Annotation 8 страница

 Мэгги спрашивала себя: не повлияло ли чтение садомазохистских романов на ее разум? Вместо того чтобы, как обычно, целиком взять происходящее в свои руки, она с дрожью в коленях смотрела на мужчину, который во всех подробностях рассказывал ей, что сейчас произойдет. И, боже милостивый, ей это безумно нравилось. Жар его сильного тела будоражил и притягивал ее. Майкл наклонил голову — и Мэгги помимо воли тихо вскрикнула, но теперь ей было уже все равно, как она себя ведет. Ей нужны были его губы, его руки и тело, нужны для того, чтобы изгнать терзавших ее демонов сомнения и уязвимости. Те самые призраки, которые по ночам выбирались из ее шкафа и изводили Мэгги тем, что она никому не нужна, развеялись, точно дым, когда Майкл Конте наконец поцеловал ее. Беспощадно, безудержно. Пора соблазнения и медленных ласк миновала. Мэгги была опрокинута и смята натиском языка и губ, которые бесцеремонно завладевали каждым уголком ее рта, покуда она всецело не предалась их власти. Вкус кофе и мяты вкупе с необузданно сильным желанием захлестнули ее с головой, и она вцепилась в Майкла, обвив руками его плечи. Он запрокинул ее назад и жадно целовал, предвещая своим поцелуем блаженство рая и ада, и волны возбуждения, накатывая одна за другой, омывали тело Мэгги. Она давно уже потеряла власть над собой, жила и дышала только этим поцелуем, упивалась ласками его языка и тем, как он легонько покусывает зубами мякоть ее рта… Но тут бедра Майкла начали двигаться в том же ритме, что и его ненасытный язык, с каждым движением все сильнее вдавливая между ее бедер твердый бугор распаленной плоти. Тяжело дыша, Майкл оторвался от губ Мэгги. Черные глаза его горели дикарской похотью, взгляд бесцеремонно рыскал по ее полуобнаженному телу. Мэгги затрепетала всем телом, ощутив, как дрожат от нетерпения его руки, когда он провел пальцем по ложбинке между ее грудями, а потом обхватил ладонями их тяжелые округлости. Соски ее отвердели и приподнялись, изнывая по ласке. Майкл большим пальцем ущипнул вначале один сосок, затем другой — и колени Мэгги ослабли, когда жгучее желание молнией пронзило низ живота. Отступив на полшага, Майкл обвел ее взглядом с головы до ног. И, сверкнув хищной ухмылкой, опрокинул на кровать. Мэгги не успела собраться с мыслями, как он уже с рекордной стремительностью избавился от джинсов. У нее перехватило дыхание от внушительной мощи его возбужденной плоти. Она протянула было руку… но Майкл оказался проворней. Пальцы его ухватились за тонкие бретельки комбинации — и невесомая ткань, проскользив по ее груди, бедрам и лодыжкам, опала к ногам. Майкл отбросил прочь кружевной комок и медленно раздвинул ее бедра. Мэгги тихо застонала, оказавшись целиком в его власти. Она была совершенно беспомощна под его алчным взглядом, и это ощущение породило в ней паническую дрожь. Мэгги подняла руки, готовясь оттолкнуть Майкла… но он, словно почуяв неладное, поднял голову и посмотрел на нее. — Как же ты прекрасна! — прошептал он. Пальцы его, бережно раздвинув набухшие складки сокровенной плоти, проникли во влажный желобок и начали медленное, размеренное движение. — Dios, я умру, если не испробую, какова ты на вкус! — Майкл… — Да, Мэгги, покажи, как тебе хорошо. Расскажи, как тебе хорошо со мной. С этими словами Майкл опустил голову между ее ног. Обвел горячим языком набухший чувствительный бугорок и в тот же миг глубоко погрузил в нее два сомкнутых вместе пальца. Мэгги выгнулась и закричала. Размеренные движения его пальцев и дразнящие ласки языка поглотили ее целиком, медленно увлекая к финалу. Силясь сдержаться, овладеть собой, Мэгги судорожно вцепилась в складки покрывала, но Майкл не отступал, и нежный напор его движений и ласк горячил ее кровь, все стремительней приближая оргазм. — Я сейчас… о господи, я не могу… — Ну же, Мэгги, давай! Ради меня. С силой погрузив пальцы в ее влажную глубину, Майкл легонько прикусил чувствительный бугорок — и Мэгги взмыла на гребне сладостной волны. Она пронзительно закричала, извиваясь всем телом, выгибая бедра, чтобы не упустить ни капли блаженства. Не ослабляя ритмичного натиска пальцев, Майкл все глубже проникал в нее и продлевал наслаждение до тех пор, пока все ее тело не содрогнулось в сладострастной муке. Майкл покрыл поцелуями ее раздвинутые бедра и соскользнул с кровати. Вернувшись, он бросил на покрывало запечатанный презерватив и, опустившись, накрыл тело Мэгги своим. Она застонала, ощутив жар его кожи, твердость мускулов, прильнувших к ее упругим округлостям, пульсирующий напор возбужденной мужской плоти. Майкл приник к ней долгим глубоким поцелуем, и она ощутила пряный привкус своих сокровенных соков. Обессиленная мощным оргазмом, Мэгги безропотно позволила ему играть с ее сосками, вновь пробуждая в ней постепенно нарастающее желание. Когда Майкл принялся перекатывать их между пальцами, острое наслаждение вновь пронзило Мэгги и вознесло в ослепительную высоту, и она окончательно сдалась на милость его желаний. — Возьми меня, Майкл! — взмолилась она, требовательно подавшись к нему бедрами, и обхватила согнутой ногой его ногу в безуспешной попытке притянуть его к себе. — Возьми меня! Майкл тихо, плутовски засмеялся, легонько сдавил зубами ее сосок — и по телу Мэгги прошла сладостная дрожь. — Ты так мило умоляешь, cara! Мне просто не терпится поскорей войти в тебя. Он разорвал упаковку, натянул презерватив и навис над Мэгги, едва не касаясь ее. Струйки сокровенной влаги блестели на ее раздвинутых бедрах, красноречиво показывая, что она готова принять его. Словно поддразнивая, Майкл проник в нее едва ли на дюйм, потом еще немного — и так до тех пор, пока Мэгги не замотала головой, вонзив в его спину карающие ногти. — Дальше! — властно потребовала она. — Черт бы тебя побрал, не жадничай! Майкл прижал ее голову к подушке и впился в нее взглядом, сулившим бесцеремонно взять все, что принадлежит ему по праву. И одним ударом вошел в нее целиком. Мэгги вскрикнула, когда он заполнил ее до донышка, овладевая не только ее телом, но и разумом, и душой. Паника накрыла ее с головой. В ее мир вторгся тот, кто способен смести все защитные преграды и сорвать покровы с ее тайн. — Не надо! — Мэгги задыхалась, сердце неистово колотилось у самого горла, грозя удушьем. — Я не могу… не могу… — Тише, тише, mia amore, ^[32]успокойся. Впусти меня. Мэгги обмякла, чувствуя, как он заполняет ее без остатка, и это ощущение отозвалось в ней резким всплеском жара. Майкл застонал, явно пытаясь совладать с собой, и у Мэгги перехватило дыхание. Тяжесть его тела пригвоздила ее к кровати, и спасения не было. Только полная беспомощность. Жгучие слезы брызнули из ее глаз. — Не могу… Майкл, напрягшись всем телом, коснулся губами ее лба: — Детка, я знаю, что тебе нужно. Одним стремительным движением он перекатился на спину — и теперь Мэгги оказалась сверху, оседлав его. Все ее существо возликовало, ощутив свободу и власть. Облегченно вздохнув, Мэгги выгнулась — и у Майкла вырвался стон. — Так лучше? Губы ее дрогнули, и она просияла радостной улыбкой: — Да! Майкл выругался вполголоса, накрыв ладонями ее грудь. — Cara, я полон сил как никогда. Действуй, моя амазонка! Действуй без пощады! Мэгги запрокинула голову и начала двигаться на нем, размеренно подымаясь и опускаясь, упиваясь неистовством его страсти и тем, что она способна распалить в нем такой огонь. С каждым движением Майкл все глубже входил в нее, и напористый ритм очень скоро приблизил ее к упоительному финалу. Волосы ее взлетали и опадали на плечи, соски пылали в умелых пальцах Майкла. Чувствуя, что вот-вот взорвется, Мэгги приподнялась и на долю секунды замерла над ним — свободная и прекрасная. — Давай, mia amore. Давай! Мэгги с силой опустилась на него и содрогнулась от неописуемого наслаждения. Срывая голос, она выкрикивала имя Майкла и слышала, как он хрипло рычит, извиваясь под ней. Мир рассыпался ослепительным фейерверком, и Мэгги двигалась до тех пор, пока не осушила сладостный кубок до донышка. И когда она в полном изнеможении рухнула на грудь Майкла и его сильные руки сомкнулись вокруг нее, в мыслях, сердце и душе Мэгги раз за разом звучало одно только слово. Дома. А потом она закрыла глаза и заснула.  ГЛАВА 9
 

 Мэгги небольшими глотками прихлебывала крепкий обжигающий кофе и любовалась великолепным видом. Солнечный свет заливал зеленые холмы, ослепительным сверканием очертив могучие силуэты увенчанных снежными шапками гор. Россыпь терракотовых пологих крыш тянулась до самого горизонта. Теплый ветерок веял запахами оливы и лимона, и Мэгги глубоко вдыхала ароматный воздух, безуспешно стараясь угомонить неистово бьющееся сердце. Прошлой ночью она занималась любовью с Майклом Конте. В памяти Мэгги мелькали обрывки воспоминаний. Восхитительный жар и всепоглощающий взрыв оргазма. Губы Майкла, тронутые нежной улыбкой. Руки, ласкавшие ее так, словно она хрупкое бесценное сокровище, а не легкое развлечение на одну ночь. Только ведь это не так. Именно развлечение и именно на одну ночь, самое большее на две. Потому что в конце недели этому нелепому фарсу придет конец и Майкл навсегда исчезнет из ее жизни. Исчезнет, как и все его предшественники. Как такое могло произойти? В доме Брайана Мэгги исповедалась Майклу в своих тайнах добровольно, и ей некого было винить в случившемся, кроме самой себя. Нежность Майкла подтолкнула ее разоткровенничаться куда верней, чем любые настойчивые требования. Совсем недавно она клялась себе, что улетит отсюда первым же рейсом, — и вот сама же вызвала Майкла на любовный поединок, наивно полагая, что секс поможет выкинуть его из головы. Мэгги прикусила нижнюю губу и отпила глоток обжигающего кофе. Когда она проснулась, Майкл уже ушел, оставив записку, что выберется на пару часов в город, а по возвращении отвезет ее в головной офис «Ла дольче фамилиа». Разочарование, которое испытала Мэгги, проснувшись одна, потрясло основы ее мироздания. Она всегда боролась с соблазном поскорее сбежать из постели, едва рассветет, и только вчера впервые в жизни ей захотелось прильнуть поутру к мужчине, с которым она провела ночь. Раз за разом Майкл заставал ее врасплох, бросал ей вызов и пробуждал страстное желание выйти за пределы обыденного. Майкл опасен… потому что способен овладеть не только ее телом, но и душой. Надо бежать отсюда. Бежать без оглядки. Сердце забилось тяжело и гулко, кровь зашумела в висках. Приступ паники неумолимо приближался, набирая обороты, и Мэгги схватилась за фотоаппарат, надеясь хоть так побороть этот нелепый выверт своей физиологии. Восстановить ровное дыхание и ясность мысли. Она принялась делать снимки пейзажа, сосредоточив все внимание на видоискателе, выискивая уникальный, потрясающий кадр. И двинулась вдоль края террасы, целиком поглощенная шумом затвора и вспышками объектива. Что угодно, только не поддаться муторному зову тревоги, который подталкивает ее к срыву. — Мя-я-яу! Шарахнувшись от кошачьего вопля, Мэгги споткнулась и едва не приземлилась на пятую точку. Перед глазами пронесся в прыжке размытый черный силуэт, и Мэгги отпрянула, стремясь во что бы то ни стало избежать знакомства с острыми когтями. — Дерьмо! — завопила она, пятясь к безопасной середине мощенной плитками террасы — подальше от зарослей. — Пошел вон, скотина! Кот — если это вообще был кот — вкрадчиво и хищно двинулся к ней. На черной морде горели огнем ярко-зеленые глаза, массивные лапы ступали по плиткам, неуклонно сокращая расстояние между ними. Метнувшись за металлический барный стул, Мэгги с ненавистью смотрела на приближавшуюся тварь. Она не любила кошек. Терпеть не могла. Собаки — еще куда ни шло, они, как правило, ласковы и беззаветно преданы тем, кто о них заботится. Кошки — другое дело. Они, словно стервозные примадонны, убеждены, что все окружающие годятся лишь на то, чтобы им служить. Кошек Мэгги боялась до судорог, даже больше, чем детей, а значит, речи не может быть о том, чтобы продолжить приятное сидение на террасе. Эта тварь, однако, была втрое крупнее обычной кошки, скорей размерами с небольшую собаку. Любая ведьма сочла бы за честь обзавестись таким экземпляром. Кот сверлил ее горящим взглядом так, словно хотел навести порчу, и Мэгги чувствовала себя как загипнотизированная. — Вижу, ты познакомилась с Данте. Она стремительно обернулась и увидела, что ей улыбается Майкл. Он был гладко выбрит, длинные волосы стянуты на затылке в аккуратный конский хвост. Вид у него был отдохнувший и свежий, между тем как Мэгги, совершенно выбитая из колеи, безуспешно пыталась обрести хладнокровие. — Чем вы кормите эту зверюгу? Младенцами? Майкл засмеялся и, присев на корточки, попытался подозвать к себе кота. Данте зашипел, хлеща по бокам хвостом. Мэгги отпрянула дальше. — Cara, неужели ты боишься кошек? Ее передернуло. — Просто не люблю. Они слишком требовательны и заносчивы. Губы Майкла подозрительно дрогнули. — Похоже, вы идеально подходите друг другу. — Очень смешно. Это ваш кот? — Нет, бродячий, — покачал головой Майкл. — Регулярно заглядывает к нам поесть, но к себе никого не подпускает. Даже Карина, которую мы прозвали заклинателем животных, не сумела найти к нему подхода. У Данте свои заскоки. Мэгги внимательно оглядела кота. Опрятный, гладкий, безусловно не голодает, но явно терпеть не может людей. Она хихикнула, позабавленная внезапной мыслью: — Стало быть, Данте ходит за пропитанием к тем, кого откровенно презирает? Занятно. — Да, пожалуй, — пробормотал Майкл… и внезапно Мэгги оказалась в его объятиях. Пахнущее мятой дыхание Майкла коснулось ее губ, и у нее вдруг ослабли ноги. — Тебе хорошо спалось прошлой ночью? — Да. — Лгунья! — Черные глаза его заблестели многообещающе и чуточку опасно. По спине ее пробежал холодок. — Впрочем, если ты после трех раз еще и умудрилась выспаться, мне сегодня ночью нужно будет поднапрячься. О господи! Мэгги кашлянула, напоминая себе, что еще одна ночь с Майклом может оказаться для нее роковой. Моргнув, она попыталась отстраниться, избавиться от опасной близости… но руки Майкла лишь теснее сомкнулись вокруг нее. — Майкл… — Мне нравится, как ты произносишь мое имя. С этими словами Майкл наклонил голову и накрыл ее губы долгим, медленным и глубоким поцелуем. Мэгги прильнула к нему, отдаваясь во власть этого поцелуя, отвечая напористым и нежным ласкам завладевшего ее ртом языка. Тихий стон вырвался у нее, и Майкл, заглушив своим ртом этот стон, прихватил зубами ее нижнюю губу. Острая боль, смешанная с наслаждением, отдалась вспышкой томительного жара внизу живота. Вкус его был так сладостен, что Мэгги не желала упустить ни капли этой благодати, ни единого грана великолепных крепких мускулов, которым уже было тесно под одеждой. Погружаясь в чувственный омут, она безропотно, очертя голову падала в опаляющую, нестерпимо сладкую бездну, где… — А-а-а! Майкл оттолкнул Мэгги и запрыгал на одной ноге. В ужасе глянув вниз, она обнаружила, что в другую его ногу запустил зубы Данте. На тонкой штанине видны были крохотные проколы — следы укуса, и Мэгги при виде их оцепенела, испугавшись, что вслед за Майклом наступит ее очередь. Кот, задрав мордочку, презрительно фыркнул и отпустил ногу Майкла. Затем он испустил тихое шипение и с недвусмысленной решимостью направился к Мэгги. — Данте! — Майкл разразился потоком итальянских фраз и погрозил вслед кулаком. Не обратив на него ни малейшего внимания, кот подошел к Мэгги. Она зажмурилась, не в силах даже пошевельнуться, и… Данте потерся боком о ее икру. Слух Мэгги уловил басовитый рокот, словно поблизости заработал двигатель автомобиля. Она открыла глаза и лишь тогда осознала, что это не шум мотора, а мурлыканье. Данте с размаху ткнулся мордочкой в ее ногу, потом дважды обошел вокруг нее, подергивая от удовольствия длинными усами, и наконец уселся рядом с ней. Майкл оторопело уставился на кота, затем перевел взгляд на Мэгги. — Глазам своим не верю, — пробормотал он. — Данте никогда прежде такого не проделывал. И никогда не кусался. — Что?! Ну это уж точно не моя вина. Я ведь сказала, что не люблю кошек. Я не подбивала его тебя укусить! — Да, знаю. Все гораздо сложнее. Быть может, Данте видит то, что упустили все мы. Мэгги воззрилась на него округлившимися глазами. — И ты подкармливаешь этого зверя, чтобы он раз за разом возвращался сюда? — изумленно вопросила она. — Что это на тебя нашло? Он набросился на тебя, как на лакомый кусочек. Искра, проскочившая между ними при этом неосторожном сравнении, тотчас полыхнула, словно взбесившийся фейерверк. Пульс Мэгги резко участился. Недвусмысленное намерение вспыхнуло в черных глазах Майкла, и он потянулся к ней… — Маргерита! Майкл! Они разом отпрянули друг от друга. В дверном проеме стояла мать Майкла. Поверх ее платья был повязан фартук, волосы собраны на затылке аккуратным узлом. От аристократичных черт ее лица веяло той самой классической силой, которая основала успешный семейный бизнес и вырастила четверых детей. — Что здесь происходит? — Я как раз знакомил Мэгги с Данте. — Почему Данте сидит рядом с Маргеритой? — ахнула матушка Конте. — Да, это, судя по всему, вопрос дня. — Неловко поежившись, Мэгги отступила на шаг от кота с людоедскими замашками. Данте сопроводил ее трусливое бегство полным отвращения взглядом. — Мама, мы с Мэгги собираемся заехать в офис к Джульетте. Тебе нужно что-нибудь привезти? — Я дам список продуктов, которые как раз на исходе. Маргерита, мне нужна помощь в кухне. Пойдешь со мной? Мэгги заколебалась. Как бы сильно ни нравилась ей мать Майкла, она не могла отделаться от глубоко засевшего страха перед этой женщиной. Слишком уж она проницательна и задает слишком много вопросов. Что, если Мэгги допустит промашку и раскроет всю подноготную их обмана? Майкл подал ей знак — соглашайся, мол, — но она покачала головой: — Ммм… честно говоря, я не очень люблю готовить. Может быть, вы позовете на помощь Майкла? Матушка Конте отрицательно покачала пальцем: — Майкл уже научился стряпать, а ты — еще нет. Ступай со мной. — С этими словами она скрылась в доме. Мэгги шепотом выругалась, возмущенно покосившись на трясущиеся плечи Майкла, который пытался подавить смех. — Ненавижу готовку! — прошипела она. — Твоя мать меня пугает. Вдруг она что-то заподозрит? — Ничего она не заподозрит. Просто будь умницей, cara. И смотри не взорви кухню. Мэгги схватила фотоаппарат, метнула на Майкла недобрый взгляд и, нарочито топая, направилась к двери. Сзади донеслось негромкое мяуканье, но она притворилась, будто ничего не слышала. От парадоксального положения, в котором она оказалась, впору было свихнуться. Казалось, на каждом шагу ей как нарочно подворачивается именно то, с чем она дома, в Штатах, решительно не желала иметь дела. Не говоря уж о том, что Мэгги чувствовала себя ответственной за Карину и ее нынешнюю жизнь, ей пришлось возиться с четырьмя мальчишками и при этом обойтись без смертоубийства, терпеть выходки чокнутых котов, а теперь еще нужно будет ублажить мамочку Майкла, не отравив семейную трапезу. Недовольно бурча себе под нос, Мэгги положила фотоаппарат на стол. Матушка Конте уже расставила на длинном широком столе набор разнообразных мисок и мерных стаканчиков. Тут же блистали великолепием выложенные в ряд румяные яблоки. Такими не постыдилась бы воспользоваться и злая королева из сказки про Белоснежку. Посреди стола высилось что-то вроде блендера с колесиками, а рядом выстроились банки с сыпучими продуктами — по всей вероятности, с сахаром, мукой и содой. Мэгги попыталась изобразить воодушевление при мысли о предстоящем занятии. Боже, как хочется хлебнуть вина… но ведь сейчас только девять утра. Надо было плеснуть спиртного в кофе. Итальянцы такое любят. Она растянула губы в фальшиво бодрой улыбке: — Итак, что сегодня будем готовить? Матушка Конте выложила перед ней на стол изрядно потертый клочок бумаги и ткнула в него пальцем: — Вот наш рецепт. — Хм, я думала, вы так много знаете о готовке, что обходитесь без рецептов. Мать Майкла фыркнула: — Я — да, но тебе, Маргерита, нужно научиться следовать инструкциям. Это рецепт одного из фирменных десертов нашей пекарни. Мы начнем с того, что попроще, — torta di mele, яблочный пирог. Прекрасно подойдет к нашему послеобеденному кофе. Мэгги окинула взглядом длинный перечень действий и на третьем пункте безнадежно потеряла ориентацию. Она как-то стряпала шоколадный кекс из готовой смеси — просто потому, что захотелось это попробовать. Проба вышла неудачной, поскольку Мэгги понятия не имела, что тесто нужно так долго размешивать, и в нем остались комья сухого порошка. Ее тогдашний приятель чуть не лопнул от смеха, и Мэгги в тот же вечер с ним порвала. — Я буду наблюдать за твоей работой. Вот твои мерные стаканчики. Приступай. Когда в последний раз ею командовала женщина постарше? Да никогда. Разве что мать Алексы, да и то лишь потому, что Мэгги, еще будучи девчонкой, часто бывала у них дома. Мэгги не спеша отмерила сухие ингредиенты и высыпала их в огромную миску. Что ж, ладно, если ей предстоит подвергнуться кухонным пыткам, она вполне может заодно кое-что поразнюхать. — Майкл говорит, что вы научили его готовить еще в раннем возрасте. Неужели он всегда хотел управлять «Ла дольче фамилиа»? — Майкл очень долго не желал иметь ничего общего с семейным бизнесом, — ответила пожилая женщина. — Он твердо решил стать автогонщиком. У Мэгги отвисла челюсть. — Что?! — Si. Он был очень хорошим гонщиком, хотя у меня сердце замирало всякий раз, когда он выезжал на трассу. Сколько бы отец и я ни пытались его урезонить, он неизменно возвращался к гонкам. К тому времени наша пекарня уже начала приобретать популярность, и мы открыли вторую в Милане. Отец часто ссорился с Майклом, твердя о его ответственности перед семьей и семейным бизнесом. — Майкл никогда не рассказывал мне, что был гонщиком, — пробормотала Мэгги… и тотчас прикусила язык. Вот черт! Как это она может ничего не знать о прошлом собственного мужа? — То есть… я хочу сказать, он мало что говорил о своем прежнем занятии. — Меня это не удивляет. Майкл теперь почти не вспоминает об этой части своей жизни. Нет, Маргерита, яйца надо разбивать вот так. И синьора Конте, одним четким ударом разломив яйцо пополам, ловко вытряхнула его содержимое в миску. Мэгги попыталась скопировать ее движения — и скорлупа яйца лопнула, разлетевшись на мелкие кусочки. Она вздрогнула, как от удара, но мать Майкла пододвинула к ней горку яиц и велела разбивать их одно за другим. Мэгги постаралась сосредоточиться на этом занятии, но в мыслях ее неотступно маячил образ юного Майкла Конте, который, презрев волю родителей, несется в машине по гоночной трассе. — И что же произошло? — Все осложнилось, — вздохнула синьора Конте. — Один из друзей Майкла попал в аварию, и этот случай прибавил нам расстройства. К тому времени мы уже знали, что Венеция не желает заниматься пекарней, и наши мечты о семейном бизнесе начали увядать. Конечно, мы могли бы принять и другие решения. Мой муж стремился к расширению дела; я любила готовить и хотела остановиться на двух пекарнях. Кто знает, к чему бы мы пришли? Вмешался Господь, и Майкл сделал свой выбор. Мэгги ударила яйцом по краю миски. Желток и белок аккуратно выскользнули в миску, не прихватив с собой ни единого кусочка скорлупы, и она испытала странное удовлетворение. Должно быть, «семь» и вправду ее счастливое число. — Он решил бросить гонки? Синьора Конте покачала головой, и на ее лице промелькнуло сожаление. — Нет. Он объявил, что решил стать профессиональным гонщиком. — Не понимаю… — шумно втянула воздух Мэгги. — Майкл ушел из дома и целый год ездил в кольцевых гонках. Он был молод, но одарен и мечтал когда-нибудь принять участие в Гран-при. А потом у моего мужа случился сердечный приступ. Образ, стоявший за этими словами, потряс Мэгги до основания. Она смотрела на мать Майкла и не могла отвести глаз. Казалось, еще мгновение — и ей откроется ужасная правда. Мэгги напряглась всем телом, охваченная неодолимым желанием: бежать без оглядки, зажав для верности уши. Голос ее дрогнул, сорвавшись на единственном слове, которое только она и сумела выговорить: — Расскажите. Синьора Конте кивнула и вытерла руки о фартук. — Si, тебе следует это знать. Узнав, что у отца произошел сердечный приступ, Майкл тотчас вернулся домой. Сутками не выходил из больницы, неотлучно дежурил у его постели. Думаю, мы все тогда верили, что отец в конце концов оправится, но случился второй приступ… и он нас покинул. Выйдя из его палаты, Майкл сообщил мне, что бросил гонки и берет в свои руки семейный бизнес. Она помолчала, и Мэгги тоже не произнесла ни слова, пока ее пожилая собеседница размышляла о давно минувших событиях и во взгляде ее мелькали призраки прошлого. — Тот день, когда я потеряла мужа, принес мне еще одну потерю. Мой сын лишился того, что всегда ярко пылало в нем: необузданности, неукротимой свободы от всех и всяческих запретов. Он стал идеальным сыном, идеальным братом, идеальным бизнесменом — словом, всем, что нам было от него нужно… но при этом отрекся от части себя. Горло ее перехватило от избытка чувств. Мэгги стиснула ложку с такой силой, что удивилась, как это из-под ее пальцев не брызнули осколки. Теперь понятно, почему Майкл кажется таким безупречным. Он отказался от своей сокровенной мечты и стал всем, в чем нуждались его родные. Стал, не думая о себе, ни на что не сетуя. И ни разу даже смутным намеком не показал, что живет не той жизнью, о которой мечтал. Матушка Конте тряхнула головой, обретая прежнее самообладание: — Вот и вся история. Можешь сделать с ней, что твоей душе угодно, но я хотела, чтобы ты знала об этом, потому что ты жена Майкла. Мэгги попыталась что-то сказать, но лишь безмолвно кивнула. И пока они чистили яблоки, образ мужчины, которого она, казалось, хорошо узнала, разлетелся в ее воображении на мельчайшие кусочки. Под внешней непринужденной беззаботностью скрывался человек, достаточно сильный, чтобы принимать решения ради блага других. Ради блага тех, кого он любит. — Маргерита, расскажи мне о своих родителях, — нарушил этот момент истины повелительный голос матушки Конте. — Почему твоя мать не научила тебя готовить? Мэгги сосредоточенно снимала кожуру с яблока. — Моя мать не любит возиться с домашним хозяйством. Она снималась в кино и считала, что ее детям будет лучше расти под присмотром нянек и кухарок. Так что я ни в чем не нуждалась и получала разнообразное питание. Довольная таким спокойным и рассудительным тоном, мать Майкла подняла взгляд на Мэгги. Аккуратно отложив яблоко, она прищурилась, словно изучала все потаенные оттенки выражения на лице невестки. — А сейчас у тебя близкие отношения с родителями? Мэгги вздернула подбородок и, не дрогнув, выдержала ее пристальный взгляд. — Нет. Отец живет с новой женой, а мать предпочитает, чтобы мы лишь изредка вместе завтракали. — А есть у тебя бабушка и дедушка? Дяди и тети? Двоюродные братья или сестры? — Нет, никого, только родной брат. На самом деле все было не так уж и страшно. Мы ни в чем не знали отказа, и жилось нам легко. — Чушь! У Мэгги по-детски приоткрылся рот. — Что? — То, что ты услышала, Маргерита. Твоя жизнь не была легкой. Некому было направлять тебя на верный путь, наставлять тебя, заботиться о тебе. Дом не только то место, где кормят, одевают и дарят игрушки. Впрочем, ты здесь не виновата. Твои родители — настоящие глупцы, потому что лишили себя радости гордиться такой прекрасной, такой замечательной дочерью. — Синьора Конте презрительно фыркнула. — Ну да неважно. Ты научилась быть сильной и прочно стоять на ногах. Вот почему ты так хорошо подходишь моему сыну. — Это вряд ли, — рассмеялась Мэгги. — Мы слишком разные. — И поперхнулась, тут же сообразив, чт  о ляпнула. Черт, опять напортачила! — Ммм… то есть я хотела сказать, сначала мы думали, что у нас ничего не получится, но потом влюбились друг в друга. — Хм… понимаю, — произнесла синьора Конте. Мэгги сделала неловкое движение — и шлепок жидкого месива взлетел к самому потолку. — Маргерита, когда вы поженились? Мэгги внутренне сжалась, лихорадочно припоминая все те случаи, когда ей требовалось качественно соврать и избежать разоблачения. «Молю тебя, Сатана, хоть сейчас меня не подведи! » — Две недели назад. — А день? — Ммм… — Она на миг запнулась, но тут же уверенно продолжила: — Вторник. Двадцатое мая. Пожилая женщина помолчала, потом произнесла: — Хороший день для свадьбы, верно? — Да. — Ты любишь моего сына? Мэгги выронила ложку и уставилась на матушку Конте: — Что?! — Ты любишь моего сына? — Ну да, конечно, конечно же я люблю его! Я бы ни за что не вышла замуж за того, кого не люблю! — Мэгги выдавила смешок, мысленно молясь, чтобы он не прозвучал чересчур фальшиво. Будь ты проклят, Майкл Конте! Будь ты проклят, проклят, проклят… Внезапно пара сильных морщинистых рук обхватила ее ладони и крепко сжала. Мэгги вздрогнула. Испытующий взгляд матери Майкла проник в самые потаенные уголки ее души. Она затаила дыхание. Как же не хочется, чтобы их обман разоблачили именно тогда, когда осталось продержаться всего пару дней! В сознании Мэгги промелькнул добрый десяток ответов, которые могли бы убедить пожилую итальянку, что они с Майклом действительно женаты… но тут гроза, как будто уже нависшая над ее головой, развеялась, лицо матушки Конте просветлело и смягчилось: она поняла что-то, для Мэгги оставшееся загадкой. — Si, вы идеальная пара. Ты возвращаешь ему утраченную свободу. Ты сама убедишься в этом еще до того, как вы уедете отсюда. И прежде чем Мэгги успела хоть что-то ответить, мать Майкла подтащила поближе к ней громадный миксер. — А теперь, — сказала она, — я покажу тебе, как пользоваться этой штукой. И будь осторожна, не то можешь лишиться пальца. Мэгги судорожно сглотнула. Вновь пробудился настырный демон, который обитал в глубине ее души и вечно нашептывал, какая она никудышная. — Зачем вы это делаете? Я все равно не люблю готовить. Когда мы вернемся в Штаты, я не буду стряпать Майклу лакомые десерты и угождать его прихотям. — Ей почти хотелось услышать от матери Майкла что-нибудь холодное и резкое. — Я работаю допоздна и заказываю ужин с доставкой на дом, а ему говорю, чтобы сам взял себе пива. Из меня никогда не выйдет идеальная жена. Тень улыбки тронула губы синьоры Конте. — Майкл много раз пытался полюбить женщину, которая стала бы ему подходящей женой. Или по крайней мере такой, какова, по его мнению, должна быть подходящая жена. В душе Мэгги родилась и стремительно обрела силу глубокая страстная тоска. Но Мэгги поборола порыв, старательно притворяясь, будто не слышит ее безмолвного зова. В конце концов, она уже много раз справлялась с этим чувством. Точно Рокки из одноименного фильма, она выдерживала на ринге раунд за раундом, зная, что если позволит себе упасть, то ей это дорого обойдется. Словно прочитав ее мысли, матушка Конте коснулась ее щеки ласковым жестом, который напомнил Мэгги Майкла. — Что касается стряпни, я учу тебя готовить только по одной причине. Каждая женщина должна освоить хотя бы один фирменный десерт. Не для других, но ради себя самой. А теперь запускай миксер. Когда несколько десятков яблок были очищены от кожуры, а пирог благополучно помещен в духовку, Мэгги, радуясь тому, что все ее десять пальцев остались невредимы, схватила со столика фотоаппарат и обернулась к матушке Конте, чтобы поблагодарить ее за урок. И тут же вскинула фотоаппарат, всецело захваченная представшим перед ней зрелищем. Дрожа всем телом, она выдвинула объектив и принялась нажимать затвор. Раз за разом. Синьора Конте смотрела в кухонное окно, и казалось, что она видит там нечто, недоступное другим. Обеими руками она прижимала к груди чашу миксера — бережно, почти любовно. Голову она чуть заметно склонила к плечу, на губах играла слабая улыбка, и взгляд был завороженным, мечтательным, словно она погрузилась мыслями в далекое прошлое. Прядки волос, выбившиеся из прически, прильнули к ее щеке, и лицо, согретое солнечным светом, который сеялся из окна, дышало внутренней силой и красотой, которые лишь подчеркивала сеть глубоких морщин. То был кадр, исполненный такой эмоциональной силы, что сердце Мэгги едва не выпрыгивало из груди. То было мгновение, выхваченное из потока времени, неподвластное ни прошлому, ни настоящему, ни будущему. То была чистая суть человеческого бытия. И сейчас в кухне матушки Конте Мэгги на краткий миг ощутила, что вернулась домой. Мимолетный проблеск того, каким может быть настоящий дом, искушал и манил ее… но она твердой рукой загнала это ощущение на место и захлопнула тяжелую крышку. Не сказав ни слова, Мэгги покинула кухню. Оставила матушку Конте наедине с воспоминаниями. И смутно дивилась тому, что ей вдруг захотелось расплакаться. * * *