тэлли еще раз бросила взгляд на проплывающий внизу город.

«Лишь бы только шар не закачался на ветру», – мысленно взмолилась она и сделала глубокий вдох.

– Фаусто, подавай сигнал.

Он кивнул и зажег «римскую свечу». Петарда зашипела и начала выплевывать зеленые и лиловые вспышки. Тэлли заметила, как точно такой же сигнал подали летевшие на ближайшем шаре «кримы», как потом по всему острову загорелось несколько цветных плюмажей. Операция началась.

– Ладно, Зейн, – сказала Тэлли. – Давай‑ ка наконец снимем эти мерзкие штуки.

ГОРЕЛКА

Четыре горящие форсунки находились всего в метре от лица Тэлли. Пламя тихо гудело и наполняло ночной воздух теплом. Тэлли протянула руку и похлопала по одной форсунке. Женщина из мастерской сказала правду: рукой, одетой в огнеупорную ткань, Тэлли спокойно трогала зубчатые края горелки. Она нащупала даже несколько неровных выпуклостей в том месте, где форсунки были спаяны между собой. Но она совсем не ощутила температуру; горелка не была ни горячей, ни холодной… никакой. Все равно что сунуть руку в воду комнатной температуры.

Тэлли посмотрела на Зейна, устроившегося по другую сторону от горелки.

– Перчатки вправду работают, Зейн. Я совершенно ничего не чувствую.

Он недоверчиво посмотрел на свою руку в серебристой перчатке.

– Две тысячи градусов – ты так сказала?

– Именно.

По крайней мере, такие цифры ей сообщила зрелая красотка из мастерской, трудившаяся посреди ночи над стеклянной фигуркой.

– Я первая, – предложила Тэлли.

– Ни в коем случае. Вместе.

– Не бойся за меня.

Тэлли опустила голову и посмотрела на Фаусто. Тот опять побледнел, совсем как тогда, когда Зейн положил руку на стол штамповочного станка.

– По моему сигналу слегка потяни за шнурок, – сказала ему девушка.

– Постой! – воскликнул Перис. – Что вы задумали?

Тэлли поняла, что Перису никто не рассказал об изменениях в плане. Он смотрел на нее в полном замешательстве. Но времени на объяснения не осталось.

– Не переживай, мы в перчатках, – сказала Тэлли и положила левую руку прямо на горелку.

– В перчатках? – оторопело переспросил Перис.

– Да… Это специальные перчатки. Давай, Фаусто! – прокричала Тэлли.

Взметнулась волна жара, чистое голубое пламя горелки стало ослепительно ярким. Тэлли зажмурилась, лицо словно обдало палящим ветром пустыни. Она пригнулась и услышала крик изумления и испуга, сорвавшийся с губ Периса.

В следующую секунду горелка погасла.

Тэлли разжала веки. Перед глазами у нее плясали желтые круги. Но она разглядела собственные пальцы – целые и невредимые.

– Руке ничегошеньки не сделалось! – крикнула она.

Проморгавшись, Тэлли увидела, что браслет едва заметно светится. Но на вид он не стал ни капельки шире.

– Что вы делаете? – вскричал Перис.

Фаусто знаком велел ему замолчать.

– Ладно, – сказал Зейн и поднес руку к горелке. – Давай закончим побыстрее. Теперь те, кто следит за нами, уже почти наверняка поняли, что мы затеяли.

Тэлли кивнула. Браслет должен был ощутить невероятную мощь пламени. А эти браслеты, как и тот медальон, которым доктор Кейбл снабдила Тэлли перед тем, как отправить ее в Дым, вероятно, был снабжен устройством, посылающим какой‑ то сигнал в случае повреждения. Тэлли набрала полную грудь холодного ночного воздуха, снова занесла руку над горелкой и пригнула голову.

– Так, Фаусто. Прибавь огня и пусть горит, пока я не скажу «стоп».

И снова волна безумного жара захлестнула Тэлли. Перис не отрывал от нее глаз. Его испуганное лицо, озаренное ярким пламенем, приобрело демонические черты. Тэлли не выдержала и отвернулась. Оболочка начала разбухать, горячий воздух потащил шар вверх. Гондола качнулась, Тэлли пришлось крепче сжать свободной рукой перекладину.

Хуже всего приходилось левому плечу, прикрытому только рукавом футболки. Выше края перчатки кожу пекло, как при жутком солнечном ожоге. По спине струйками сбегал пот.

Как ни странно, но меньше всего жар ощущали руки в перчатках – даже левая, находящаяся в самом центре горелки. А Тэлли представляла себе браслет внутри бушующего пламени… как он разогревается докрасна, потом добела… и постепенно расширяется.

Вытерпев где‑ то с минуту, она крикнула:

– Ладно, выключай.

Горелка погасла, воздух вокруг Тэлли сразу охладился, и сгустилась ночная тьма. Тэлли опустила ноги на край гондолы и встала. Пару секунд она только устало моргала, удивляясь тому, насколько стало тихо после того, как перестало бушевать пламя горелки.

Она убрала руку с горелки, боясь увидеть почерневшую культю – мало ли что ей говорили нервные окончания. Но перед ее взором предстали все пять пальцев. Браслет раскалился добела, вдоль его края бегали завораживающе красивые голубоватые искорки. В ноздри ударил запах расплавленного металла.

– Быстрее, Тэлли! – воскликнул Зейн, спрыгнул в гондолу и принялся стаскивать с руки браслет. – Пока они не остыли!

Тэлли быстро спустилась в корзину и тоже стала стягивать с запястья раскаленный браслет, радуясь тому, что взяла по две перчатки для себя и Зейна. Браслет немного подался вниз, но замер на обычном месте. Тэлли прищурилась, она не отводила глаз от раскаленного обруча и пыталась разглядеть, стал он шире или нет. Казалось, что браслет увеличился, однако, может быть, просто огнеупорная перчатка была толще, чем думала Тэлли.

Тэлли плотно сжала пальцы левой руки и снова потянула браслет вниз. Браслет подался еще на сантиметр. От металла по‑ прежнему исходил жар, но мало‑ помалу обруч становился темно‑ красным, тускнел… А вдруг, остывая, он так плотно обхватит руку, что сломает кости?

Тэлли, стиснув зубы, потянула браслет изо всех сил… и он соскользнул с ее руки и упал на дно корзины, похожий на тлеющий уголек.

– Ура!

Наконец она обрела свободу.

Тэлли посмотрела на друзей. Зейн еще сражался со своим «наручником», Фаусто и Перис пятились от катающегося по дну гондолы раскаленного браслета. Горячий металл, соприкасаясь с сырыми прутьями, шипел и пускал пар.

– Я сделала это, – тихо вымолвила Тэлли. – Он снялся.

– А мой не снимается, – процедил сквозь зубы Зейн.

Его браслет застрял в самом широком месте кисти руки и уже едва горел темно‑ красным светом. Зейн ругнулся и снова взобрался на край корзины.

– Включи еще разок.

Фаусто кивнул и снова включил горелку.

Тэлли отвернулась от жара и устремила взгляд на город, пытаясь прогнать желтые круги перед глазами. Шар уже миновал зеленый пояс и летел над пригородами. Она видела приближающуюся промышленную зону, испещренную пятнышками оранжевых огней. Дальше начиналась абсолютная чернота. Там заканчивался город.

Скоро нужно будет спрыгнуть. Через несколько минут они окажутся за пределами металлической решетки, лежащей под городом. Без этой решетки их скайборды не смогут ни летать, ни останавливаться в падении, и тогда придется приземляться на остывшем воздушном шаре. Тэлли запрокинула голову, посмотрела на наполненную горячим воздухом оболочку и попробовала прикинуть, сколько пройдет времени, прежде чем шар опустится на землю. Быть может, если удастся проколоть оболочку, шар остынет быстрее… но с какой силой он тогда ударится о землю? А без действующих скайбордов всем четверым придется идти пешком, пока они не доберутся до реки. Это даст надзирателям уйму времени для того, чтобы разыскать упавший воздушный шар и выследить беглецов.

– Скорее, Зейн! – крикнула Тэлли. – Нам надо спешить.

– Я и спешу!

– Что это за запах? – проговорил Фаусто.

– Что там?

Тэлли обернулась и принюхалась.

Пахло паленым. Что‑ то горело.

ОКРАИНА ГОРОДА

– Это мы горим! – Фаусто отскочил назад и, отпустив шнурок, уставился на дно гондолы.

Тут и Тэлли поняла, что пахнет горящими прутьями – такую вонь могла бы распространять брошенная в костер щетка. Где‑ то под ногами у четверых «кримов» раскаленный браслет поджег плетеную корзину.

Тэлли посмотрела вверх, на Зейна. Тот, не обращая никакого внимания на панику внизу, яростно сражался со своим раскаленным браслетом. Перис и Фаусто заметались по гондоле, ища, где горит.

– Расслабьтесь! – крикнула Тэлли. – Мы всегда можем спрыгнуть!

– Я не могу! Пока не получается! – прокричал Зейн.

У Периса вид был такой, будто он готов выпрыгнуть из гондолы, забыв про скайборд.

У Тэлли наконец перестали плавать перед глазами золотые круги, и она посмотрела себе под ноги. Там лежала бутылка, брошенная «воздушниками». Девушка подобрала ее, не снимая перчаток. Бутылка оказалась полной.

– Тихо, мальчики, – сказала Тэлли, привычным движением сорвала с горлышка фольгу и подвела под края пробки большие пальцы обеих рук. Пробка с громким хлопком вылетела и упала за борт, в темноту. – Все под контролем.

Пена пузырилась над краем горлышка, Тэлли хорошенько встряхнула бутылку, зажав ее большим пальцем, и принялась поливать пол корзины. Язычки пламени ответили на это злобным шипением.

– Есть! – послышался сверху радостный голос Зейна.

Его браслет упал и подкатился к ногам Тэлли, и она спокойно полила его остатками шампанского. Ее окутал запах раскаленного металла, смешавшийся со сладковатым ароматом кипяченого шампанского.

Зейн некоторое время с изумлением таращился на свою освобожденную левую руку, потом снял огнеупорные перчатки и швырнул их за борт.

– Получилось! – воскликнул он, спрыгнул в корзину и крепко обнял Тэлли.

Она рассмеялась, выронила бутылку и тоже сняла перчатки.

– Еще успеем, – сказала она. – Пора сматываться отсюда.

– Ладно. – Зейн положил свой скайборд на край гондолы. – Проклятье, так высоко…

Фаусто потянул за другой шнурок.

– Я выпущу немного горячего воздуха, – объяснил он. – Может быть, это поможет нам сбросить высоту.

– Нет времени! – крикнула Тэлли. – Мы уже почти на краю города. Если разделимся, встречаемся у самого высокого здания на руинах. И помните: ни в коем случае на спуске не разлучайтесь со скайбордом!

Толкаясь в тесной корзине, все четверо взяли свои рюкзаки и скайборды. Зейн и Тэлли снова облачились в зимние пальто, надели магнитные напульсники. Фаусто снял интерфейсное кольцо и бросил на дно корзины, после чего с радостным боевым кличем выпрыгнул за борт. Шар, лишившись части груза, сразу рванулся вверх.

Приготовившись к прыжку, Зейн обернулся и поцеловал Тэлли.

– Мы сделали это! – повторил он. – Мы свободны!

Она заглянула в его глаза. У нее голова кружилась от мысли о том, что они наконец здесь, на краю города, на подступах к свободе.

– Да. Мы это сделали.

– Увидимся внизу. – Зейн оглянулся, посмотрел через плечо на далекую землю и перевел взгляд на Тэлли. – Я люблю тебя.

– Я буду ждать тебя внизу… – начала было она, но осеклась, запоздало сообразив, что сказал Зейн. – О… Я тебя тоже.

Зейн расхохотался и с радостным воплем перемахнул через борт. Шар снова набрал высоту. В гондоле осталось всего два пассажира.

Тэлли часто моргала. Слова Зейна оказались для нее полной неожиданностью. Она помотала головой. Не время раскисать, словно сентиментальная красотка. Надо прыгать.

Она покрепче стянула лямки рюкзака и установила скайборд на край гондолы.

– Поторопись! – крикнула она Перису.

Но он стоял и молча смотрел за борт.

– Чего ты ждешь? – окликнула его Тэлли.

Он покачал головой.

– Я не могу.

– Можешь! Скайборд не даст тебе упасть. Тебе нужно только держаться, и все! Только спрыгни! Все остальное сделает сила притяжения!

– Дело не в прыжке, Тэлли, – отозвался Перис и повернулся к ней. – Я не хочу бежать.

– Что?

– Я не хочу уходить из города.

– Но мы так этого ждали!

– Не я. – Он пожал плечами. – Мне нравилось быть «кримом», мне нравилась просветленность. Но я никогда не думал, что мы зайдем так далеко. Ну, то есть… чтобы вот так… навсегда покинуть родной город?

– Перис…

– Я знаю: вы бывали в далеких краях раньше – ты и Шэй. А Зейн и Фаусто все время говорили о побеге. Но я не такой, как вы.

– Но ведь ты и я… Ведь мы с тобой… – У Тэлли перехватило горло.

Она собралась сказать: «…лучшие друзья навек», но эти слова теперь не годились. Перис не жил в Дыме, не сталкивался с чрезвычайниками, он вообще никогда не попадал в беду. У него все получалось легко и гладко. Уже много месяцев, как каждый из них жил своей жизнью, и теперь у них осталось мало общего.

– Ты точно хочешь остаться?

Он медленно кивнул.

– Точно. Но я могу вам помочь. Я отвлеку погоню. Улечу на шаре так далеко, как смогу, а потом нажму на эту кнопку, чтобы меня подобрали. За мной прилетят на аэромобиле.

Тэлли хотела переубедить его, но вдруг вспомнила ту ночь, когда она перебралась через реку вскоре после того, как Перису сделали Операцию Красоты. Он так быстро приспособился к новой жизни, он сразу полюбил Нью‑ Красотаун. Может быть, он и в «крима» играл так, ради забавы…

Но она не могла оставить его в городе одного.

– Перис, подумай! Без нас ты не сможешь сохранить просветленность. Станешь тупоголовым красавчиком.

Он грустно улыбнулся.

– Это ничего, Тэлли. Мне не нужна просветленность.

– Не нужна? Но разве ты не чувствуешь… насколько это лучше?

Он пожал плечами.

– Это здорово. Но невозможно без конца сражаться с миром. В какой‑ то момент приходится…

– Сдаться?

Перис кивнул. На его губах застыла улыбка. Похоже, он думал, что сдаться – это не так уж плохо, что любая борьба чего‑ то стоит только до тех пор, пока это весело и интересно.

– Ладно. Тогда оставайся. – Тэлли отвела взгляд.

Она не в силах была сказать что‑ то еще. Но когда она посмотрела вниз, то увидела там только непроницаемый мрак.

– Вот дрянь! – выругалась она.

Они улетели за черту города. Прыгать было поздно.

Стоя рядом, они вглядывались в темноту. Ветер уносил их все дальше и дальше. Наконец Перис нарушил молчание.

– В конце концов, мы опустимся на землю, да?

– Не так уж скоро, – со вздохом проговорила Тэлли. – Надзиратели, наверное, уже знают о том, что мы поджарили свои браслетики. С минуты на минуту нас начнут искать. Так что мы с тобой – как две подсадные утки.

– Ох, я не хотел вам все испортить…

– Ты не виноват. Это я прохлопала момент.

Тэлли гадала, узнает ли Зейн когда‑ нибудь о том, что случилось. Что он подумает? Что она разбилась насмерть? Или решит, что она струсила, как Перис?

Что бы он ни подумал, Тэлли видела, как гаснет искорка их будущего, как оно исчезает, как далекие огни города позади. Кто знает, во что превратят ее мозг чрезвычайники, когда снова поймают?

Она посмотрела на Периса.

– А я думала, что ты хочешь уйти вместе с нами.

– Послушай, Тэлли. Я просто оказался среди вас, меня закрутило… Быть «кримом» – это было здорово, вы были моими друзьями, моей компанией. Что же мне было делать? Спорить насчет побега? Спорить – это так мерзко.

Тэлли покачала головой.

– Я думала, ты просветленный, Перис.

– Так и есть, Тэлли. Но просветленности этой ночи с меня хватит. Больше мне не нужно. Мне нравится нарушать правила, но жить там? – Он махнул рукой во тьму за бортом гондолы – холодное и мрачное море неизвестности.

– Почему ты до сих пор мне ничего не говорил?

– Не знаю. Наверное, пока мы не поднялись на шаре, я не догадывался о том, насколько у вас это серьезно… ну, насчет того, что вы никогда не вернетесь обратно.

Тэлли зажмурилась. Она вспомнила, каково быть красотомыслящей. Все как в тумане. Мир – источник развлечений и наслаждений, будущее затянуто пеленой.

«Нескольких общих проказ мало для того, чтобы подарить всем просветленность, – поняла она. – Нужно, чтобы они хотели измениться».

Возможно, некоторые люди от рождения мыслят, как красавчики. Наверное, такие были и до изобретения Операции Красоты. Им по душе тонуть в дурмане красотомыслия.

– Но теперь ты можешь остаться со мной, – сказал Перис и обнял Тэлли за плечи. – Все будет так, как мы с тобой хотели. Мы с тобой красивые – и лучшие друзья навек.

Тэлли покачала головой. Ей стало не по себе.

– Я ни за что не останусь, Перис. Даже если меня поймают и вернут обратно сегодня ночью, я снова найду способ бежать.

– Но почему тебе так плохо в городе?

Она вздохнула и устремила взгляд в темноту. Зейн и Фаусто, скорее всего, уже на пути к Ржавым руинам. И уверены, что она скоро их догонит. Как она ухитрилась упустить такую возможность? В конце концов всегда получалось так, что город предъявлял на нее свои права. Неужели в глубине души она – такая же, как Перис?

– Почему мне плохо? – эхом повторила Тэлли. – Потому что город делает тебя таким, какой ты нужен властям, Перис. А я хочу быть самой собой. Вот почему.

Он сжал ее плечо, отчаянно заглядывая в глаза.

– Но зато теперь люди стали лучше, чем в давние времена. Может быть, это и правильно, что нас переделывают, Тэлли? Может, так надо?

– Мне от этого не легче, если нет выбора. А выбора мне не оставляют.

Тэлли стряхнула его руку со своего плеча и, обернувшись, устремила взгляд на город, оставшийся далеко позади. В небо поднимались мигающие огоньки – флотилия аэромобилей. Тэлли вспомнила, что машины чрезвычайников лета ют с помощью вращающихся винтов, как древние вертолеты ржавников. И поэтому они могут летать и за чертой города, ведь им не нужна металлическая решетка, замурованная в землю. И сейчас эти машины наверняка направляются сюда – в сторону, откуда отправили свои последние сигналы интерфейсные браслеты.

Зря она не выпрыгнула из гондолы сразу.

Перед прыжком Фаусто потянул за шнурок, с помощью которого из оболочки шара выпускался горячий воздух. Но шар сильно нагрелся за то время, пока Тэлли и Зейн возились с браслетами, и теперь терял высоту очень медленно… Казалось, земля и не думает приближаться.

И тут Тэлли увидела реку.

При свете луны река была похожа на серебристую змею. Она извивалась между горами, богатыми железной рудой, и впадала в море. На ее дне столетиями скапливался осадок, в котором было немало металлов. Вполне достаточно для полета на скайборде… ну, или хотя бы для того, чтобы затормозить падение.

Может быть, будущее еще не потеряно окончательно…

Тэлли снова поставила скайборд на край гондолы.

– Я ухожу.

– Но Тэлли. Ведь тут нельзя…

– Река.

Перис посмотрел вниз и вытаращил глаза.

– До нее так далеко. А вдруг ты промахнешься?

– Не промахнусь. Ты ведь видел групповые прыжки в спасательных куртках? Там люди только руками и ногами могут направлять свое падение. А у меня – скайборд. Это почти то же самое, что крылья!

– Ты с ума сошла!

– Мне пора.

Она торопливо чмокнула Периса и перебросила ногу через край корзины.

– Тэлли! – Он схватил ее за руку. – Ты можешь погибнуть! Я не хочу потерять тебя!

Она сильно толкнула его, Перис в испуге отшатнулся. Красивые не любят ссор. Красивые никогда не рискуют. Красивые не умеют говорить «нет».

Но Тэлли больше не была красоткой.

– Ты меня уже потерял, – сказала она.

С этими словами она крепко сжала в руках скайборд и исчезла в темноте.