Тёмные Тропы - W.B.S. 15 страница

Глаз в центре большой плиты загорелся. Особенно ярко светился зрачок.

Из центра арки к нему протянулся тонкий багровый луч, разошелся веером. Шейх с Мариной замерли на жертвеннике, стоя прямо на изображении глаза, папаша спешил к ним. А световой веер стал объемным, соединив контуры глаза с аркой.

Зрачок в центре плиты начал расширяться, наливаясь бездонной чернотой.

Ревун продолжал звать. Только теперь Данила до конца понял назначение устройства – это был гибрид системы безопасности и передатчика. Проход открылся, когда пролилась кровь, и теперь ревун сигнализирует об опасности, зовет способных помочь пострадавшему. У леших тоже был ревун, то есть передатчик, или как еще назвать это устройство? Просто они не знали о его назначении и поклонялись, как божеству.

Зрачок стал черной дырой, ведущей в какое-то другое место.

Шейх, Марина, а за ними и отец исчезли в нем – просто растворились, пропали. Но ревун все не смолкал. Большинство змееглазых прекратили огонь – они упали на колени вокруг белой плиты и ткнулись лицами в землю.

Данила вскочил, запрыгнул на большую «монету».

И тут из черноты зрачка появился карлик. Все его тело покрывали пластинчатые складки, широкая грудь плавно переходила в голову с бледным лицом-маской из какого-то твердого материала, из круглых прорезей на которой смотрели влажные желто-розовые глаза.

Данила шарахнулся в сторону, едва не сбив невесть откуда взявшегося Картографа, тоже запрыгнувшего на плиту. Следом за ним туда забрались Прянин и Маугли.

– Данила… – начал доцент возбужденно.

У карлика в руках было оружие странной формы, похожее на длинноствольный лазерный автомат из фантастического фильма. Из этого оружия он выстрелил всего один раз.

И Прянина не стало. В воздухе повисло облачко красноватой взвеси, медленно оседающей на металл, и Маугли. Картограф взвыл от ужаса, Маугли ахнул.

В следующий миг из портала появилось еще трое карликов, и Данила растянулся на камне плашмя. Рядом упали Картограф с Маугли.

Папаша, Шейх и Марина давно исчезли в портале, а патлатый наемник пытался откачать Лиану. Ее кровь текла по вырезанному в металле желобку, насыщая чуждых кровожадных богов.

Черное зеркало прохода, пестрящее помехами, начало бледнеть, зрачок – снова сужаться. Ревун смолк. Бледнолицые чудовища прекратили стрелять по змееглазым, развернулись и деловито нырнули обратно в портал.

– Скорее! – завопил Картограф. – За ними! Это наш последний шанс!

Данила вскочил и бросился к порталу. На жертвеннике Вождь пытался задушить патлатого наемника над трупом Лианы. Тот вяло отмахивался, вполне способный вырубить Вождя одним ударом, но явно не желающий это делать.

– Погоди! – крикнул Данила Вождю, оттаскивая его от патлатого. – Это не он! Он хотел спасти! Во всем виноват мой отец!

– Где он?! – прохрипел ослепленный яростью Вождь.

– Там! – Данила махнул рукой в сторону портала, и лицо Вождя исказил первобытный ужас перед непознанным.

– Нет! Нет-нет-нет! – замотал головой он. – Я не могу. Туда – нельзя! Никто оттуда не возвращался, там Тени!

– Туда нам и надо! – заявил Картограф, волоча оглушенного Маугли.

– Нет, – подал голос наемник. – Это совсем другое. Это шлюз. Там так написано… Я не успел рассказать…

Вид у патлатого парня был подавленно-угнетенный.

– Быстрее! – поторопил Картограф. – Портал закрывается!

И правда: зрачок с каждой секундой все больше сжимался, бледнел. Еще полминуты – и в него не пролезет даже Маугли.

– Ладно, – принял решение Данила. – Вперед. Ты, – он ткнул пальцем в наемника, – пойдешь первым. Маугли и Картограф – следом. Я замыкаю. Вождь! Похорони Лиану достойно. Я отомщу за нее.

– Да, – сказал Вождь, стоя на коленях над телом дочери. – Я верю тебе. Принеси мне голову этого человека.

Данила угрюмо кивнул и прыгнул в портал, где, как ему показалось, полыхал огонь.

Глава 7

Когда перед тобой огонь – пусть даже белый, неестественный, неживой, организм все равно ожидает жара пламени. Но вместо обжигающего жара Данилу встретил не менее обжигающий холод. Лютая стужа наполняла пустоту, нечеловеческая, неземная – такого мороза не бывает даже в Антарктиде, даже на дне мирового Океана. Это и морозом в привычном смысле слова назвать нельзя, это полное, абсолютное, стопроцентное отсутствие тепла.

Организм взвыл от ужаса, мышцы свело судорогой, захотелось свернуться в клубок, чтобы защитить, сохранить, сберечь последние крохи тепла до того, как их высосет всепожирающее Ничто, – но тут все кончилось, не успев начаться.

Данила упал на что-то твердое и очень прозаически, можно даже сказать – отрезвляюще саданулся коленом. Машинально провел рукой по лицу, ожидая наткнуться на иней и изморозь, но лицо всего лишь немного онемело, как после хорошего спарринга в боксерских перчатках. Автомат, валяющийся рядом, тоже был вполне нормальной температуры. Так что погружение в абсолютный ноль оказалось глюком восприятия.

Астрахан огляделся. Рядом валялся Маугли, на его чумазом лице от глаз к подбородку пролегли две свежие мокрые дорожки. Мальчишка плакал? Ах да… Прянин. Говорящий, заменивший дикаренку и отца, и мать, и среднюю школу. Жалко Доцента. Хороший был мужик.

В отличие от Картографа. Который, гад, выжил.

А где патлатый? Ага, вот он. Очухался быстро, оружие не потерял, сейчас пытается оценить обстановку и держит свой сектор обстрела – на двенадцать часов, как и положено авангарду группы. Сразу видно, что парень пороху понюхал.

Так, с командой ясно. Отца, Шейха и Марины пока не видно. Или они ушли, или их забросило в другое место. Теперь осталось разобраться, что это за место и насколько тут безопасно.

Данила огляделся и сделал неутешительный вывод: его отряд в заднице. Или как минимум в ее ближайших окрестностях.

Мысль явно принадлежала Генке и очень точно отражала действительность.

Выпав из прохода, команда Данилы оказалась в некоем подобии просторной берлоги или пещеры, от которой вправо и влево отходило по коридору. Стены, пол и потолок были сделаны… поправка: не сделаны, вырыты, в слабо мерцающей почве. Сверху свисали корни. Значит, портал в алтаре перенес их куда-то вниз, под землю? Или не только вниз, но и далеко в сторону? Или это подземелье какого-то совсем другого мира… другая Глубь?

И как во все это укладываются загадочные уродцы с аннигиляторами, или как там называется их оружие? Лиана называла их помощниками Теней… Лиана. Блин, жалко девчонку!

– Где мы? – спросил Картограф. – Какое странное место…

– Не знаю, – ответил патлатый, – но через шлюз мы прошли. Это точно был шлюз, теперь я уверен, что правильно прочитал надпись…

– Звать тебя как, дешифровщик? – спросил Данила.

– Рэмбо…

– Данила. Астрахан.

– Я знаю…

– Еще бы ты не знал, – криво усмехнулся Данила. – Это – Картограф. Пацана звать Маугли. Маугли, кончай реветь. Лучше определись с направлением движения.

– Не знаю… – всхлипнул Маугли. – Тут все – чужое. Не как в Секторе.

– Мальчик прав, – затараторил Картограф. – Совершенно иные эманации. Похожие, я бы даже сказал – родственные, но, преломленные через призму восприятия, они читаются иначе. Например, я уверен, что вон там, в коридоре слева, опасная аномалия вроде «схруста», но при этом мой инстинкт самосохранения не запрещает мне туда соваться, так что может быть, что там вовсе и не «схруст», а нечто иное…

– Заткнись! – привычно приказал Данила, и Картограф, вопреки ожиданиям, замолчал. Видимо, переход через портал его тоже выбил из колеи.

Маугли же просто привалился к стене и свернулся в клубок. Данила потрогал стену рукой – не земля, что-то типа резины – и спросил волосатого наемника:

– Слышь, юный ветеран Вьетнама, что ты там плел про шлюз? Шлюз – это в смысле, как на реке?

Ответить Рэмбо не успел. Из-за ближайшего поворота, где Картограф учуял то ли «схруст», то ли не «схруст» – а Данила не почувствовал вообще ничего, – появился знакомый уже длиннорукий уродец.

Он явно не ожидал увидеть здесь четырех интервентов: замер на мгновение, изучая пришельцев, а потом издал тонкий вибрирующий звук, после чего повернулся и стремительно скрылся за поворотом.

– Так, ребята, – сказал Данила. – Это не к добру. Валим.

– Ты прав, это охрана, – проговорил Рэмбо. – Охранная, блин, система, а патронов почти нет…

– Куда валим?! – завопил перепуганный Картограф.

– Туда, – Данила махнул рукой вперед, но было уже поздно.

Переливчатый писк урода сработал не хуже сигнализации. Из-за угла появилось еще трое длинноруких коротышек с одинаковыми бледными лицами, в руках у них были уже знакомые агрегаты чудовищной разрушительной силы.

Но стрелять они не стали – и хорошо, потому что иначе Данила и все остальные мигом превратились бы в кровавую пыль. Видимо, здесь запрещено применять аннигиляторы, и бледнолицые карлики сменили массивные излучатели на некие короткоствольные агрегаты, которые Данила по аналогии назвал пистолетами.

Они и вправду чем-то напоминали пистолеты – только старинные. Этакий гибрид «маузера» с «лепажем», сделанный в стиле кремневых пистолей.

Но при всей архаичности скорострельность у этих пистолетов была – будь здоров!

Когда затрещали выстрелы, Рэмбо отреагировал первым. Он влупил из автомата по противнику, но пули не брали карликов! Рикошетили, оставляя неглубокие вмятины в пластинах. Данила, не поверив своим глазам, тоже выстрелил и попал в лоб твари – никакого эффекта. Существа наступали бесстрашно и неумолимо.

Отсчитывая расстрелянные патроны, Данила отметил, что твари не стреляют в Картографа и Маугли, – то ли соображают, что от них не будет вреда, то ли…

– Валим, Данила, валим! – отчаянно закричал Рэмбо и нырнул в коридор справа.

«Патронов совсем мало», – думал Данила, отступая. В сумеречном свете коридора двигались тени – Картограф, Маугли и умник Рэмбо. Наверняка следом спешили тошнотворные карлики. Данила почти видел, как они перебирают толстыми ножками и движутся цепью. Да, они медлительней людей, но не ведают усталости, как зомби. Рано или поздно устанет любой человек, а эти не устанут никогда. И вообще, знать бы, что оно такое, было бы проще придумать, как с ним бороться.

Поворот. Еще поворот. Берлога, подобная первой, только раза в четыре больше.

Рэмбо остановился и попятился, Маугли завопил и отпрыгнул назад, Данила же хотел узнать, что там происходит, и зашагал вперед:

– Что там?

– Конец, – ответил Рэмбо. – Все, приплыли.

Маугли пятился, поскуливая, Картограф же «залип» в середине огромной пещеры, а к нему приближались три карлика. Над ними возвышалось трехметровое человекообразное существо. В рассеянном свете оно было отлично видно: вроде бы человек, но точно внешний скелет. В середине груди у острого гребня сходятся две хитиновые пластины, вместо мышц пресса – бежевые кольца, заменяющие функцию позвоночника. Шея, в отличие от карликов, есть – вполне человеческая шея, но то ли кожа прозрачна, то ли ее вовсе нет: видны жилы, вены, трубки пищевода и трахеи. Венчает тело голова с вытянутым черепом, совершенно лысая.

Фасеточные красные глаза урода вращались, как у хамелеона. Сначала Данила подумал, что уродец этот и есть хамелеон, но после решил, что ошибся. Карлики повторяли движения вожака – вероятно, у них была пси-связь, и карлики исполняли роль муравьев-солдат.

Картограф так и стоял посреди зала-берлоги. Карлики вынули пистолеты и двинулись к нему.

– Картограф! – крикнул Данила, прячась за стену. – Эй, уходи!

Но тот не шелохнулся. Карлики все ближе подходили к нему. «Черт, – подумал Данила, – еще и Картографа потеряли! И всего десять патронов осталось, которые, заметим, этих тварей не берут. Назад бежать бессмысленно – навстречу спешат точно такие же карлики. Минута, и они здесь…»

Рэмбо ругался громко и витиевато, Маугли с раскрытым ртом наблюдал, что будет с Картографом, когда карлики с ним поравняются. Раз не стреляют, значит, схватят и потащат, как муравьи – гусеницу.

Но этого не случилось: карлики словно не заметили бородача, обогнули и двинулись дальше.

– Ты это видел?! – воскликнул Рэмбо. – Почему они его не тронули?!

Данила выстрелил в ближайшего карлика, но тот лишь покачнулся, продолжая наступать.

– Он для них свой, – проговорил Маугли. – И я свой. Самый чужой ты, – ткнул пальцем в Рэмбо. – И Говорящий. Был. Они не живые. Не мертвые… Не понимаю, какие.

Самая крупная тварь развернулась и вынула «пистолет». Карлики повторили ее движение.

– Это рейд-босс! – воскликнул Рэмбо. – Мозговой центр, карлики ему подчиняются… Наверное, так – надо его завалить!

Данила высунулся из коридора и пальнул по рейд-боссу. Пуля срикошетила и впилась в стену рядом с ним. Минус патрон. Вторая попытка. Отдачей ударило в плечо. Снова рикошет. Данила выругался. Видимо, у Момента был игровой опыт, и он знал, что рейд-босс – тварь злобная, с большим запасом жизней. Зато завали босса – и твари, которые его охраняют, становятся неагрессивными или вовсе дохнут.

Рэмбо стрелял по карликам – то один покачнется и затупит, то второй, но все равно они продолжали приближаться.

– Сейчас те, другие, со спины зайдут, – проговорил он. – И хана. Блин, а магазин-то последний!

– И у меня, – сказал Данила. – Что делать будем? Вверху корни, можно перебраться по ним.

Заговорил Маугли:

– Могу я. Они меня не тронут, я для них не враг. Я убью их! Не хочу, чтобы вы умерли, как Говорящий!

Данила возликовал:

– Попытайся убить большого. Держи нож.

Мальчишка зажал нож в зубах и, цепляясь за корни, свисающие с потолка, побежал, как паук.

За спиной затопали. Данила вставил в магазин последние семь патронов. Есть еще пистолет, но и там патроны на исходе. Картограф продолжал торчать в середине зала. Вокруг него расхаживал рейд-босс, волоча длинный хитиновый хвост.

Как бы то ни было, вдали коридора, куда отступали Данила и Рэмбо, появился первый силуэт карлика. Три других уродца почти достигли коридора. Данила сдаваться не думал, пытаясь поймать в прицел блестящий глаз врага. Уродец выхватил пистолет и выстрелил, Астрахан откатился вовремя: пуля ударила туда, где была его голова. Карлик выстрелил второй раз – промазал. Появились его помощники.

Рэмбо из-за стены палил по карликам, которые наступали из зала. Пули заставляли их притормозить, иначе они уже были бы здесь.

Третья пуля карликов, зашедших с тыла, ударила в стену. Ближе их подпускать опасно, но выстрелы людей им вреда не причиняют! В глаз попасть не получается: цель слишком мелкая, темно, да и объект двигается, мотаясь из стороны в сторону. И все-таки… Данила еще раз прицелился.

В этот момент Маугли издал боевой клич. Данила обернулся: лягушонок прыгнул на голову рейд-босса – тот не отреагировал, но почему-то замедлились карлики. Маугли рейд-босс либо не видел, либо считал своим.

Маугли повторно завопил, и крик его был наполнен торжеством. Данила приподнялся: лягушонок оседлал рейд-босса, даже не думающего сопротивляться, и пытался перепилить жилы на его шее. Из пищевода (трахеи, артерии? ) твари текла бурая жидкость. Или она красная, просто отсюда не видно?

Карлики, которые ползли к убежищу, остановились.

Еще возглас – лягушонок резанул по тонким жилам. Прежде чем перекатиться к другой стене, Данила увидел, как они лопаются одна за другой. Тварь не взревела от боли, не сбросила с себя Маугли, а продолжала идти, покачиваясь на нечеловеческих ногах.

– Какого хрена оно не падает?! – возопил Рэмбо и на всякий случай выстрелил по застывшему карлику.

Уродец пошатнулся, опустил пистолет, развернулся и, упершись лбом в стену, попытался ее протаранить. Два других карлика беспорядочно палили, словно не видели целей.

– Чего это с ними? – прошептал Рэмбо. – Черт! Два патрона осталось!

Ответ нашелся быстро: ноги трехметровой твари подкосились, и она рухнула на пол. Остро запахло химией, и Данила сообразил, что из артерий босса хлещет не кровь, а какая-то синтетика. Карлики были подчинены мозговому центру – этой твари, точнее, роботу, и сейчас, неуправляемые, носились по коридору, натыкаясь на препятствия.

Картограф наконец-то пришел в себя и попятился от рейд-босса. На него налетел карлик, перевернулся на спину и задергал ногами.

Маугли прыгал вокруг поверженного робота на четвереньках и тыкал ножом в его глаза, нож со скрипом соскальзывал.

– Так! – крикнул Данила. – Теперь валим отсюда побыстрее!

По пути Астрахан отобрал пистолет у карлика и побежал по коридору-норе. За ним спешил Рэмбо, замыкали Картограф и Маугли. Вскоре перешли на шаг. Восстановив дыхание, Данила проговорил:

– Вы оценили, да? Тени, которых все боятся, – это крупные биороботы, узлы охранной системы, которым подчинены карлики. Нас с Рэмбо система признала чужаками, Маугли и Картографа, которые в Секторе не первый год, – своими, и потому не тронула.

– Крайне интересно это все, – ответил Рэмбо, вертя в руке пистолет роботов. – Схема управления роботами, возможно, создана по образу и подобию… не знаю, может быть – хозяев этого места? Управление сугубо иерархично… Очень интересно!

– То есть создатели этих тварей живут, ну или жили так же, – подал голос Картограф. – Кто-то думал, кто-то исполнял. Огромный муравейник. А что, вполне жизнеспособная модель. Меня другое беспокоит: что же это за чуждые существа пытаются проникнуть в наш мир посредством Сектора?

По пути так и не обнаружилось следов папани и Шейха. Значит, они попали в другое место, вот только куда? Данила сначала решил разобраться, где он находится, а потом уже искать отца.

Вскоре нора стала больше напоминать коридор, местами покрытый роговыми наростами. Земля уподобилась резине, корни исчезли, их место заняли кабели, а позже появились вмурованные в стены металлические пластины, похожие на средневековые щиты. Рэмбо подолгу замирал напротив них, хмурился, заглядывая в блокнот, шевелил губами.

Сначала пол был земляным, затем стал упругим и словно резиновым, теперь же он представлял собой плотно подогнанные железные листы.

– Если верить надписи, скоро будет Централь, – нарушил молчание Рэмбо. Его голос заметался в пустом коридоре. – Посветлело, теперь легче читать.

Картограф вытянул шею:

– Какая еще Централь?

Наемник пожал плечами:

– Скоро увидим. Я предлагаю сейчас идти прямиком туда – чтобы понять, наконец, где мы. Хотя пропустит ли нас с Данилой система безопасности…

Вскоре обнаружился шлюз – жертвенная плита, похожая на огромную монету. Такую Данила видел сначала у леших, потом – под аркой, где хотели зарезать Марину, но погиб толстяк-жрец из змееглазых, и портал активировался, когда на зрачок брызнула его кровь. Данила задрал голову: здесь арки вроде нет… Хотя есть! Вот она, между пластинами на потолке.

– И что теперь? – спросил он. – Тогда портал включился после того, как на зрачок…

– То есть на скрытый в плите сенсор, – вставил Рэмбо.

– …Да, на сенсор попала кровь. Может, сенсор считал ДНК и дал сигнал всему устройству, как его назвать…

– Портальная машина, – снова вставил наемник.

– Хорошо, дал сигнал портальной машине, которую на самом деле и представлял собой этот храм, включиться. Так кого нам прирезать, чтобы теперь нас впустили в Централь, чем бы она ни была? Рэмбо, нас с тобой – бесполезно, мы чужаки. Остаются Маугли и Картограф.

На его невеселую шутку никто не отреагировал. Рэмбо, читавший письмена на стенах, наконец сказал:

– Здесь написано, что это – выход к Централи.

– Это и так уже понятно было, – вздохнул Данила. – Но как войти?

– Кажется, тут инструкция, но этих слов я не знаю… Приложить… Пройти… Свой… нет, не знаю.

– Я ж говорю: жертву надо. Эй, Картограф, ты готов умереть во благо человечества? В нашем с Рэмбо лице?

Картограф, оттеснив Маугли, шагнул к стене. Осмотрел ее внимательно, пошевелил бровями – и вдруг решительно приложил ладонь к шершавой поверхности. Письмена на стене и «монета» под ногами загорелись багрянцем, зрачок в центре монеты начал шириться и чернеть. Картограф позвал дрогнувшим голосом:

– Вперед! Пока я тут – проходите.

– А не долбанет? – Рэмбо схватился за пистолет, изъятый у роботов. – Точно крови не надо? Там нужно было, так почему тут – нет?

– Там шлюз во враждебный мир, даже передатчик-ревун имелся. Попал в беду свой, пролил кровь – беда. Значит, спасать его надо, вот передатчик и созывает всех, кто способен помочь. А здесь внутренний портал, который перебрасывает в другое место внутри этого отсека. Здесь все свои, по умолчанию, поэтому портал включается не от крови.

По ногам потянуло сквозняком.

Особо не раздумывая, Данила схватил Маугли за шкирку и, на миг замешкавшись, ступил в черную дыру портала. Напоследок Астрахан успел почувствовать, как следом шагнул Рэмбо…

* * *

Человек не в силах вообразить бесконечность. Само это слово – бесконечность – наполняет сердце страхом, как слово «никогда» и прочие отблески смерти. Единственное доступное органам чувств – жизнь, а она конечна и конкретна…

Данила оказался наедине с бесконечностью.

Галактики, туманности, звезды, планеты и спутники… Он видел все это среди мерзлой пустоты космоса.

Данила зажмурился и, только закрыв глаза, ощутил, что стоит на твердом, а не парит среди звезд и что кто-то цепляется за его руку.

Пришлось заново осмотреться.

Да, звезды никуда не делись. Они были прямо, они были над головой, но их не было за спиной и под ногами. Данила стоял в зале – огромном, циклопическом зале – под далеким-далеким куполом, имитирующим космос. Как в Планетарии, только красивее.

Но вся эта картина рушилась, потому что сквозь нижнюю часть купола он видел абрис изогнутого… чего? Оно напоминало исполинскую, невообразимых размеров, плавно изогнутую гусеницу, состоящую из сцепленных шаров или гигантских сфер.

Закружилась голова, Данила сдавил ее ладонями.

И только когда зрение и прочие чувства пришли в норму, осознал, что находится внутри этой гусеницы, в одной из сфер. Так видишь голову или хвост поезда на повороте, выглядывая из окна купе.

– Ни фига себе! – пробормотал рядом Рэмбо.

Космос померк – зажглось освещение.

Огромный купол пересекали дуги, исходящие мягким светом. Мерцал пол. Это не мешало любоваться космосом, но подчеркивало безопасность помещения, как зажженная в сумерках лампа на веранде отделяет от дождливого вечера или вьюги…

– Экраны? – предположил Картограф неуверенно.

– Не думаю, – отозвался Рэмбо. – Я все пытался сказать, но не успевал. По-моему, мы на космическом корабле. На Ковчеге. Все, что я прочитал, ложится в эту теорию: мы внутри огромного Ковчега, и это не экраны, а… скажем так – окна в реальный космос.

– Корабль… – растерянно протянул Данила. – Но как же долины? Джунгли?

– А ты вспомни: там все неестественное. Это – карантинная зона, шлюзовый отсек, специально для того, чтобы инопланетная шушера вроде нас не разбредалась по Ковчегу и не мешала хозяевам.

Данила зажмурился, присел на корточки и сгорбился, уперев лоб в сведенные колени. Посидел так несколько секунд, потом выпрямился. Под эту теорию попадало все, даже дикарская цивилизация змееглазых, – они были гостями, а не хозяевами Ковчега!

Но тогда где же его настоящие хозяева?

Данила повторил этот вопрос вслух, и отозвался Маугли:

– Вот они.

Тонкий палец с обломанным ногтем показывал вперед.

На круглый постамент, высящийся в середине зала.

Размеры помещения потрясали: диаметр купола был несколько километров, противоположная выгнутая стена просматривалась с трудом. Поэтому Данила не мог даже примерно решить, какой высоты этот постамент. Но на нем, на далекой плоской вершине, угадывались фигуры, странные и неподвижные.

– Пойдем, – прохрипел Данила (а может – Момент? ) внезапно севшим голосом. – Пойдем, посмотрим!

– Не хочу, – Маугли шмыгнул носом. – Не пойду я к ним.

– А куда ты денешься?

Было совсем тихо – только дыхание людей и их шаги. Хозяева не подавали признаков жизни. Данила присмотрелся: в центре постамента высилась статуя, какая-то абстракция.

Наверное, их занесло в молитвенную комнату или храм.

– Тут надписи, – сказал Рэмбо. – Смотрите, по всем дугам.

Действительно, разделяющие купол на части дуги были покрыты уже знакомыми светящимися знаками. Рэмбо, как зачарованный, подошел к стене купола, задрал голову. Данила зачем-то приблизился к нему.

Нет, наверное, это был не экран. Слишком четкое изображение, не исказившееся при приближении. Данила протянул руку, чтобы дотронуться до прозрачного материала, но не решился. Ему показалось, что тот треснет, и он провалится в космос. И еще казалось, будто от окна веет могильным холодом.

– Посмотри, – Рэмбо говорил еле слышно, – ты только посмотри! Надписи! Что-то типа летописи. Наверное, они писали ее целыми столетиями. И столько же лет понадобится, чтобы прочитать.

Эта летопись на дугах напоминала надгробие или роспись в храме. А до постамента было далеко, очень далеко. В полной тишине, под мягким искусственным светом и мерцанием звезд, отряд побрел к нему. Торжественность помещения, его размеры угнетали настолько, что не хотелось говорить. Даже Рэмбо утратил восторженный задор.

И еще – вспоминалось всякое. Данила не мог отделаться от ощущения, что идет, окруженный покойниками. Мама, Генка, Прянин, и многие, многие другие. Те, кого убил Данила, те, кто погиб ради него, и те, кто погиб из-за него.

Постамент, сначала, сколько ни иди, остававшийся неизменным, наконец-то начал увеличиваться. Данила разглядел ступени, вполне человеческие ступени, ведущие на рукотворное плато. Если задрать голову, можно разглядеть край, но решительно непонятно, что там, наверху. По мере приближения замедляли шаг, Маугли неожиданно схватил Данилу – видимо, лягушонок боялся.

Даже Картограф молчал.

И Рэмбо молчал тоже.

Так, в тишине, они подошли к подножию. Подниматься не хотелось никому.

Мерцали звезды, по подножию постамента змеилась надпись.

– Тут что-то торжественное, – неуверенно сказал Рембо, – я не могу точно прочитать, понимаю только некоторые слова. Наверное, отличается от повседневного наречия, как, знаете, древнерусский от старослава.

– А если хотя бы примерно?

– А если примерно, Данила… Ну что-то про предназначение, поиск, надежду, новый дом, мать, возрождение. Точнее не сумею, уж извини.

– Ничего, – пробормотал Данила, глядя на лестницу, – ничего. Сейчас поднимемся и все узнаем.

Путь по ступеням оказался сложнее и страшнее, чем Данила мог себе представить. Перил не было. Узкие ступени уходили ввысь под довольно большим углом, и казалось, что вот-вот сорвешься, – ногу приходилось ставить на носок, пятка повисала в воздухе. Ныли икроножные мышцы, противно подрагивали колени: согнуть, разогнуть, согнуть, разогнуть… На высоте примерно пятиэтажного дома Маугли попросил об остановке. Присели прямо на ступени, осмотрелись.

Отсюда пол зала казался островом, плывущим посреди неба. Созвездия за время пути чуть сместились.

У Картографа была с собой вода и немного вяленого мяса, Данила разделил порции поровну, чтобы досталось каждому, но аппетит не шел и жевали механически.

– Интересно, куда летит этот корабль? – спросил Картограф.

Вопрос остался без ответа. Даниле даже не было интересно: здесь, в этом зале, стирались эмоции, стирался сам смысл жизни. Он помнил, что по-прежнему должен отыскать ускользнувшего отца и задать кое-какие вопросы, помнил, что ничего не изменилось. Но это не имело никакого значения перед лицом вечности.

– Надеюсь, что не к нам, – Картографу надоело молчание. – А если к нам, надеюсь, что на нем хозяйничают добрые гуманоиды, несущие всякие блага и свет знаний. Хотя я не верю в справедливость и в хеппи-энд.

– Веришь ты или нет – не имеет значения, – Данила поднялся. – Идем, пора во всем разобраться.

* * *

Алан Мансуров вообще-то не пил – то есть не злоупотреблял спиртными напитками, предпочитая хороший скотч классическому офицерскому напитку – коньяку, но похмелье по молодости его не миновало. То, что он чувствовал сейчас, было похоже. Не совсем, но близко.

Каждый удар сердца отзывался гулом в ушах, резью в желудке, неритмичным стуком в висках. Рот заполнила горькая слюна. Ломило в затылке. Чуть-чуть поташнивало.

Черная дыра портала – или шлюза, как орал предатель Рэмбо, – вывернула полковника Мансурова наизнанку, разорвала на мелкие кусочки и собрала обратно, но уже в другом порядке.

Тело Шейха протестовало. Мозг, одурманенный переходом, вяло контролировал происходящее.

Алан лежал на чем-то холодном и скользком. Руку привычно тяжелил «стечкин», ребристая рукоятка грела ладонь. Под затылком – будто бы кусок льда. Напрячь шею, оторвать затылок от пола. Теперь – напрячь брюшной пресс. Сесть. Удалось с первого раза. Оглядеться.

Темно. Ночь, что ли? Шейх прищурился: нет. Вон стены, потолок, пол твердый и гладкий. Помещение? Вроде бы. Стены без углов, значит, помещение круглое или овальное. Вдоль стен – что-то типа цистерн. Одинаковые, штук двадцать. На полу рядом валяются Лукавый и Марина, оба без сознания. А, нет, вроде, Лукавый зашевелился.

Шейх поставил пистолет на предохранитель и сунул в кобуру. Подошел к Астрахану-старшему, грубо помог ему сесть, с трудом подавив желание дать профессору по морде.

– Где мы? – спросил Лукавый, водя по сторонам осоловелым взглядом. Видок у него был пришибленный.