Annotation 7 страница

Ну и влипла же она. Из-под опущенных ресниц Мэгги наблюдала за тем, как ее поддельный муж сражается с орущим племянником, который нипочем не желал укладываться в кроватку. Майкл закатал рукава выглаженной до хруста белой рубашки, и его мускулистые руки напрягались, удерживая младенца, который все неистовей брыкался и плевался. Не будь Мэгги так измучена, похихикала бы над этой сценой. Майкл, всегда хладнокровный и сдержанный, превратился в растрепанного и измотанного отца семейства, который мечтает лишь об одном: рухнуть на диван и отключиться. А ведь сейчас только половина девятого. По спальне словно прошелся смерч. Жизнерадостные желто-голубые рисунки с яркими фигурками морской живности, развешанные по стенам, наводили на мысль о неудачной вылазке отряда водолазов. Стены были исчерчены цветными мелками, повсюду в беспорядке валялись книги, а из синего плюшевого мишки безрадостно торчала набивка — ему распороли живот в ходе какого-то жуткого эксперимента. — Он еще голоден? — спросила Мэгги, делая шаг вперед. Под ногой захрустели остатки воздушных хлопьев. — Нет. Лиззи сказала, что одной бутылочки достаточно, чтобы он заснул. Малыш заерзал в колыбельке, обильно пустив изо рта слюну и намочив третий за вечер слюнявчик. Потом он опять ударился в крик, и игривые уточки на его ползунках явно потешались над неспособностью Майкла и Мэгги ублажить младенца. — Может, ему нужно еще разок срыгнуть? — озабоченно хмурясь, спросил Майкл. — Как думаешь? — Не знаю, — растерянно моргнула Мэгги. — Когда Лили слишком долго не унимается, я просто отдаю ее Алексе. Майкл выразительно вздохнул: — Где Роберт и Люк? Мэгги переступила с ноги на ногу. Она подозревала, что Майклу не придется по вкусу ее ответ. — Играют. — Я думал, ты отправила их в постель. — Я и отправила… но они не хотели спать, и поэтому я разрешила им поиграть. Майкл что-то пробормотал себе под нос и вытер обслюнявленный ротик малыша Томаса. — Мэгги, дети никогда не хотят спать, но мы же взрослые. Прикажи им идти спать — и все тут. — Я приказала. Трижды. Но Роберт начал плакать, потому что соскучился по маме, а потом заплакал и Люк, и я сказала, что они могут поиграть еще пять минут. Мэгги нипочем не призналась бы, что не в силах была смотреть на эти потоки слез и разрешила бы детям все, о чем бы им вздумалось попросить. — Тебя знатно одурачили, — шумно выдохнул Майкл. — Ладно, запомни этот урок. Ничего страшного. Мэгги удивилась, отчего ей вдруг стало боязно рассказывать Майклу про пластилин. Разве это не самое подходящее развлечение для детей? Его и по телевизору всегда рекламируют. Роберт сказал, что мама всегда, когда им не спится, разрешает играть с пластилином… И вдруг она осознала, что Майкл прав. Ее действительно одурачили. Знатно. Неудивительно, что оба сорванца пришли в такой восторг, когда она достала с верхней полки шкафа коробку с пластилином! Мэгги прикусила нижнюю губу, решив, что украдкой вернется в спальню мальчиков и отберет у них пластилин, прежде чем Майкл обнаружит ужасную правду. Его указания уже донимали ее не хуже разозленных пчел. — Как там Райан? Спит? Мэгги моргнула: — Он никак не мог угомониться, потому что хотел пить. Я дала ему воды в этой… как она называется… кружке-непроливайке. Майкл сунул в ротик младенца пустышку и выразительно закатил глаза: — Мэгги, лучше молчи. Райан по ночам писается в кровать, и после семи вечера ему не дают пить. — Ты мне об этом не говорил. — Мэгги обожгла его сердитым взглядом. — Он хватался за живот и жаловался, что ему так хочется пить, что болит животик. Ты проторчал здесь больше часа, а меня бросил одну с этими чертенятами. Давай поменяемся. Я уложу спать малыша, а ты возьмешь на себя шайку «Аутсайдеров». ^[28] — Шайку — кого? — А, не важно. Ну-ка… Она выхватила Томаса из кроватки, пристроила его под мышку, как футбольный мяч, придержав одной рукой, и сунула ему в рот свой палец. Плач тотчас прекратился, и младенец принялся сосать добычу с таким видом, словно нашел землю обетованную. Глазки его прижмурились в блаженном восторге. — Видишь? У него режутся зубки. Майкл, не веря своим глазам, смотрел на совершенно счастливого младенца. В комнате воцарилась блаженная тишина… до тех пор, пока из другого конца коридора не донесся жуткий приглушенный вопль. — Оставайся здесь, — приказал Майкл. — Надо разбудить Райана и еще раз высадить его на горшок. Мэгги наблюдала за тем, как малыш оголтело сосет ее палец. Она всегда знала, что из нее получится ужасная мать, и теперь получила тому веское подтверждение. И как только Лиззи ухитряется справляться с этим бедламом? После того, что произошло с ней в ванной, остаток вечера уверенно превращался в настоящую катастрофу. Что там говорилось в Библии? «Как пали сильные…» ^[29]Она расхаживала по комнате, погруженная в мрачные раздумья. Что же с ней не так? Может, пора лечиться? Мужчина доставил ей неимоверное наслаждение, одарил нежностью и душевным теплом. И что же она сделала? Послала его к чертям и притворилась, будто ей все это даром не нужно. Потому что дело было не только в том, что она испытала оргазм. Главное заключалось в том, что произошло с ней в объятиях Майкла. Впервые в жизни Мэгги потеряла контроль над происходящим. Оказалась в непривычной для себя ситуации. И совершенно искренне не знала, как с этим справиться. Вся ее жизнь основывалась на том, что она подчиняла отношения с мужчинами рассудку, но при этом надеялась отыскать того, кто утолит жажду ее души и сердца. Она считала, что, найдя суженого, сумеет без труда разрушить защитную стену отчуждения… но теперь Мэгги начинала сознавать, что обратного пути для нее уже нет. Она не знала, что такое нормальная, настоящая близость, когда отрекаешься от части себя и отдаешь ее другому человеку. Быть может, для нее и научиться этому слишком поздно. Ведь пробный ломтик того, что мог предложить Майкл Конте, всколыхнул весь мир Мэгги до самого основания, на котором она когда-то заново создала саму себя. Именно поэтому она повела себя как последняя стерва и намеренно причинила Майклу боль. Мэгги до сих пор внутренне сжималась, вспоминая, какое было у него лицо. Какое бесконечное разочарование было в его глазах, когда он смотрел на нее в упор, словно бросая вызов самой сути ее натуры. Надо бежать отсюда. Бежать, прервав поездку раньше времени. Сделать все мыслимое, чтобы предотвратить катастрофу, которая несется на нее, словно обезумевший поезд навстречу крушению. Но что, если бы она поутру проснулась и обнаружила, что Майкл и есть тот самый единственный и неповторимый? Мужчина, которого она могла бы полюбить. Мужчина, который влюблен в ее лучшую подругу и для которого она всегда будет на втором месте. — Мэгги! Она вздрогнула, услышав пронзительный крик Майкла. Неужели дело в пластилине? Или в чем-то похуже? У нее уже раскалывалась голова от обилия полученных инструкций и от страха сделать что-то не так. — Что случилось? — Ты давала Люку пакет сока? Черт, который из мальчишек Люк? Все они одинаковы: копна каштановых кудрей, черные глаза и проказливая ухмылка. Точь-в-точь комедийная троица лоботрясов из знаменитого сериала. — Да! — крикнула Мэгги в ответ. — Он увидел, что Райану дали попить, и раскричался, так что я дала ему пакет сока — один из тех, что были в кухне. — Не могла бы ты прийти сюда? Перекрикиваться и дальше во все горло было нелепо. Мэгги подсадила повыше на бедро Томаса, который все так же увлеченно сосал ее палец, и, осторожно обходя разбросанные игрушки, направилась в коридор. — Будь добр говорить со мной по-человечески, — пробормотала она, дивясь тому, что заговорила вдруг как настоящая мать. Остановившись как вкопанная, она воззрилась на некогда чистую кухню. На полу валялись пять пакетов с соком. Кухонные столы, холодильник, даже стены — все было густо заляпано причудливыми пятнами сока. Люк с виноватым видом переминался с ноги на ногу. — Господи, что случилось? Майкл скрестил руки на груди и одарил племянника убийственным взглядом. — Ну что, Люк, может быть, расскажешь тете Мэгги, что здесь произошло? Люк склонил голову к плечу — в манере, которая ему самому казалась чрезвычайно привлекательной. Мэгги не хотелось этого признавать, но он был прав. — Я играл в ракетный бластер, — гордо сообщил он. — Показать? — Нет! — хором возопили Мэгги и Майкл. Поздно. Люк топнул ногой по последнему пакету. Жидкость ударила фонтаном, заливая все вокруг, в том числе и их обоих. Майкл сгреб мальчишку и рывком оторвал от пола. — Парень, ты влип! Погоди, вот ваша мать вернется домой и узнает, что ты натворил! Мэгги сдавленно хихикнула, не выдержав всей нелепости ситуации. Лжесупруг потрясенно уставился на нее: — По-твоему, это смешно? — Ну, в общем, да. — Она прикусила губу. — Я хотела сказать, это так ужасно, что я чувствую себя, словно угодила на «Подставу». ^[30] — Приберешься здесь, пока я вымою Люка? Мэгги окинула взглядом заляпанную соком кухню. — А как же малыш? Он успокоился, и я нипочем не отниму у него свой палец — разве что сам отвалится. Майкл запнулся, явно пытаясь решить, которое из двух зол меньшее. — Dios, ладно. Пойдем, поможешь мне вымыть Люка. Мэгги покорно поплелась за ним. Майкл заглянул к двоим другим мальчишкам: — Будьте здесь и никуда не уходите. Поиграйте, пока Люк не вернется из ванной, а потом — всем спать. Capisce? — Да, дядя Майкл, — торжественно ответил Роберт. Мэгги покосилась на него с подозрением. Шоколадно-карие глаза мальчишки как-то странно поблескивали, словно на уме у него уже был другой капитальный план. Мэгги отогнала недобрые предчувствия и, устроившись на крышке унитаза, стала смотреть, как Майкл полощет Люка в ванне. — Говоришь, твои родственники развлекаются таким образом каждый вечер? Майкл налил в воду пену для купания и покачал головой: — Что-то мне подсказывает, что они действуют организованнее нас. Впрочем, да, я уверен, что их вечера по большей части похожи на этот. Укачивая Томаса, Мэгги постаралась не выдать голосом своего любопытства. — А как насчет тебя? Это и есть то, чего ты хочешь? Майкл секунду помедлил, обдумывая ответ, затем кивнул: — Si. — В самом деле? Всех этих прелестей семейной жизни? — выразительно вскинула бровь Мэгги. — А ты понимаешь, что не будет ни изысканных ужинов, ни работы допоздна, чтобы провести сделку, ни возможности в любую минуту умчаться на какой-нибудь тропический остров? Ты готов добровольно распроститься со своей свободой? Майкл поглядел на мальчишку, нагишом плескавшегося в ванне, по лицу его промелькнула затаенная нежность. Он потрепал вихры племянника и прямо взглянул в глаза Мэгги: — Да. Этот краткий ответ всколыхнул ее и пробудил сокровенные желания. Можно ли представить себе мужчину, который захочет каждый вечер возвращаться в такой вот домашний хаос? Мужчину, который по собственной воле предпочтет стать частью этой кутерьмы и наслаждаться каждым ее безумным мгновением? — Эй, дядя Майкл! Они разом обернулись. На пороге ванной маячил, широко ухмыляясь, четырехлетний призрак. Мэгги ошеломленно моргнула и вгляделась пристальней. Более или менее различить можно было лишь глаза, каштановый отлив волос да ярко-красные губы. Во всем прочем сорванец был вылитый Джокер в детстве. И почему он голый? Она приготовилась к тому, что Майкл сейчас взорвется, но тот остался спокоен. — Роберт, что ты сделал? — Я нашел эту бутылочку в сумке тети Мэгги! — с гордостью сообщил Роберт. — Лосьон! Мэгги обреченно закрыла глаза. Майкл пригвоздил ее к месту уничтожающим взглядом. — Хм… Кажется, я говорил тебе убрать сумочку на холодильник, подальше от соблазна. — Я спрятала ее за диваном, потому что больше ничего не успела сделать! — возмущенно фыркнула Мэгги. — Едва я шагнула на порог, Лиззи и Брайан вылетели из дома так, точно им задницы припекло! И теперь я понимаю почему. Неужели им одного Роберта не хватило? — Задница! — ликующе закудахтал маленький Джокер. — Тетя Мэгги сказала «задница»! Задница — это попа! Задница-задница, попа-попа-попа! — завел он нараспев, и Мэгги содрогнулась. — Еще раз скажешь это слово, и я тебе рот с мылом вымою, — пригрозил Майкл. — А теперь марш в ванную! — Э-э… Майкл? — Что такое? — Боюсь, что все не так просто. Лосьон водоотталкивающий. Держится по многу часов. Майкл сгреб в охапку своего второго племянника и сунул его в ванну. И уперся ладонями в бедра, словно предвкушая солидную сделку. Черт, почему он так потрясающе смотрится сейчас — встрепанный, промокший и пахнущий яблочным соком? — Мы с этим справимся. — Майкл потер руки, опустился на колени рядом с ванной и схватил мочалку. — Ты не могла бы глянуть, как там Райан? Мэгги переместила малыша на другое бедро, и ее палец высвободился с влажным чмокающим звуком. Томас уставился на нее широко открытыми глазами, улыбаясь и пуская слюнки, и сердце Мэгги дрогнуло. Доверчивая бесхитростность этого взгляда пробудила в ней горячее желание быть достойной такого доверия. Что это с ней происходит? Она вошла в мальчишескую спальню. — Райан, ты где? — Тут! Он выполз из шкафа в задранной над животом футболке с изображением Паровозика Томаса и с горделивым видом растопырил руки. — Я замесил тесто! Точно. Уж замесил так замесил. Мэгги окинула взглядом красно-зеленый слой пластилина, густо покрывший лицо и тело Райана. Томас восторженно взвизгнул и обеими ручками вцепился в ее волосы. Смех закипал в Мэгги, грозя вырваться наружу, но не понять было, то ли она, подобно Джокеру, потихоньку сходит с ума, то ли таким образом пытается совладать с безумием. — Ты просто молодец, дружок. А теперь пошли купаться. — Купаться! Райан пулей вылетел из комнаты и помчался в ванную, а Мэгги последовала за ним. С решительным щелчком она захлопнула за собой дверь, отрезав всю компанию от остального мира. Клубы пара заполняли крохотную ванную, затуманивая зеркала. — Ты что, дала им пластилин? — Угу, — кивнула Мэгги. — В оправдание скажу только, что считала его подходящим развлечением для детей. Век живи, век учись. Я решила, что, если мы все соберемся здесь, больше ничего страшного не случится. — Она метнула на Майкла обеспокоенный взгляд. — Верно ведь? — Дай бог, чтобы так. — Сноровисто раздев Райана, Майкл отправил его в ванну, к братьям. — Мне бы не помешала помощь. Одну мочалку я уже извел начисто, а лосьон отмылся только наполовину. Ты могла бы потереть Райана? — А как же малыш? Томас радостно заагукал и, отправив в рот горсть ее волос, блаженно зачмокал. — А, черт! — простонала Мэгги, пытаясь высвободиться. — Как думаешь, можно положить его на пол? — Конечно. Только прежде убедись, что он там ни до чего не дотянется. Мэгги добросовестно провела разведку и не обнаружила ничего опасного — разве что сырой, забрызганный мыльной пеной пол. Сдернув с вешалки пару полотенец, она расстелила их на полу, а посередине положила Томаса. Тот опять вцепился мертвой хваткой в ее волосы и завопил, нипочем не желая выпускать добычу. — Ой-ой-ой! Майкл, помоги! Сильные мужские руки уверенно выпутали ее злосчастные локоны из цепких младенческих пальчиков. Нижняя губа Майкла подозрительно дрожала. Вопли Томаса гулко разносились по тесной ванной, и истерзанные нервы Мэгги натянулись до предела. Правду говорят, что младенческий крик может свести человека с ума. Она уже готова на что угодно, лишь бы Томас замолчал. — Господи, опять он плачет! Дай-ка мне вон ту уточку. Майкл проворно подал мягкую резиновую игрушку, и Мэгги сунула ее в ручки Томаса. Малыш тотчас затолкал уточку в рот и принялся неистово глодать ее беззубыми деснами. — Ловкий ход, — заметил Майкл. Мэгги горделиво улыбнулась, пробралась к ванне и решительно взялась за мочалку. Они трудились в усердном молчании до тех пор, пока вода не посветлела, а из-под пластилина не проступила смуглая детская кожа. Мальчики непрерывно болтали, с легкостью переходя с итальянского на английский и обратно, и этот мелодичный щебет благотворно воздействовал на слух. — Дядя Майкл, а кто самый-самый супергеройский супергерой? Я думаю, Супермен. Майкл наморщил лоб, изображая глубокие раздумья: — Супермен, конечно, потрясающий парень, он умеет летать и гнет голыми руками сталь… но мне нравится Бэтмен. — И мне, и мне! — восторженно выдохнул Люк. — Бэтмен лупит плохих парней! — Зато он не может летать, — заметил Роберт. — Нет, может, — возразил Майкл. — С помощью своего снаряжения он летает, как летучая мышь. А еще у него куча клевых прибамбасов и лучший в мире автомобиль. Роберт смолк, обдумывая эти доводы, а его брат так и лучился обожанием. — Еще бы не лучший! Тетя Мэгги, а у вас кто самый-самый любимейший супергерой? — Тор. — Мэгги искоса бросила на Майкла проказливый взгляд. — Почему? — Потому что у него молот и длинные светлые волосы. Майкл рассмеялся и покачал головой: — Ты неисправимая девчонка! — Да-а, девчонка! — подхватил Роберт. — Как раз сейчас я совсем не чувствую себя девчонкой, — пробормотала Мэгги. Ее хорошенькая белая блузка в крестьянском стиле облепила тело, пропитавшись потом и паром. Влажные пряди волос липли к лицу, и приходилось отбрасывать их локтем, а от макияжа — Мэгги это точно знала — давным-давно остались одни воспоминания. Неудивительно, что женщин, обремененных детьми, не тянет к сексу. Кому захочется оргазма, если ночь куда лучше употребить на то, чтобы как следует выспаться? — Я выгляжу просто ужасно. Она уже готова была первой посмеяться над этой жеманной, типично женской репликой, когда глаза ее встретились с угольно-черными глазами Майкла. Взгляд его проникал в самую душу, без малейших усилий разрушая все преграды. Незримые токи пробежали между ними, неуместные в такой бытовой обстановке, но обжигающе явственные. Тело Мэгги затрепетало, ощущая эту связь, и она лишь беспомощно глядела на Майкла, не в силах отвести взгляда. — А по-моему, ты выглядишь прекрасно, — негромко произнес он. Все внутри ее содрогнулось, и душа, как цветок, открылась навстречу этим словам. Мэгги сдалась. Она протянула было руку, чтобы коснуться Майкла, попросить прощения за то, что была такой дрянью, раскрыть ему все свои тайны, все чувства, которые так долго хранила под замком. Внезапно Роберт сунул руку между ног и ухватил себя за причинное место. Люк, заметив это, захихикал, тыча пальцем в собственное достоинство, а его брат принялся подбрасывать свое хозяйство, точно играл в пинг-понг. — Писюн, писюн! У мальчишек писюны, а у девчонок — врагалища! Роберт прекратил свое занятие и издал страдальческий вздох: — Влагалища, Люк, вла-га-ли-ща. Магия, на краткий миг соединившая Мэгги и Майкла, рассеялась бесследно. Теперь оба они смотрели на мальчишек, и Мэгги изо всех сил старалась не покраснеть. Быть может, это вмешательство судьбы. Или Матери-Земли. Что бы там ни было, Мэгги ухватилась за подвернувшийся случай двумя руками. — Да-да, хорошо, но не надо трогать себя там, где не следует. Вот полотенца, давайте вытираться. Черта с два она допустит, чтобы ее ввергла в смущение пара малолетних сорванцов. Бог ты мой, на съемочной площадке ей постоянно приходится иметь дело с мужскими причиндалами, и она ни разу даже бровью не повела. Мальчишки пропустили ее слова мимо ушей. — Тетя Мэгги, а почему у девчонок нет писюнов? — поинтересовался Люк. В поисках помощи Мэгги глянула на Майкла и обнаружила, что на его губах играет коварная ухмылка. Что ж, она готова принять этот недвусмысленный вызов. Она в состоянии откровенно говорить с детьми. Никаких проблем. — Потому что Бог создал мужчин и женщин разными. И ты прав, Роберт, у девочек есть то, что мы называем влагалищем. Мэгги одарила Майкла торжествующей усмешкой. Что, съел? — Но если у девчонок нет писюнов, значит им нечего теребить! Что вы делаете со своими влагалищами? Воцарилась тишина. Майкл зажал кулаком рот, силясь скрыть неумеренное веселье. А, черт! Мэгги сдалась и выбросила белый флаг: — Спроси у своего дяди. Собрав остатки гордости, она подхватила на руки младенца и решительно вышла. Черт! * * *

Пару часов спустя Мэгги в изнеможении опустилась на пол рядом с двухъярусной кроватью мальчиков и положила голову на край кровати. В тишине спальни явственно разносилось негромкое сопение двух сорванцов. Они не желали засыпать, если кто-нибудь не полежит с ними. Майкл с неприличной поспешностью удалился, зато Мэгги была благодарна любой возможности оттянуть ту минуту, когда останется с ним наедине. Пальцы ее до сих пор легонько сжимали ладошку Роберта — крохотную детскую ладошку, сонную и теплую. Мэгги села на ковре и устремила невидящий взгляд в пустоту, вспоминая прошлое. Когда она была маленькой, ее мучили кошмары. Ее преследовало чудовище с дико горящими глазами и окровавленными зубами, которое выскакивало из шкафа и хотело ее сожрать. Как-то ночью Мэгги убежала из своей спальни и направилась в родительскую, но ни отца, ни матери там не оказалось. Ник был чересчур мал, чтобы защитить ее и убить чудовище, а потому она пошла вниз и остановилась посередине лестницы. Отец был на диване с чужой женщиной. Женщина смеялась и тихо постанывала, а на полу валялась разбросанная одежда. Мэгги старалась не шуметь, но была так напугана, что в конце концов позвала: «Папа! » Она вспомнила взгляд отца. Холодный. Раздраженный. Без малейших признаков обеспокоенности. — Мэгги, возвращайся в кровать. Она всхлипнула, вне себя от ужаса: — Но, папочка, у меня в шкафу прячется чудовище, и оно хочет меня съесть! Чужая женщина захохотала, а недовольное лицо отца стало еще недовольнее. — Я занят, а ты ведешь себя как маленькая. Марш немедленно в спальню, не то я тебя отшлепаю. — Но… — Марш! И Мэгги опрометью бросилась назад, в свою просторную спальню, наполненную грудами игрушек и пустотой. Прихватив с собой плюшевого щенка, она забилась под кровать и ждала, когда чудовище явится за ней. Всю ночь, уткнувшись в мягкий ковер и тихонько плача, она спрашивала себя: почему ее никто не любит? И сможет ли ее когда-нибудь хоть кто-то полюбить? Мэгги крепче сжала крохотную ручонку. Безграничная усталость взяла верх. Прижавшись виском к матрасу, она вдохнула сладкий и чистый запах Роберта и на миг закрыла глаза. Всего лишь на миг. * * *

Куда подевалась Мэгги? Майкл ждал, но в доме стояла полная тишина. Он полагал, что она появится через несколько минут, но время шло, а ее все не было, и голосов тоже не было слышно. Подавив тяжелый стон, Майкл поднялся с кушетки. Porca vacca, ^[31]что, если мальчишки вытворили нечто ужасное, например устроили ловушку, и Мэгги застряла там, не в силах докричаться о помощи? Майклу невольно припомнились потерянные мальчишки из истории про Питера Пена, и он едва удержался от того, чтобы не засмеяться над нелепой анекдотичностью этого вечера. Мэгги подтвердила его подозрение, что если она и станет матерью, то не такой, как все. Теперь, наверное, Майклу полагалось вздохнуть с облегчением. В конце концов, с большинством ситуаций она справлялась, с неловкостью и смутным ужасом, но справлялась, хотя его племянники славились тем, что после часа сидения с ними большинство нянь мечтало лишь об одном: как можно быстрее бежать из города. Ее постоянные подколы доводили Майкла до бешенства, но при том она ухитрилась обаять четверых мальчишек, которые обычно предпочитали не допускать чужаков в свой тесный кружок. Странное дело, все четверо почти сразу стали льнуть к Мэгги, точно почуяли в глубине ее души мягкость, наглухо замаскированную внешними манерами. Даже малыш Томас с упоением сосал ее палец и раскричался, когда Майкл попытался его отнять. И все же Мэгги Райан была совершенно несовместима ни с образом жизни Майкла, ни с его сердцем. Она категорически отвергала любое сближение между ними. Нужно преодолеть эту сумятицу чувств и выбросить Мэгги из головы. Майкл остановился на пороге — и засмотрелся. Мэгги спала. Голова ее покоилась рядышком с головой Роберта, дыхание их было глубоким и ровным, руки сцеплены поверх одеяла. В спальне царила мирная тишина, и впервые за все время Майкл жадно вглядывался в лицо своей поддельной жены, беззащитное в прозрачной тени, падавшей от ночника. Что она творит с его родными? Что она творит с ним самим? Странные, непонятные чувства всколыхнулись в нем и безжалостной хваткой стиснули горло. Ему такого не нужно. Лишь двое суток провел он в обществе Мэгги — и все вокруг разительно изменилось. Никогда прежде Майкл не жаждал познать до донышка женщину, которая встретилась на его пути. Как правило, женщины с радостью покорялись ему, завороженные его богатством, внешностью и непринужденными манерами. Не то чтобы Майкл был заносчив, но он всегда знал, что ему все дается легко. Особенно когда дело касалось женщин. Так было до появления Мэгги. Она едва слышно всхрапнула во сне, и губы Майкла тронула улыбка. Как она устала, бедняжка. Столько хлопот — и ни минуты покоя. Глянув на часы, он отметил, что Брайан и его жена вернутся домой примерно через час. Времени осталось немного, но не оставлять же Мэгги спать вот так, на полу, неловко подвернувшей ноги. Он бережно высвободил ее руку из ручонки племянника, а затем без малейших усилий поднял на руки. Она что-то протестующе пробормотала, не просыпаясь, а затем уютно прижалась к нему. Майкл подавил крепкое словцо и мысленно дал себе клятву не распускать руки. Держа Мэгги в объятиях, он вернулся к дивану, сел, пристроив вытянутые ноги на кофейный столик, и привалился спиной к подушке. Мэгги буркнула что-то и уткнулась лицом в его шею. Майкл оцепенел. Она глубоко, удовлетворенно вздохнула, точно запах его кожи пришелся ей по нраву… затем открыла рот и провела языком по линии его подбородка так, словно ей до смерти захотелось испробовать его на вкус. Майкл беззвучно выругался, борясь с соблазном прильнуть к ее губам и языком проникнуть во влажную глубину рта. Мэгги провела руками вверх по его плечам, запустила пальцы в волосы и настойчиво потянула его голову к себе. Черт, только не это! — Мэгги… Она сонно открыла глаза. Взгляд у нее был все так же похож на кошачий: пронизывающий, загадочный и исполненный надменности. — Проснись, cara. Ты заснула. — Я так устала. — Знаю, детка. Может, немного вздремнешь, пока не вернутся Брайан и Лиззи? Майкл ожидал, что Мэгги снова погрузится в сон, но она даже не шелохнулась — лишь смотрела на него неотрывно и с такой печалью, что у него мучительно сжалось сердце. Запоздалое открытие обрушилось на него, точно легендарный молот Тора. Мэгги столь многим могла поделиться, но делиться ей было не с кем. Все эти живые смятенные чувства она прятала в самых потаенных уголках своей души… а сама делала вид, будто все идет как надо. Словно почуяв его подспудное желание вызнать больше, Мэгги на миг запнулась, но все же проговорила: — Я так устала от одиночества. Устала от того, что никому не нужна. Слова ее оглушили Майкла, точно грохот взрыва. Быть может, Мэгги еще не вполне проснулась и не осознает, что говорит? И если так, не станет ли она при трезвом свете дня презирать себя за то, что выболтала собственные тайны? Черт возьми, теперь уже Майклу было на это наплевать. Он хотел знать все, а другой такой подходящий случай представится еще не скоро. Майкл нежно погладил волосы Мэгги, и она затихла, умиротворенная этим ласковым жестом. — Почему ты так говоришь, cara? Наступило молчание. Лицо Мэгги изменилось, и стало ясно, что теперь она окончательно проснулась. Майкл приготовился услышать отговорки и увидеть, как она снова замкнется в раковине своего отчуждения. — Потому что это правда. Отцу и матери я была не нужна. Я старалась изо всех сил, но они меня не любили. Потом однажды мне показалось, что я влюбилась. Он сказал, что я особенная, не такая, как все. — Нестерпимая боль на миг исказила ее лицо, но тут же исчезла. — Только он солгал. И я поклялась самой себе, что никто больше не заставит меня страдать. Поклялась, что никто больше меня не отвергнет. — Мэгги сделала надрывную паузу, и голос ее упал до шепота. — Так и вышло. Я просто осталась одна. Майкл крепче прижал ее к себе. Она замерла, прильнув к его груди. Нижняя губа ее задрожала после этих исповедальных слов, затем дрожь унялась. И в этот миг стена, разделявшая их, с неслышным, но сокрушительным грохотом рухнула. Майкл внезапно и ясно понял, что именно побудило Мэгги избрать такой путь. Охваченный всепоглощающей потребностью избавить ее от этой боли, он обхватил ладонями лицо Мэгги и приблизил губы к ее губам. — Ты теперь не одна, — прошептал он. — Ты со мной. С этими словами Майкл поцеловал Мэгги. Этот поцелуй, так разительно непохожий на дикую, почти животную похоть, которая обуяла их в прошлый раз, всколыхнул его до глубины души. Губы ее, раскрывшиеся навстречу его губам, были невыразимо сладки, а язык так покорно соприкоснулся с его языком, что эта покорность сотрясла его тело, словно порыв ураганного ветра. Майкл застонал, углубляя поцелуй, утопая в шелковистой неге розовых лепестков, которые таились за шипами колючей изгороди. Мэгги выгнулась, всецело отдаваясь его ласке. Майкл жадно целовал ее, проникая языком во все потаенные влажные уголки рта, а затем принялся осыпать быстрыми поцелуями шею, легонько пощипывая и покусывая кожу, и Мэгги теснее льнула к нему, содрогаясь при каждом прикосновении его губ. Майкл переменил позу и, уложив Мэгги на подушки, накрыл ее своим телом. Ноги его прижимались к ее ногам, не оставляя ни малейшего зазора, твердый бугор возбужденной плоти вдавился между ее бедер, и Мэгги, рывком выдернув из его джинсов рубашку, запустила под нее обе руки. Майкл помянул то ли Бога, то ли черта, чувствуя, как теплые ладони Мэгги скользят по его груди, как впиваются в спину ее ногти, как она длинными ногами оплетает его талию, еще тесней прижимая его к себе. Безумная жажда сорвать с нее одежду и овладеть ею тут же, на диване в доме родственников, охватила Майкла, и он сделал глубокий вдох, силясь утихомирить разгулявшуюся страсть. — Полегче, cara, не то я сейчас на тебя наброшусь. Он приготовился к тому, что Мэгги, придя в себя, обдаст его отчужденным холодом, но она в ответ лишь обхватила ладонями его затылок и, притянув к себе его голову, вынудила вновь прильнуть к ее губам. Между жадными глубокими поцелуями слух Майкла обжег ее шепот: — Я тебя хочу! Слова эти подхлестнули его, словно раскаленной плетью, и возбуждение усилилось. Майкл просунул ладони под округлые крепкие ягодицы Мэгги и приподнял ее. Она тихо вскрикнула, когда он начал размеренно, дразняще двигаться на ней… и тут в воздухе раздался треск расстегнутой молнии. — Детка, думаю, нам надо… Dios! Рука Мэгги нырнула под пояс джинсов, и ее теплые пальцы обхватили его возбужденную плоть. Мир перед глазами Майкла вспыхнул россыпью фейерверков. Никогда еще в жизни он так не радовался тому, что не любит носить нижнее белье. Пальцы Мэгги легонько сжали вожделенную добычу, а затем она начала стягивать с него джинсы, чтобы обнажить… Дверь распахнулась. Громкий хохот превратил их уединение в сцену из комедийного шоу. В комнату ввалились Брайан и его жена. Словно застигнутые врасплох подростки, Майкл и Мэгги отпрянули друг от друга и принялись лихорадочно приводить в порядок одежду. Судя по разрумянившемуся лицу Лиззи, эти двое не преминули вспомнить молодость и воспользоваться уединением в своей машине. В конце концов, если нынешний вечер можно счесть наглядной иллюстрацией того, как живется родителям четверых мальчишек, Брайан и Лиззи наверняка даже не добрались до пресловутого кинотеатра и с ходу предались более интимным удовольствиям. Майкл сел на диване, увлекая за собой Мэгги. Ухмылка Брайана стала шире. — Ну-ка, ну-ка, что же тут происходит? — Он скрестил руки на груди и поцокал языком. — В двух шагах отсюда спят мои непорочные детки, а вы тут устроили сцену из фильма для взрослых. Ответ Майкла был кратким и нецензурным, однако Брайан лишь громче захохотал… но, едва глянув на Мэгги, тут же посерьезнел. — Мэгги, я же просто пошутил. Его tigrotta прикусила нижнюю губу, внезапно разучившись грозно рычать. Она встала и неловко переминалась с ноги на ногу, всем своим видом воплощая смущение и уязвимость. Майкл схватил ее за руку и, притянув к себе, обнял за плечи. — Извини, Брай, мы вымотались до чертиков. Мальчики в порядке. Они устроили в доме бардак, а я не успел прибраться. — Вот козел! — От козла слышу. Они распрощались, Лиззи и Брайан обняли и поцеловали Мэгги, и Майкл повел ее в машину. Она села, откинув голову на спинку сиденья, и, не говоря ни слова, устремила взгляд в ночную темноту. Впервые в жизни Майкл чувствовал себя неловко рядом с женщиной, не зная, о чем она думает, и хотел только одного — утешить ее. Нет, неправда. Он хотел заняться с ней любовью, а уже потом — утешить. — Прости меня. Майкл потряс головой, сомневаясь, что верно расслышал эти тихие слова. — За что? — За то, что было раньше, — вздохнула Мэгги. — В ванной, в доме твоей мамы. Я вела себя как последняя стерва. Потрясающе. Женщина, способная признать, что была неправа. И что же теперь с ней делать? Почему она не может оставаться в роли и не устраивать ему сюрпризов? — Извинения приняты. — Он помолчал немного. — Может быть, объяснишь, почему ты так поступила? Мэгги оцепенела… но не стала уходить от ответа. — Потому что влипла. — А кто не влип? — засмеялся Майкл. — Я поторопил события. Слишком много всего случилось за минувшие дни, и я невольно застал тебя врасплох. — Ой, да ладно! — фыркнула Мэгги. — Я давно уже замышляла соблазнить тебя, так что ты меня не ошеломил. Не думай, будто я нервная кисейная барышня, готовая пасть на колени перед твоим обаянием. Майкл ухмыльнулся. Вот это привычная Мэгги, стычки с которой доставляют ему столько удовольствия. — Если это так, надеюсь, ты не станешь мешкать с исполнением своего плана. Еще одной ночи со стояком я не переживу. Эта откровенная реплика была вознаграждена смешком. — Если ты не будешь вести машину, точно дряхлый старикашка, мы, может, и доберемся до дому прежде, чем твой пыл рассеется понапрасну. На это Майкл ничего не ответил. Лишь надавил на педаль газа. * * *