Иллюстрации из вклейки 14 страница

Она не могла рисковать. При дворах имперской аристократии невинных не было — были, как гласит пословица, только дураки и те, кто использует дураков в своих интересах. Всякий, кто обладал хоть какой-то властью, вынужден был играть в ту же игру, что и вся прочая знать. Будь то скучающая супруга провинциального чиновника или светский лев, живущий в роскошном столичном особняке, — всякий шел к своей цели по чужим головам. Чтобы выставить себя в лучшем свете, других надлежало очернить, и наилучшими орудиями, с помощью которых пробивали себе дорогу в жизни, были клевета и интриги. То была кровавая игра, и всякий, кто оказывался в нее втянут, либо входил во вкус, либо очень скоро исчезал со сцены.

За все годы, проведенные в Орлее, Катриэль ни разу не встречала игрока, который не заслуживал бы своей участи. За всякой улыбкой прятался кинжал.

Но ведь здесь не Орлей, верно? Здесь все по-другому. У здешних людей жизнь суровая, но они прямо смотрят друг другу в глаза. Катриэль долго привыкала к этому.

А тут еще и Мэрик… Катриэль поймала себя на том, что улыбается при мысли о светловолосом принце. Глупыш… При аристократических дворах Вал Руайо он не прожил бы и пяти минут. Если бы Катриэль раньше знала, что завоевать его доверие окажется так легко… До чего же он пылкий!

И при этом настолько похож на свою родину. Никакой фальши. Катриэль думала, что отыщет в нем какие-нибудь тайные пороки, скверну, затаившуюся под блистательным внешним слоем, но ничего не находила. Просто потому, что он недалекий, говорила она себе, и все же в ту первую ночь, когда Мэрик взглянул ей в глаза, даже ей оказалось трудно сохранить хладнокровие. Мастер, который много лет обучал Катриэль ремеслу барда, не похвалил бы ее за такую слабость.

И все-таки грустно будет видеть, как такого человека бросят в темницу. Его улыбка навсегда скроется во тьме подземелий, и больше ее уже никто никогда не увидит, потому что такие люди, как Мегрен, прекрасно знают: игра существует везде, даже здесь, в Ферелдене.

Снова в потолочных балках завыл ветер, и сорвался в полет всполошенный голубь. Хлопанье крыльев над головой едва не заглушило тихий звук приближающихся шагов.

Катриэль повернулась навстречу неясной фигуре, нащупав спрятанный под плащом кинжал. Как-то один юный аристократик стал насмехаться, когда Катриэль наставила на него этот небольшой кинжал, но смех его тотчас оборвался — лезвие рассекло горло, прежде чем он успел хоть пальцем дотронуться до нее. Катриэль почти не сомневалась, что человек в плаще — тот самый загадочный связной, которому она отправляла донесения с самого прибытия в крепость, однако осторожность еще никому не повредила.

Человек остановился в паре шагов от нее, слегка поклонился в знак приветствия. Катриэль кивнула ему, но не произнесла ни слова. Плащ на нем был грязный, и она не могла определить на глаз, скрываются ли под ним доспехи. Человек откинул капюшон, открыв смуглое, с острыми чертами лицо ривейнца. Среди обитателей крепости Катриэль его раньше не видела. Стало быть, тайный агент? Что же, в Западном Холме и вправду есть где прятаться.

— Ты — Катриэль, — сказал ривейнец. Говорил он отрывисто, с сильным акцентом.

— А ты — человек Северана.

Он ожег девушку гневным взглядом:

— Тебе не следует, эльфийка, так небрежно произносить имя нашего благодетеля.

— А тебе следует помнить, что эту крепость вам преподнесла я. — Катриэль с интересом изогнула бровь. — Я так понимаю, с другими агентами мятежников вы уже разделались?

Ривейнец коротко кивнул:

— Мы ждали до минувшей ночи, как ты и наказывала.

— Я хотела дождаться, пока придет последнее сообщение из мятежной армии. — Сунув руку под плащ, Катриэль достала туго скрученный свиток. Она протянула свиток ривейнцу, но тот и не шелохнулся, чтобы его взять. — Мятежники шли по горам небольшими отрядами и к утру все будут на месте. Они пойдут в атаку, едва откроются ворота, как я и обещала.

— Они уже открываются. — Ривейнец холодно усмехнулся. — За западной грядой затаилась огромная армия, готовая нанести удар. Мятежников раздавят. Северан будет доволен. Он велел передать, что ты, как было обещано, получишь щедрую награду.

— Есть только одна сложность. — Катриэль в задумчивости постучала скрученным пергаментом по лбу. — Принца Мэрика с армией не будет. К югу от Западного Холма будет разбит лагерь, где он и останется на все время боя.

— Знаем, — резко перебил ривейнец, и в его голосе зазвенело нетерпение. — Этим уже занимаются.

Катриэль помедлила, хмурясь:

— Занимаются? Что ты хочешь этим сказать? Меня наняли для того, чтобы я лично доставила принца королю Мегрену. Вряд ли я смогу это сделать, если…

— Этим займутся, — раздраженно отрезал ривейнец. — Мятежный принц больше не твоя забота. Он должен умереть, а потому умрет, как только начнется бой.

— Что?! — Катриэль гневно шагнула к нему. Черные глаза ривейнца настороженно следили за каждым ее движением, однако он не дернулся и не отступил. — Какая чушь! Я могла бы устранить принца еще в первую нашу ночь! Что все это значит?

Ривейнец пожал плечами:

— Какая разница? Рано или поздно этого дурачка все равно казнили бы. Так, по крайней мере, он умрет быстрее и легче, верно? — Он ухмыльнулся, понимающе глядя на Катриэль. — Говорят, он красавчик. Ты сделала то, ради чего тебя послали. Теперь все кончено.

— Меня послали, чтобы сдать его, а не убить! — упрямо возразила Катриэль.

— Так ты его и сдала. Вместе со всей его армией. Нам. — Рука ривейнца плавно скользнула под плащ. Катриэль не подала виду, что заметила это движение, и все так же твердо смотрела в его холодные глаза. — Я пришел сюда, эльфийка, чтобы передать тебе новый приказ. Жаль будет, если мне придется сообщить Северану, что его шпионочка совершенно случайно погибла во время штурма.

Катриэль молчала, оценивая ситуацию. Напряженную тишину нарушал только пронзительный свист ветра в балках.

— Я не служу Северану, — наконец четко проговорила она.

— Да ну? Разве он тебя не нанял?

— Меня доставили сюда, заплатив за это немалую цену, чтобы я сделала одно-единственное дело. Когда это дело завершится, между нами все будет кончено.

Ривейнец негромко, зловеще хохотнул:

— Значит, и с тобой сейчас все будет кончено.

Он выхватил было клинок, собираясь броситься на нее, но Катриэль его опередила. Ривейнец едва успел сделать шаг, и глаза его округлились, когда лезвие кинжала по самую рукоять вошло в горло. Зашатавшись, он испустил хриплый сдавленный стон, выдернул кинжал из раны и ошеломленно уставился на кровь, которая фонтаном хлынула из горла, заливая одежду.

Тогда ривейнец беспомощно глянул на Катриэль, и она пожала плечами:

— Видимо, Северан не все тебе рассказал. Я не только шпионка. И не только эльф.

Голос ее звучал холодно, и, когда связной все же бросился на нее с коротким мечом, она лишь отступила в сторону, позволив ему повалиться на колени.

Ривейнец еще долго хрипел и булькал, а Катриэль бесстрастно следила за ним. Затем она шагнула ближе и, наклонившись, вырвала из его руки свой окровавленный кинжал. Человек выпустил его почти без сопротивления и рухнул на пол. Вокруг него быстро растекалась лужа крови, особенно яркой на фоне потускневших от времени каменных плит. Какие бы призраки ни рыскали в этой крепости, они наверняка уже собрались поприветствовать нового собрата.

«А скоро их будет еще больше», — мрачно подумала Катриэль.

Она стояла, задумчиво глядя сверху вниз на труп Северанова посланца, и размышляла, как же теперь быть. Строго говоря, она защищала свою жизнь. В глубине души Катриэль несказанно злило, что Северану вздумалось поменять условия их соглашения, а если он и впрямь велел агенту разделаться с ней, стало быть, он еще глупее, чем она думала.

Ну да как бы то ни было, все кончено. Орлесианцы явно решили самостоятельно разделаться с Мэриком. Теперь Катриэль может уйти, а насчет ривейнца сказать все, что заблагорассудится, — все равно его тело скоро затеряется среди множества других трупов. Если Северан и в самом деле пытался ее предать, что ж, она и с этим справится. Самое разумное будет убраться отсюда до того, как начнется бой.

Отчего же тогда она так и не двинулась с места?

«Все еще не кончено, — ответила себе Катриэль. — Совсем не кончено».

Эта мысль, пронзившая ее, была невозможной, невероятной, и тем не менее Катриэль не могла ее отогнать. Даже если бы она сейчас и сумела как-то помочь Мэрику, он не будет ей за это благодарен. Она уже отдала его на заклание врагу, так какой же в этом смысл? Как сказал ривейнец, если Мэрик не умрет сейчас, он наверняка умрет позже.

Перед мысленным взором Катриэль промелькнуло его лицо. Эти невинные, такие доверчивые глаза… А когда он касался ее той ночью в шатре, он был так нежен. Куда более нежен, чем она ожидала.

Катриэль глянула на свои руки и вдруг ужаснулась тому, сколько на них крови. Она сняла с головы шарф, принялась вытирать руки и кинжал, при этом старательно напоминая себе, что значит быть бардом.

Барду надлежит знать историю, чтобы не повторять ее. Бард рассказывает легенды, но не становится частью легенд. Бард наблюдает, но остается выше того, что видит. Бард разжигает страсти в других, но управляет собственными страстями.

Впрочем, это бессмысленно. Катриэль остановилась, потому что шарф уже насквозь пропитался кровью, а руки ее ничуть не стали чище.

Издалека донесся приглушенный лязгающий звон — это открывались ворота крепости.

Эльфийка отшвырнула шарф и бросилась бежать.

— Генерал, ворота открываются!

Логэйн кивнул и продолжал с расстояния наблюдать за крепостью. До сих пор все шло по плану, и это начинало его беспокоить. В плавании по штормовому Недремлющему морю мятежникам не повстречался ни один корабль — ни пираты, ни орлесианские фрегаты и никто иной. Никакие вражеские войска не поджидали их в песчаной бухте, где они высаживались на утлых шлюпках, ни одна засада не подстерегала, когда они, развернув войска, двинулись в скалистые прибрежные горы. Ни один офицер не сообщил о том, что встретил хоть какое-то сопротивление. И если не считать пары-тройки запоздалых торговых фургонов, которые стремились избегать главных трактов, им навстречу не попался вообще никто.

Логэйн встал лагерем на востоке от крепости — старинного и мрачного каменного стража, который с высоты гор Угрюмо взирал на раскинувшееся под ним море. Высокие башни вызывали у Логэйна немалую тревогу, хотя Катриэль и другие осведомители мятежников уверяли, что в этих башнях часовых размещают крайне редко, — на самом деле, если бы кто и решился подняться по лестнице на древнюю сторожевую площадку, ветхие доски, скорее всего, проломились бы под его тяжестью. Стало быть, вполне вероятно, что никто не увидит ни солдат Логэйна, ни войско эрла Рендорна, засевшее на западе.

И тем не менее Логэйну не давало покоя, что все идет так гладко. Втайне он надеялся, что еще до их отплытия враг попытается нанести удар по Гварену, что они наткнутся на засаду, что в крепости поднимут тревогу — что угодно, только бы он мог успокоиться. Под началом Логэйна было свыше четырех сотен солдат, а эрл Рендорн вел за собой еще более крупные силы, и это внушительное войско они без труда собрали к назначенному сроку благодаря пополнению, которое прислали банны, примкнувшие к мятежу в Гварене. Любой из этих новобранцев мог оказаться предателем. Мятежники проявляли крайнюю осторожность, и все равно Логэйн не находил себе места оттого, что все шло без сучка без задоринки.

Мэрик, само собой, был этим чрезвычайно доволен и подсмеивался над тем, что молодой генерал сам рвется навстречу неприятностям. Логэйну до смерти хотелось врезать ему кулаком, чтобы стереть с лица дурацкую ухмылку, — вот только устраивать такое на глазах у всей армии было бы, пожалуй, не слишком благоразумно.

— Пока стоим на месте, — сказал он лейтенанту. — Первым пойдет в атаку эрл Рендорн.

Офицер отдал честь и отправился передавать приказ войску. Неподалеку несколько «ночных эльфов» заботливо ощупывали луки, устроившись повыше, чтобы наблюдать за ходом боя. Логэйн помахал рукой одному из них:

— Ну как, что-нибудь видно?

Эльф пристально вгляделся в даль, ладонью прикрывая глаза от солнца.

— Кажется… ага, вот двинулся эрл Рендорн.

Он не ошибся. Логэйн смотрел, как большой вооруженный отряд вышел к подножию горы и стал подниматься по тропе к открытым воротам. Заметно было, что в самой крепости началась суматоха, однако сопротивления пока никто не оказывал. Логэйн почти ожидал, что ворота вот-вот захлопнутся, однако громадные створки не шелохнулись. Катриэль в последнем послании сообщала, что поворотный рычаг можно без труда вывести из строя, а это значило, что закрыть ворота будет нелегко. Сдается, пока что она не врала.

Но ведь не может все быть так легко, не может! Если солдаты эрла ворвутся в крепость, они за какой-нибудь час одолеют ее защитников. Отряду Логэйна, может быть, даже и не придется вступать в бой. Неужели им и впрямь удалось застать узурпатора врасплох? Неужели такое возможно?

И словно в ответ на эти мысли Логэйн услышал топот скачущего во весь опор коня и выкрики солдат. Он повернулся в седле и с изумлением увидел, что к нему скачет Роуэн в доспехах, но с непокрытой головой. Она погоняла коня изо всех сил, и лицо ее блестело от обильного пота.

Но хуже всего было то, что в глазах ее стыл неприкрытый ужас.

«Так я и знал! », — мысленно ругнулся Логэйн. Не колеблясь он пришпорил коня и галопом поскакал вниз по склону навстречу девушке. И многие его солдаты встрепенулись, почуяв неладное.

— Логэйн! — Роуэн, едва он доскакал до нее, резко осадила коня. — На лагерь напали! Мэрик в беде!

— Что?! Кто? Кто напал на лагерь?

Роуэн хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться. Конь под ней нервно гарцевал, и ей едва удавалось удерживаться в седле.

— Кое-кто из моих разведчиков не вернулся… мы думали, что они задержались где-то или дезертировали, но… — Она отчаянно помотала головой. — Я взяла нескольких людей и поехала глянуть, что к чему. Сюда движется целая армия! — Роуэн глянула на Логэйна округлившимися от ужаса глазами. — Узурпатор… он здесь… они все здесь!

Логэйн похолодел. Стало быть, врагу все известно. И их тут ждали.

— Я послала людей, чтобы попытались предупредить отца, — неживым голосом продолжала Роуэн, — а сама поскакала в лагерь сообщить обо всем Мэрику. Но лагеря больше нет. На него напали. Я не знала… не знаю…

Она смолкла, не в силах продолжать, и только смотрела на Логэйна так, словно он способен был все исправить.

Логэйн задумался, конь под ним нетерпеливо заржал. Затем юноша поглядел на Роуэн и коротко кивнул:

— Едем. Надо его найти.

— Найти? Как мы его найдем?

— Наверняка остались следы. Надо их отыскать, и поскорее.

Роуэн с явным облегчением кивнула и развернула коня. Солдаты возбужденно переговаривались, страх охватывал их все явственнее, и встревоженные голоса становились все громче.

— Генерал! — К Логэйну подбежал взволнованный лейтенант, за ним еще несколько офицеров. — Что происходит? Вы уезжаете?

Логэйн остро глянул на него:

— Да, уезжаю. Ты остаешься за главного.

Лейтенант побелел как мел:

— Что?

— Выполняй приказ! — бросил Логэйн. — Веди солдат в атаку, ворвитесь в крепость и помогите эрлу. Сюда идет армия короля.

Страх, охвативший людей, усилился. Лейтенант уставился на Логэйна с откровенным ужасом:

— Вести людей?.. Но…

— Мэрик… — начала Роуэн.

Логэйн мрачно глянул на нее:

— Мэрику нужна наша помощь. Хочешь остаться?

Роуэн оглянулась туда, где сражались солдаты отца, и в глазах ее промелькнула тень вины. Затем она неохотно покачала головой. Логэйн пришпорил коня, и они вдвоем поскакали прочь, бросив за спиной охваченного паникой лейтенанта и оставшуюся часть мятежной армии. Логэйн чувствовал, как непривычно холодеет внутри. Все рушится, все вот-вот рухнет, вот сейчас, сию минуту ускользает из рук…

Но это не важно. Если они победят, а Мэрик погибнет что за прок от такой победы? Нет, они найдут Мэрика, даже если это означает забыть свой долг, найдут и спасут или отомстят за его смерть. Это его долг перед другом. На скаку Логэйн обменялся взглядами с Роуэн — ее терзали те же чувства. Вот почему она бросилась за помощью именно к Логэйну — знала, что он не откажет.

Эрлу придется справляться одному.

Превозмогая боль в ноге, Мэрик скакал напролом через лес. Конь под ним дергался и жалобно ржал, но страх нещадно гнал его вперед. Принц был уверен, что коню тоже досталась пара стрел, но остановиться и осмотреть животное было некогда. Изо всех сил Мэрик вцепился в шею коня, жмурясь, когда нижние ветки хлестали его по лицу. Он понятия не имел, где находится, куда скачет и намного ли отстали враги.

В какой-то момент конь свернул с тропы в кое-где поросшие лесом холмы, и Мэрику пришло в голову, что там он, быть может, сумеет оторваться от погони. Правда, скачка по лесу не доставила ему много радости. Всякий раз, когда конь перепрыгивал через поваленное дерево или выпиравший из земли корень, рана в ноге, пронзенной стрелой, отзывалась мучительной болью. Мэрик из последних сил преодолевал слабость. У него не было ни седла, ни доспехов, правда, меч он все-таки успел прихватить.

Все произошло так быстро. Только что он наблюдал за армией, которая двинулась в бой, и сетовал, что не может присоединиться к солдатам, — и вот уже его немногочисленную стражу рубили на куски прямо перед шатром. У Мэрика едва хватило времени, чтобы запрыгнуть на ближайшего коня. Телохранители ценой своей жизни задержали врага на несколько секунд, но не более.

Мысли Мэрика лихорадочно метались. В каком направлении он скачет — к месту сражения или от него? Каким образом враги выяснили, где находится лагерь? Откуда они вообще узнали, что он не станет принимать участия в битве?

Свет предзакатного солнца тут и там пробивался сквозь кроны деревьев, и оттого лесные тени становились гуще. Мэрик никак не мог разобраться, куда сворачивать. Порой ему чудилось, что он видит начало тропы, но тут же она исчезала бесследно. Поборов приступ головокружения, Мэрик вдруг осознал, что все чаще позволяет коню самому брести, куда ему вздумается. Вполне вероятно, что конь уже повернул назад и теперь движется прямиком навстречу его преследователям.

Внезапно он ощутил резкий толчок, и неведомая сила сбросила его с коня, угодившего ногой между двумя корнями. Нога с пугающим треском переломилась, и животное тоненько заржало от боли. Мэрик, извиваясь, пролетел пару шагов и с размаху врезался в ствол громадного дуба. Сила удара едва не вышибла из него дух.

Он сполз по стволу и ударился головой о неровную твердую землю. Что-то вспыхнуло перед глазами, и Мэрик впал в оцепенение. Он едва различал отчаянный визг коня, который рухнул наземь и забился в судорогах. Казалось, этот звук доносится из непостижимой дали и к нему, Мэрику, не имеет ни малейшего отношения. Жгучая боль в раненой ноге также ощущалась весьма смутно.

Так он и лежал навзничь, глядя на высокое небо и макушки деревьев, чуть заметно колеблемые ветром. Было зябко. Легкий ветерок касался его лица, по темени щекотно ползла струйка крови. Вспомнилась ночь, когда убили мать, вспомнилось безоглядное бегство через лес… В этом воспоминании, однако, не оказалось ничего пугающего — скорее оно было мирным и почти приятным, словно Мэрик мог в любое мгновение воспарить и унестись прочь отсюда.

Крики, раздавшиеся неподалеку, грубо вернули его на грешную землю. Конь все визжал от боли, бился в судорогах, расшвыривая комья земли и сухие листья. От этого шума у Мэрика разболелась голова. Он был весь покрыт грязью, ушибленная спина ныла, и все же Мэрик нашел силы подняться хотя бы на колени.

Мгновение он различал только деревья и яркий свет. Когда головокружение усилилось, принц расставил пошире руки, чтобы сохранить равновесие, но все равно упал. Он ударился лбом о корни деревьев, облепленные стылой грязью, и зашипел, на миг ослепнув от нового приступа непереносимой боли.

— Я его вижу!

Этот приглушенный выкрик принадлежал отнюдь не другу.

Собрав все силы, Мэрик кое-как встал. В раненой ноге пульсировала боль, и было ясно, что долго ему так не выстоять. Он заскрежетал зубами, превозмогая боль, протер заслезившиеся глаза и осторожно попятился, разглядев силуэты приближавшихся людей. Всего их было, кажется, восемь — солдаты в кольчугах. Спешившись, они все вместе двинулись к Мэрику.

Он отступил к дубу, привалился спиной к его стволу, чтобы тверже стоять на ногах. Рукоять меча едва не вывернулась из онемевших пальцев. «Превосходно, — подумал Мэрик. — Вот как, стало быть, я умру? Меня прирежут, точно зазевавшегося теленка? »

Солдаты выглядели весьма уверенно. Их добыча была опасна, как бывает опасен загнанный в угол волк: не остережешься — цапнет, но деваться-то ему некуда. Неподалеку жалобно заржал конь, попытался встать, но тут же бессильно рухнул наземь.

— Ну и что ты собрался делать с этим мечом? — насмешливо выкрикнул один из солдат.

Он был хорош собой, черноусый, с аккуратной бородкой, и в голосе его явственно звучал орлесианский акцент. «Офицер, наверное», — подумал Мэрик.

— Ну-ка, брось эту штуку, дурачок! И так вот-вот выронишь.

Солдаты захохотали и подошли поближе. Мэрик изо всех сил стиснул рукоять меча и, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, заставил себя выпрямиться. По-звериному оскалясь, он ткнул мечом в сторону солдат — в каждого по очереди.

— Ты так думаешь? — вполголоса и зловеще осведомился он.

Блефовал он плохо. Черноволосый офицер хохотнул:

— Тебе же будет лучше, если мы управимся по-быстрому. В эту минуту король Мегрен уже вовсю колошматит твое жалкое воинство. Мы вас все это время тут поджидали.

От неожиданности Мэрик едва не потерял равновесие.

— Ты… ты лжешь!

Быть того не может, чтобы этот офицерик говорил правду! Тем не менее его слова объясняли многое. То, например, откуда враги узнали, где находится Мэрик. Неужели им с самого начала подстроили ловушку? Но как, каким образом?

Ухмылка офицера стала еще шире.

— Ну хватит! — Он нетерпеливо махнул рукой и повернулся к остальным солдатам. — Кончайте с ним, — приказал он.

Солдаты медлили — никому из них не хотелось первым наткнуться на меч Мэрика.

— Живо! — рявкнул офицер.

Принц напрягся, изготовившись к бою, и двое солдат разом бросились на него. Они вовсю размахивали мечами, однако удары их были неуклюжи. Мэрик увернулся от одного выпада и, выставив перед собой меч, отразил другой. Все его тело отозвалось мучительной болью, но он превозмог ее. Меч принца достиг цели и полоснул противника наискось по лицу. Солдат зашатался, закрываясь руками.

Прочие солдаты попятились, опасливо косясь на своего раненого товарища, который рухнул на землю, вопя от мучительной боли. Теперь на их лицах было написано сомнение: похоже, добыча оказалась не такой беспомощной, как они думали вначале.

— Кончай его, говорю! — взревел за их спинами офицер. — Ну, все разом!

Солдаты вскинули мечи, стиснули зубы, словно не слыша воплей раненого. Они готовились исполнить приказ командира.

Ярость закипала внутри. Перед мысленным взором принца промелькнуло видение: его собственная голова, торчащая на шесте перед королевским дворцом в Денериме, рядом с головой матери, и лицо Мегрена, который самодовольно хохочет, глядя на это зрелище. И вот так все закончится? После всего, чего ему удалось добиться? Друзья погибнут, мятеж будет раздавлен? Все было напрасно?

Мэрик вскинул меч высоко над головой и испустил яростный крик. Эхо прокатилось между деревьями и спугнуло стайку птиц. Пусть подходят. Пусть попробуют убить. Он уж постарается забрать с собой как можно больше врагов; они станут уважать имя Тейрина!

Его крик нисколько не впечатлил солдат. Они изготовили мечи… и замешкались.

За спиной у них раздался еще один звук — приближающийся топот копыт. Мэрик поднял взгляд и сквозь пелену пота, заливавшего глаза, разглядел, что в полумраке между деревьями несутся во весь опор двое всадников. Подкрепление? Полноте, да нужно ли оно? У них и так немалый численный перевес.

Красавец-офицер обернулся на стук копыт, раздраженно вскинул руку, словно хотел махнуть вновь прибывшим, чтобы убирались прочь, — и стрела, вылетевшая из полумрака, с убийственной меткостью воткнулась ему в грудь. Орлесианец потрясенно уставился на древко — как если бы не верил своим глазам.

Кони резко остановились, всадники стремительно спешились. Мэрик напряг зрение, силясь разглядеть их в полумраке. Женщина в массивных доспехах сразу же бросилась к солдатам. Ее спутник держал в руках длинный лук и, едва его ноги коснулись земли, пустил вторую стрелу. Со свистом прорезав воздух, она вонзилась в глаз офицера-орлесианца. Сила удара опрокинула его навзничь.

На Мэрика нахлынуло безмерное облегчение. Можно было не гадать, кто это.

— Мэрик, ты цел? — крикнул Логэйн, снова спуская тетиву.

Стрела просвистела мимо, едва не задев одного из солдат. Роуэн обрушилась на них, описав мечом широкую дугу. Один из солдат с немалым трудом отразил ее удар, но от толчка потерял равновесие. Враги в смятении рассыпались.

— А что, сам не видишь? — прокричал в ответ Мэрик. — Что вы тут делаете? Где армия?

Вражеские солдаты, придя в себя, разделились, и Мэрику стало труднее следить за происходящим. На него набросились сразу двое, и их первая атака едва не оказалась и последней. Стремясь поскорее вывести принца из строя, солдаты обрушили на него такой град ударов, что он едва Успевал отражать их, и рука, сжимавшая меч, онемела.

— Тебя спасаем, болван! — долетел сбоку выкрик Роуэн.

Мэрик смутно осознавал, что она сражается сразу с несколькими противниками, но что именно происходит, разглядеть не мог. Судя по звукам, девушка пока побеждала, но можно было лишь гадать, долго ли она так продержится. Наверняка дольше, чем он сам.

От праздных размышлений Мэрика грубо оторвало острие меча, воткнувшееся в ключицу. Закричав от боли, принц отбил вражеский клинок, но солдаты удвоили натиск.

— Мэрик! — услышал он тревожный крик Логэйна.

Свистнула стрела — и один из противников пронзительно закричал, пытаясь ухватиться за древко, торчащее в спине. И повалился на землю, извиваясь всем телом. Второй солдат потрясенно уставился на товарища, и Мэрик, пользуясь случаем, проткнул его мечом. В этот удар он вложил весь остаток сил, да еще пришлось несколько раз налечь всем весом на рукоять, и всякий раз изо рта солдата толчками вырывалась алая кровь.

Он повалился навзничь, принц зашатался, едва не рухнув на поверженного противника, но все же сумел удержаться на ногах.

Руки у Мэрика тряслись от изнеможения. Подняв голову, он увидел, что рядом Логэйн и Роуэн ведут яростный бой с четырьмя солдатами. Генерал бросил лук и присоединился к девушке, но эти оставшиеся противники сражались не на жизнь, а на смерть. В воздухе стоял оглушительный звон мечей. Мэрик всей душой рвался прийти на помощь друзьям, но сейчас всех его сил хватало только на то, чтобы не потерять сознание.

Он оглянулся, услышав топот бегущих ног. Надежды рухнули, когда он увидел, что через лес бегут несколько солдат узурпатора. Они тыкали пальцами в его сторону и яростно кричали.

— Мэрик! — закричала Роуэн, и в голосе ее прозвенел страх. — Беги, пока можно! Нам их долго не сдержать!

Собрав остатки сил, Мэрик проковылял к убитому солдату и с огромным трудом выдернул из него свой меч. Сил у него почти не осталось. И все равно он не станет спасать свою шкуру, бросив друзей на произвол судьбы. Пока жив, пока дышит, он останется с ними.

Роуэн наконец пробила защиту одного из противников и взмахом меча перерезала ему горло. Хлынула кровь, солдат зашатался, хрипя, а Роуэн уже развернулась к другому. Логэйн, стискивая зубы, отбивался от врагов, но было ясно, что трое подбегающих солдат очень скоро одолеют их обоих.

— Беги, Мэрик! Беги! — яростно крикнул Логэйн.

— Ни за что! — рявкнул в ответ принц.

Одной только силой воли он вынудил себя встать; ноги его дрожали. Снова донесся топот копыт, и принц обернулся, уверенный, что сейчас появится еще один орлесианец. Однако всадник в плаще с капюшоном на полном скаку направил коня прямо на солдат. Те слишком поздно сообразили, что вновь прибывший отнюдь не их союзник, и, захваченные врасплох, обернулись в то самое мгновение, когда конь затоптал одного из них.

Его товарищ попытался отскочить в сторону, наткнулся на деревья, в безнадежной попытке спастись упал ничком на землю, но подкованные копыта неумолимо обрушились и на него.

Третьему солдату все же удалось отползти от смертоносных копыт. Конь осадил и взвился на дыбы, громко заржав, а всадник в плаще соскользнул с седла. Мэрик понял, что это женщина — в синем капюшоне и черном кожаном костюме, а когда она выхватила из ножен кинжал и прыгнула на третьего солдата, капюшон свалился на спину, открыв заостренные уши и копну вьющихся светлых волос.

Это была Катриэль.

Мэрик ошеломленно смотрел, как она, оседлав солдата, наносит ему быстрые удары кинжалом. Солдат отчаянно пытался защититься, но с каждым новым ударом его попытки становились все слабее. Высоко занеся кинжал, Катриэль вонзила его в шею солдата и распорола горло. Кровь брызнула на плащ, потекла с лезвия на руку. В глазах Катриэль горела неумолимая злоба.

Осознав, что подмоги не дождаться, оставшиеся солдаты запаниковали. Роуэн удвоила натиск, выбила у одного из них меч и взмахом клинка отсекла руку. Логэйн, развернувшись, пнул своего противника, и девушке оставалось лишь подставить меч — солдат напоролся на него и обмяк.