Annotation 11 страница

Не прошло и часа, как она уже сидела на пассажирском сиденье принадлежавшего Майклу «альфа-ромео» и автомобиль мчался по узким извилистым дорогам, направляясь к озеру Комо. Майкл переоделся в потертые джинсы и неброскую черную рубашку. Волосы его, не стянутые на затылке, привольно развевались на ветру, то и дело скрывая от Мэгги выражение его лица и прибавляя его облику разбойничьей сексуальности, которая успешно воздействовала на ее грешную плоть. Внизу живота родился томительный жар, трусики увлажнились. Мэгги поерзала на сиденье, отгоняя непристойные мысли. — Что мы будем делать? — напрямик спросила она. — Ты задумывался хотя бы, чем все это кончится? Станем ли мы посвящать в эту историю Алексу и моего брата? Что, если твои родные захотят приехать в Штаты? И как быть со свадьбой Венеции? Майкл испустил глубокий вздох, точно она забивает голову сущими пустяками, вместо того чтобы уделять все внимание их браку. — Cara, давай пока что не будем обо всем этом беспокоиться. В нашем распоряжении вся ночь, мы будем одни, и никто нам не помешает. Думаю, этого хватит, чтобы все уладить… с глазу на глаз. Обжигающий взгляд ясно говорил о том, что и как он намеревается уладить. Мэгги поборола дрожь. Черт побери, да как он смеет манипулировать ею с помощью секса! Она привыкла верховодить в отношениях с мужчинами, и ее такое положение более чем устраивало. Пожалуй, настала пора взять реванш. — Ах, извини, что я такая глупая! К чему беспокоиться о такой ерунде, как венчание и развод, если можно приятно провести время? Кстати, у меня есть шикарная тема для разговора. Твоя мать сказала, что ты когда-то был гонщиком. Руки Майкла стиснули руль мертвой хваткой. Да, она попала в яблочко. Глядя, как Майкл с усилием подбирает слова, Мэгги испытала смутные угрызения совести. — Стало быть, она тебе все рассказала? — негромко произнес он. — С некоторых пор в нашей семье не принято об этом упоминать. Да, в молодости я был гонщиком. Потом отец заболел, и пришла пора возглавить семейный бизнес, поэтому я бросил гонки. Конец истории. Майкл казался внешне спокойным, но отчуждение, которым вдруг повеяло от него, подсказало Мэгги, что под маской спокойствия скрывается буря чувств. Она смягчила тон: — Ты был хорошим гонщиком. Ты мог бы сделать профессиональную карьеру. — Возможно. Этого мы уже никогда не узнаем. Ветерок трепал волосы Мэгги, окрестные пейзажи со свистом проносились мимо, исчезая позади. — Ты злишься оттого, что пришлось бросить гонки? — с любопытством спросила она. — Тебе никогда не хотелось управлять «Ла дольче фамилиа», верно, Майкл? Профиль его казался высеченным из гранита. На скуле перекатывался желвак. — Разве это важно? — отозвался он. — Я сделал то, что должен был сделать. Ради семьи. Я ни о чем не жалею. Сердце Мэгги сжалось от сострадания. Не задумываясь, она протянула руку через сиденье и коснулась ладонью его запястья. Майкл, опешив, бросил на нее удивленный взгляд. — Да, это важно. Доводилось ли тебе хоть когда-нибудь признать и оплакать потерю того, что было тебе дорого? Я не о смерти твоего отца. О твоей мечте. То, к чему ты всегда стремился, было совсем близко, рукой подать — и вдруг его отняли. Я бы от такого взбесилась. Майкл отозвался на ее слова смешком, однако не оторвал взгляда от дороги. — У нас с отцом были сложные отношения, — признался он. — Отец считал мое увлечение гонками эгоистичным и опасным. В конце концов он поставил меня перед выбором: либо гоночная карьера, либо семейный бизнес. Я выбрал гонки, и он выгнал меня из дома. Я собрал вещи, ушел и стал зарабатывать себе имя на трассе… Но когда мне сообщили, что у отца случился сердечный приступ, когда я увидел его в больнице — слабого, едва живого, — мне стало ясно, что мои желания не настолько важны, как я считал вначале. — Майкл пожал плечами. — Я понял, что иногда нужно думать в первую очередь о других. Как однажды сказал отец, настоящий мужчина принимает решения ради общего блага, не только ради своего собственного. Ради общего блага я должен был наладить семейный бизнес… и я это сделал. Можно сказать, что я ни о чем не жалею. Мэгги долго молчала, неотрывно глядя на него. — Ты скучаешь по гонкам? — спросила она. Майкл склонил голову к плечу, обдумывая ответ… и одарил ее широкой улыбкой: — Черт возьми, да! Дня не проходит, чтобы я не вспоминал о них. Боже милостивый, этот человек сведет ее с ума. Он не только честен, но еще и оказался способен пожертвовать собой и ни разу не пожалеть об этом. Сколько раз на ее пути попадались мужчины, распускавшие нюни из-за того, что их не устраивало, не совпадало с их собственными желаниями или потребностями? Майкл совсем другой. Он обладает убеждениями, которых Мэгги никогда не встречала в партнере. — Твоим родным повезло, что у них есть ты, — прошептала она. Майкл ничего не ответил. Просто сжал ее руку, словно был намерен никогда ее не отпускать. Пару часов спустя они доехали до загородного дома. Мэгги внутренне посмеивалась над тем, как семейство Конте представляет себе недвижимость для сдачи внаем. К роскошному особняку прилагались собственная вертолетная площадка, сады, бассейн и несколько джакузи. Массивные кирпичные стены, увитые плющом, и часовая башенка под стать стенам высились в окружении тропической зелени и ухоженных садов. Дорожка, вымощенная булыжником, вела к широкой лестнице на открытую террасу с уютными креслами-качалками, а к террасе примыкал полностью оборудованный бар. Цветовую гамму особняка составляли золотистый и шоколадно-коричневый оттенки, сочетавшиеся с блеском шлифованного мрамора и ярким разноцветьем мозаичных плиток. Теплый ветерок дул в открытые окна комнат, и Мэгги с наслаждением вдыхала ароматы цитруса и сирени. Каблуки ее процокали по блистающим плиткам. Прихватив из бара бутылку вина и пару бокалов, Майкл повел ее наверх. За одной из дверей обнаружилась просторная спальня с двуспальной кроватью. Балконные двери были распахнуты, словно новобрачных тут ждали и приготовили комнату к их приезду. На столе, возвышавшемся в самом центре комнаты, алел огромный букет роз. Мэгги прошлась по пышному восточному ковру, любуясь продуманно расставленными антикварными вещами и белизной тончайших кружевных занавесок. И лишь тогда осознала, что ее супруг, стоя в углу спальни и небрежно прислонившись бедром к комоду, сверлит ее неотрывным взглядом. Мэгги судорожно сглотнула. Внезапно ее охватил безмерный ужас. Все это уже чересчур: кровать, венчание и то, что она, оказывается, влюблена в своего графа. Пол ушел из-под ног, и она отчаянно боролась с этим ощущением, стискивая кулаки в лихорадочном стремлении обрести равновесие. Не хватает еще, чтобы голос ее дрожал и срывался, как у робкой девственницы! Мэгги обругала себя за слабость и решительно выпрямилась. — Хочешь поужинать? — спросила она. — Нет. Кровь жарче забурлила в жилах. Губы Майкла тронула затаенная усмешка, словно он почуял смущение, охватившее Мэгги. Она выпятила подбородок, стойко выдерживая его взгляд. — Хочешь прогуляться в саду? — Нет. — Поплавать? — Нет. Мэгги скрестила руки на груди, прикрыв чересчур откровенно торчащие соски. — И чего же ты тогда хочешь? Просто стоять и таращиться на меня? — Нет. Я хочу заняться любовью со своей женой. Боль пронзила Мэгги, точно острый нож. Его жена! Господи, как же она хочет, чтобы это было правдой! — Не смей так говорить! — прошипела она, благодарно хватаясь за вспышку гнева, как за пресловутую соломинку. — Я тебе не жена, и мы оба прекрасно это знаем! Ты обещал больше мне не докучать. И никакого секса. Майкл стремительно шагнул к Мэгги и заключил ее в объятия. Волнение и нежность, отражавшиеся на его лице, разрывали ей сердце. — La mia tigrotta, что не так? Я не стану делать ничего вопреки твоим желаниям. Он отвел с виска Мэгги прядку волос и кончиками пальцев приподнял ее подбородок. — Все это ложь. — Она моргнула, отгоняя жгучие слезы, злясь оттого, что он видит ее слабость. — И мы с тобой — ложь. Дыхание Майкла коснулось ее губ, и он нежно поцеловал ее, проникая языком во влажную глубину рта. Мэгги отчаянно хотелось дать ему отпор, но жаркий натиск его языка, знакомый пряный запах мгновенно свели ее решимость на нет. Сдавшись, она безоглядно ответила на поцелуй, впилась пальцами в его плечи, податливо прильнула к его литому мускулистому телу. Майкл медленно поднял голову. Жар, кипевший в его черных глазах, прожег Мэгги насквозь и безжалостно разметал все остатки сопротивления. — Нет, Мэгги, — неистово выдохнул он, — теперь это настоящее. Мы с тобой настоящие. Ты моя жена, и я хочу заняться с тобой любовью. Здесь и сейчас. Ты согласна? Мэгги знала, что Майкл — человек слова, и стоит ей лишь покачать головой, он отступит и оставит ее в покое. Господи, да что это с ней творится? Между ними только и было, что пара часов секса, почему же он так сводит ее с ума? Он ее погубит. Тело и разум Мэгги вели отчаянный бой, но в глубине души все настойчивей звучал тоненький неслышимый голосок: «Бери то, что можешь получить сейчас, и тебе будет о чем вспомнить». Мэгги довелось перенести и более тяжкие испытания… но если сегодня она оттолкнет Майкла, то вряд ли это переживет. Мэгги притянула голову Майкла к себе. Не прерывая жадного поцелуя, неистово сплетая язык с ее языком, Майкл подхватил ее на руки и понес к постели. Стремительно, не теряя ни доли секунды, он раздел Мэгги и принялся ласкать ее всю, ничего не упуская, руками, ртом, языком. Мэгги застонала, чувствуя приближение сладостного пика. Майкл остановился, быстро сбросил с себя одежду и вновь принялся за дело. Она извивалась под его ласками, бормоча невнятные мольбы, и наконец он развел ее бедра, придвинулся, изготовившись войти в нее, но замер. Словно почуяв глубоко засевший в Мэгги страх, Майкл мгновенно, без единого вопроса перевернул ее набок, крепко ухватил за бедра и помог оседлать себя. Твердая горячая плоть заполнила ее изнывающее лоно. Мэгги вскрикнула и начала исступленно двигаться. Майкл сжимал ее груди, дразняще теребя соски. Еще одно движение — и мир содрогнулся, взрываясь ослепительным фейерверком. Майкл кричал, твердя ее имя, и волна нестерпимого наслаждения в слитном ритме возносила их до небес, пока Мэгги, совершенно обессилев, не рухнула ему на грудь. Руки Майкла обвили ее, и она услышала его шепот: — Это настоящее. Мэгги ничего не ответила. Сердце ее содрогалось в рыданиях, губы дрожали, едва сдерживая слова, которые рвались из самой ее души: «Я люблю тебя! » Но бесплотный насмешливый шепот с издевкой напомнил то единственное, в чем она прочно убедилась за всю свою жизнь: «Не навечно. Вечной любви не бывает». А потому она ничего не сказала. Лишь закрыла глаза и заснула. * * *

Сидя у кровати и держа в руках два узких бокала с шампанским, Майкл разглядывал спящую Мэгги. Удивительно, ведь только вчера он впервые овладел ею. Обычно стоило ему переспать с женщиной, как жар влечения с каждой новой встречей, с каждым днем остывал и в конце концов превращался в прохладную дружелюбную симпатию, которой они оба уже не могли изменить. И все же сейчас, глядя на ту, которая стала его женой перед Богом, Майкл чувствовал, как горячит его кровь волнение, как охватывает его ощущение правильности происходящего. То же самое чувствовал он когда-то, выезжая на трассу: зов неведомого и глубокую убежденность, что вести гоночную машину ему предназначено судьбой. Мэгги предназначена ему судьбой. Теперь Майкл это знал. Принял это знание. Понял, что должен действовать крайне осторожно, если хочет когда-нибудь убедить Мэгги, что их поддельный брак может превратиться в настоящий. Занятно, как любовь может казаться смутным волшебным видением из далекого будущего до тех пор, пока человеку не захочется любви с такой силой, что он всерьез измышляет для себя чувства, которых на самом деле никогда не существовало. Теперь Майклу открылась истина. Все эти годы он попросту ждал Мэгги Райан. Майкл ощутил влечение к ней еще в тот вечер, когда состоялось их свидание вслепую. Острый ум и сногсшибательная сексуальность Мэгги поразили его, точно удар под дых. С какой стороны ни глянь, все в ней было восхитительно, но когда в душе Майкла зародилась тяга к чему-то большему, выходящему за пределы приятной необременительной связи, он испугался. Он понял, что если только переспит с этой женщиной, то уже не захочет ее отпускать. При этом Мэгги воплощала в себе все, чего Майкл — как ему казалось — не хотел бы найти в своей будущей жене. Он чувствовал, что эта женщина сокрушит его сердце в пыль и он никогда уже не станет прежним. Весь этот год Майкл часто вспоминал о Мэгги, но всякий раз загонял ее образ в самый дальний уголок сознания, убеждая себя, что они совершенно неподходящая пара. И вот теперь оказалось, что, какую бы дорогу он для себя ни выбрал, она, сообразно пословице, вела прямиком в Рим. Мэгги — его суженая. Остается лишь ее в этом убедить. Вот только чтобы достичь этой цели, нужно сокрушить кое-какие преграды. Майкл сделал глубокий вдох, готовясь к действию. Он уже обдумывал подходящий план, но план, что ни говори, рискованный. Майкл хотел проникнуть в самые сокровенные глубины личности Мэгги, а то, как она напрягалась всякий раз, когда он брал на себя главенство в постели, безошибочно подсказывало: у Мэгги есть тайна, которую необходимо раскрыть. Сумеет ли Мэгги настолько довериться ему, чтобы решиться на исповедь? Сумеет ли она безраздельно отдать себя в его власть? Очень скоро он это узнает. Мэгги открыла глаза. Майкл улыбнулся, глядя, как сонно и удовлетворенно она потягивается на подушках. Простыня соскользнула, открыв его взору соблазнительную округлость великолепной груди. — Неужели увидел что-то интересное? — проказливо ухмыльнулась Мэгги. Эта женщина до срока загонит его в могилу, но по крайней мере он испустит дух с улыбкой на устах. Майкл покачал головой и вручил Мэгги бокал с шампанским. — Знаешь, — сказала она, — буква «С» в английском языке обозначает все, без чего нельзя обойтись в жизни. Coffee — кофе, chocolate — шоколад и champagne — шампанское. — Мэгги блаженно вздохнула и отпила глоток. Майкл откинулся на спинку антикварного, обитого ситцем в цветочек кресла и самодовольно усмехнулся: — Ты забыла упомянуть самую лучшую букву. — Это какую же? — «S», которая обозначает секс. Улыбка Мэгги стала шире и еще блаженней. Майкл поерзал в кресле, чувствуя, что пришел в полную боевую готовность. — Граф, — лукаво протянула она, — когда же ты наконец выучишь все английские слова? Есть ведь еще «climax» — оргазм. Майкл зашелся хохотом и помотал головой: — Cara, ты неотразима — и в постели, и вне ее. — Стараюсь. Мэгги непринужденно попивала шампанское, но Майкл чувствовал, что она уже привычно возводит вокруг себя защитную преграду. Надо действовать не мешкая, чтобы не дать ей опомниться. — Тебе нравится держать все под контролем, верно? — А это так плохо? Майкл не сводил глаз с Мэгги, но она так и не подняла головы. — Вовсе нет. Ты сильная женщина и не добилась бы в жизни таких успехов, если бы не обладала подобным качеством. Мне просто интересно: что бы ты сказала насчет подчинения в постели? Мэгги задохнулась и резко вскинула голову: — К чему такой вопрос? Тебе нравится доминировать? — Ее передернуло. — Нет, Граф, игры в господина и рабыню не по мне. Я, бывает, читаю романы с садомазохистским уклоном, но плети меня, честно говоря, не прельщают. Dios, эта женщина его с ума сведет. — Нет, cara, боль меня тоже не увлекает. Судя по всему, ты предпочитаешь контролировать все, что происходит в постели, но я хотел бы знать, случалось ли тебе когда-нибудь безраздельно подчиняться. — Я подчиняюсь всякий раз, когда достигаю оргазма. — Мэгги прищурилась. — К чему ты клонишь? Майкл направился в ванную, выдернул пару поясов из роскошных белых купальных халатов и вернулся в спальню. — Что ты задумал? — спросила Мэгги. — Какое-то извращение? Майкл присел рядом с ней: — Мэгги, ты мне доверяешь? — А что? — Лицо ее тотчас стало настороженным. — Доверяешь? — Да, я тебе доверяю, — поколебавшись, ответила Мэгги. Майкл испытал облегчение, услышав, как искренне прозвучал ее ответ. — Спасибо. Я хочу попросить, чтобы ты разрешила кое-что с тобой сделать. — Что именно? — Связать тебя. У Мэгги вырвался сдавленный смешок, однако в нем не было и тени веселья. — Скажи, что ты пошутил! Неужели мы не можем заняться самым обыкновенным сексом? — Можем. Но я хочу большего. Я хочу дарить тебе такое наслаждение, чтобы ты в исступлении не помнила себя. Я хочу, чтобы ты была способна достигать оргазма на собственных условиях. Сейчас я прошу, чтобы сегодня ночью ты доверилась мне и отказалась от своей привычки держать все под контролем. Если тебе будет неприятно, просто скажи, чтобы я остановился, и я остановлюсь. Ты согласна сделать это для меня? Мэгги села, завороженно глядя на путы и с силой покусывая нижнюю губу. — Не уверена, что у меня получится, — пробормотала она. — Думаю, что получится. — Майкл с улыбкой покачал путами, рассчитывая этим дразнящим жестом успокоить ее. — По крайней мере мы неплохо развлечемся. Я всегда мечтал связать свою жену во время секса, и теперь ты можешь воплотить мою фантазию в жизнь. Он терпеливо ждал, пока Мэгги обдумает предложенный сценарий. На лице ее отражалась борьба противоречивых чувств. Наконец она кивнула: — Ладно, попробую. — И, раздраженно выдохнув, добавила: — Но только потому, что ты свихнулся на связывании и тебя надо избавить от этого заскока. Майкл рассмеялся. Нарочито медленными движениями он одним поясом связал запястья Мэгги над головой, а потом другим поясом примотал ее руки к столбику у изголовья кровати. Мэгги подергала руками, и он удостоверился, что путы не затянуты слишком туго и она не почувствует себя скованно. Ровно настолько, чтобы она могла свободно двигаться, когда наступит оргазм. При виде ее обнаженного тела возбуждение, охватившее Майкла, усилилось. — Что теперь? — Мэгги сдула прядку волос с лица и нахмурилась. Майкл ухмыльнулся, глядя на ее раздраженную гримасу, сел верхом на нее и окинул взглядом распростертое под ним тело. Веселье его тотчас улетучилось. Мэгги была прекрасна — стройная, упругая, с соблазнительными округлостями. Майкл медленно наклонился и глубоким, жадным поцелуем впился в ее губы. Язык его ритмично погружался во влажные недра рта, словно намекая на то, что ждет Мэгги в самом скором будущем. Когда Майкл наконец отстранился, Мэгги тяжело дышала и глаза ее затуманились от возбуждения. Майкл не спешил. Он покусывал и сжимал губами соски, гладил живот и бедра, затем подсунул ладони под крепкие ягодицы и шире раздвинул ее ноги. Пальцы его на секунду замерли на чувствительном бугорке плоти, изнывавшем по его прикосновению… и решительно устремились внутрь. Мэгги вскрикнула и забилась, напрягая связанные руки. Майкл подвинул ее выше и, погрузив два пальца во влажный жар лона, большим пальцем теребил набухший гладкий бугорок. Мэгги извивалась на постели, и все ее тело, придавленное его тяжестью, дрожало в исступленном предвкушении. — Развяжи меня, будь ты проклят! Я хочу касаться тебя! — Потерпи, cara. Я еще недостаточно насладился своей фантазией. Мэгги грязно выругалась. Майкл рассмеялся, резко опустил голову — и приник губами и ртом к ее лону. Взрыв наслаждения сотряс Мэгги. Пронзительный крик сорвался с ее губ, и Майкл замер, дожидаясь, когда стихнут сладостные волны, завладевшие ее телом. Наконец Мэгги обмякла, разгоряченная, обессиленно трепещущая под ним. Майкл развел ее бедра и одним резким ударом вошел в нее. И стиснул зубы, молясь о том, чтобы сохранить самообладание. Жаркая сокровенная плоть туго сомкнулась вокруг него, дрожь пробегала волнами по телу Мэгги. Майкл заполнил ее целиком, упиваясь пронзительной сладостью этого ощущения. Медленно опустившись на Мэгги, он прижал ее к кровати тяжестью своего тела. — Майкл! — В глазах Мэгги, затуманенных страстью, внезапно вспыхнула паника, и она забилась под ним, неистово дергая путы. — Майкл… не надо! Неприкрытый ужас, обуявший ее, вынудил Майкла остановиться. — Посмотри на меня, mia amore. Загляни в мои глаза, в мою душу. Мэгги подчинилась. Она неотрывно смотрела в глаза Майкла, и взгляд ее прояснился, зрачки расширились, узнавая его. Постепенно, шаг за шагом ее тело расслабилось, обмякло, больше не противясь его проникновению. В глазах Мэгги заблестели слезы. Майкл нежно поцеловал ее, стерев большим пальцем слезинку, которая покатилась по щеке. — Я люблю тебя, Мэгги. Тебя, а не Алексу. Я всегда любил и люблю только тебя. Он опять начал двигаться, каждым толчком утверждая нежную власть над ее телом, раз за разом словно говоря о своей любви и силе своего желания. Остатки сопротивления испарились бесследно, и Мэгги подхватила напористый ритм его движений, обвила ногами талию Майкла, вместе с ним поднимаясь к вершинам наслаждения. Почувствовав, как ее тело содрогнулось в упоительном взрыве, Майкл наконец позволил себе последовать за ней. Нестерпимо острое блаженство захлестнуло его, подхватило и швырнуло в сверкающую пропасть. И когда исступление стихло, Майкл осознал, что отныне его жизнь изменилась окончательно и бесповоротно. Да он и не хотел, чтобы было иначе. * * *

Он любит ее. Эти слова звучали в сознании Мэгги вновь и вновь. Иногда ангельски прекрасным пением, иногда развеселым издевательским гоготом. Так или иначе, с этим необходимо разобраться… но сейчас, видит Бог, она слишком выбита из колеи. Мэгги пошевелила уже освобожденными запястьями. Майкл обнимал ее так нежно, как никогда не был нежен с ней ни один мужчина. И когда они занимались любовью, он не столько тешил свои прихоти, сколько старался дать ей все мыслимое наслаждение и ожидал от нее того же. Мэгги удержала слова, готовые сорваться с губ, и смолчала. Всего три слова… Но произнести их было труднее всего. Влажное тело Майкла, прижимавшееся к ней, было таким неоспоримо настоящим. Он одарил ее воистину бесценным подарком. Доверием. Непостижимым образом Мэгги, оказавшись связанной и принужденной к безоговорочному подчинению, научилась доверять другому человеку. — Спасибо, что доверилась мне. — Майкл бережно коснулся губами ее спутанных волос. — Я хочу знать о тебе все, cara, но я подожду. Его терпеливость потрясала самые основы ее мира. Почему Майклу нужно не только ее тело? Он сказал, что никогда не любил Алексу, и не солгал. Наверное, Мэгги в глубине души всегда чуяла правду, но не хотела лишиться последнего препятствия на пути к нему. Теперь ей некуда бежать, нечем прикрываться. И все же она не в силах произнести те самые три слова, в которых так нуждается Майкл. Мэгги прикрыла глаза и отдала ему единственное — кроме этих слов, — что у нее еще осталось. Свою тайну. — Мне было шестнадцать. Я была влюблена по уши, и предмет моей страсти был самый что ни на есть банальный — защитник футбольной команды школы. Само собой, он меня почти не замечал, но я прибегла ко всем обычным девчоночьим приемам, чтобы обратить на себя его внимание. Однажды он подошел и заговорил со мной. А через пару дней пригласил на свидание. Я была вне себя от восторга и верила, что он наконец-то станет моим парнем. Рука Майкла, гладившая волосы Мэгги, замерла. Майкл медленно повернулся к ней лицом. Она чувствовала на себе его ласковый взгляд, но сама упорно смотрела в потолок, и перед ее мысленным взором разворачивались картины давнего прошлого. — Я накрасилась, изведя гору косметики. Надела короткую юбку, блузку с декольте, которое выставляло напоказ мои девичьи прелести. За мной тогда никто не присматривал, и я ходила куда хотела и когда хотела. Он повел меня в кино, а потом мы ушли на футбольное поле за школой. Мы сидели на траве и любовались луной. Я была так счастлива! До тех пор, пока он не повалил меня на землю и засунул руку мне под блузку. Понимаешь, на самом деле я была совсем неопытной. Я ни разу еще не ходила на свидание с парнем, ни с кем даже не обнималась и не целовалась. Я позволила ему это, потому что думала, что так и надо. А потом он стянул с меня юбку. — Мэгги судорожно вздохнула, и Майкл сжал ее руку. Он молчал, глядя, как она борется с собой, но тепло его пожатия постепенно придало ей сил. — Он изнасиловал меня. Потом встал и сказал, что разочарован. Что я сама напросилась: так вырядилась и бесстыдно себя вела. А если я кому-нибудь расскажу об этом, надо мной будет потешаться вся школа. Я оделась, и он проводил меня. Мы доехали до моего дома, он поблагодарил меня за приятно проведенное время и предложил как-нибудь встретиться снова. Когда я вошла в дом, моя мать сидела в гостиной и смотрела телевизор. Я бросилась прямо к ней и обо всем рассказала. — События той страшной ночи снова захлестнули Мэгги с головой. Вот только на сей раз она была не одна. На сей раз рядом с ней был человек, готовый ее выслушать. — Мать посмеялась и сказала, что я сама виновата. Велела позаботиться о контрацепции, поумнеть и самой во всем разобраться. А потом ушла, бросив меня одну. — Мэгги оторвала взгляд от пустого потолка и повернулась к Майклу. — Я не знала, что делать. Мне казалось, что я сойду с ума. Пару дней я просидела дома, потом пошла в школу. И когда он встретился мне в коридоре, я только кивнула в знак приветствия. Тест на беременность оказался отрицательным. Я начала принимать противозачаточные таблетки. И вдруг осознала, что передо мной два пути и я должна выбрать один из них. Я могла спрятать свою сексуальность под мешковатой одеждой и шарахаться от физической близости с парнями. Или же могла отбросить произошедшее и жить так, как считаю нужным. Я поняла, что смогу получать удовольствие от секса, но только на своих условиях. Я должна была знать наверняка, что такое больше не повторится. — Сердце Мэгги стучало так неистово, что, казалось, вот-вот разорвется. — Я решила, что не позволю этому мерзавцу искалечить мою жизнь. Я одевалась так, как мне нравилось, и с тех пор неизменно держала под контролем все, что касалось секса. Я сама выбирала когда, где и как. Вот только порой, когда мужчина оказывается сверху, память переносит меня в ту ночь, и я ударяюсь в панику. Это отвратительно, но я не могу справиться с этим воспоминанием. По крайней мере так было до сих пор. Майкл протянул руку и прижал голову Мэгги к своей груди. Чувство силы, тепла, надежности пронизало все ее существо таким цельным светом, что у нее перехватило дыхание. — Cara, мне так жаль. Я и представить не мог… иначе не стал бы так на тебя давить. Мэгги с силой замотала головой: — Нет, я рада, что ты поступил именно так. Теперь мне больше не страшно. Майкл шумно втянул воздух, и лишь тогда Мэгги осознала, что его бьет дрожь. Медленно подняв голову, она взглянула на Майкла. Исступленная гордость и неприкрытый гнев сверкали в его глазах. Ладонью он отвел волосы с ее лица, и этот жест был нежен и невесом, как прикосновение крыльев бабочки. — То, что в мире нашелся человек, способный причинить тебе такую боль, заставляет меня усомниться в справедливости всего сущего. И все же ты, mia amore, сумела выдержать этот удар и обрести силу. Ты построила свою жизнь самостоятельно, без чьей-либо помощи и на своих условиях. Я преклоняюсь перед тобой. Мэгги прикусила губу и снова опустила голову на грудь Майкла. Слова его эхом отдались в тишине спальни, разметав жалкие остатки защитной стены, которой она окружила свое сердце. Майкл словно и не заметил одинокой слезинки, которая упала на его грудь. И за это Мэгги любила его еще сильнее. ГЛАВА 12

Два дня спустя Мэгги отдыхала на задней террасе, потягивая вино из бокала и поглаживая Данте. Кот возлежал на столике, нежась в лучах солнца, и негромко урчал. Перевернувшись на спину, он подставил Мэгги обширное черное брюхо — свое излюбленное местечко для почесывания. Всякий раз, когда уставала рука, Мэгги останавливалась, и тогда Данте злобно шипел на нее. Впрочем, она уже знала, что это чистой воды притворство. — Экий ты лицедей, — упрекнула она. Огромные зеленые глаза уставились на нее с раздражением и непреклонной требовательностью. Мэгги досадливо вздохнула и отставила бокал. Она принялась ногтями легонько почесывать кошачье брюхо, и Данте снова заурчал — так громко, словно внутри него пряталась небольшая бензопила. — Ну вот, получай. Теперь ты счастлив? Господи, она ненавидит кошек. Впрочем, это такое же притворство, как у Данте. Этот кошак ухитрился пролезть к ней в душу. Нечестивый восторг охватил Мэгги при мысли, что Данте никому, кроме нее, не дозволяет до себя дотронуться. Глупо, но ей казалось, что они с котом — родственные души. Пара злобных бродячих одиночек, не умеющих ладить с людьми. Что же ей теперь делать? Майкл любит ее. После его ошеломляющего признания и ее не менее ошеломляющей исповеди они молчаливо согласились пока что не касаться этой темы. Мэгги очень хотела верить Майклу, мечтала о том, чтобы ответить ему такими же словами… но что-то удерживало ее. Прошлое. Солнечный лучик насмешливо заискрился на бриллианте обручального кольца. Скоро ей предстоит принять решение. Мэгги согласилась остаться еще на пару дней, удостовериться, что синьоре Конте не станет хуже, и упрочить свадебные планы Венеции. Никому, кроме матери, она так и не рассказала о том изнасиловании. Предательство матери убило в ее душе способность доверять — способность, которую возродил к жизни Майкл. Мэгги бросило в дрожь при воспоминании о том, как он руками, губами, языком ласкал ее всю и ей ничего не оставалось, как только покорно принимать его ласки. Черт, теперь она понимала, почему садомазохистские романы столь популярны! Данте зыркнул на Мэгги так, словно прочел ее мысли, лапой оттолкнул ее руку и, потянувшись, переменил позу. — О да, — заметила она, — могу побиться об заклад, что ты самый настоящий кошачий Казанова и перепортил в округе немало кошек. Вот только не думай, дружок, что тебе все сойдет с рук. Иначе мне придется отвезти тебя к ветеринару и кое-что подправить в твоем устройстве. — Ты разговариваешь с котом? Мэгги резко обернулась, изо всех сил стараясь не покраснеть. Карина, скрестив на груди руки, смотрела на нее и смеялась. — Нет, конечно же нет! — горячо возразила она. — Тебе послышалось. — Ну да, конечно, — хихикнула Карина. — Привет, Данте. — Она шагнула ближе, протянула руку и тихо, ласково забормотала, обращаясь к коту. Данте пристально следил за ее приближением. Мэгги и Карина затаили дыхание. Возмущенно зашипев, кот вскочил, хлестнул себя хвостом по бокам и скрылся в зарослях. У Карины отвисла челюсть. Мэгги, тщательно скрыв удовлетворение, отхлебнула вина. — Ну почему он так ко мне относится? — жалобно спросила Карина. — Я люблю животных. Я кормлю его. Ты говоришь ему гадости, а он тебя обожает. — Мужчины так непостоянны, — пожала плечами Мэгги. — Что нового? — Мы отправляемся в город выбирать цветы. Поедешь с нами? — Вот скука! — сморщила нос Мэгги. — Спасибо, я пас. — Еще бы! — захихикала Карина. — Я и сама не больно-то люблю возиться с цветами, но поскольку ты лишь недавно вошла в семью, тебе полагаются привилегии. — Девушка выразительно вздохнула. — Ладно, бездельничай. Увидимся попозже. Мама сейчас отдыхает, но чувствует себя хорошо. — На лице Карины промелькнуло смятение. — Вот еще одна странность. Стоило вам с Майклом уехать, она сразу воспряла духом и стала такой, как всегда. Приходил доктор, сказал, что, по всей видимости, это была ложная тревога. — Хм, действительно странно. Что ж, по крайней мере ей лучше. — О да, ты права. До встречи! Карина ушла. Мэгги посидела еще немного, наслаждаясь солнечным теплом и тишиной. Надо отыскать Майкла. Когда все уедут, дом опустеет и им нужно будет поговорить. Мэгги залпом допила вино, чтобы алкоголь прибавил ей храбрости, и вернулась в дом. Она заглянула в одну комнату, затем в другую и тут услышала низкий голос Майкла, доносившийся из кабинета. Мэгги направилась к двери и остановилась, не решаясь постучать. Может быть, ей лучше подождать, пока он не… — Нет, Макс, Мэгги вышла за меня не из-за денег. Она вполне способна себя обеспечить. Mia amico, ^[37]ты ведешь себя как чрезмерно заботливая мамаша. — Майкл сделал паузу и снова заговорил ледяным тоном, по спине Мэгги пробежал озноб. — Что ты сделал? Нанял частного детектива, чтобы изучить ее досье? Это совершенно недопустимо! Да, мне все известно о ее прошлом. Мэгги совсем не похожа на своих родителей. Merda, меня не интересует твое мнение! Мэгги — моя жена. — Снова пауза. — Нет, думаю, что дети у нас появятся не скоро. Ей нужно время, чтобы освоиться. Возможно, Мэгги не такая, какой я хотел бы видеть свою жену… но все меняется. Я подожду. — Мэгги услышала, как он заходил по кабинету. — Таково мое решение, и я больше не желаю его обсуждать. Я сам со всем справлюсь. Разговор продолжался. Мэгги, сжавшись в комок, затаилась в коридоре. Жаркий стыд полыхал в ней с такой силой, что, казалось, кожа вот-вот покроется волдырями. Макс посчитал ее недостойной своего лучшего друга. Что рассказал ему детектив? Что у нее не было настоящих родителей и настоящего детства и она поэтому неспособна создать здоровую семью? В первые же минуты знакомства Макс разглядел истину, которую Мэгги так отчаянно пыталась скрыть от себя самой. Она не женщина, а лишь подобие женщины. Майкл достоин лучшего. Ему нужна жена с открытой душой и здоровой психикой. Женщина, которую его родным не придется ничему обучать, которая любит кошек, детей и возню на кухне. Не такая, как Мэгги, — с сомнительным прошлым, разбитым сердцем и неспособностью любить. Мэгги медленно попятилась, чувствуя зловещее приближение приступа паники. Повернулась. И услышала голос Майкла: — La mia tigrotta, не хочешь ли прогуляться со мной? Вечер просто дивный. — Мелодичный звук его низкого голоса ласкал слух, искушая обо всем забыть. Страшная правда обрушилась на Мэгги, точно удар молнии. Она больше не может лгать. Ни ему, ни себе самой. Мэгги в упор взглянула на своего мужа и приняла единственное решение, на какое была способна. — Майкл, я уезжаю. Майкл вздрогнул, протянул было руку, но она отпрянула. Он недоуменно нахмурился: — В чем дело, Мэгги? Что случилось? — Я хочу уехать одна. — Так дело в нас? — Майкл схватил ее за руку и подался к ней. — Ты хочешь сбежать из-за того, что я признался в своих чувствах? Знаю, мы так толком и не поговорили об этом, но мне подумалось, что тебе требуется время. Мэгги выдернула руку и презрительно усмехнулась: — Не надо делать мне одолжений, Граф. Скажем так: мне обрыдло лгать, и я хочу вернуться к нормальной жизни. Нормальной, а не поддельной, как этот брак. — Она выразительным жестом раскинула руки. — Все это ложь! Мы играли свои роли, притворяясь мужем и женой, а потом нам пришлось пожениться по-настоящему, хотя ясно, что смысла в этом нет. Мы слишком разные. Мне все это не нужно! — сорвалась она на крик. — Ни настырные сестры, ни бродячие коты, ни принудительные уроки кулинарии! Я не желаю все время задыхаться под гнетом ответственности за других! Мне нравится быть свободной и самой принимать решения. Словом, пора нам обоим прийти в себя. Хватит изображать персонажей еженедельного сериала! У Майкла задергалась щека. К ярости, закипавшей в его глазах, примешивалась боль, но это лишь подхлестнуло Мэгги. — Разве мои слова для тебя ничего не значат? — гневно спросил он. — Я сказал, что люблю тебя. Тебе это безразлично? Мэгги вздернула подбородок. Стойко встретила его бешеный взгляд. — Да, мне это безразлично. С этими словами она развернулась, собираясь уйти. Майкл попытался было остановить ее, но она, оскалившись, зашипела, как Данте: — Оставь меня в покое! Неужели ты не понимаешь, что все это мне больше не нужно? Ни ты, ни твои дурацкие представления о жизни, которые скорей пригодятся твоей настоящей жене? Ради бога, Граф, имей гордость. На этот раз Майкл не стал ее удерживать. Мэгги опрометью бросилась по коридору в поисках убежища, где можно было зализать раны, прежде чем удариться в поспешное бегство. Она пешком уйдет в город, бросит все вещи здесь и заберет их как-нибудь позже. Надо только взять фотоаппарат, без всего прочего она прекрасно обойдется. И лучше убраться отсюда сейчас, чтобы не пришлось объясняться с сестрами Майкла. Он и сам сумеет придумать какое-нибудь объяснение. Едва волоча ноги, Мэгги схватила фотоаппарат, сумочку и мобильник. Потом сделала несколько торопливых звонков и навсегда покинула единственное место, где впервые в жизни почувствовала себя как дома, где впервые почувствовала, что ее любят. И ни разу не оглянулась. * * *

— Что случилось? Сидя в гостиной, Мэгги не сводила глаз со своей лучшей подруги. Алекса покачивала на бедре дочку, через плечо ее была привычно переброшена пеленка, а Лили ворковала и повизгивала, восторженно глазея на щенка, возившегося у ног Алексы. Крохотный комок золотистой шерсти охотился на большие пальцы Алексы, торчавшие из шлепанцев, и всякий раз, когда она отступала, стремглав удирал, но тут же возвращался. Старый уродливый пес, поселившийся в доме Ника больше года назад после настоятельных просьб Алексы, лежал в полосе солнечного света, лившегося в окно гостиной, и с явным неодобрением наблюдал за щенком. Знакомая бандана с оранжево-синими цветами клуба «Метс», повязанная на шею пса, придавала ему изысканности, о которой когда-то и мечтать не могла шелудивая дворняга. — Просто не верится, что вы завели щенка, — попыталась сменить тему Мэгги. — Ник ненавидит беспорядок. Алекса досадливо фыркнула, снова ускользая от настырного мехового комочка. — Ну, на сей раз я тут ни при чем. Ник возвращался домой из прибрежного квартала и услышал, что в зарослях у дороги кто-то скулит. Это и оказался Симба. Бедняжка был весь в ушибах. Должно быть, его выбросили на ходу из окна машины. Мэгги озадаченно моргнула: — И Ник не отвез его прямиком в приют? Невероятно! Что ты сотворила с моим братом? Алекса расхохоталась, приплясывая в такт звучавшей из колонок музыке в стиле хип-хоп. Симба восторженно тявкнул, пытаясь поспеть за ее передвижениями. Лили залилась смехом. — Ник первым делом доставил щенка к ветеринару, а потом привез домой, но все время требовал, чтобы я не особо привязывалась к нему. Сказал, что развесит объявления и найдет щенку новых хозяев. — Она пожала плечами. — Что ж, я не стала ему мешать. Через неделю объявления исчезли бесследно, и речь о поиске больше не заходила. Когда Ник возвращается с работы, он здоровается со щенком раньше, чем со мной. Мэгги пронзила мучительная тоска. Она скучала по дурацкому своенравному коту, по тому, как он переворачивался на спину и требовательно подставлял брюхо для почесывания. Скучала по бурному энтузиазму Карины, безупречной деловитости Джульетты и драматическим вспышкам Венеции. Скучала по тихой настойчивости, с которой мать Майкла учила ее готовить, по запаху свежей выпечки и кофепитию на террасе. Скучала по своему мужу. Мэгги сосредоточенно задышала, упорно преодолевая нахлынувшую боль. Всему свое время. Все будет хорошо. Она сильная, она выживет. Вот только кто же знал, что выживать куда более пресно, чем жить? — Что ж, теперь ты сможешь достойно ему отплатить, потому что я привезла тебе подарок. — С этими словами Мэгги бросила подруге алый шелковый пеньюар. — Только, пожалуйста, без подробностей. Мне и так до сих пор дико представлять, как ты соблазняешь моего брата. Алекса рассмеялась, держа добычу на вытянутой руке и любуясь изысканным шедевром из кружев и шелка. — Спасибо, детка, это именно то, чего нам не хватало нынешним вечером. Не считая, конечно, няньки, которая присмотрела бы за Лили. — На этой неделе я смогу один раз взять Лили на себя, так что полноценное вечернее свидание вам обеспечено. Поездок у меня в ближайшее время не предвидится. Мэгги пошевелила кистями рук. Перед глазами издевательски мелькнул палец на правой руке, избавившийся от кольца, и она поспешно сложила руки на коленях. Алекса помолчала, испытующе вглядываясь в нее. Когда она наконец заговорила, голос ее звучал успокаивающе мягко: — Мэгги, ты должна сказать мне правду. Что же все-таки случилось? — Ездила в Италию, — пожала плечами Мэгги. — Виделась с Майклом. Вернулась. Больше говорить не о чем. — Майкл приходил ко мне. — Что?! — ахнула Мэгги, резко вскинув голову. — Что он тебе рассказал? Алекса отошла к манежу, устроила там Лили, легонько отпихнула ногой настырного Симбу и уселась на диване рядом с Мэгги. Голубые глаза ее светились сочувствием и пониманием. — Майкл рассказал мне все, Мэгги. О том, как ты отправилась с ним в Италию, чтобы сыграть роль его жены. О том, как вам пришлось обвенчаться и поддельный брак стал настоящим. И о том, как он признался тебе в любви, а ты отвергла его и сбежала. Кровь бросилась в голову, когда Мэгги услышала эту неприкрытую ложь. Дрожа всем телом, она постаралась взять себя в руки. — Алекса, он кое о чем умолчал. — А ты? О чем умолчала ты? — В глазах Алексы промелькнула боль. — Ты же моя лучшая подруга. Мэгги с силой стиснула ее руку. На глаза навернулись слезы, но она сумела сдержаться. — Прости меня, пожалуйста, прости! У меня был один план, но все пошло не так, как задумывалось, и теперь получилась вот такая неразбериха. Я заключила с Майклом сделку и обещала сыграть роль его жены, если он даст слово держаться подальше от тебя. Я знала, что он к тебе неравнодушен, и опасалась за ваш с Ником брак. Майкл согласился на сделку, но, когда мы прибыли в Италию, все усложнилось. — Поверить не могу, что ты до сих пор не выбросила из головы эту нелепую идею! Мы с Майклом всегда были друзьями — и только. — Теперь-то мне это известно. — Так что же произошло? Ты начала в него влюбляться? Мэгги кивнула: — Вначале я считала, что это лишь физическое влечение, но потом… Я все тесней сближалась с его родными, появился тот дурацкий кот, мы опять занимались сексом, и у меня все чаще мелькали сумасшедшие мысли о том, каково бы нам было вместе. Майкл сказал, что любит меня. — И что ты ответила? — Алекса сжала пальцы Мэгги. — Ничего. Я ничего не могла ответить, потому что на самом деле ему не поверила. Я собиралась поговорить об этом с Майклом, но потом услышала, как он разговаривает по телефону со своим другом Максом. — Мэгги сделала вдох. — Макс думает, что я недостойна Майкла. Он считает, что мы ужасная пара, и он прав. — Да разве на тебя когда-нибудь могло повлиять чужое мнение? — задохнулась Алекса. Мэгги упрямо покачала головой: — Я слышала весь разговор. Я не гожусь для Майкла. Ему нужна женщина совсем другого сорта. Он мечтает о большой семье с собаками, кошками и регулярными путешествиями в Италию. Он мечтает о милой, надежной женушке с приличной профессией и кротким нравом. Мы с ним все время ссоримся. И я терпеть не могу все то, о чем ему мечтается! — Ох, Мэгги! — Алекса еще сильней стиснула ее пальцы, и в глазах ее заблестели слезы. — Милая моя подруга, неужели тебе не ясно, что именно ты воплощаешь в себе все, о чем мечтает Майкл? Когда же, наконец, ты сумеешь в это поверить? Одна только твоя преданность мне и Нику, готовность защитить нас говорит о том, что ты создана для того, чтобы иметь собственную семью. Майкл сложный человек. Не всякая женщина способна это понять или даже разглядеть, но ты способна. Ты не даешь ему покоя, будоражишь его, обостряешь его чувства. Когда Майкл пришел ко мне, чтобы все рассказать, его сердце было разбито. Он считает, что ты не любишь его и никогда не полюбишь, и поэтому раздавлен горем. Мэгги с трудом сдерживала слезы. При одной только мысли о том, что Майкл страдает, ее сердце разрывалось на части. Она любит Майкла всей душой, всем существом… и все же знает, что Алекса неспособна понять правду. Ей нужно большее, гораздо большее, чем просто быть чьей-то женой. Странно, ведь никогда прежде Мэгги не считала себя достойной таких высоких требований. Это Майкл изменил ее. Позволив себе влюбиться в Майкла, она поняла, в чем всегда нуждалась: быть с мужчиной, который станет целиком и полностью разделять ее чувства. Все иное может закончиться для нее катастрофой. — Извини, Эл. Я хочу одного: жить дальше и не слышать больше ни слова о Майкле Конте. Если ты и впрямь желаешь мне добра, сделай так, как я прошу. — Голос Мэгги дрогнул. — Пожалуйста. Алекса досадливо выдохнула: — Но… — Пожалуйста. Подруга поджала губы и, помолчав, кивнула: — Ладно, Мэгги. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Беспросветный мрак будущего обступил Мэгги со всех сторон, и она принудила себя улыбнуться: — Все будет хорошо. А теперь давай поговорим о чем-нибудь другом. Оставшееся время визита миновало без осложнений, и на какое-то время Мэгги сумела притвориться, будто ее жизнь вошла в нормальную колею. * * *

Сидя за рабочим столом, Майкл устремил неподвижный взгляд на свои заметки по церемонии открытия. Через два дня мечта, которую он лелеял для своей семьи и «Ла дольче фамилиа», наконец станет явью. В пятницу вечером открытие новой сети пекарен будет отпраздновано пышной презентацией и вечеринкой, которая по размаху не будет знать себе равных. Погода не должна подвести. Прогноз обещает чудесный весенний день, свежий и солнечный. Пекарня гостеприимно распахнет свои двери, предлагая клиентам разнообразные десерты, особые сорта кофе и множество видов свежего хлеба. Деловая часть города, расположенная на берегу реки, — мечта тех немногих инвесторов, которые обладают редкой способностью провидеть будущее. Эта неделя должна была бы стать самой счастливой в жизни Майкла. Вместо этого он был смят и истерзан горем. Он решил рассказать Алексе правду в смутной надежде, что это даст ему шанс достучаться до Мэгги. Как мучительно ранили Майкла ее слова, а поспешное бегство лишь подтвердило искренность ее жестокого признания. Мэгги не любит его. Он ей не нужен. И не нужна та жизнь, которую он может ей предложить. Вечер того дня был чудовищен. Майкл наскоро измыслил нелепую басню о внезапно заболевшем дяде и вынужден был безупречно сыграть свою роль, чтобы мать и сестры не заподозрили ничего дурного. Наутро он уехал и велел своему шоферу доставить Мэгги вещи, которые она бросила в Бергамо. Майкл прижал пальцы к ноющему виску. Dios, в какой переплет он угодил! Наконец-то нашел свою любовь, но женщина, которую он полюбил, даже видеть его не хочет. Сумеет ли он когда-нибудь оправиться от такого удара? Образ Мэгги неотступно преследовал Майкла. Он вспоминал, как она покорно таяла в его объятиях и содрогалась от наивысшего наслаждения. Вспоминал, как она изводила его, насмехалась и задирала на каждом шагу. Вспоминал сердечность, с которой Мэгги отнеслась к его родным, как она ублажала Данте, хотя и клялась, что терпеть его не может. Противоречивая до абсурда, преисполненная любви, предначертанная ему самой судьбой. Ни одной другой женщине Майкл не рассказывал о своем прошлом. Ни одной другой женщине даже в голову не пришло спросить, есть ли, была ли у него мечта. И только Мэгги поняла, приняла и поддержала его. Безмерная боль терзала душу Майкла, и, стремясь хоть как-то унять эту боль, он порывисто схватил бутылку и налил в стакан коньяка. Обжигающая жидкость легко проскользнула в горло и огнем взорвалась в желудке. Может быть, надравшись до чертиков, он наконец сумеет заснуть и ему не будет грезиться Мэгги — обнаженная, простершаяся под ним, всецело открытая его страсти. Зазвонил мобильник. Майкл вполголоса выругался и глянул на номер. Помедлил. И решительно нажал кнопку ответа. — Алекса? Все хорошо? Майкл долго, молча слушал ее речь. И внезапно разрозненные осколки головоломки сошлись воедино, образовав цельную картину. Сердце Майкла забилось чаще, и он встал, продолжая слушать, как женщина, бывшая ему верным другом, излагает подробности разговора. В голове его возник план, и он уже знал, что должен сделать. Это будет его последний бой, но Мэгги достойна того, чтобы за нее биться. Только бы этого оказалось достаточно. * * *

Стоя в толпе рядом с Алексой, Мэгги наблюдала за церемонией открытия. Вчера она обнаружила на пороге дома свой багаж. К ручке дорожной сумки была привязана записка, начертанная изящным почерком Майкла. «Я выполню условия нашей сделки и оформлю все документы, необходимые для расторжения брака». Мэгги отогнала вспыхнувшее разочарование и постаралась думать только о том, что ее близких наконец-то оставят в покое. Гнетущая пустота в груди подтолкнула ее схватиться за телефон и сговориться о нескольких рабочих заказах по ту сторону Атлантики. Ей необходимо покинуть Нью-Йорк и как следует загрузить себя работой. К концу недели она уже будет в Лондоне. Может быть, чем дальше она уедет, тем легче ей будет прийти в себя. Гордые яхты и паромы грациозно скользили по реке, добавляя великолепия силуэтам зданий. Казалось, архитектор вдохновлялся в своей работе величественными силуэтами гор и течением реки. Обтекаемые линии, стройный абрис низких строений, которые не заслоняли, но скорее подчеркивали красоты природных пейзажей. Стены косметического салона, сложенные из белого камня, дышали прохладной свежестью, и все здания были окружены садами, где среди сочной зелени располагались скамейки, скульптуры и брызжущие водой фонтаны. Японский ресторан блистал чайной комнатой, оборудованной на старинный манер: бамбуковые стены, роскошные занавеси из алого шелка представляли собой истинную усладу для глаз. Кирпичные стены ветхого здания, где когда-то размещался безвременно почивший железнодорожный вокзал, теперь были расписаны красочными фресками. Возрожденный прибрежный квартал без слов говорил Мэгги о том, чего способны достичь творческий подход, бережная чуткость и некоторая толика денег. Все прочие заведения района уже открылись, настала очередь «Ла дольче фамилиа». Сейчас здание было накрыто обширным полотном с логотипом компании, и Майклу оставалось лишь подать знак, чтобы веревки мгновенно сдернули этот покров. Толпа заволновалась, торжественно грянул оркестр. Когда Ник перерезал красную ленточку, Алекса завопила от восторга, и Мэгги подхватила этот клич, охваченная гордостью за брата. Ник трудился не жалея сил и верил в то, что способен преобразить ветхий прибрежный квартал в прекрасное видение. Верил в свою мечту. Быть может, и для Мэгги настала пора последовать его примеру. Пускай она потеряла любовь, но у нее есть возможность достичь новых вершин в своей профессии. Когда Мэгги просматривала снимки, сделанные в Бергамо, в ней пробудилось желание избрать для своих работ более значимые и глубокие темы. Обычно она подавляла подобные порывы, но на сей раз решила дать волю своей подспудной потребности отображать красоту мира, увиденную ее глазами. Мэгги задумала помимо обычных съемок устраивать однодневные поездки с фотоаппаратом и уже договорилась о встречах со знакомыми редакторами нескольких английских журналов, чтобы обсудить новые аспекты работы. На возвышение поднялся Майкл. Сердце Мэгги дрогнуло. Все ее существо изнывало от желания провести рукой по его волосам, коснуться ладонью его жесткой щеки и разделить с ним ликование этой торжественной минуты. Появление Майкла, одетого в элегантный черный костюм с пурпурным галстуком, привлекло всеобщее внимание и тотчас утихомирило толпу. Женщины, стоявшие рядом с Мэгги, зашептались и захихикали, обсуждая его типично итальянскую красоту и сексуальную притягательность задумчивого взгляда. Мэгги с трудом поборола нецивилизованное побуждение одернуть их — и смолчала. — Дамы и господа, — сказал Майкл, подавшись к микрофону. — Я рад, что сегодня мы все собрались здесь, дабы присутствовать при исполнении одной семейной мечты. Наша семья открыла свою первую пекарню в итальянском городе Бергамо, а наши первые пирожные и торты выпекались на кухне моей мамы. Семья Конте трудилась не покладая рук, открывая все новые пекарни по всей провинции Милан, но мы всегда мечтали познакомить со своими изделиями жителей Соединенных Штатов. Сегодня наша мечта наконец сбылась, и я благодарю вас всех за то, что пришли разделить ее с нами. Толпа захлопала, разразившись громкими криками. Продолжив речь, Майкл поблагодарил Ника и компанию «Дримскейп энтерпрайзиз», своих деловых партнеров и всех прочих, кто оказывал ему помощь. Затем он сделал паузу, всмотрелся в толпу… и взгляд его впился в Мэгги. У нее перехватило дыхание. Глаза Майкла кипели неподдельной страстью. Он заговорил так, словно они с Мэгги были здесь одни, и каждое его слово проникало в ее разум и душу с такой сокровенной прямотой, что ее охватила дрожь. — Семья для меня — наивысшая ценность. Семья — то, во что я верю. Название «Ла дольче фамилиа» — это символ моей веры и гордости тем, что мне дорого. Тем, что я люблю превыше всего. Ладони Мэгги вспотели. Она стояла, не в силах сдвинуться с места, завороженная голосом Майкла, его взглядом, силой, которую он излучал. — Не так давно я открыл для себя новую разновидность семьи. Я полюбил невероятную женщину — женщину, которая заставила меня поверить в любовь до гроба. Женщину, которая сокрушила мой прежний тесный мирок и подарила мне цельность бытия. Но, увы, эта женщина не верит мне. Одни только слова не могут убедить ее, что она мне нужна, что без нее я ничто. И потому я сегодня с гордостью представляю вам нашу новую пекарню, новую сеть, открытую в Америке — стране, где я повстречал женщину, которую прошу стать моей женой. Майкл кивнул, подавая знак рабочим. Веревки натянулись — и полотно соскользнуло вниз. По вывеске здания бежали, горделиво вспыхивая, изящно вычерченные буквы: «La Dolce Maggie». ^[38] Кровь загудела в висках Мэгги, мир перед глазами покачнулся и вновь обрел равновесие. Вздрогнув, она обернулась к Алексе, и та горячо схватила ее за руки. — Теперь ты понимаешь? — спросила она, и в ее ярко-голубых глазах заблестели слезы. — Мэгги, Майкл любит тебя! И всегда любил только тебя… но тебе нужно быть смелой, чтобы принять его любовь. Нужно поверить, что ты ее достойна. Помнишь, чт о ты сказала в тот день, когда Ник признался мне в любви? Если любишь кого-то, борись за него до конца. Моя лучшая подруга не трусиха. Ты достойна, Мэгги. Ты достойна любви. Словно Спящая красавица из сказки, пробужденная к жизни после долгого тягостного сна, Мэгги увидала, как мир внезапно обрел небывалую четкость и яркость красок. Буря чувств охватила ее, и она решительно двинулась через толпу, проталкиваясь к сцене, на которой ждал ее Майкл. Они встретились на полпути. Мэгги вглядывалась в прекрасное лицо Майкла, в его полные губы, темневшую на подбородке щетину, орлиный нос, черные, полыхающие жаром глаза. Майкл большими твердыми ладонями обхватил лицо Мэгги и прижался лбом к ее лбу. Его теплое дыхание коснулось ее губ. — Моя Мэгги, mia amore, я люблю тебя. Я хочу жить с тобой, состариться бок о бок с тобой, вместе растить наших bambinos. Ты разрушила мой прежний мир, Мэгги. До основания. Я никогда больше не смогу быть с другой женщиной, потому что умру от скуки. Понимаешь? Мне не нужна никакая нормальная жена, которая, по твоему мнению, сделает меня счастливым, потому что судьбой мне предназначена ты, только ты — такая, какая есть. Язвительная, умная, обворожительная и искренняя. Ты моя, Мэгги, и я не сдамся до тех пор, пока не сумею убедить тебя в этом. Capisce? Мэгги сдавленно всхлипнула и потянулась к нему. Губы их встретились, и Майкл крепко поцеловал ее под одобрительные выкрики толпы. Сердце Мэгги встрепенулось так, что едва не вырвалось из груди, но тотчас угомонилось. Ощущение безмерного покоя и возвращения в землю обетованную нахлынуло на нее — и Мэгги поверила. — Я люблю тебя, Майкл Конте! — жарко прошептала она, едва Майкл оторвался от нее. — И хочу все, что ты можешь мне дать. Тебя самого, твоих родных, твои пекарни — все. Я всегда любила тебя, просто боялась это принять. Майкл снова поцеловал ее, а затем сгреб в охапку и с ликующим смехом привлек к себе. И в этот миг, заключенная в его тесные объятия, Мэгги осознала, что ее мечта свершилась. Она обрела свой дом, а ее история — счастливый конец. ЭПИЛОГ

— Мэгги, поторопись! Перевозчики приехали! Мэгги что-то пробормотала себе под нос и вновь осмотрела пустые комнаты своей прежней квартиры, желая убедиться, что ничего не забыла. Переезд в особняк дался ей нелегко. Черт, они с Майклом уже успели не раз поругаться из-за расстановки мебели и обустройства комнат! Мэгги провела языком по губам, вспоминая, каким сладким примирением завершалась каждая ссора. Многие комнаты удостоились чести впервые стать безмолвными свидетелями подобной сцены. Впрочем, комнат, обделенных их вниманием, в особняке еще немало. — Иду! — крикнула Мэгги в ответ. Она в последний раз глянула на матрас, до сих пор лежавший на кровати… и замерла, кое-что припомнив. Подошла к кровати и сунула руку под матрас. Список. Любовный приворот. Мэгги завороженно смотрела на лист бумаги… Затем развернула его, чтобы глянуть на список. Слава богу, что он не попался на глаза Майклу, не то она умерла бы от стыда. Покачав головой при мысли о давнем нелепом поступке, Мэгги пробежала взглядом список качеств будущего мужа, о котором она просила Мать-Землю… и строчки расплылись перед ее глазами. Хочу, чтобы он был преданным. Хочу, чтобы он любил свою семью. Хочу, чтобы он был хорошим любовником. Хочу, чтобы он мог быть моим другом. Хочу, чтобы он был способен бросить мне вызов. Хочу, чтобы я могла поведать ему свои тайны. Хочу, чтобы я могла ему доверять. Хочу, чтобы он был уверен в своих силах. Хочу, чтобы он мог открыть свою душу. Хочу, чтобы он был готов сразиться за меня. Хочу, чтобы он любил меня такой, какая я есть. У Мэгги перехватило дыхание. Она перечитала список, не в силах отделаться от странного предчувствия. В тот вечер она была пьяна, одинока и не владела собой. Подобный список ни за что не мог бы родиться в трезвом холодном уме. Каждая строчка здесь была отчаянной мольбой о человеке, который возместил бы ущербность ее прежней жизни. Майкл. Мать-Земля послала ей Майкла Конте. Бриллиант на кольце сверкнул ослепительной вспышкой, когда Мэгги аккуратно сложила, а затем скомкала листок. Что за нелепость! Нельзя поддаваться суевериям. Никакой Матери-Земли не существует… как не существует идеального мужчины и любовных приворотов. Так ведь? Пожалуй, из предосторожности нужно выбросить ту лиловую книжку с приворотами. И куда только Мэгги ее подевала? Карина. В тот вечер, когда они, счастливо воссоединившись, вернулись домой, у дверей, к немалому изумлению Мэгги, их ждала Карина. И самое прекрасное, что к груди она прижимала увесистый ком черной шерсти. Едва завидев Мэгги, Данте выпрыгнул из объятий Карины и забрался на руки к Мэгги с таким видом, словно его место было именно там. Карина призналась, что, как только она сказала Данте, что хочет отвезти его к Мэгги, он тотчас забрался в переноску для кошек, как будто понял ее слова. Вполне вероятно, что так оно и было. Теперь, обретя свою семью, Мэгги хорошо поняла, что значит всецело принадлежать другим, и поклялась никогда этого не забывать. И все же ей становилось не по себе при мысли, что в руках ее младшей золовки оказалась книга любовных приворотов, которые и впрямь могут сработать. Покусывая нижнюю губу, Мэгги размышляла, стоит ли ей вмешаться. Да нет, к чему? Всего лишь дурацкая книжонка. Скорее всего, Карина прочтет ее, посмеется и выбросит. Мэгги покачала головой и вышла из комнаты, навсегда оставив позади свою прежнюю жизнь. БЛАГОДАРНОСТИ