ИНТЕРМЕЦЦО 5

– Господин генерал, канал установлен.

Генерал кивнул и, поднявшись на ноги, быстрым шагом проследовал в аппаратную связи.

Усевшись в кресло, он коснулся сенсора готовности и перед его глазами тут же развернулось изображение центра связи базы. Прямо напротив него в кресле сидел человек. Генерал мгновение всматривался в него, а затем его глаза слегка удивленно расширились, и он обеспокоенно произнес:

– Илу, что случилось?

Сидевший напротив него человек криво усмехнулся.

– Разве не понятно? Мы раскрыты.

– То есть?

– Государь задал вопрос нашим, – тут тот, кого назвали Илу, скривил рот в презрительной усмешке, – «народным представителям» по поводу имеющихся у него сведений об экспериментах с вероятностями.

Генерал помрачнел.

– И что?

– Они, естественно, тут же наделали в штаны.

– И?

Собеседник генерала хмыкнул.

– Слава богу, у нас такая неповоротливая бюрократия. Первое, что было сделано, – начаты дебаты по поводу образования комиссии по расследованию. Так что пока будет сформирована комиссия, пока будут определены ее полномочия, пока состав утвердит Президент... Короче у нас есть еще пара недель.

Генерал несколько мгновений обдумывал его слова, а потом откинулся на спинку кресла.

– Возможно, они нам и не понадобятся.

Илу подался вперед.

– Ты смог их засечь?

– Да, – кивнул генерал, – хотя иногда мне казалось, что это невозможно. Этот Витязь очень силен. Но, похоже, еще не до конца освоился со своей силой. Поэтому пару раз мы сумели засечь знакомые ментальные отпечатки и приблизительно определить район нахождения. Именно поэтому я и послал запрос на установление связи.

– Пару раз, – с сомнением покачал головой Илу.

– Да, – кивнул головой генерал, – но тот район имеет крайне низкую плотность населения. Так что можно действовать почти свободно. И совершить несколько заходов на цель.

– Заходов?

Лицо генерала посуровело.

– Да, – жестко произнес он, – я решил использовать «Карклы».

Илу изумленно уставился на него.

– Тогда... ни о каких двух неделях не может идти и речи. Использование «Карклов» не сможет остаться незамеченным, и уже завтра в парламенте поднимется такая буча...

– Завтра будет другим, – жестко припечатал генерал, – завтра не будет ни этого парламента, ни Государя, ни его бешеных псов. Мне нужно, чтобы звено «Карклов», под прикрытием маскирующего поля и в полной автономии, прошло над засеченной точкой и нанесло по ней удар всем бортовым вооружением. А затем, сняв маскировку, провело тщательное сканирование местности по расходящемуся радиусу в диапазоне не менее пятисот найнов и добило любую обнаруженную метальную активность. Я хочу, чтобы в том районе не осталось вообще ничего живого... – он замолчал.

Илу так же молча сидел, обдумывая его слова. А затем задумчиво начал:

– А ты уверен...

– Нет, – жестко ответил генерал, – не уверен. Но я считаю, что прошло время всяческих игр, жонглирования вероятностями и тонких многовариантных расчетов. Мы попробовали все это и ничего не добились. А мы не можем позволить себе проиграть. Поэтому пришло время огня и стали. Мы – в цейтноте. У меня здесь уже мешается под ногами Витязь. Мне что, дожидаться, когда их станет несколько? Или вообще на голову свалится Князь Света? Что тогда я буду делать?

Илу понимающе кивнул.

– Хорошо. Понятно. – Он помолчал. – Я сам завтра поведу звено.

Генерал довольно улыбнулся.

– Что ж, тогда мне больше не о чем беспокоиться... – Он вскинул руку в прощальном жесте. – Координаты точки выхода и цели я тебе сейчас отправлю... Удачи, Илу.

– Всем нам, – кивнули ему в ответ. И экран погас.

Рат поднял их за два часа до рассвета. Он толкнул Даньку и, когда тот уставился на него заспанными глазами, тихо приказал:

– Поднимай всех. Одевайтесь и выходите на улицу со всеми вещами.

Данька кивнул и хотел было спросить, что значит со всеми, но тут до него вдруг дошло, чем вызван столь внезапный подъем. Он вмиг вскочил на ноги и принялся расталкивать Гаджета и Кота. Девчонки уже проснулись. Как видно, Рат разбудил их чуть раньше, чем ребят, вполне справедливо предположив, что женщинам, даже уже столь натренированным, все-таки требуется чуть больше времени на сборы.

Через десять минут они уже были во дворе. На этот раз все, не сговариваясь, натянули не «камуфляж», а свою старую одежду, в которой и прибыли сюда. Впрочем, Катя и Немоляева, которые были выдернуты прямо с майских московских улиц, предусмотрительно надели камуфляжные штаны, а не мини-юбочки, и разношенные за последнее время «берцы», а не модельные туфли.

Во дворе уже толпились полностью одетые бойцы и сонно-растерянные ученые.

– Сколько у нас времени? – сумрачно спросил у Рата отец Барабанщицы.

– Они ударят с восходом. Нам надо отойти как можно дальше.

Полковник понимающе кивнул.

– Вы знаете, какое оружие они будут использовать?

– Предполагаю.

– И каков радиус поражения?

Рат на мгновение задумался.

– При этом рельефе радиус сплошного поражения что-то около двухсот километров.

Полковник на секунду потерял дар речи.

– Но... – начал он спустя пару секунд, но Рат не дал ему продолжить.

– Не волнуйтесь, я... – он повернулся и бросил взгляд на стоящих рядом ребят, – вернее, мы сможем... ограничить радиус. Но нужно дать возможность волне чуть разойтись. И чем дальше, тем будет легче.

– Понятно, – выдохнул полковник и, повернувшись к своим, приказал: – Выход через пять минут.

– Но я не могу, – взвился Андрей Андреевич, – мне нужно свернуть и упаковать аппаратуру. Подготовить записи. И вообще... как скоро придет машина?

– Машины не будет, – отрезал полковник.

Закрепленная за ними машина вчера утром ушла на аэродром, встречать рейс из Москвы, который не прилетел, так как застрял из-за погоды где-то под Новосибирском. Его ждали сегодня.

– Кабанов, – окликнул полковник старшего из спецназовцев, – выход через пять минут. Все понятно?

– Так точно, – отозвался тот...

* * *

Когда появились они, куцый караван успел добраться до ближайшей сопки. На вершине Рат остановился и, развернувшись, посмотрел на оставленный поселок.

– Достаточно, – бросил он подошедшему полковнику, – пусть все зайдут мне за спину.

И в этот момент один за другим раздались три едва слышимых хлопка. Как будто где-то далеко три самолета почти одновременно преодолели звуковой барьер. Все задрали головы и завертели ими, разыскивая инверсионный след. Но это были не самолеты. Рат усмехнулся.

– Так я и думал. Штурмовые атакоры. «Карклы». Под маскирующим полем. Хотя зачем оно им здесь...

Похоже, так же подумал и тот, кто вел эти самые «Карклы». Потому что в следующее мгновение на фоне светлеющего неба возникли хищные черные силуэты. Промчавшись над поселком, они мгновенно погасили скорость и заложили плавный, изящный разворот.

– О боже! – вдруг вскрикнула Барабанщица и выбросила руку вперед, указывая на что-то в оставленном поселке. И тут все внезапно увидели на крыльце одной из изб сухонькую, сгорбленную фигуру со знакомой старенькой охотничьей двустволкой с добела затертыми стволами в руках.

– Это же Михалыч!! – заорала Немоляева, – Господи... – она обернулась к Рату и схватила его за рукав, – Рат, миленький, сделай же что-нибудь... Он же погибнет!!

Рат медленно повернул к ней голову и тихо спросил:

– А разве смерть – самое страшное?

В этот момент Михалыч вскинул свою «тулку» и жахнул по приближающимся тварям с обоих стволов. Спустя несколько мгновений до них долетел гулкий звук выстрела. Кто-то из спецназовцев, наверное, тоже охотник, громко прошептал:

– Волчьей картечью бьет...

Катя стиснула кулаки и простонала:

– Ну почему... почему он не ушел с нами?

Рат тихо ответил:

– Однажды он уже предал то, чему клялся. И не смог сделать это еще раз.

– Что предал? – не понимающе пролепетала Немоляева.

– Свою страну. Ту, которой приносил присягу.

Пару мгновений все непонимающе смотрели на Рата. А потом Катя возмущенно крикнула:

– Но что он мог сделать?

– А что он сделал из того, что мог? – все так же тихо ответил Рат.

– Но он же был на пенсии!

Из поселка вновь гулко ударил сдвоенный выстрел. Кто-то из спецназовцев глухо простонал:

– Бесполезно... ну бесполезно же...

– А разве клятва приносится только до пенсии? – Рат вздохнул. – Клятва и проклятие – слова одного корня. Не сумел исполнить первое – получишь второе. И он знает, что это так. Поэтому он там.

И все они завороженно, не отрываясь, следили за Михалычем, ведущим свой глупый, безнадежный, неравный бой, защищая последний осколок той страны, которую он когда-то поклялся сохранить. Даже ценой собственной жизни. И... не сумел. И потому решившего сейчас все-таки исполнить свою клятву...

– Это и есть – Путь воина, – прошептал Рат.

И Алексей Юрьевич почувствовал, что его рука сама тянется к виску, отдавая честь Воину.

И в этот момент они ударили...

Данька никогда не мог предположить, что выражение «стена огня» может оказаться не фигуральным. Но на этот раз все было именно так. Им в лицо ударила стена огня. Данька отшатнулся так резко, что не удержался на ногах и рухнул на колени. Рядом скрючилась какая-то фигура, в которой с большим трудом можно было опознать Инну Александровну, которая, судорожно стиснув голову руками, отчаянно визжала. Кто-то из спецназовцев тоже валялся на земле, а кто-то с побелевшим лицом садил в беснующийся огонь из автомата...

Никто не заметил, когда Рат раскинул руки, но стену огня он встретил стоя именно в этой позе. Огонь ударил в него и... остановился. Похоже, эти твари так же заслонились какой-то преградой, потому что на высоте трехсот метров, прямо под брюхами тварей, разворачивающихся для следующего захода, стену огня будто срезало. Несколько мгновений дикая энергия протуберанцев яростно бушевала в ограниченном пространстве. Но затем одна из созданных преград не выдержала, и огненный хаос взметнулся вверх, пожирая все, что встретилось на его пути – птиц, облака и... самих тварей, выпустивших его наружу. Столб пламени вознесся на сотни километров, грозно качнулся, будто Сатана из своего логовища погрозил Небу огненным перстом, а затем опал...

Рат медленно опустил руки и повернулся к полковнику, который только сейчас смог перевести дух.

– Вот и все, – тихо произнес Рат. И после короткой паузы добавил: – Нам пора.

Полковник судорожно сглотнул, пытаясь побыстрее привести нервы в порядок.

– Да... понятно, – он покосился на гигантский котлован, начинающийся прямо у ног Рата, и, с трудом справившись со сбившимся с ритма сердцем, продолжил: – Я сейчас дам команду...

– Нет, – качнул головой Рат, – вы не поняли. Вы пойдете в сторону аэродрома. А нам надо будет еще кое-что сделать. Самим. Чтобы подготовиться к последней схватке. И... не волнуйтесь насчет облучения. Это – не ядерное оружие. Так что все нормально.

– Понятно, – кивнул Алексей Юрьевич.

Он не совсем представлял, что делать дальше, но ясно понимал, что ему совершенно нечего сказать человеку (человеку ли? ), сумевшему остановить такое. А Рат повернулся к ребятам, уже поднявшимся на ноги, и удрученно покачав головой, тихо произнес:

– Почему?

– Что? – не понял Гаджет.

– Чему я вас учил все это время? Почему вы даже не попытались мне помочь?

Все изумленно замерли, а затем смущенно переглянулись и потупились. Они ведь совершенно точно знали, что Рат использовал ту же самую силу, которая теперь была доступна и им самим. И умели прикоснуться к ней, войдя в молитву. Но никому из них даже и в голову не пришло, попытаться сделать это. Они были ошарашены, смяты, раздавлены той мощью, которая обрушилась на них. Рат тихо вздохнул:

– Ну что ж, остался последний шанс... – с этими словами он вскинул правую руку и из нее, как тогда в офисе Потресова, ударил луч. Или меч... Рат взмахнул этим лучом-мечом, вырубая перед собой арку, за которой возник склон какой-то горы, поросший лесом. Там еще была ночь. Из арки потянуло теплом. Вслед за Ратом все шестеро один за другим шагнули в арку...

Они оказались на горе, недалеко от вершины. Рат окинул их взглядом и приказал:

– Наберите сухих сучьев. Здесь до рассвета еще далеко. Только деревья не ломайте. Здесь сушняка много.

Через полчаса в небольшой низинке уже весело потрескивал костер. Все сели кружком. Никто не знал, где они находятся, но спрашивать не собирались. А зачем? Когда наступит время – Рат скажет сам. Некоторое время у костра царила тишина, а затем Катя тихо спросила:

– Рат, а за что они нас... так?

Рат окинул их повеселевшим взглядом и усмехнулся:

– Хотите знать? Ну так слушайте.

Он на мгновение задумался, а потом начал:

– Жила-была одна страна. Большая и могучая. Самая большая и могучая среди всех стран. И жили в ней... граждане. В общем, жили хорошо. Страна была богата, и о своих гражданах заботилась. Следила за тем, чтобы они могли заработать много денег и стать богатыми, здоровыми и счастливыми. Так, как они понимали счастье. Например, они могли себе позволить удовлетворять свои самые экзотические, самые необычные желания.

Кто-то из них – регулярно, каждый год, менял пол. Кто-то устраивал бешенные гонки в короне своих звезд. Смертельно опасные, потому что каждый год десятки таких отчаянных спортсменов гибли, не успев увернуться от протуберанцев. Кто-то имплантировал себе половые органы животных и потом занимался любовью с теми, кто сделал подобное же.

А что? Главное же для человека – это свобода. В том числе и свобода воплощать в жизнь все, что хочется. Более того, в свободных странах, как правило, существуют целые гигантские индустрии, чья задача предлагать людям все новые и новые способы демонстрировать свою абсолютную свободу, и делать модными новые, еще более экзотические желания...

Но большинство, конечно, не предавалась никаким экстремальным увлечениям. Оно, большинство, точно знало, что нужно для счастья – собственный дом, аэрол, ежегодный отпуск на курорте, ну, может быть, собственную яхту для безопасных внутрисистемных путешествий...

Это было много, очень много. Большинство жителей других государств могло получить только часть из этого. А некоторые не смели даже мечтать и о части. Но богатая страна предоставляла своим гражданам неограниченные возможности, потому что была уверена в себе и в том, что именно ее путь самый верный, а ее граждане самые счастливые, самые избранные, самые достойные.

Рат сделал паузу, окинул их веселым взглядом и продолжил:

– Многие страны, которые раньше были отдельными государствами, вошли в ее состав, все они радовались и гордились, что создали такую богатую и могучую державу, а иные, наоборот, хотели разрушить ее, обессилить.

И поэтому она держала наготове могучую армию и самый сильный флот. Только для самозащиты, разумеется. Ну, и для наказания тех, кто слишком уж зарвался, кто вызвал ее неудовольствие. Что и случалось время от времени. Но очень редко. Потому что бо льшую часть времени никто даже и помыслить не мог бросить ей вызов. И так продолжалось очень долго, столетия и столетия. Пока люди, в извечном своем стремлении открывать новое и заглядывать за горизонт, не добрались до одной одинокой окраинной планеты, – он замолчал. Некоторое время у костра висела напряженная тишина, а затем Гаджет не выдержал и спросил:

– И... что?

Рат пожал плечами.

– Да сначала ничего. Этот мирок, по меркам той страны, был отсталым. И расположен слишком далеко от ядра цивилизации, чтобы эксплуатация его ресурсов имела хоть какой-нибудь экономический эффект. Так, всего лишь туристическая экзотика. Поэтому ему благородно выделили некий... назовем это кредитом, для того чтобы дети властей этой планеты и иные перспективные молодые люди приехали учиться в эту самую богатую и могучую страну.

Все было как всегда. Совершенно понятно было, что часть из них останется и со временем сама придумает, как извернуться и начать что-то продавать из того, что имеется дома, дабы заработать себе на безбедную жизнь здесь. В этой благословенной стране. И, соответственно, без особых усилий и забот включит ее ресурсы в гигантский конвейер по обеспечению благосостояния граждан страны и преумножения ее мощи и богатства. А те, кто вернется – вернутся с убеждением того, что точно знают, как выглядит светлое и пока еще доступное столь небольшой части человечества будущее. А значит, у страны будет гораздо меньше головной боли. Ибо надо быть совершеннейшим идиотом, чтобы как-то бороться против своего светлого будущего... – он опять замолчал. Костер тихонько потрескивал. Где-то недалеко гулко ухала сова.

– А дальше?.. – тихонько спросил Данька.

– Дальше... Дальше начались странные вещи. Во-первых, те, кто приехал, почему-то... отказались оставаться детьми. То есть не пошли по давно и успешно проторенной многими поколениями прогрессивных молодых людей дорожке. Не стали делать того, чего от них ожидали. То есть, например, разворовывать свою родину, дабы обеспечивать себе безбедную жизнь в этом столь свободном и сладком новом мире...

И у всех отчего-то появилось ощущение, что Рат рассказывает им не о дальних краях и незапамятных временах, а о том, что случилось с их собственной Родиной. Или как раз о том, чего, к сожалению, не случилось... А Барабанщица даже пробормотала:

– А я читала что-то такое... о масштабе мышления... о детях и взрослых. У отца книга есть, называется «Проект Россия».

Рат улыбнулся и согласно кивнул, а затем продолжил:

– Более того, многие из тех, кто с ними общался, и сами начали задумываться, настолько ли верно они живут... Но сначала это не вызвало у властей той страны никаких опасений. Ну, подумаешь, еще одна экзотическая секта... Мало ли их на свете... Есть более важные и реальные вещи.

Однако спустя некоторое время почему-то обрушился рынок средств и услуг, предназначенных для... похудения. Это создало в экономике столь серьезный дисбаланс, что были предприняты специальные исследования, которые выявили удивительную вещь. Оказалось, что несколько миллионов жителей этой странной планетки, оказавшиеся по тем или иным причинам в богатой державе, практически все поголовно обладают способностью, как у вас это называется, экстрасенсорного воздействия, одной из форм которого являлась нормализация человеческого метаболизма. Затем – больше. Выяснилось, что эти жители способны не только нормализовать вес, но и излечивать какое-то невероятное количество болезней. Нет, не подумайте плохого, медицина в той стране, как и все остальное, была на самом высоком уровне. Абсолютное большинство болезней поддавалось излечению или хотя бы устойчивой ремиссии. Более того, технологические достижения позволяли гражданам этой страны жить вдвое, а то и втрое дольше, чем гражданам других, менее развитых стран.

Но тут все происходило как-то... по-другому. Противоестественно. Ненаучно. И... гораздо более эффективно. Но самое главное – бесплатно! Потому что, блин, Господь велел помогать ближнему своему, буде ты в силах оказать ему помощь. Так бормотали эти никчемные людишки, не имеющие ни домов, ни аэролов, ни даже мало-мальски приличного счета в банке! То есть совершенно несчастные и несвободные и при этом никак не ощущающие себя ни несчастными, ни несвободными.

Рат повернулся, подкинул в костер пару сучьев и продолжил:

– Под угрозой оказалась целая могучая отрасль, дающая колоссальный доход и кормящая десятки миллионов граждан. Рынок акций зашатался. Финансовые рынки затрясло. Несколько крупнейших медицинских страховых компаний оказались на грани банкротства. Банки, финансирующие медицинские центры, спешно закрывали кредитные линии и принимались лихорадочно искать, куда вкладывать высвободившиеся средства. И так далее... Короче экономика внезапно оказалась на грани коллапса. И вот это уже требовало немедленной реакции. Поэтому в стране была проведена молниеносная акция. Все основные СМИ... ну, там же работают адекватные люди, прекрасно понимающие, чем все это грозит экономике и чем грозит им самим вполне вероятный экономический кризис... тут же подняли шумиху по поводу ужасной опасности, которую представляют используемые жителями этой планетки методы.

Их стали обвинять в шарлатанстве, в скрытом использовании непроверенных препаратов. Нашлось несколько человек, которым лечение не помогло либо помогло не так, как они рассчитывали. Скажем, одна женщина, с явными признаками истощения, хотела похудеть еще больше, а вместо этого, к собственному ужасу, поправилась...

Жителей той планетки интернировали, собрав в специальных резервациях, где они и должны были оставаться до того момента, пока правительство не решит, что же там с ними делать. Ну, и надо же было как-то разбираться, что же это за способности такие. И как ими воспользоваться для умножения благополучия и процветания жителей этой благословенной страны. В недрах одной из влиятельных политических сил этой страны даже появился проект немедленной и ускоренной интеграции планетки, жители которой обладали столь невероятным потенциалом. Другие, в которых деньги медицинских корпораций играли более заметную роль, настаивали на немедленной и полной изоляции. Вариантов было много... Вот только выяснилось, что все зря.

Рат снова замолчал. Некоторое время все терпеливо ждали продолжения рассказа. Наконец, Катя не выдержала и спросила:

– Почему?

– Потому что, как выяснилось, власти слишком долго внушали своим согражданам, что они свободные люди. Нет, в привычных условиях иллюзия свободы вполне удачно поддерживалась как раз возможностью удовлетворять все свои самые экзотические желания, посещать самые экзотические места, то есть делать то, что хочется. Ведь у животных желания достаточно примитивны – иметь свою помеченную территорию, самку либо самца для удовлетворения либидо, пищу и здоровье. Все остальное – вариации.

Скажем, поскольку это были наиболее высокоразвитые животные, пища должна быть разнообразной, в том числе и не только заполняющей пустое брюхо, но и... пустоту в головах. Незначительные отклонения корректировались манипуляциями с общественным мнением. А если манипуляции не помогали и отклонение было слишком велико, что ж, правящая верхушка, как в легенде о Синдбаде-мореходе и птице Рух, отрезала от себя некоторый кусок и бросала его на съедение СМИ и возмущенным согражданам.

Таким образом они показывали своим гражданам, как сгорают в пламени возмущенного общественного мнения политические партии или могущественные корпорации. Вот только люди и капиталы, управляющие вроде как обанкротившимися партиями и корпорациями, довольно скоро, когда волнения, вызванные возмущением и разорением миллионов обычных граждан, сходили на нет, оказывались уже управляющими другими партиями и корпорациями. И жизнь текла своим чередом. Но не в этот раз. Ибо люди, уже распробовавшие таланты жителей той планетки, желали реализовать свое право делать то, что хочется. И... к удивлению сторожей, получили эту возможность... – Рат сделал паузу, вновь подкинул сучьев и, не испытывая более терпения слушателей, продолжил рассказ:

– Как выяснилось, жители этой планеты обладали не только необычайными способностями в лечении. Они каким-то образом могли мгновенно перемещаться между различными местами и даже между различными мирами. Причем без помощи какой бы то ни было техники. Как будто обладали некоей... божественной силой. И потому, когда их собрали в резервациях, они все равно продолжали пользовать своих пациентов и тех, кто обращался к ним за помощью. Впрочем, большинство послушно возвращалось обратно в резервации, когда заканчивали свои дела, но некоторые, все тем же необычным способом, вернулись домой, на свою планету, и появлялись у своих пациентов уже оттуда.

Эти новые способности привели властные круги большой страны в жуткую панику. Среди ее высшего руководства появились даже идеи уничтожить эту планетку и всех ее жителей. Но большинство тех, кто олицетворял власть, оказались более разумны. В конце концов, они не зря с гордостью называли себя гуманистами. Да и как можно было упустить такой... лакомый ресурс. Решено было готовить быструю интеграцию этой планетки в структуру страны. В том, что ее жители с радостью ринутся в объятия своего большого соседа, никто даже не сомневался. Ибо весь остальной мир только и мечтал об этом.

Но... случилось невероятное. Когда специальные представители принялись выяснять отношение Государя, правителя той планетки к возможному вхождению ее в состав самой могучей державы Галактики, тот, услышав осторожно сформулированное предложение, мягко, но решительно отказался обсуждать этот вопрос.

Тогда решено было сделать ставку на недовольных, которые есть в любом государстве. Если помочь им прийти к власти, то они из чувства благодарности согласятся на любые предложения.

Но, как выяснилось, на этой планетке никакой оппозиции нет! Нет, недовольные были. Но, по большей части, собой. Иногда соседями, а бывало, и кем-то еще. Но Государем... На осторожные вопросы люди только изумленно качали головой и с жалостью смотрели на вопрошающих. Как будто те несли совершеннейший бред...

Так что ничего не оставалось, как отправить к этой планетке флот. Многие считали, что решение было необдуманным, даже истерическим, но после того, как провалились все уже не раз опробованные и потому уже до блеска отшлифованные способы решения проблемы, ничего иного они придумать не могли. В принципе, никто не собирался сразу же подвергать планетку ковровой бомбардировке. Тем более что, как выяснилось, часть населения планетки обладает способностями к перемещению в пространстве. И что еще выскочит из рукава у ее жителей – никто не мог даже предположить. Так что флот послали скорее на всякий случай. Чтобы просто продемонстрировать... чего – и сами не знали. Просто все уже привыкли, что пушки – «последний довод королей». А ничего иного в запасе уже не осталось.

Но когда флот появился в системе той планетки, в столицу могучей державы внезапно прибыл Государь и... попросил убрать флот. Президент и сенат вежливо выслушали и развели руками, затеяв словоблудие по поводу того, что они, конечно, уважают волю жителей и всеми силами стремятся к миру. Но в сложившихся обстоятельствах, выражая волю своих сограждан, и от имени всех свободных людей Галактики... Государь выслушал и, печально улыбнувшись, сообщил собравшимся, что в таком случае ему и его подданным придется сделать это своими силами.

Все СМИ встали на дыбы. Политологи, депутаты, сенаторы, военные и журналисты, скотоводы и домохозяйки, нефтепромышленники и водители-дальнобойщики, все, кого смогла затащить на экран причудливая фантазия журналистов, вещали, что не позволят, не допустят, никогда не встанут на колени и не предадут священных заветов предков. Общество в едином порыве соединилось перед лицом страшной угрозы злобных внешних сил. И за всем этим как-то забылось, что страшной угрозой оказалась одна маленькая планетка, над которой грозно навис самый могучий военный флот Галактики... До тех пор, пока флот не вернулся.

А он вернулся не с победой. Не повергнув врага в молниеносной битве или хотя бы в долгой и тяжелой войне. Просто одним ярким весенним утром на столичной планете появилось шестнадцать миллионов человек – экипажи боевых и десантных кораблей и личный состав десантных корпусов. Без кораблей. Без техники. Без оружия. Даже без знаков различия. И без внятного объяснения того, как это произошло.

Для великой и могучей страны это было катастрофой. Потому что все внешние враги, до сих пор трусливо поджимавшие хвосты перед мощью самого могучего флота Галактики, вдруг подняли голову и решили, что настал их час. А встретить их было нечем. И граждане могучей и великой страны, особенно ее окраинных звездных систем, замерли в ужасе перед, казалось бы, неизбежной резней.

Но тут вновь появились посланцы Государя и сообщили, что войны не будет, – либо все продемонстрируют приверженность миру, либо Государю придется остановить войну своими силами...

И войны действительно не произошло. Но большего унижения могучая держава и представить себе не могла. И она... запомнила это унижение. Тем более что с того момента жизнь в обитаемой части Галактики серьезно поменялось. Как выяснилось, те жители маленькой планетки работали все-таки не бесплатно. Нет, никаких денег или иных стоимостных эквивалентов они по-прежнему за работу не брали. И вообще никакой платы не требовали. Плата возникала после. Потому что многие из тех, кто как-то столкнулся с ними, вдруг стали задумываться о разнице между свободой «делать то, что тебе хочется» и свободой «поступать по своей воле». И обнаружили, что свобода «поступать по своей воле» больше соответствует истинному понятию свободы, чем потакание своим инстинктам.

Более того, все эти загадочные возможности жителей этой планетки как раз и связаны с тем, что они обладают этой самой своей волей. И... страна начала хиреть. Потому что вдруг выяснилось, что очень многое из «модного» и «самого современного», что может предложить индустрия по производству этого самого «модного» и «современного», никому из тех, кто овладел своей волей, неинтересно. Ибо все это суррогаты. А разве интересны суррогаты тому, кто познал себя и владеет целой вселенной?

И тогда в умах правителей могучей и богатой страны возник план вернуть ей эту силу и влияние.

Рат вздохнул и покачал головой.

– Они верили в себя и в то, что им удастся повернуть время вспять. Они долго ждали и упорно готовились. Они собрали все доступные сведения, тщательно изучили историю и точно рассчитали, что и как надо сделать. Они поняли, что должны нанести удар в ключевую точку. В то время и место, которое изменило жителей этой окраинной планетки. И сделало их теми, кто они есть...

Он замолчал.

– Значит... они пойдут на все, – глухо сказал Данька.

– Я думаю, да, – кивнул Рат.

– Но... при чем здесь мы?

Рат улыбнулся и, вытянув руку вперед, попросил:

– Дай.

– Что? – не понял Данька.

– Пророчество.

– Что?! А-а-а, – Данька потянул со спины рюкзачок. – Я уж и думать забыл о нем, – смущенно пробормотал он, доставая пеналец.

Рат раскрыл его, развернул листок и, окинув всех веселым взглядом, спросил:

– Хотите узнать, что здесь написано?

Рат развернул листок.

– Здесь, как вы уже знаете, на старогреческом. Так что я сразу буду переводить, постаравшись сохранить стилистику, конечно, но уж тут как получится... – и, после короткой паузы начал:

«И соберется великая земля. И раскинется она сразу и на востоке, и на западе, и на юге, и на севере. И будет она зваться землей Рус. И весь народ, коий ее населяет – и кривичи, и вятичи, и радимичи, и древляне, и поляне, и чудь, мерь, весь и мордва, и козары, и все другие племена и рода будут зваться так средь иных племен и чужих народов. И воссияет над нею благодать Божия. И станет она больше всех других земель. И самые большие из них будут перед ней малыми. Но настанет день, когда людей той земли охватит гордыня и безумие. И отринут они Господа нашего. И принесут в жертву себе царя своего, и жену его, и детей его. И разорвут они договор свой с Господом нашим. И устроят в святых стенах, кои хранили Храмы Господни от поругания, погост. И поклоняться будут мертвецу неупокоенному. И прийде на ту землю разор и смерть. И мор. И война. И зависть черная поселится в их сердцах.

Но настанет срок, и вновь воссияет Господь над той землей. И снова воцарится Белый Государь над той землей. И вновь заключит договор между народом своим и Господом Вседержителем. И укажет тот народ Путь ко Господу нашему всем иным, кто забыл о Нем или отринул Его. И не видит, чего лишился. Ибо все увидят, что, как ни велики были преступления того народа ко Господу нашему, но смилостивится Господь над заблудшими детьми своими. И воссияет вновь над землей звезда Его. И не только над землей Рус, но и над всею землею... »

Он замолчал, а потом тихо произнес:

– Он жил здесь.

– Кто? – после короткой заминки спросила Барабанщица.

– Монах Евлампий. Который, это написал. Ему было видение. И он записал его собственной кровью. И умер наутро после этого. Кровь так и не смогли остановить. Как не пытались. Она текла и текла. Как будто Евлампий уже исполнил то, зачем Он явил монаха на этот свет. И позволил ему уйти...

У костра вновь воцарилась тишина, а затем Гаджет не выдержал и тихо спросил:

– А где здесь?

– Здесь, – кивнул Рат в сторону смутно виднеющейся на фоне ночного неба вершины, – на Святой горе Афон.

На вершину Афона они поднялись перед самым рассветом. Когда они еще сидели у костра, Гаджет спросил Рата:

– Рат, а сколько тебе лет?

– Около... шестисот.

– Ого! – Гаджет уважительно покачал головой, – так это поэтому у тебя много детей?

Рат кивнул.

– Да.

– И от скольких женщин? – тут же встрял Кот. За что мгновенно получил затрещину от Немоляевой.

– Ты чего? Ведь всем известно, что мужчина по определению полигамен.

– Самец, понял? – наставительно произнесла Немоляева. – Самец животных по определению полигамен, а мужчина способен поступать по своей воле.

И все вокруг заржали. А потом Барабанщица спросила:

– Рат, а почему они так охотились за этим... пророчеством? Что такого в этой... в этом кусочке пергамента?

И все замолчали, задумавшись над ее словами. Рат обвел их взглядом и скупо усмехнулся.

– А разве вам самим это не понятно? Почему, скажем, так ценны древние, намоленные иконы?

И они снова задумались. А потом Данька тихо спросил вдогонку:

– А почему сейчас они хотят нас убить? Ведь сначала им было достаточно просто купить листок?

– Да, – кивнул Рат, – сначала... пока оно, это пророчество, не запустило процесс, не сработало ключом – можно было просто купить никому не нужный, смятый листочек. Но потом, когда вы начали превращаться в... людей, уничтожить только листок стало уже недостаточно. Ибо пророчество с этого листка перешло в вас.

И вновь над поляной повисла напряженная тишина. А затем Барабанщица снова спросила:

– Рат, а почему ты... связываешь все это с христианством?

– А что еще ты можешь предложить? – тихо переспросил Рат. – Язык православия верен... верен и точен. Разве не так? И к тому же он ваш. Русский. А ваша русскость будет очень важна позже. Когда вам придется доказывать всему миру, что вы предлагаете верный Путь. Так же как и греческость или, скажем, французскость тех, кто встанет рядом с вами. Ведь... – Рат сделал короткую паузу, а потом так же тихо и проникновенно, как обычно он говорил о главных вещах, произнес, – разве вы не видите, как те, кто против, так стараются лишить вас этой вашей русскости?

Рат взглянул на небо и тихо сказал:

– Светает... нам пора.

– А что мы сейчас будем делать? – спросила Катя.

– Молиться.

– Где?

– Там, – Рат махнул рукой, – на вершине Святой горы Афон.

– А потом?

– А потом... вернемся в Москву...

* * *

Данька шел к университету пешком. У него было около двух часов на то, чтобы помыться, переодеться и... подготовиться к последней схватке. Так сказал Рат.

– Эй ты, еврейчик...

Данька сразу и не понял, что эта фраза относится к нему, и потому продолжал спокойно идти.

– Ну ты, козел, тебе говорят...

Данька остановился и, оглянувшись, поискал того, к кому обращаются. Но вокруг никого не было. Только позади, шагах в пяти, стояло пятеро молодых парней и, мерзко улыбаясь, смотрели на него.

– Это вы мне? – на всякий случай уточнил Данька.

– Ну да, еврейчик, тебе.

В принципе, все было ясно, но для очистки совести Данька решил на всякий случай уточнить.

– Вы ошибаетесь. Я не еврей. Хотя, возможно, чем-то похож.

Парни переглянулись и буквально расплылись в довольных улыбках.

– Да ладно гнать. Не еврей он...

Данька пожал плечами. Что ж, он сделал все, что мог... Он сложил руки на груди.

– Ладно, вас не переубедить. И что дальше?

Парни озадачено переглянулись. Отчего-то этот козел, решивший в одиночестве пройти по этой улице, которая, как всем в округе известно, является их исконной территорией, не принялся умолять их, размазывая сопли по своей поганой морде, отпустить его, и не рванул со всех ног, а просто спокойно стоял и задавал какие-то глупые вопросы. Какие вопросы – все ж ясно! Но в их окаменевших мозгах не было извилин, способных как-то интерпретировать, оценить возникшую нестыковку. Там был штамп, строго и четко определяющий, что и в какой последовательности делать, чтобы получить еще одну порцию адреналина...

– А то, что нечего здесь ходить.

Данька кивнул. Что ж, все ясно. Любые слова только затягивают развязку, но вовсе не способны ее изменить.

– Вы хотите меня избить, – напоследок констатировал он и начал готовиться к последующему развитию событий.

Без особого страха, эмоций и малейшего признака паники. Время, проведенное с Ратом, сильно изменило его, но он еще даже и не осознал этого. Он делал то и так, что и как уже привык делать. Даже не подозревая, что люди, подобные ему... те, кто научился жить не правильно, то есть в соответствии с кем-то установленными правилами, а верно, то есть как и подобает жить человеку, здесь, в этом «современном» мире, способны вызвать шок и страх...

Эти подонки хотели схватки, что ж, он даст им то, что они желают. Только дать им желаемое нужно с полной отдачей, чтобы не было стыдно перед Ним за то, что он не сделал все возможное...

Данька поднял руки и, стиснув кулаки, привел в движение мышцы. Их надо было разогреть и как следует размять все связки и суставы...

И пятеро парней тупо уставились на то, как стоявший перед ними парнишка вдруг вытянул руки вперед и как-то неторопливо, но резко встряхнул ими, отчего по всему его телу, начиная от пальцев и дальше, по рукам, груди, шее, ногам, лицу, прокатилась... черт, в их языке даже не было никакого слова для обозначения этого. Ну... что-то вроде мышечной волны. Каждый мускул до предела напрягся, а затем расслабился, хрустнули суставы, на лице появился жуткий звериный оскал, но через мгновение оно вновь стало спокойным и... каким-то отрешенным.

– Я готов, – тихо сказал парнишка.

Отморозки неуверенно переглянулись. Нет, с этим козлом явно было что-то не так, причем настолько, что им всем одновременно расхотелось вступать с ним в схватку, исход которой вроде бы был ясен – при таком-то соотношении сил. Но... сказать об этом тоже было как-то не в дугу. Западло как-то...

– Ну? – спросил парень и... сделал шаг вперед. И все пятеро невольно отшатнулись назад. Парень сделал еще шаг. Они опять отшатнулись. Еще один, а потом прянул вперед, почти мгновенно перейдя на бег. И все пятеро, не сговариваясь, рванули от него, ошалело вопя и матерясь во все глотки...

Данька пробежал десяток шагов и остановился. Пятеро его противников с криком удирали. Он постоял несколько мгновений, немного недоуменно смотря им вслед. Они же совершенно точно хотели драки. Он чувствовал их желание. Оно накатывалось на него через разделявшие их те самые несколько шагов. Почему же они убежали? А потом, когда он уже выскользнул из четко структурированного ритма решения непосредственной задачи – ввязаться в схватку и отработать в ней максимум возможного, внезапно на него нахлынуло понимание и... он тихо рассмеялся.

Вот это да! Пятеро здоровенных лбов, каждый из которых был выше его и тяжелее на десяток килограммов, просто... испугались его. Его, Даниила Джавецкого, который еще полтора месяца назад, наверное, сам бы обделался в штаны, если бы встретил кого-нибудь им подобного вот так, в одиночку, на глухих задворках московских окраин...

В университет он попал, когда как раз закончилась вторая пара. Он прошел через проходную, свернул влево к общежитию, как вдруг услышал:

– Джавецкий...

Даже не обернувшись, Данька уже знал, что это Самарина, староста их группы.

– Ну ты куда пропал-то? – налетела она на него. – Уже больше полсессии прошло, а от тебя ни слуху ни духу. Я тебя прикрывала, сколько могла, но больше не могу. Мне самой, знаешь, что будет, если все откроется?

Данька приветливо улыбнулся.

– Привет, Нин, рад тебя видеть. Спасибо за то, что прикрывала, но... больше не надо, ладно.

Та удивленно посмотрела на него, а потом как-то с сомнением произнесла:

– Ты чего, восточными единоборствами занялся, что ли?

Данька озадаченно посмотрел на нее.

– Почему ты это спросила?

– Ну, не знаю... какой-то ты... ну, прям как Чак Норис.

Данька усмехнулся – опять штампы...

– Да нет... совсем не как Чак Норис. Но все равно, спасибо тебе за все. И не беспокойся за меня. Я разберусь со всеми проблемами. Чуть позже. Можешь мне поверить.

Самарина с сомнением покачала головой:

– Ну-ну, смотри... Имей в виду, Джавецкий, декан предупредил, кто не сдаст сессию – тут же в армию загремит.

– В армию? – Данька несколько озадаченно нахмурился. Самарина произнесла эту фразу с неким предостережением, как будто он должен был испугаться. А потом у него в памяти проклюнулось, как они все, те, кем и он был еще не так давно, бояться всякой... ерунды, таких вещей, которые совершенно не стоят внимания. И в то же время не имеют ни малейшего представления о вещах, которые важны, причем важны системно и предельно.

– А-а, в армию, ну да... спасибо, Нин, не беспокойся. Все будет нормально, – он улыбнулся. – Извини, у меня сейчас кое-какие проблемы, так что я должен бежать. Пока.

Махнув на прощание рукой, он повернулся и двинулся в сторону общежития. Оставив за собой озадаченную Самарину. Спустя несколько мгновений до него донесся ее возбужденный голос. Она кому-то возмущенно вещала: «а я ему говорю – смотри, в армию угодишь... », «а он как заторможенный... », «обкуренный, что ль... », «никакой реакции... ».

Анзор был в комнате – лежал на кровати, поверх одеяла, и смотрел в потолок. Увидев Даньку, он тут же сел на кровати и уставился на него, вытаращив глаза.

– Привет, Анзор, – кивнул Данька, – ты как?

– Данька... – недоверчиво пробормотал тот, – живой... а я уж думал.

Данька улыбнулся.

– Как видишь, – потом шагнул вперед и, закинув руки за спину, потянул свитер через голову, – ты извини, Анзор, мне скоро надо бежать, а перед этим я хочу принять душ, – он виновато улыбнулся, – почти полтора месяца душа не видел.

– Куда бежать? – настороженно переспросил Анзор.

– По делам, – коротко ответил Данька и расстегнул ремень.

Когда он вернулся из душевой, Анзор закрыл дверь на ключ и, ухватив Даньку за плечи, усадил его на кровать.

– Данька, мне надо с тобой серьезно поговорить.

– Анзор, я... – начал Данька.

– Подождет! – нервно вскинулся Анзор. – Все подождет. Тут дело гораздо более важное!

Данька усмехнулся.

– Это вряд ли... Ну да ладно. Только, давай, пока ты будешь рассказывать, я буду одеваться.

– Ты не понимаешь! – рассердился Анзор. – Разговор о деньгах. О больших деньгах! Что может быть более важным?!

Данька окинул его задумчивым взглядом и растянул губы в загадочной улыбке, а потом тихо ответил:

– Знаешь... многое, – и, поднявшись на ноги, снова повторил: – Ты извини, я тебя внимательно слушаю, но все-таки буду одеваться.

Анзор растерянно посмотрел на него и, насупившись, выпалил:

– Они у меня!

– Кто? – не понял Данька.

– Наши деньги. Все сто тысяч! Я поэтому и думал, что эти уроды тебя... ну... – он слегка смутился и, не решившись выговорить то, что пришло ему в голову, закончил более нейтральным: – Нашли... Потому что иначе с какой стати им отпускать меня вместе с такими деньгами?

Последний его вывод можно было оспорить. Ибо если они Даньку и «нашли», то все равно с какой стати им отпускать Анзора с деньгами? Если, конечно, им, по каким-то причинам, не было абсолютно наплевать на то, что здесь и сейчас называлось деньгами...

– А когда они тебя отпустили? – уточнил Данька, натягивая футболку.

– Позавчера, а что?

– Да так, – хмыкнул Данька, – просто выстраиваю последовательность событий.

Анзор непонимающе уставился на него.

– Данька, ты что, не понял? У нас есть сто тысяч баксов!

Данька надел чистые джинсы и начал вдевать ремень.

– Не у нас, Анзор. У тебя.

Анзор хлопнул глазами, еще раз, потом облизал пересохшие губы.

– Не понял...

Данька молча опустился на кровать и принялся натягивать кроссовки. Анзор схватил его за плечо и дернул, пытаясь развернуть лицом к себе.

– Ты что сказал?

Но, как выяснилось, этого Даньку было не так-то просто развернуть, да и вообще заставить сделать то, что он не собирался делать... Поэтому он завязал шнурки и только затем выпрямился.

– Я сказал, что это твои деньги. Во всяком случае, если ты решишь оставить их себе. Хотя я бы рекомендовал тебе потратить их не на себя. Но решать тебе. Я уже отказался от них и менять свое решение не собираюсь.

Данька взял рюкзак и, наклонившись к Анзору, положил руку ему на плечо.

– Прости, Анзор, я тебе обязательно все объясню, но позже. Хорошо?

И вышел из комнаты...

* * *

Кот остановился и, подняв вверх лицо, прикрыл глаза. Хор-рошо. Лето. Солнце. И он на бровке бассейна. Сейчас бы в воду... Он опустил голову и покачал ей, разминая мышцы. Скоро...

* * *

Гаджет запрыгнул на спинку лавочки, пробежал по ней и, подпрыгнув, уцепился за козырек подъезда. Рывком подтянулся и забрался наверх.

– Фулюган, – заорал снизу старческий голос, – а ну, слазь! Сейчас милицию вызову!

Гаджет сделал шаг вперед и остановился на кромке козырька. Скоро...

* * *

Катя остановилась у входа в магазинчик и досадливо сморщилась. Перерыв. Она постучала, еще раз, потом еще. За стеклом нарисовалась недовольная физиономия.

– Ну, чего тебе? Не видишь – перерыв у нас.

– Откройте.

Физиономия начала было отворачиваться, но Катя чуть соскользнула в молитву и попросила еще раз:

– Откройте. Мне очень надо.

– Очень? – немного недоверчиво, но уже не так враждебно переспросила физиономия, и, вздохнув, загрохотала задвижкой.

– Ладно уж, заходи, раз очень.

Катя шагнула в приоткрывшуюся щель. Скоро...

* * *

Немоляева прошла длинной аркой и, свернув налево, выскочила в небольшой дворик, зажатый между старыми, полуразвалившимися кирпичными домами.

– Ты гляди, какая телка... – послышался откуда-то не совсем трезвый голос, – мужики – чур моя, – и спустя пару мгновений уже совсем близко: – Девушка, а девушка, а как нас зовут?

Но она, не останавливаясь, резко выбросила руку влево, и воняющее пивом тело ушло к горизонту... Скоро...

* * *

Барабанщица шагнула на мостовую. Раздался визг тормозов, дикий мат.

– Ты че, сука, совсем с ума сошла. Куда прешь, бля... Я те говорю!

Она сделала еще шаг.

– Ты, бля... – чья-то здоровенная лапа цапнула ее за плечо и резко дернула на себя. Но... Барабанщица слегка шевельнула плечом, и обладатель лапы, перелетев через ее плечо, рухнул на асфальт.

– Не мешай, – спокойно сказала Барабанщица, – и проследи, чтоб никто не мешал, – она глубоко вдохнула, потрясла кистями. Скоро...

* * *

Данька перескочил через ограждение и двинулся вперед к Рату, стоящему на брусчатке чуть впереди, шагах в двадцати от ограждения, прямо напротив угла Исторического музея.

– Как дела? – тихо приветствовал его Рат.

– Нормально, – пожал плечами Данька, – помылся. Переоделся в чистое. Все как положено, – и, помолчав, добавил: – Скоро...

– Что ж, я не ошибся...

Данька на мгновение замер, а затем медленно повернулся в ту сторону, откуда раздался голос. Он был там. Артур Александрович... или как там его звали на самом деле. Он смотрел на них, криво усмехаясь. Данька покосился на Рата, но тот был совершенно спокоен.

– Я так и предполагал, – медленно выговаривая слова, произнес фальшивый Артур Александрович. – Я знал, что, расправившись со звеном атакоров, вы почувствуете себя в безопасности и вернетесь... – Он смерил Рата насмешливым взглядом. – Конечно, что вам опасаться? ТЕПЕРЬ наше вмешательство в вероятности оказалось столь велико, что вы, Витязь, можете использовать свою силу полностью. Не опасаясь возмущения вероятностей. И потому вы чувствовали себя в безопасности, – он усмехнулся, торжествующе, но и... горько, – вы даже не думали о том, что если свободный человек сражается за свою свободу и за свою страну, то он будет готов вырвать победу даже... ценой собственной жизни.

– Что вы хотите сделать, генерал? – тихо спросил Рат.

– Не дать вам победить, – глухо произнес Артур Александрович.

И медленно, даже как-то торжественно, вскинул вверх правую руку. И в это мгновение над Москвой пронесся громкий треск, будто где-то в вышине какой-то великан рвал огромный кусок полотна. И в то же мгновение на верхнем этаже одной из новых московских башен вспух черный пузырь. Пузырь ширился, рос, раздувался, пока не поглотил целиком всю башню и изрядный кусок московского неба над нею. Но, достигнув земли, он не перестал расти, а продолжал раздуваться все больше и больше, обрушивая деревья, машины, дома, фонари... которые опрокидывались внутрь него, рассыпаясь на мелкие частицы, которые, спустя мгновение, превращались в ничто. В черноту, заполнявшую этот растущий пузырь.

Над Москвой вознесся многоголосый вопль ужаса. Толпы людей, удивленно замершие, услышав треск и затем несколько мгновений недоуменно разглядывающие пузырь, внезапно осознали, что это не сон и даже не происки чеченских террористов, а что-то намного более страшное. И рванулись в разные стороны. Но все было бесполезно.

Нет, пузырь расширялся не так уж стремительно. Наверное, на прямой какой-нибудь суперкар типа «феррари» или «порше» сумел бы некоторое время держать его на расстоянии, но... только не на московских улицах.

Люди бежали прямо через мостовую, падали, взлетали, сбитые мчащимися машинами, автомобили врезались один в другой, опрокидывались и взрывались, оставляя на асфальте обломки и фонтаны огня.

Спустя мгновения на весь этот кровавый и живописный хаос накатывала изогнутая стена мрака и... он тоже рассыпался причудливым разноцветным песком, который спустя мгновение истаивал без следа...

И вот уже рухнули в ослепительную черноту кремлевские башни, роняя орлов и рассыпаясь мелкой пылью, обрушилась и рассыпалась красным песком кремлевская стена... еще мгновение и...

* * *

Данька упал в молитву и резко выбросил вперед обе руки, подставляя накатывающей темноте раскрытые ладони.

И темнота ударилась в них...

И в ладони Кота, балансирующего на кромке бассейна...

И в ладони Гаджета, замершего на обрезе подъездного козырька...

И в ладони Кати, застывшей посреди маленького зальчика магазинчика, торгующего бытовой химией...

И в ладони Немоляевой, напрягшейся посреди двора...

И в ладони Барабанщицы, застывшей на мостовой...

И ОСТАНОВИЛАСЬ.

Артур Александрович несколько мгновений смотрел на это, а затем мучительно застонал.

– Нет. Нет! НЕТ!!! Этого не может быть! Ты бы не смог... не успел!! Это НЕВОЗМОЖНО!

Взглянув на него, Рат вздохнул и сокрушенно покачал головой.

– Странно, генерал, я всегда считал вас человеком, который в первую очередь доверяет собственным глазам.

Генерал стиснул зубы и горделиво вскинул голову. А его рука потянулась куда-то под полу пиджака. Рат усмехнулся.

– Не стоит, генерал, неужели вы надеетесь опередить меня, – и, дождавшись, пока плечи генерала обмякли, сделал шаг вперед и тихонько, кончиками пальцев уперся в черноту, которая промялась под его пальцами, будто целлофановая пленка, а затем... толкнул ее. И она... покатилась обратно.

Данька выдохнул и поднес к глазам дрожащие ладони. Пот лил градом, во рту было сухо, а пальцы дрожали так, что если бы у него в руках был стакан с водой, асфальт на метр вокруг был бы уже мокрым.

– Рат, – хрипло произнес он, поворачиваясь, – я... мы... у нас получилось?

Рат улыбнулся и смежил веки.

– Да. У вас получилось.

Данька стоял, не в силах произнести не слова и больше всего мечтая о том, чтобы рухнуть прямо здесь, на брусчатку и позволить отдохнуть кричащим от боли мышцам, все еще неимоверными усилиями удерживающим его в вертикальном положении. Рат бы понял, Данька был уверен. Но... они были не одни.

– Вот, значит, как... – медленно произнес генерал. – Светлый Князь... – он замолчал. Молчали и Рат, и Данька. Наконец, генерал разлепил губы, превратившиеся в бледную полоску, и глухо сказал:

– Выходит, у меня с самого начала не было шансов...

Рат молча пожал плечами.

– И кто же, – криво усмехнувшись, спросил генерал, – Жан, Хамид, Дэниел или Всеслав?

Рат тихо ответил:

– Ратибор.

– О-о, – генерал саркастически качнул головой, – сам Ратибор. Надо же... я могу гордиться.

Рат пожал плечами.

– Как хотите.

Лицо генерала вдруг осунулось, и он со злостью прошипел:

– Вам лучше меня убить. Потому что я не прощу. Никогда! Сын... с сыном я уже опоздал, его не изменить. А вот внука... внука я воспитаю в ненависти к вам. И правнука тоже. И когда-нибудь, какой-нибудь мой потомок найдет способ...

Рат отрицательно покачал головой.

– Вам пора возвращаться, генерал. Я знаю, на родине вас ждут не очень приятные события, но... вы это переживете.

– Вы не воспринимаете меня всерьез, – горько сказал генерал, – что ж, это ваше право. Но запомните мои слова: самой большой ошибкой моих врагов было – не воспринимать меня всерьез.

Рат молча кивнул и вскинул правую руку. Из сомкнутой ладони ударил луч. Рат тихо произнес:

– Прощайте, генерал, – и коснулся его лучом. Хлопок. И генерал исчез.

Несколько мгновений Данька смотрел на то место, где еще мгновение назад стоял Артур Александрович, а затем хрипло спросил:

– Рат, то есть, это... прошу прощения, князь Ратибор, а если он и вправду... ну... внука настропалит.

Рат улыбнулся.

– Пусть. И... кстати, можешь по-прежнему называть меня Рат. Даже если ему это удастся, то минет три-четыре поколения, и его потомки изберут Путь. Для тех, кто вырастет с ясным осознанием себя как части Рода и Чести Рода как непреходящей личной ценности – другого пути нет.

Данька медленно кивнул.

В этот момент послышался гулкий топот и из-за поворота вылетели ребята.

– Рат, у нас получилось!

– Все вышло!

– Мы смогли!

В этом гвалте голосов Барабанщица подняла руку, призывая умолкнуть возбужденно-радостные голоса остальных, и, шагнув к Рату, в упор посмотрела на него.

– Это было обязательно?

И все замолчали, оглядываясь по сторонам. Из-за крыш ГУМа, башен Кремля и дальше, из-за куполов Покровского собора тянулись к небу дымы пожарищ. В воздухе висела гарь, вой сирен пожарных машин и карет «скорой помощи» перекрывал все остальные звуки. И ребята один за другим стали с гневом поворачиваться к Рату.

Рат медленно обвел взглядом чадящий горизонт, а затем опустил глаза и тихо произнес:

– Иногда Господь попустительствует тому, что животное овладевает людьми гораздо больше, чем обычно. Дабы люди смогли сами понять, на что способно животное, если позволить ему делать то, что ему хочется. Сейчас у вас именно такое время...

– При чем тут это? – воскликнула Барабанщица. – Это же сделали люди из твоего мира.

Рат грустно улыбнулся.

– А как ты думаешь, смогли бы они сделать это, если бы в вашем мире нельзя было так легко купить почти каждого... Если бы здесь могли ясно видеть – кто друг и кто враг. И знать, что то, чего хочет от тебя твой враг, нельзя делать ни в коем случае. Даже если это кажется тебе самому не менее, а может быть, даже более... выгодным.

Не поэтому ли, Даниил, ты не согласился взять совершенно сумасшедшие для тебя деньги, что почувствовал в том, кто назвался Артуром Александровичем, врага? Причем настоящего, истинного врага.

Ваше время носит у нас имя времени Тьмы. И о нем рассказывается, как о времени, когда люди видели мир в извращенном, зеркальном отображении. Когда воля, честь и чувство собственного достоинства были заклеймены как закомплексованность, замороченность и нетерпимость. А безволие, бездумие и бесцелие – одобрительно назывались терпимостью и толерантностью. Когда во главу угла было поставлено лишь воплощение желания. Желания похудеть, научиться кататься на каком-нибудь сноуборде или заняться дайвингом. Когда почти единственный Путь, который стал доступен для человека, оказался Путь крестьянина. И даже ему следуют очень немногие, предпочитая быть богатым, знаменитым и обладающим максимальными возможностями для удовлетворения своих хотений быдлом... Ты по-прежнему считаешь, что у тебя нет ответа на твой вопрос, Маша?

Барабанщица медленно качнула головой, а затем покосилась по сторонам и, тяжело вздохнув, спросила:

– И... что, ничего нельзя сделать?

Рат задумался.

– Почему же... можно, – он усмехнулся, – генерал действительно дал мне возможность очень сильно вмешаться в ткань вероятностей этого времени. Так что... можно. Только, как вы теперь уже знаете, все имеет свою цену.

Они переглянулись. А потом Данька спросил:

– И какую цену должны заплатить мы?

– Самую большую, – спокойно ответил Рат, – знание, – он сделал паузу и поочередно посмотрел на каждого, а затем продолжил: – Я могу сделать так, что ни я, ни генерал никогда не появимся в этом мире. И потому ничего этого, – он указал рукой на стоящие над горизонтом дымы, – тоже не будет.

– Но ведь тогда исчезнет то, чему ты нас научил? – возмущенно воскликнул Гаджет.

Рат улыбнулся.

– Да, это так. Но, должен вам сказать, что, на самом деле, я не привнес в ваш мир ничего нового. Все, что я рассказывал вам, УЖЕ СУЩЕСТВУЕТ. В текстах, статьях, книгах – современных и древних...

– А... то, что ты рассказывал о будущем? – растерянно переспросила Немоляева.

– А ты не поняла, почему по сравнению с тем, что нам обычно рассказывал Рат, тот рассказ был таким... неестественно примитивным? – тихо сказала Барабанщица и, обращаясь к Рату, спросила: – Ты цитировал, верно? Какой-то фантастический роман?

Рат кивнул.

– Да, но, в общем, там все изложено верно. Просто, действительно, очень уж примитивно...

– То есть теоретически, мы сами сможем научиться всему тому, чему научил нас ты? – уточнил Кот.

– Это уж очень теоретически, – уныло констатировала Катя. – Как вспомню каким мусором была забита моя голова... я тогда не просто не могла, но еще и отчаянно, изо всех сил, не хотела ничему подобному учиться. И была абсолютно уверена, что и думаю, и живу совершенно правильно. И... что же нам делать? – растерянно спросила она.

Рат пожал плечами.

– Решать вам...

Эпилог

В «Стар-лайте» вся компания обосновалась на угловом диванчике. Увидев Даньку, Гаджет призывно завопил:

– Джавецкий, дуй сюда, я тебе место держу.

Из всех участников злополучного погружения не было только Билла. Зато присутствовал не ходивший на погружение Кот. Рядом с ним, как обычно, сидела Немоляева, а рука Кота, также как обычно, лежала на ее бедре. Данька вообще подозревал, что Немоляева и в диггеры-то пошла из-за Кота. Потому как никакой другой причиной объяснить появление этой коровы в их компании было решительно невозможно.

Барабанщица сидела напротив. Справа и слева от нее было пустое пространство. Вообще, не будь Билла, их компанией точно бы верховодила Барабанщица.

– Наконец-то... – начала она в своей обычной манере и... запнулась. Потом потерла лоб, покосилась на Даньку и, сморщив нос, замолчала. А все переглянулись, отчего-то тоже испытав даже не неловкость, а... некое неудобство, как будто сделали или, наоборот, не сделали то, что вроде как сделать было надо. У столика нарисовалась официантка, симпатичная девчонка в короткой юбочке с биркой «Таня» на кофточке.

– Будете что-нибудь заказывать?

Данька скинул с плеч рюкзачок и бросил его на диванчик. Но Гаджет как раз в этот момент качнулся в его сторону, и рюкзачок, ударившись об его плечо, перекувыркнулся в воздухе и устремился вниз, на пол. При этом из него вывалился какой-то пеналец. Руки Гаджета и Кота сработали почти одновременно. Официантка Таня широко распахнула глаза.

– Вау, вы что, жонглеры?

Кот и Гаджет недоуменно покосились друг на друга, не понимая как это у них так ловко получилось перехватить рюкзак и то, что из него вывалилось, еще в воздухе, а потом Кот приосанился и, бросив на симпатичную официантку заинтересованный взгляд, горделиво хмыкнул:

– Да уж, умеем, если захотим, – а затем, поднеся пеналец к глазам, наморщил лоб и, этак удивленно-озадаченно спросил: – Джавецкий, а что это?

Над столом повисла напряженная тишина. Потому что все замерли, не менее отчаянно пытаясь также припомнить что-то, что было связано с тем, что Кот держал в руках. Это было как узелок на платке, как крестик на руке, которые завязывают или рисуют шариковой ручкой, чтобы что-то непременно не забыть... но вот что, что? А в следующее мгновение на лице Барабанщицы вспыхнул восторг, и она, повернувшись к остальным, ликующе произнесла...

[1]

[2]

[3]

[4]

[5]

[6]

[7]

[8]

[9]

[10]