Annotation. Рыцарь смерти

Annotation

Тассариан — рыцарь смерти освободившийся от власти короля мёртвых. Хоть Тассариан сильный и могущественный рыцарь, обернувший свои силы против Короля мёртвых, но всё сущие существа по-прежнему презирают его. Очень большое количество игроков помогало Тассариану в игре, когда он боролся с слугами Короля-Лича в Нордсколе, но подробности его прошлой жизни и подвигов никому неизвестны. «Рыцарь смерти» — это история Тассариана, что было с ним до встречи с нами, раскрывающая его тайны и историю.

Рыцарь смерти

Одним из самых доверенных лейтенантов Дариона Могрейна выступал рыцарь смерти Тассариан. Когда-то он наслаждался тихим и мирным бытием на ферме близ Столицы Лордерона, где проживал наряду с матерью Вивиан (супругой погибшего в час Второй Войны воителя Киллорена) и сестрой Лериссой. Конечно, даже до сего захолустья доходили слухи о чуме в северных землях, немало озаботившие юношу, но подтверждения оным покамест не находилось.

Рос Тассариан человеком благочестивым и серьезным, в отличие от несколько ветреной Лериссы, и мать не могла нарадоваться на него. К тому же, мирские проблемы не были чужды Тассариану. " Признаешь ты это или нет, но Орда вновь что-то замышляет, Лерисса", - говорил он за ужином сестре, когда та принималась вновь отпускать едкие замечания по поводу излишней задумчивости брата и нежелания того обзавестись семьей. - " С моей стороны будет безответственно жениться сейчас, когда может возникнуть необходимость в любое мгновение оставить супругу. Нет, я женюсь, когда настанут более спокойные времена. А до тех пор я попросил бы тебя держать при себе свои советы". " Нет глупи! " - отмахнулась Лерисса. - " Советов много не бывает. И уж точно не в твоем случае".

" О, да", - усмехнулся Тассариан. - " Я уж точно приму совет от девушки, которая отшила всех без исключения добивавшихся ее холостяков королевства". " Что? " -побагровела Лерисса. - " Ты хочешь сказать, это я женихов разогнала? " " Ну, быть может, они сами сбежали, когда тебя получше рассмотрели", - продолжал улыбаться Тассариан, втайне радуясь, что сумел перевести разговор на другую тему". Сестра задохнулась от возмущения, но в кои-то веки не нашла что ответить.

Обстановку разрядил стук в дверь, и в комнату ступил Вилльям Аллертон, давний друг Тассариана, долго и безуспешно пытавшийся ухаживать за его сестрой. Вот и сейчас Лерисса разом набычилась, не обращая ни малейшего внимания на витиеватые речи Вилльяма, воспевающего его красоту. Сдавшись, юноша наряду с Тассарианом выступили наружу, принялись седлать лошадей; сегодня им предстоял тяжелый день.

" Боюсь, теряешь время", - молвил Тассариан. - " Ей это не нужно". " А я думал, она просто хочет, чтобы я помучился", - приуныл Вилльям. - " А почему не нужно? " " У нее чересчур высокие запросы", - покачал головой Тассариан. - " К тому же, она говорит, у тебя запах изо рта, как из козлиного загона".

Верхом юноши направились к Столице. " Нервничаешь? " - поинтересовался Вилльям, и Тассариан пожал плечами: " Нервничаю? Нет. Жажду проявить себя? Да. Хочу, чтобы внимание сержанта было приковано ко мне. Еще до вечера я стану капралом Тассарианом".

Действительно, ведь сегодня сержант обещал присвоить звание капрала одному из новобранцев, должных вскорости занять свое место в рядах армии Лордерона. И Тассариан твердо решил приложить все усилия, чтобы почетное звание досталось именно ему...

Добравшись до ристалища на отрогах Столицы, друзья облачились в доспехи, заняли свое место в рядах рекрутов. По сигналу сержанта юноши начали тренировочные поединки, причем Тассариан ловко орудовал как мечом, так и кулаком, не гнушаясь никакими приемами для того, чтобы повергнуть противников ниц. Но сержант видел, что юноша четко усвоил известные приемы, а вот к импровизации не способен совершенно. Посему один из рекрутов по совету сержанта метнул в Тассариана кинжал; не ожидавший подобного хода, юноша на мгновение опешил, и кинжал ударил его рукоятью в лоб, вышибив дух. Сержант сплюнул с досады и, объявив поединки законченными, устремился прочь.

Придя в себя, кипевший от возмущения Тассариан немедленно разыскал сержанта. " Простите, сир", - начал он. - " Мне казалось, это должны были быть поединки на мечах". " Так и есть", - ничуть не смутился воин. - " Но на поле брани нет установленных правил. Я знаю, ты жаждешь получить звание и мне жаль говорить это тебе... но этого не будет". Слова сержанта поразили Тассариана, но он не сдавался. " Сир, я могу сражаться лучше! " - запальчиво воскликнул юноша. -" Я буду стараться! " " Верю, но дело не в этом", - отвечал тот. - " Понимаешь, Тассариан, офицер должен думать на ходу. Импровизировать. Приспосабливаться к ситуации. В нем должна быть особенная искра. А у тебя ее нет. Ты - последователь, сынок. Ты предназначен для того, чтобы исполнять приказы, а не отдавать их. В этом нет ничего постыдного. Именно твой меч одерживает победы на поле брани. Ровно как мечи иных солдат. Посему прими это, как есть. И забудь о званиях".

... Вилльям отыскал друга у крепостной стены Столицы; понурившись, Тассариан о чем-то напряженно размышлял, и не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять - сержант отказал ему в присвоении звания капрала. Мыслями Тассариан унесся в далекое прошлое, вспомнив, как в детстве отец обучал его обращению с мечом. Тогда Киллорен говорил ему: " В армии ты должен следовать приказам. Делать то, что приказывают тебе офицеры. Всегда. Если солдаты перестанут следовать приказам, поражение им обеспечено".

Поведав о разговоре с сержантам присевшему рядом Вилльяму, Тассариан признался: " Я думал, что смогу стать лидером. Примером. Ведь нам нужны лидеры. Ты знаешь, сколько деревень уже опустошила чума? А еще этот Культ Проклятых. Слышал о нем? " " Как и все остальные", - пожал плечами Вилльям. - " Слухи". Решив, что греться на солнышке и жалеть себя недостойно будущих солдат Лордерона, друзья отправились в ближайшую таверну...

А два дня спустя Вилльям - необычайно серьезный Вилльям! - прибежал на ферму Тассариана, поведав о том, что принц Артас ведет за собою экспедицию к берегам Нортренда. " Меня приписали к его отряду", - сообщил Аллертон. - " И тебя тоже. У тебя есть полчаса, чтобы собрать снаряжение и добраться до казарм. Артас испросил нас о помощи. Не опаздывай".

Не сказав ни слова, Тассариан направился в дом; мать его и сестра, пораженные принесенными Вилльямом вестями, переглянулись, во взглядах обеих читалась беспомощность. " Погоди! " - воскликнула Вивиан, и Тассариан замедлил шаг, обернулся. - " Может, не нужно тебе плыть туда? Может, мне стоит поговорить с ними... В армии все еще много друзей твоего отца, и я могу убедить их... " " Мать", - в голосе Тассариана звучала сталь. - " Конечно же, я должен идти. Я получил приказ. Ты же слышала Вилльяма".

Зарыдав, Вивиан прильнула к груди сына; материнское сердце снедало предчувствие чего-то недоброго. Обняв мать за плечи, Лерисса повела ее в дом; Тассариан остался снаружи, чувствуя себя откровенно погано. И все же он не мог уехать так, не объяснившись с матерью.

" Ну вы же обе знаете, что у меня нет выбора! " - в отчаянии выкрикнул он, врываясь в дом. Вивиан подняла на сына исполненный боли взгляд. " Твой отец говорил то же самое... перед тем, как оставил нас", - тихо произнесла она. - " Я знаю, что так нужно... Я знаю, каково это - быть женой солдата... Просто... как бы я хотела, чтобы отец твой оставался простым фермером". Услышать подобное от матери Тассариан никак не ожидал. " Отец был героем! " - гневно воскликнул он.

" И посмотри, куда его это привело! " - выкрикнула Вивиан, подавляя рыдания. -" Сгинул наряду с иными " героями"! Со всеми иными, у которых остались жены и дети... сестры и братья... целые жизни, сынок! Исчезло, все исчезло! " " Мама... " -начал Тассариан, - " ничто это не будет иметь значения, если угроза достигнет наших земель. Мы не можем просто закрыть на нее глаза. Теперь я могу сыграть свою роль. Я - звено цепи, и я не стану слабым звеном. Мама, я хочу, чтобы ты гордилась мной. Я надеялся... на твое благословение". " Благословение? " - Вивиан истерически рассмеялась, и Тассариан устремился в амбар, дабы подготовиться к долгому странствию.

... Чуть позже в амбар скользнула Лерисса; лицо ее отражало тревогу. " Пришла добавить слез к маминым? " - угрюмо поинтересовался Тассариан, не переставая чистить меч. " Ты же знаешь, она просто испугана", - прошептала девушка. - " Мне кажется, это очевидно. Мы обе испуганы. Тасс... ради нее, неужто ты не можешь остаться? Я не говорю, что ты должен уклоняться от исполнения долга, но... быть может, попробуй приложить усилия, чтобы тебя оставили здесь, в гарнизоне? " " А что, если все так поступят? " - бросил Тассариан. - " Что тогда? Мы позволим врагам придти и перебить нас на городских улицах и полях? Кто-то должен остановить их. И этот кто-то - Артас. И я собираюсь помочь ему".

В амбар ступила Вивиан; взяв себя в руки, женщина протянула сыну амулет, принадлежавший покойному супругу, крепко обняла. " Считай это моим благословением", - прошептала она. - " Пусть он напоминает тебе о том, за что ты сражаешься... и о тех, кто ждет твоего возвращения".

Через два дня воинский контингент, должный отправиться к берегам Нортренда, собрался на пристани Столицы Лордерона. Тассариан восторженно озирался по сторонам: он и помыслить не мог, что принцу удастся сплотить такое множество воинов в столь короткий срок.

" Это лишний раз свидетельствует о том, что начинание наше праведно", - заметил Вилльям, устремив взор на стройные ряды воинов в сияющих доспехах, и Тассариан уверенно кивнул: " Воистину так".

" Я рад слышать подобное, солдат", - послышался голос, и Тассариан, обернувшись, оказался лицом к лицу с принцем Артасом Менетилом. - " В верности - сила. А сила нам еще как понадобится". " М-милорд, я... " - опешил Тассариан, не ожидавший столь свободного обращения со стороны принца Лордерона, и тот располагающе улыбнулся, положив руку юноше на плечо: " Вольно... Ты ведь Тассариан, верно? Я слышал о твоем отце. Мне говорили, Киллорен был хорошим человеком. Отличным солдатом. Я уверен, ты последуешь по его стопам... и сделаешь все, что корона потребует от тебя".

С этими словами Артас устремился прочь, а Тассариан, приосанившись, еще долго смотрел ему вслед. " Что он говорил? " - обратился к другу Вилльям, сгорая от любопытства. - " Что-то насчет твоего отца? " " Он высказал надежду, что я последую по его стопам", - улыбаясь, отвечал Тассариан. - " Я так и поступлю".

Поднявшись на палубу корабля, Артас Менетил обратился к собравшимся на пристани солдатам. " Слушайте меня, воины Лордерона! " - зычно возвестил он. - " Сегодня мы отплываем на север. К неведомому... к опасностям, с подобными которым мы никогда еще не сталкивались! Мы делаем это, потому что у нас нет иного выбора. В Нортренде обитает монстр - создание чистого, незамутненного зла, и имя ему - Мал'Ганис! Мал'Ганис поработил огромную армию... живых трупов и поганищ... он называет это воинство Плетью. Плеть - творение чумы, за которую мы уже заплатили непомерно высокую цену. Мы не можем ждать, когда зло Мал'Ганиса разрастется еще пуще! Мы должны перенести сражение на его территорию и уничтожить его в ледяном оплоте! Идите же за мною... за свободу... за отмщение... за Лордерон! " " За Лордерон! " - как один, выкрикнули воины, воодушевленные пламенной речью своего принца.

Подняв якоря, корабли устремились в долгий вояж к северному континенту. Плавание прошло без приключений, и вскоре впереди показались каменистые, скованные льдом берега Нортренда. Принц Артас немедленно приказал воинам разбить лагерь на побережье, а самого его ждала весьма неожиданная встреча со старым другом, Мурадином Бронзобородым. Последний наряду с иными дворфами был занят здесь некими поисками; Тассариан не ведал, что именно понадобилась им в сих северных краях. Но, как бы то ни было, помощь дворфов окажется не лишней в начинании лордеронцев.

Вскоре отряд двинулся прочь от берега, выступив на поиски Мал'Ганиса. Шли споро, не разбивая лагерь более, чем на день. Вскоре солдатам начали встречаться небольшие отряды нежити - свидетельство того, что они на верном пути. Сколько продолжались эти мытарства по заснеженным равнинам Нортренда?.. Тассариан утратил счет времени. Дни?.. Недели?..

Юноше континент казался каким-то... чужим. Студеный ветер терзал его, как ледяной кинжал, пробирая до костей. А однажды ночью, на привале Вилльям сообщил Тассариану новость о том, что их отзывают обратно в Лордерон. " Я не знаю деталей", - признался Аллертон. - " Пришел приказ, наказывающий нам возвращаться к кораблям и отплывать домой". " Не то, чтобы я не рад был вернуться", - осторожно произнес Тассариан в ответ. - " Мать моя была бы счастлива. Но почему, вот вопрос? Мы же здесь не достигли ниче... "

Он осекся, рывком поднялся на ноги. Ночное небо озаряло далекое алое зарево -горели корабли, а на берегу черными тенями скользили некие люди в темных плащах, наверняка ответственные за поджог. Потрясая молотом, Артас велел солдатам немедленно атаковать негодяев, лишивших их единственного способа вернуться домой, и воины Лордерона с радостью исполнили приказ. Наемники даже не сопротивлялись; наоборот, когда солдаты атаковали их, они казались донельзя удивленными...

А час спустя с прибрежных скал хлынули мертвяки Плети, и жаркое сражение вспыхнуло с новой силой. Численность противника превосходила самые смелые ожидания чемпионов Лордерона, и в сердца многих из них начало закрадываться отчаяние... Издали за сражением, скрестив на груди могучие руки, наблюдал Мал'Ганис, тщетно выискивая взглядом принца Лордерона.

Ряды воинов Артаса все редели; Тассариан остервенело рубил мертвяков мечом, не позволяя себе думать об осторожности - не время. Казалось, они обречены, но неожиданно вернулся Артас, сжимая в руке покрытый рунами клинок. С легкостью принц расправлялся с нежитью, когда предстал ему Повелитель Ужаса. С удвоенной яростью Артас атаковал демона, пронзив чудесным клинком. Воины, наблюдавшие за противостоянием, возликовали; Тассариан преисполнился гордости за принца, который пожертвует всем ради благоденствия Лордерона. Но Артас, даже не взглянув на вероподданных, устремился прочь, в дикоземье Нортренда; солдаты растерянно глядели ему вслед...

Наказав остальным дожидаться его возвращения, в пустоши устремился капитан Фалрик, но минуло уже два дня, а ни офицер, ни принц так и не вернулись. Оставшиеся у побережья солдаты не ведали, как им надлежит поступить. Провизия заканчивалась, корабли сгорели, а теперь и командующие сгинули. " Кто-то должен что-то сделать", - качая головой, говорил Тассариану Вилльям, грея руки у разведенного костра. - " Если нас сперва не отыщут мертвяки, мы просто помрем от голода".

" Ты прав", - тихо отозвался Тассариан и, рывком поднявшись на ноги, обратился к товарищам: " Капитан Фалрик последовал за принцем Артасом в дикоземье. Мы не знаем, куда они делись, но я собираюсь выяснить это. Вы же оставайтесь здесь и приложите все усилия, чтобы защитить лагерь. Я попытаюсь разыскать Артаса и Фалрика... и привести их назад. Мне нужно двигаться быстро, посему я пойду один. Вы же оставайтесь здесь, в лагере".

С этими словами Тассариан устремился прочь, и к вечеру следующего дня набрел на пещеру, в сердце которой высился постамент; поверхность его покрывали рунические письмена. Чуть поодаль юноша заметил два боевых молота; один походил на принадлежавший Артасу, второй же... уж не Мурадина ли?..

" Тассариан", - послышался голос из теней, и юноша, вздрогнув, обернулся. Казалось, обращался к нему капитан Фалрик, но разглядеть его во тьме пещеры Тассариан не мог, а воин почему-то стоял неподвижно поодаль, не приближаясь. " Я должен кое-что сказать тебе", - продолжал Фалрик. - " Подойди ко мне. Это приказ, солдат! Подойди... и я открою тебе правду".

Медленно Тассариан устремился по направлению к офицеру, отметив, что пальцы того сжали рукоять рунического меча... подобного тому, коим ныне владел принц Артас. " Ты все еще гадаешь, почему вы застряли здесь? " - продолжал Фалрик. -" Сжечь корабли приказал сам Артас. Того человека, которого ты знал как принца, больше не существует. Он... нечто другое. Куда более великое".

С этими словами капитан Фалрик пронзил мечом грудь Тассариана, оборвав его смертное существование...

Много дней спустя Артас в сопровождении рыцарей смерти, одним из каковых ныне предстал Тассариан, вернулся в Лордерон. От руки сына пал король Теренас, и Столица погрузилась в пустыню кровавой резни, ибо мертвяки Плети не щадили никого.

Город пылал. По приказу Артаса зомби бросили к ногам его Вивиан. " Супруга павшего героя Киллорена", - прошипел Артас, растянув в улыбке тонкие губы. - " Ты должна встретиться с моим лейтенантом. Подойди, рыцарь смерти".

Рыцарь смерти выступил из теней чертога, и глаза Вивиан расширились от изумления и ужаса, ибо узнала она в неживом воителе собственного сына. " Я чувствую в тебе внутренний конфликт, мой слуга", - обратился к нему Артас. - " Слабый... но, тем не менее, конфликт. Тебе представилась прекрасная возможность доказать мне свою верность. Убей эту женщину. Я вонзил Ледяную Скорбь в сердце собственного отца. Это выражение верности и покорности - меньшее, что ты можешь сделать".

" Сынок... Тассариан... " - рыдала несчастная женщина, глядя в мертвые глаза закованной в черные латы фигуры, нависающей над нею. - " Мой мальчик, мой милый мальчик... Что бы они не сделали с тобой, ты можешь противостоять этому. Ты должен противостоять этому! Не позволяй им забрать у тебя твою личность! "

" Я... солдат... " - пророкотал Тассариан, устремив взгляд в пространство, и Артас согласно кивнул: " Верно, лейтенант. И я приказываю тебе обезглавить эту женщину". " Воля Артаса превыше всего", - произнес Тассариан, и единым движением снес матери голову с плеч. После чего небрежно бросил на тело ее амулет отца.

За кровавой расправой через окно наблюдал Вилльям Аллертон, которому чудом удалось выжить в Нортренде и вернуться домой. И сейчас с ужасом наблюдал он, как силы зла торжествуют в родном Лордероне. Дождавшись, когда Артас и приспешники его удалятся, Вилльям метнулся к телу Вивиан, сжал в руке амулет Киллорена...

А десять дней спустя после опустошения Лордерона Плеть вторглась в Квел'Талас; контингентом мертвяков, атаковавших храм Высших эльфов Ан'овин, верховодил рыцарь смерти Тассариан. Немногочисленные хранители святой обители доблестно противостояли нежити; один из них, Фалтора, атаковал самого Тассариана, вышиб того из седла.

Рыцарь смерти занес было меч над эльфом, но заколебался; пред внутренним взором Тассариана вновь возник образ коленопреклоненной женщины, с мольбою и отчаянием глядящей на него. Улучив момент, иные эльфы бросились прочь, но Фалтора пал, сраженный одним из поганищ; рыцарь смерти приказал мертвякам прекратить преследование остроухих, ибо они получили то, зачем пришли в сей храм. Теперь надлежало им воссоединиться с армией Плети и передать драгоценную находку Артасу.

... Отряд мертвяков под началом Тассариана следовал через благословенные леса Квел'Таласа, когда в грудь рыцаря смерти вонзилась стрела. Глухо зарычав, тот вырвал стрелу, выискивая взглядом стрелка. На краю поляны маячил Высший эльф -Колтира Ткач Смерти, старший брат убитого у храма Фалторы...

Воздев рунный клинок для удара, Тассариан направил коня-мертвяка на эльфа, немедленно бросившегося прочь. " Я распознал твой трусливый запах! " - проревел рыцарь смерти, преследуя ненавистного остроухого. - " Ты - сентиментальный болван, которого эмоции заставили броситься в пасть ко льву... а сейчас бежишь, как побитое дитя. Причина не важна, он заслуживает наказания худшего, чем смерть".

Стремительное преследование завело рыцаря смерти в лесную чащобу, далеко от оставшихся позади мертвяков Плети. Остановив неживого коня, Тассариан задумчиво огляделся по сторонам, но не заметил и следа эльфа. " Может, я не прав", - произнес он. - " Может, дело не в трусости... а в безрассудстве. Нет ни того, ни другого в том, чтобы выжить и сразиться в следующий раз. Возможно, нет. Но сражаться со мной в одиночку - верх глупости".

А в следующее мгновение Колтира, возникший за спиною рыцаря смерти, приставил меч к его горлу. " Я следовал за тобою с самого падения Ан'овина", - промолвил он. -" Наблюдал за тобой. Я знаю, что тебя зовут Тассарианом. Ты мог убить моего брата в храме. И чуть не сделал это. Но что-то внутри тебя заколебалось. Какая-та часть тебя не дала нанести удар. Я считаю, что в тебе все еще живет душа... которая всеми силами пытается противиться тому, что сделал с тобой принц. Вырывайся из-под его влияния, Тассариан. Присоединяйся ко мне, и сражайся рядом со мной. Сражайся за то, что ты считаешь - глубоко в сердце своем - справедливым и достойным".

" Ты не знаешь, чего просишь от меня, эльф", - отвечал Тассариан. - " Я... позволю тебе уйти... и не убью тебя этой ночью. Но поверь: когда вы встретимся в следующий раз, я обращу свой меч против тебя". " Так тому и быть", - кивнул Колтира. - " Да победит лучший воин". С этими словами он скрылся в чаще лесной...

А на следующий день воинство Артаса осадило Серебряную Луну, столицу Квел'Таласа. Найденный в храме Ао'овин артефакт позволил нежити преодолеть ограждавший город магический щит, и вскоре сражения закипели на улицах Серебряной Луны.

Артас внимательно наблюдал за ходом битвы, наслаждаясь тем фактом, кто никто не может противостоять ему - такому, каким он стал. Пред очами принца его верный лейтенант, Тассариан, сошелся в поединке с Высшим эльфом. Рыцарь смерти поверг Колтиру наземь, приставил клинок к его горлу. " Давай же", - прошипел эльф. - " Будь безмозглой пешкой и навсегда потеряй свою душу".

И вновь пред мысленным взором Тассариана возникла коленопреклоненная женщина - его мать, Вивиан. " Ты должен противостоять этому! Не позволяй им забрать у тебя твою личность! " - шептала она. Но...

Артас, внимательно следивший за поединком, улыбнулся, когда Тассариан пронзил грудь эльфа рунным клинком... Что ж, этот эльф явил себя достойным противником... и станет замечательным рыцарем смерти!..

Минуло несколько лет, и Артас Менетил - воплощенный Король Мертвых - очнулся от долгого сна. " Услышьте меня, слуги мои", - зазвучал глас его под сводами цитадели Ледяной Короны. - " Время пришло. Приготовьтесь к сражению. В усыпальницах Часовни Надежды Света погребены тысячи героев Альянса. Верховный лорд Могрейн поведет вас за собою в атаку. Захватив Новый Авалон, вы очистите сии земли от сопротивляющихся, и воины эти... вольются в Плеть! " " Смерть живым! " - гаркнули рыцари смерти, приветствуя возвращение своего господина.

... Предав огню город Новый Авалон, мертвяки, прибывшие на некрополе Ачерусе, устремились к Часовне Надежды Света, у которой заняли оборону паладины Серебряной Зари. Шагая во главе десятитысячного воинства Плети, Тассариан знал, что в подземельях святыни погребен и его отец, тело которого доставили сюда из Лордерона.

Указав оскверненным Испепеляющим на Часовню, Дарион Могрейн отдал сигнал к атаке. Орда мертвяков устремилась в бой; в считанные минуты расправились они с третью защитников святилища. Но затем произошло нечто...

Тассариан и иные рыцари смерти ощутили, будто разумы их наполнил Свет. Дарион приказал прекратить атаку, и Тассариан с удивлением констатировал, что Могрейн говорит с призраком, возникшим перед ним.

Но чудеса на этот не закончились, ибо и самому Тассариану предстал дух отца, Киллорена. Как будто сами мертвые встали на защиту Часовни Надежды Света... " О, мой сын... Что они сделали с тобой", - сокрушенно прошелестел дух Киллорена. " Нет, нет", - замотал головой Тассариан. - " Ты не... являешься боле... частью моей жизни. Мой господин - Артас. И я - его верный слуга". " Артас ослепил тебя, сын", - возразил Киллорен. - " Но ты можешь вновь обрести зрение. Стряхни с себя оковы рабства. Стать тем, кем ты был когда-то. Тем, кем можешь стать снова".

Рыцарь смерти Колтира внимательно наблюдал за происходящим, не разумея, впрочем, сути. Но... что бы это ни было... навряд ли события разворачивались в соответствии с замыслами Короля Мертвых. Последний не замедлил появиться на поле брани; мощь его воистину ужасала, и образ Киллорена побледнел.

" Для меня нет пути назад, отец", - обратился Тассариан к исчезающему духу. -" Теперь я - Плеть. Навсегда". " Ты ошибаешься, сын", - спокойно возразил Киллорен. -" Свет может спасти тебя. И сейчас ты узришь его силу".

На глазах пораженного Тассариана Дарион швырнул Испепеляющий седовласому паладину - Тириону Фордрингу, и Свет очистил реликвию от скверны! Король Мертвых, мощь которого казалась несокрушимой, бежал пред могуществом Света!..

" Иногда Свет дает нам второй шанс", - продолжал призрачный Киллорен. - " Выбор надлежит сделать здесь и сейчас... Ты должен ответить на вопрос: кто ты? " " Я... Тассариан", - твердо произнес рыцарь смерти. - " Брат Лериссы... Сын Киллорена и... Вивиан".

Осознание необратимости содеянного нахлынуло на рыцаря смерти, и рухнул он на колени, моля отца о прощении. " То, что ты сделал... " - прошелестел Киллорен, - " то, что тебя вынудили сделать... не так важно как то, что еще предстоит. У тебя есть шанс все исправить, сын. Шанс остановить распространение этого зла. Сделай то, что считаешь правильным сын. Сделай то, что должен".

... Тассариан подумал было, что обезумел, услышав, как Дарион Могрейн призывает их выступить против Короля Мертвых. Казалось невозможным, что желание его разделяют иные рыцари смерти, но те радостно приветствовали предложение Верховного Лорда. Отныне они - рыцари Эбенового Клинка!

" Тассариан... " - обратился к товарищу Колтира, когда вернулись они в Ачерус, - " я вижу, ты тоже сбросил оковы своего прошлого... " " Да", - улыбнулся тот, - " теперь все рыцари свободы от тирании Короля Мертвых. Мне просто... нужно снять эти доспехи, пропитавшиеся кровью невинных". " Действительно", - согласился эльф, - " хоть нам от этого хорошего мало. Змея, сбросившая кожу, все равно остается змеей".

" Не знаю, что и сказать, Колтира", - вздохнул Тассариан. - " Ты сражался рядом со мной... заслужил мое уважение, доверие. Теперь, когда мы свободны... я не знаю, что означают эти уважение и доверие. Неужто они навсегда омрачены скверной? Из-за того, как мы стали такими? " " Не знаю, что тебе ответить на это, дружище", -усмехнулся Колтира. - " У меня самого нет на это ответов. Куда я отправлюсь теперь? Вернулись ли я к своему народу и стану сражаться за Орду?.. Или последую за тобой и встану на сторону Альянса? Что мне осталось в этом мире? "

" Я так полагаю, на эти вопросы каждому из нас придется ответить по своему", -задумчиво молвил Тассариан. - " Но теперь мы - рыцари Эбенового Клинка... и я считаю тебя своим другом... "

Здесь, в Ачерусе, они и расстались, и эльф, обращенный в рыцаря смерти, покинул оплот рыцарей Эбенового Клинка. Тассариану же было велено доставить послание в Штормвинд, передав его королю Вариану Вринну. Не самое приятное поручение; тяжело наблюдать, как люди взирают на тебя с плохо скрываемым отвращением. Но Тассариан вновь ощущал себя солдатом, исполняющим свой долг, и чувство это было приятным.

Когда проезжал он по улицам Штормвинда, горожане забрасывали его гнилыми помидорами, крича: " Убийца! Мразь Плети! Отправляйся восвояси! " Нельзя винить их в столь истовой ненависти, ведь многих из этих озлобившихся людей мертвяки лишили семей, любимых...

Даже король Вариан Вринн обнажил клинок, стоило Тассариану ступить в тронный зал. " С официальным ты посланием или нет, рыцарь смерти", - произнес он, обнажая эльфийский клинок, - " существовать тебе осталось лишь несколько мгновений". Преклонив колено, Тасссариан протянул монарху пергаментный свиток. " Я принес послание от Тириона Фординга, Ваше Величество", - тихо произнес он.

Лицо Вариана отразило изумление, и, прочтя послание, он долгое время молчал, размышляя. " Будь это письмо не от Тириона, сейчас ты был бы уже мертв", - произнес он наконец, обращаясь к коленопреклоненному рыцарю смерти. - " Но если кто-то и понимает искупление... это Тирион. Возможно, вы действительно заслуживаете второго шанса. Конечно, если докажете свои добрые намерения делом".

... Вскорости глашатаи в городах Восточных Королевств объявляли о том, что рыцари смерти отринули Короля Мертвых, и теперь являются полноправными членами Альянса. К ним надлежит относиться с таким же уважением, как и ко всяким иным союзниками Штормвинда.

Покинув дворец, Тассариан, провожаемый удивленными, но уже не ненавистными взглядами, направился к ближайшей таверне, воскрешая в памяти свой последний разговор с Колтирой. Теперь-то он знал свое предназначение; рано или поздно рыцари смерти сокрушат Артаса. Но до того, как это случится... чем же ему заняться? Может ли он, нежить, считать себя... человеком?..

Ступив в таверну, Тассариан угрюмо облокотился о барную стойку. Когда-то он любил сюда захаживать. Еда, выпивка, дружеские беседы... все это обратилось в бледные тени его воспоминаний. " Д-добро пожаловать, незнакомец", - запинаясь, произнес трактирщик, с опаской взирая на нежеланного посетителя. - " Что я могу предложить тебе? " " Ранее мне нравился вкус эля", - опустив голову, тихо произнес Тассариан. -" Возможно, нравится и сейчас".

" Кружку эля, сейчас-сейчас", - захлопотал трактирщик и, не сдержавшись, добавил: " Я слышал слова короля. Полагаю, и все остальные тоже. Стало быть, сейчас вы хотите помочь нам". " Я свободен от воли Короля Мертвых", - объяснил Тассариан. - " И я хочу, чтобы он сдох наконец. Если ты считаешь общую цель помощью вам... тогда да". " А что... будет, когда он сдохнет? " - полюбопытствовал трактирщик, протягивая рыцарю смерти кружку с пенящимся элем. - " В смысле, чем займешься ты? Попытаешься вернуться к прошлой жизни? К своей семье? "

" Нет", - качнул головой Тассариан, отгоняя воскресший было в памяти образ младшей сестры, Лериссы. - " Нет у меня семьи". Как он может открыть ей, что безропотно обезглавил собственную мать, исполняя приказ своего принца?..

Теперь, когда началось полномасштабное вторжение сил Альянса и Орды в Нортренд, рыцарь смерти Колтира ступил в лагерь Орды под названием Молот Агмара, дабы предложить свой меч Владыке Агмару, кор'крону.

" Я знаю об Эбеновом Клинке", - пророкотал могучий орк, исподлобья глядя на Высшего эльфа, обращенного в рыцаря смерти. - " Но почему ты хочешь остаться здесь? Какие цели ты преследуешь? " " Мне некуда идти, Владыка", - честно признался Колтира. - " А в Молоте Агмара нет четких границ между Альянсом и Ордой. Я вижу, обе стороны здесь пребывают в мире. Если мои боевые навыки на поле брани... " Колтира запнулся, лишь сейчас заметив зловещую тень за троном Владыки Агмара. Быстро взяв себя в руки, рыцарь смерти продолжил: " Если ты предоставишь мне комнату, я присягну тебе на верность".

Но, оказавшись в отведенной ему комнате, Колтира не познал покоя; тени преследовали его повсюду, и причина их появления оставалась неведома. Быть может, крылась она в пристрастии эльфов к арканной магии?.. Или в чем-то ином?..

Прибыл в Нортренд и Тассариан, доложив о сем набольшим Альянса в Замке Доблести. Один из таковых - советник Тальбот - пристально наблюдал за рыцарем смерти, но причина столь пристального внимания в то время оставалась неведома...

А в далеком Штормвинде Лерисса, ныне ведущая торговлю в оружейной лавке, получила письмо, значилось в котором, что недавно Тассариан вступил в армию Альянса в далеком Нортренде. Но как же так?.. Ведь Вилльям говорил, что брат ее был убит рыцарем смерти... тем самым, который лишил жизни их мать... И Вилльям вернул ей отцовский медальон, забрал который - по его словам - с мертвого тела Тассариана...

Три недели понадобилось девушке, чтобы добраться до северного континента. Солдаты препроводили гостью пред светлые очи полководца Арлоса, проводящего военный совет. " Если мы используем взлетную полосу Физзкранка для доставки припасов подразделениям", - говорил полководец, наряду с офицерами низко склонившись над картой Нортренда, - " я не вижу причин, по которым мы не сможем укрепиться в Шолазаре до Нового Года".

На ступившую в чертог Лериссу Арлос воззрился с плохо скрытым неодобрением. Та извинилась за вторжение, говоря о том, что брат ее недавно вступил в армию Альянса. " Я не занимаюсь установлением семейных связей", - буркнул полководец, наградив сникшую девушку недовольным взглядом. - " Хотя нужно отдать должное твоему упорству, раз ты уговорила стражей пропустить тебя сюда".

"... Но я должна отыскать своего брата, Тассариана", - настаивала Лерисса. - " Я... думала, что он мертв, сир... но мне прислал письмо друг. Вилльям Аллертон, возможно, вы его знаете? Я и его не смогла разыскать, но... " " Простите, юная леди", -оборвал ее полководец Арлос. - " Я ничего не знаю ни о вашем брате, ни об этом Аллертоне и, честно говоря, не очень-то и хочу знать. У нас идет война, в которой нам нужна победа. Всего хорошего".

К растерявшейся Лериссе приблизился мужчина средних лет, представившийся советником Тальботом. " Я ведаю списками тех, кто вступил в наши ряды", -промолвил он, - " и заверяю вас, среди них нет никого по имени Тассариан". " Но, сир, это, должно быть, какая-то ошибка", - выпалила изумленная девушка. -" Пожалуйста... Я проделала столь долгий путь из Шторвинда, наверняка кто-нибудь здесь сможет помочь мне... "

Лериссе не оставалось ничего другого, как покинуть внутренние покои Замка Доблести и вернуться в гостиницу у крепостной стены. Девушка была исполнена решимости, как никогда. " Погоди-ка, Тальбот", - пробормотала она, поднимаясь в снятую комнату. - " Вы с Арлосом меня еще узнаете... "

За последние недели Тассариан неоднократно выступал в дикоземье Северной Тундры в составе воинского контингента Альяса, методично расправляясь со встреченными созданиями Плети. Но не ради этого он сейчас сражался на стороне Альянса... Воители оного привыкли к рыцарю смерти в своих рядах и приняли его за своего.

После к боя к Тассариану подоспел один из молодых новобранцев, Максвелл, сообщил, что завтра их ожидает марш еще ближе к Ледяной Короне. " В это я поверю, лишь когда увижу собственными глазами", - отозвался рыцарь смерти, которого отсутствие решительных действий со стороны командования армией Альянса начинало откровенно тяготить. " Я знаю, мы еще не встретились с Королем Мертвых в бою, но нужно двигаться потихоньку, верно, а уж потом бежать? " - отозвался Максвелл. " Я бежал с тех пор, как взял в руки этот меч", - процедил Тассариан в ответ. - " Мне лишь не дозволено бежать в нужном направлении".

Рыцарь смерти присоединился к армии Альянса для того, чтобы уничтожить Артаса, а не для прогулок по дикоземью и сражениям с горстками мертвяков Плети. Теперь он уже начинал сомневаться, свершится ли когда-либо его отмщение Королю Мертвых...

На следующем привале Тассариана разыскал посланник из Замка Доблести, сообщивший, что советник Тальбот немедленно приказывает рыцарю смерти вернуться в твердыню. Озадачившись столь неожиданным призывом, Тассариан устремился к побережью, и несколько дней спустя ступил в кабинет советника. Последний как обычно занимался некой бумажной работой, и, заметив вошедшего, предложил ему пройтись по коридорам замка и побеседовать.

" Скажи мне, Тассариан", - осторожно начал Тальбор, косясь на рыцаря смерти, -" почему ты присоединился к армии? К чему ты стремишься? " " Я хочу... отомстить... Королю Мертвых", - честно отвечал Тассариан. - " За то, что он сделал с моей семьей. За то, что он сделал со мной". " А как ты отнесешься к тому... что я могу дать тебе шанс сделать это? " - тихо вопросил советник. " Я внимательно выслушаю тебя", -отвечал Тассариан, остановившись и обернувшись к собеседнику.

" Тогда слушай внимательно, сынок", - зашептал Тальбот. - " Я собираю отряд из лучших воинов. На мою команду возлагается миссия чрезвычайной важности. Начав с Воющего Зиккурата, вам надлежит пробиться на север, к городу-храму Эн'килаху. Там вы обратите технологии Плети против мертвяков... и атакуете самого Короля Мертвых! "

Тальбот назначил Тассариана командующим небольшим отрядом из пяти воинов, чем поверг рыцаря смерти в смятение. Чем он заслужил такую честь?.. Тем не менее, назначением Тассариан был весьма горд; оседлав скакунов, отряд вырвался за ворота Замка Доблести, устремившись на север.

" Командующий", - обратился к Тассариану один из сопровождавших его воинов. -" Это правда, что ты стал первым рыцарем смерти, примкнувшим к Альянсу? " " Насколько я знаю, да", - отвечал Тассариан. - " Но это неважно. Навряд ли меня приняли как полноценного солдата Альянса. Свидетельство тому - расстояние, на котором от меня держатся живые".

... Защитником Воющего Зиккурата выступил гигантский мертвяк, справиться с которым отряду удалось с превеликим трудом. Наверняка советник Тальбот не знал о сем создании, ведь не собирался же он посылать воинов на верную смерть?..

А из-под снега выползали иные гигантские мертвяки, окружая горстку людишек, дерзнувших посягнуть на их владения. Могущество Тассариана, обретенное им в посмертии, все росло, и сумел он подъять воина-скелета, бросив их на созданий Плети.

... В сем страшном сражении выжило лишь двое из солдат, подначальных рыцарю смерти. Осознал Тассариан, что Тальбот все-таки посылал их на верную смерть. Но... с какой целью?..

Оставив выживших греться у костра, Тассариан наряду с воином-скелетом, окрещенным им Луридом, проследовал внутрь Воющего Зиккурата, где обнаружил лича, беседующего с человеком в богатых одеяниях. " Гляди, Исидорус, какая к нам заглянула мышка", - немедленно обернулся лич к вошедшим. - " Мышка, предавшая своего хозяина. Слишком глупая, чтобы осознать величие Короля Мертвых. Что же нам делать с мышкой? " " Предлагаю снять с нее шкуру и использовать в качестве переплетов для книг", - сухо произнес человек.

Тассариан пришел в неописуемую ярость. Ложь... Предательство... Гибель людей, которых повел он за собой в битву... Эмоции, бурлящие в душе рыцаря смерти, выплеснулись наружу, обратившись в клинок разрушительной энергии, которую направил Тассариан против лича.

Последний пал наземь; рыцарь смерти знал, что уничтожить подобных созданий можно, лишь разрушив филактерию, которую сперва надлежит отыскать. Но навряд ли он спрятал ее далеко... " Почему ты здесь, лич? " - грозно обратился Тассариан к поверженному противнику. - " И кто этот человек, которого слуга мой столь стремится расчленить? " " Человек... Исидорус... " - прошипел лич. - " Из Культа Проклятых".

Лич поведал Тассариану о том, как лазутчики Культа проникли в ряды Альянса, заняв ключевые должности в иерархии командования. Лидер Культа находится в некрополе Плети Наксанаре, парящем над городом-храмом Эн'килахом. И Тассариан намеревался лично уничтожить его... кем бы он ни был!

Наказав выжившим дожидаться его возвращения, а, если оного не случится, отступать к Замку Доблести, Тассариан наряду с Луридом устремился к городу-храму. У входа рыцаря смерти встретили двое стражей-поганищ, и Тассариан с упоением предался сражению. Ведь он - рыцарь смерти, воплощенная машина разрушения, означенная рунами и черной сталью.

Десятки созданий Плети атаковали Тассариана - упыри, горгульи, скелеты, нерубы... Все они гибли он его руки, и рыцарь смерти уверенно следовал к внутреннему святилищу Эн'килаха. Достигнув оного и ступив в магический портал, Тассариан и Лурид перенеслись в чертоги Наксанара.

Шагая по некрополю в поисках ветки лидера Культа Проклятых, действующей в Замке Доблести, Тассариан разыскал неживого эльфа, которого немедленно атаковал. " Где твой господин? " - спрашивал рыцарь смерти, наседая на противника. " Будь ты прокляты, предатель", - отвечал эльф, непроизвольно бросив взгляд на двери в дальнем конце помещения. Этим он сказал Тассариану все, что тот хотел услышать.

Обезглавив противника, рыцарь смерти и воин-скелет проследовали к дверям, означился за которыми магический портал, перенесший их на крышу некрополя. Здесь лицезрел Тассариан Тальбота, преклонившего колено пред призрачным образом Короля Мертвых. Человеческий облик оставил " советника", и на глазах рыцаря смерти тот обратился в нежить, Кровавого эльфа!

" Мой повелитель", - почтительно склонил голову эльф, обращаясь исключительно к Королю Мертвых, - " проникновение и взятие под контроль нашими культистами командования силами Альянса протекает прекрасно". " Ты неплохо поработал здесь, Кровавый принц", - произнес Король Мертвых. - " Я доволен... " " Силы, дарованные тобой, позволили мне воздействовать на человеческие разумы", - продолжал Валанар. - " Я предлагаю тебе сии жертвы как доказательство моих успехов".

К ужасу Тассариана, из теней выступили двое - полководец Арлос, один из командующих Экспедиции Доблести, и... Лерисса, родная сестра рыцаря смерти! " Лерисса! " - истошно закричал Тассариан, бросившись вперед. - " Что ты сделал с моей сестрой, сволочь эльфийская?! "

" Какая удивительная встреча", - сокрытое шлемом лицо Короля Мертвых обратилось к рыцарю смерти. - " Я уже несколько месяцев не получал вестей от Могрейна и иных рыцарей смерти. Я полагаю, ты пришел, чтобы вновь присоединиться к Плети? " " Я уж скорее горло себе перережу", - произнес Тассариан, прожигая полным ненависти взглядом магический образ Короля Мертвых. - " Ты стал монстром, Артас... И ты заплатишь за то, что сделал со своими собственными воинами... за то, что сделал со мной. Клянусь! "

" Позволь мне заняться... гостями", - произнес Валанар, и Король Мертвых согласно кивнул: " Не подведи меня, Сан'лайн. Возвращайся к Ледяной Короле с головой этого глупца... или не возвращайся вовсе".

Валанар атаковал, позволив рыцарю смерти пронзить тело его клинком. Подобной агонии Тассариан не испытывал доселе. Неведомо, какое заклятие наложил на себя Кровавый принц, но все его боль отразилась на рыцаре смерти... И все же каким-то чудом Тассариан сумел преодолеть ее и сразить Валанара.

Контроль Кровавого принца над разумами людскими исчез. Полководец Арлос ошалело завертел головой по сторонам, не понимая, как очутился здесь.

" Тассариан, ты жив! " - бросилась девушка к рыцарю смерти. - " Я думала, что ты... мертв". Лишь сейчас девушка осознала, что слова ее отражают святую истину. " Пока что я не могу вернуться домой с тобой, Лерисса", - тихо произнес Тассариан, обнимая сестру. - " Я вырвался из-под контроля Плети, но еще не закончил с нею".

" Тасс! Нет! Не оставляй меня снова! " - воскликнула Лерисса в отчаянии. - " Даже если ты... стал... другим... ты все еще остаешься моим братом! " " Прости, Лерисса", -прошептал Тассариан. - " Так должно быть". " А, я знаю этот твой взгляд", - через силу улыбнулась девушка, но в глазах ее плескалась тревога. - " Это-то не изменилось. Я не смогу тебя отговорить. Тассариан... Я чувствую, что снова обрела тебя. Если ты... снова умрешь... я не знаю, смогу ли вынести это".

" Но не печалься, Лерисса", - отвечал рыцарь смерти. - " Ты - моя единственная семья. Ничто не мире не сможем воспрепятствовать мне вернуться к тебе... и в наш дом! Я исполнил обязательства перед своей землей и королем, но не перед самим собой".

... Слова брата эхом отдавались в разуме Лериссы, когда поднималась она по трапу корабля, должного в скором времени отчалить от Нортренда и взять курс к далекому Штормвинду.

Тассариана, наблюдавшего за отплытием судна, снедали сомнения. Он дал обещание сестре... но сумеет ли исполнить его? Сможет ли надеяться когда-либо занять место среди живых? Этого он не знал, но обещал себе: Артас поймет, к сколь фатальному исходу может привести его противостояние с рыцарем Эбенового Клинка!..