Annotation 3 страница

 Майкл искоса глянул на женщину, которая сидела рядом с ним в машине, мчавшейся между округлых холмов по извилистой дороге к его дому. Верх машины был откинут, и спутанные золотисто-рыжие волосы Мэгги прихотливо раздувал ветер, но ее, похоже, это ничуть не беспокоило. Судя по поджатым губам, она напряженно что-то обдумывала, — по всей вероятности, входила в образ перед знакомством с его родными. За последние двадцать четыре часа Майкл многое узнал о Мэгги Райан. К сожалению, это была верхушка айсберга, которая лишь распалила его желание узнать больше. Свежая зелень деревьев и бурые заплатки земли мелькали мимо, и это знакомое зрелище согревало душу Майкла. Многие поколения его предков были землевладельцами, а теперь все эти угодья перешли к нему. И все же Майкл всегда, с самой первой поездки в Нью-Йорк, твердо знал, что хочет сделать карьеру именно там. Отец тогда взял его с собой, чтобы погостить у дяди, и многолюдный улей Манхэттена очаровал Майкла, пробудив в нем стремление во что бы то ни стало завоевать этот город. Увы, людские толпы и беспорядочная городская суета мало соответствовали его потребности в уединении и жизни на природе. Приняв решение распространить деятельность «Ла дольче фамилиа» на Соединенные Штаты, Майкл принялся искать место жительства, в котором притягательные черты Манхэттена сочетались бы с менее суетной атмосферой. Путешествуя по северной части штата, он обнаружил подлинный бриллиант, укрытый в величественных горах долины реки Гудзон, и понял, что нашел место, которое наконец-то сможет назвать своим домом. Хотя Майкл был счастлив в Нью-Йорке, родные места неизменно придавали ему жизненную силу. Напоминание о том, каким он был когда-то и откуда пришел на свет. Здесь, на принадлежавшей ему земле, не было места ни лжи, ни притворству. В безумном мире новых технологий, денег и деловой конкуренции Майклу необходимо было время от времени напоминать себе о том, что по-настоящему важно. Город Бергамо, обнесенный стенами, чудился Майклу сокровищем, надежно упрятанным в сердце могучей крепости. Уютно примостившийся у подножия Альп, разделенный на верхнюю и нижнюю часть, Бергамо идеально сочетал в себе черты Старого и Нового Света. Наслаждаясь гладким ходом спортивной машины, Майкл проехал из Citta Bassa в Citta Alta, ^[11]и городская суета сменилась мирной, почти сельской тишиной. Ощущение покоя и тихой радости охватило Майкла и становилось все сильнее по мере приближения к родному дому. Он уловил густой аромат сандала и невольно шевельнулся на сиденье. Мэгги была соткана из чувственных контрастов. Охотничий инстинкт, живший в Майкле, изнывал от желания проникнуть вглубь ее натуры, понять, чем она живет и дышит. Ошеломление, которое отразилось на ее лице, когда Майкл поведал о своей тайне, поразило его в самое сердце. Он никому прежде не рассказывал о своих бесплодных поисках женщины, которая стала бы для него единственной и неповторимой. В конце концов, большинство мужчин посмеялись бы над ним, а женщины, по всей вероятности, захотели бы принять брошенный вызов и взять штурмом его сердце. Мэгги ухитрилась так его взбесить, что признание само сорвалось с его уст прежде, чем он успел одуматься. И все же по лицу ее было ясно, что метания Майкла ей знакомы, а это красноречивее слов говорило о ее собственных сокровенных мечтаниях. Майкл доехал до вершины холма и, затормозив перед внушительной терракотовой виллой, заглушил двигатель. — У нас есть еще минута, прежде чем они выбегут нам навстречу. — Красивый дом, но я не таким представляла себе жилище миллионера. Майкл поглядел ее глазами на безыскусные очертания родного дома и вздохнул: — Мама не хочет переезжать. Я хотел построить для нее замок, достойный всех ее свершений, но она только посмеялась надо мной. Сказала, что нипочем не покинет землю, которая принадлежала ее предкам, и дом, в котором жил отец. — Твоя мама мне уже нравится. — Она даже отказалась от прислуги. Слышать не желает ни о каких горничных или кухарках. Я договорился с одной женщиной, чтобы, когда мама уходит к мессе, она тайно пробиралась в дом и устраивала там генеральную уборку. — Майкл тряхнул головой. — Ладно, все это мелочи. Ты готова? Лицо Мэгги оставалось совершенно бесстрастным… и все же в ее изумрудно-зеленых глазах промелькнула едва заметная искорка неуверенности. Майкл сжал ее руку, и пальцы их переплелись. Судорожный вздох вырвался у Мэгги, и звук этот отдался в его ушах сладчайшей музыкой, от которой его бросило в жар. Господи, с какой же готовностью она откликается на его прикосновения! Искра, проскочившая между ними, дразняще намекала на невыразимое блаженство, которое Майкл страстно мечтал испытать, хотя и сознавал, что ему это не суждено. Ярко-розовые ногти Мэгги впились в его ладонь, и он большим пальцем намеренно надавил на чувствительную точку — в том месте, где на запястье Мэгги бился тонкой жилкой пульс. Так и есть! Этим прикосновением он завел ее с пол-оборота. Мэгги, впрочем, не дрогнула и лишь бесшабашно тряхнула головой. — Ну, — сказала она, — вперед! Мэгги выбралась из машины в тот самый миг, когда дверь дома распахнулась настежь и на мощеную дорожку опрометью выбежали сестры Майкла. Не сговариваясь, они разом бросились обнимать брата. Задохнувшись от радости, Майкл заключил их в ответные крепкие объятия, и в ушах у него зазвенело от их восторженного, знакомого до боли щебета. Майкл по очереди поцеловал сестер в макушки и, чуть отстранившись, окинул их внимательным взглядом: — С тех пор как мы не виделись, вы стали еще краше! Перед ним стояли две поразительно схожие красавицы — густые черные волосы, черные глаза, чеканные черты лица. Соблазнительные округлости Венеции когда-то побуждали Майкла устраивать ее воздыхателям настоящие допросы касательно их намерений, а независимый нрав Джульетты стал причиной многих его бессонных ночей. Эти две его сестры были упрямы и дерзки, однако в итоге всегда склонялись перед волей брата, как того требовал уклад семьи. Карина, которой исполнилось двадцать три, созрела позже других. Майкл тотчас заметил, что она все так же сутулится, стараясь мешковатой одеждой замаскировать высокий рост и вполне оформившуюся фигуру. И остро пожалел, что был далеко и не мог позаботиться о ней в этом нежном и уязвимом возрасте. Услышав восклицание Майкла, Карина хихикнула, но две старшие сестры лишь выразительно закатили глаза. — Вот таким образом ты обхаживал и свою невесту? — осведомилась Венеция. — Банальные комплименты, сладкие улыбочки — и все только ради того, чтобы заморочить голову? Тебя не было дома, считай, год, и тут бац — ты безо всякого предупреждения предъявляешь маме свою свеженькую жену! Карина поглядывала то на сестер, то на Мэгги, в приступе беспокойства покусывая нижнюю губу. — Думай, что говоришь, Венеция! — властно одернул Майкл. — Быть может, моя жена куда лучше тебя понимает, что я стараюсь ради семьи. Мэгги отошла от машины, покачивая бедрами в древнем как мир ритме, изобретенном еще Евой. Ее шелковистые волосы при каждом шаге колыхались за плечами, и она остановилась рядом с Майклом с таким видом, словно готова была во всем поддержать его. — Я жена вашего брата, кстати, меня зовут Мэгги. И — нет, он обхаживал меня не с помощью комплиментов. Он завоевал мое сердце самым что ни на есть традиционным способом. — Мэгги сделала театральную паузу, и ее полные губы изогнулись в откровенной усмешке. — Потрясающим сексом. Мертвую тишину, которая воцарилась на дорожке, нарушало лишь беззаботное чириканье птиц. Майкл зажмурился, вне себя от ужаса. Он убьет эту женщину! Его старшие сестры уставились на Мэгги, открыв рот. Карина ахнула. И с чего это ему взбрело в голову, будто он способен держать Мэгги в узде? Венеция сдавленно хихикнула, во взгляде Джульетты промелькнуло восхищение, а у Карины был такой вид, словно она встретила героиню своей мечты. Майкл был специалистом по выходу из кризисных ситуаций, и сейчас его мозг лихорадочно работал над достойным ответом, который исправит положение. — Нет ничего дурного в том, чтобы завлечь мужчину сексом, — прозвучал от дверей дома знакомый голос, и на дорожку ступила хрупкая женская фигурка. — Гораздо важнее то, как поступишь потом. По крайней мере ты вышла за него замуж и прикрыла грех. — Мама? Все разом обернулись, глядя на приближавшуюся к ним невысокую женщину, которая опиралась на резную палку. С каждым ее шагом палка ритмично постукивала по плиткам дорожки, и от этого властного стука у Майкла по спине побежали мурашки. Ее длинные седые волосы были, как обычно, стянуты тяжелым узлом на затылке, оливково-смуглую кожу покрывала сеть морщинок, особенно густо залегших в уголках глаз. Эта женщина часто щурилась на солнце и часто смеялась. Она произвела на свет четверых детей, и все они, унаследовав отцовские гены, вымахали на голову выше матери, однако ее резкий оклик по-прежнему бросал в дрожь всякого, кто вызвал ее неудовольствие или просто попался ей под ноги. На ней были удобные легкие брюки, сандалии и простая белая блуза с наброшенной на плечи вязаной кофтой. Женщина остановилась перед собравшейся на дорожке компанией. Губы ее чуть заметно подрагивали, однако лицо осталось совершенно бесстрастным, когда она окинула Мэгги испытующим зорким взглядом. Пауза затянулась, и все, затаив дыхание, ждали, когда она произнесет хоть слово. Наконец тишину нарушила Мэгги: — Синьора Конте, для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами. — Она с поднятой головой, не дрогнув, встретила взгляд матери Майкла, и в голосе ее звучало неподдельное уважение. — Ваш сын поступил как последний болван, когда не сообщил вам о нашей помолвке. Я приношу свои извинения за него. — Извинения приняты, — кивнула мать Майкла. — Добро пожаловать в нашу семью. — С этими словами она расцеловала Мэгги в щеки и тут же нахмурилась. — Ты чересчур худая. Современные девушки вечно чересчур худые. Мы исправим это немедленно. — И резко повернула голову. — Девочки! Вы еще не поздоровались со своей новой сестрой? Напряжение спало, и сестры Майкла бросились обнимать и целовать Мэгги. Майкл, до этой минуты задерживавший дыхание, шумно выдохнул и обнял мать. И получил в ответ суровый взгляд, который совершенно не вязался с ее хрупкостью. — Привет, мама. — Майкл, я на тебя сердита, но выволочку ты получишь позже. Он хихикнул и ласково провел пальцем по ее морщинистой щеке: — Mi dispiace. ^[12]Я постараюсь загладить свою вину. — Si. Заходите в дом и располагайтесь. Знакомые с детства картины, звуки и запахи окружали Майкла со всех сторон. Он окинул взглядом покатую терракотовую крышу, чугунные решетки балконов и замысловатые каменные колонны, которые с двух сторон ограждали входную дверь. Ярко-желтые и красные стены соперничали в красочности с густыми зарослями цветов. Трехэтажный дом, выстроенный на вершине холма, возвышался над округой, словно монарх, благосклонно взирающий на своих подданных, занимая собой свыше пяти акров окрестных лугов. Вымощенные резными плитками дорожки вели к закрытой террасе и бассейну, окруженным галереями и пышной зеленью садов. Вдалеке высились Альпы, и с балкона были хорошо видны их могучие, укрытые снежными шапками вершины. Покуда сестры охали и ахали, разглядывая обручальное кольцо Мэгги, Майкл прошел через ряд дверей — и его окутали облаком запахи чеснока, лимона и базилика. Керамическая плитка, блиставшая безупречной чистотой, оттеняла шкафчики и стол из сосны. На массивных кухонных столах красовались свежая зелень, помидоры, набор кастрюль и сковородок. То было мамино царство и рай земной для всех детей с той минуты, когда они впервые вкусили манящую сладость пирожных и роскошь крема. Всех их мама научила готовить, но никому не смогла передать своего уникального кулинарного дара, и потому на фирму работали в основном тщательно подобранные шеф-повара. Занятно, что все дети Конте в той или иной степени унаследовали деловые способности своего отца, но мама никогда не принуждала их заниматься тем, что было им не по душе. В памяти Майкла на миг всплыло воспоминание о собственных мечтах… но он не был склонен предаваться сожалениям. Ни тогда, ни теперь. Никогда. Майкл оглянулся на Мэгги. Она как ни в чем не бывало болтала с его сестрами и, похоже, не испытывала ни малейших угрызений совести от своего шокирующего выступления. Мэгги явно решила, что Майкл станет смиренно сносить ее возмутительные выходки из благодарности за то, что она вообще согласилась участвовать в этом фарсе. — Мэгги, мне нужно с тобой поговорить. Словно почуяв его раздражение, Мэгги искоса метнула на него взгляд и выразительно вскинула бровь. Майкл подавил смешок. — Отнеси ваши вещи наверх, — велела мама. — Я приготовила для вас комнату. Когда устроитесь, приходите в сад, будем пить кофе с легкими закусками. — Si. Майкл забрал вещи из машины, вернулся в дом и жестом приказал Мэгги следовать за ним. Она покинула общество сестер Майкла, и они вдвоем поднялись наверх, где располагалась приготовленная для них спальня. Там Майкл бросил свою ношу на пол, пинком захлопнул дверь и развернулся к Мэгги. — Остроумное начало, la mia tigrotta, но, думаю, тебе пора понять, кто здесь устанавливает правила. — Он шагнул ближе и всем своим ростом навис над Мэгги. — И немедленно.  ГЛАВА 4
 

 Мэгги очутилась лицом к лицу с разъяренным мужчиной шести с лишним футов ростом. Хотя Майкл не коснулся ее даже пальцем, она не могла шелохнуться, словно оцепенела. Обычное его ленивое обаяние исчезло бесследно, и сейчас от него ощутимо веяло угрозой. Похоже, она ухитрилась не на шутку его взбесить. Увы, при этой мысли Мэгги не испытала ни малейшего страха, наоборот — ее охватило возбуждение. Черт возьми, каким он был бы сейчас в постели?! Нагой, мускулистый и… властный. Обычно Мэгги держалась подальше от мужчин, которые склонны проявлять власть над женщиной, но Майкл ее ничуточки не испугал. По крайней мере в обычном смысле этого слова. Губы ее разомкнулись, неосознанно призывая его действовать. Взгляд черных глаз Майкла словно впился в ее маняще приоткрытый рот. Мэгги изнывала от желания узнать, каков будет на вкус его поцелуй. Ощутить, как его язык властно проникает в ее рот, как он наваливается на нее всей тяжестью своего сильного тела, избавляя от необходимости принимать решение самой. Миновала секунда, за ней другая. Слова слетели с уст Мэгги прежде, чем она успела их удержать. — В чем дело, Граф? Язык проглотил? Майкл резко отвернулся и разразился потоком цветистых ругательств. Оцепенение, сковавшее Мэгги, разом спало, но от угрозы, которую он излучал, по спине пробежал холодок. И еще она ощутила мимолетное разочарование от упущенной возможности… но решительно отогнала это чувство. — Полегче, cara! Дразнить меня, может, и забавно, но рано или поздно мне это надоест, и я пущу в ход силу. — Ты говоришь точь-в-точь как в моих любимых эротических романах, — пренебрежительно фыркнула Мэгги. — Вот только я, дружок, не твоя рабыня, а ты не мой господин. Мой ход оказался верен. Я давно уже решила с самого начала поставить твою родню перед фактом, чтобы мне не пришлось играть роль, к которой я не приспособлена. В итоге они уяснят, что я не сахар и не традиционная итальянская женушка, — усмехнулась она. — Кстати, у тебя потрясающая мама. — Она больна, так что очень тебя прошу, будь поаккуратней. — О господи! Что с ней? Майкл глубоко вздохнул и провел ладонями по лицу: — Артрит коленного сустава… и, кроме того, слабое сердце. Ей нельзя переутомляться и волноваться, а потому я намерен во время нашего визита всячески ее ублажать. — Он сдвинул брови. — Надеюсь, ты будешь поступать так же. — Одну неделю я сумею пробыть пай-девочкой. — Не поверю, пока не увижу собственными глазами, — пробормотал Майкл. — Смотри не пытайся послать меня в нокаут, когда я тебя поцелую. — Вид у него стал задумчивый, и Мэгги едва удержалась от того, чтобы нервно сглотнуть. — В сущности, мне бы стоило поцеловать тебя прямо сейчас. Сию минуту. Для тренировки, само собой. — Я вполне способна не шарахнуться, если ты до меня дотронешься! — зашипела, словно разозленная змея, Мэгги. — Не уверен. — Майкл сделал шаг — и оказался вплотную к Мэгги. Ее обдало жаром его тела. — Одна оплошность — и нашему фарсу придет конец. Я не могу этого допустить. Особенно если для уверенности достаточно всего лишь разок заранее поцеловаться. — Я очень хорошо умею притворяться, — заверила Мэгги с усмешкой. Едва уловимый запах мужского тела, приправленный ароматом мускуса, так и манил ухватиться за подвернувшуюся возможность. Сердце екнуло при мысли о том, что Майкл попросту провоцирует ее… но это обстоятельство лишь подхлестнуло Мэгги. — Никто даже не поймет, что мне твои поцелуи до лампочки, так что и тренироваться незачем. Майкл молчал, не сводя с нее глаз, и ей начало уже казаться, что опасность отступила. — Давай-ка проверим теорию практикой. С этими словами он рывком притянул Мэгги к себе. Она оказалась прижата к его твердому мускулистому телу и едва успела машинально вскинуть руки, чтобы упереться в грудь Майкла. Пальцы ее вцепились в мягкую ткань мужской рубашки. Ступни его с двух сторон стиснули ее ноги, и она пошатнулась. Губы Майкла замерли почти у ее губ. — Убери руки, — процедила Мэгги. Ее бросило в пот. Черт, что, если она раскиснет, как последняя дура? Что, если она застонет, когда он накроет поцелуем ее рот? Нельзя поддаваться. Нельзя отвечать ему. Нельзя… — Что ты так нервничаешь? — В глазах Майкла плясали насмешливые искорки. — Можно подумать, ты ни разу в жизни не целовалась. — Я не люблю, когда мной командуют! — огрызнулась она. Губы его подозрительно дрогнули. — Может быть, тебе просто не попадался мужчина, которому было бы приятно подчиняться. — Да ладно тебе! Неужели есть женщины, которые клюют на эту фразу? Если так, они просто безмозглые дурехи. Убери руки и… Майкл прильнул поцелуем к ее губам. Теплые мягкие губы его оборвали поток сердитых слов, и Мэгги тотчас позабыла обо всем на свете, поглощенная одной мыслью: как он целуется. Все ее чувства словно сорвались с цепи. Она любила целоваться и неизменно получала удовольствие от этого занятия, но поцелуй с Майклом был совершенно не похож на все другие. Жар, веявший от его тела, напомнил Мэгги оборотня — персонажа фильмов саги «Сумерки», которые она тайно обожала. Майкл провел языком по ее сжатым губам и без лишних церемоний проник между ними. Если бы он действовал чересчур настойчиво, Мэгги нашла бы в себе силы сопротивляться, но скольжение его языка было вкрадчиво, словно приглашало присоединиться к игре. Его легкая небритость царапала ее нежную щеку. Прижавшись ногами к ногам Мэгги, Майкл опустил руки, обхватил ладонями ее округлые ягодицы, чуть приподнял — и она ощутила бедрами красноречиво твердую выпуклость. У нее вырвался стон. Уловив это, Майкл стал настойчивей, и Мэгги, разомкнув губы, сдалась. Язык его проникал в ее рот повелительными, ритмичными движениями, словно показывая, как Майкл мог бы овладеть ее телом, если бы только она дала ему такую возможность. Она попыталась вынырнуть из сладостного омута, взять себя в руки, но разум отказывался подчиняться, отступив перед ликующей плотью. Майкл прошептал ее имя, и ноги у нее подкосились. Тогда она, вцепившись в него, чтобы не упасть, горячо ответила на поцелуй. Сколько это длилось — минуту, час? Наконец Майкл отстранился — медленно, словно ему меньше всего на свете хотелось отрываться от нее. В это мгновение Мэгги ненавидела себя. Вместо того чтобы влепить Майклу пощечину или отпустить хлесткий комментарий, она лишь беспомощно смотрела на него. Кончиком языка она провела по распухшей нижней губе. Майкл застонал. Грудь его тяжело и неровно вздымалась. — Ты права, — негромко проговорил он. — Ты действительно умеешь притворяться. Мэгги отпрянула, молясь только о том, чтобы не покраснеть. — Я же говорила, — выдавила она. Майкл отвернулся, задвинул вещи в угол комнаты и распахнул дверцу стенного шкафа. — Здесь достаточно места для нас обоих. Эта комната на всю неделю в нашем распоряжении. Мэгги вздрогнула, разом вернувшись в реальный мир. В обстановке комнаты не было недостатка в деталях, создающих уют, но вместе с тем недвусмысленно говорящих о том, что здесь живет мужчина: ярко-синие напольные коврики, мебель из вишневого дерева и полное отсутствие вычурных безделушек. Темно-красное покрывало довершало элегантный вид кровати, занимавшей середину комнаты. Мэгги воззрилась на кровать, которая оказалась чуть меньше, нежели она рассчитывала, и вдруг сообразила, что в комнате нет ни дивана, ни мягкого ковра. Сознание того, что им придется спать на одной кровати, вывело ее из равновесия. Боже милостивый, она только что растаяла как воск всего лишь от одного поцелуя. Что, если ей во сне вздумается повернуться на бок? Или если она нечаянно дотронется до его мускулистой, скульптурно вылепленной груди… и совершит непоправимую глупость? Нелепость ситуации вызвала у Мэгги такое раздражение, что она сделала то, чем владела в совершенстве: бросилась в атаку первой. — Неплохая кровать. Майкл кашлянул: — Для тебя это приемлемо? Если нет, я всегда могу постелить себе одеяло на полу. — Граф, — выразительно закатила глаза Мэгги, — я уже большая девочка, так что держись на своей половине кровати — и этого достаточно. Я буду спать слева. — Как пожелаешь. — Ты ведь не храпишь? В глазах Майкла блеснули озорные искорки. — Пока что никто не жаловался. — Ладно, если тебе соврали — сообщу. Пригодится на будущее. Майкл жестом указал на ванную и стеклянные двери, которые вели на балкон. — Может быть, примешь душ, освежишься, а когда будешь готова, спустишься вниз? Я покажу тебе дом и все имение. Когда у тебя съемки в Милане? — Завтра. Я пробуду там почти весь день. — Отлично. Встретимся завтра во второй половине дня, чтобы оформить в консульстве наши Atto Notorio и Nulla Osta. ^[13]Насчет свидетелей я уже позаботился. Не забудь прихватить все свои документы. Мне пришлось нажать на кое-какие рычаги, чтобы мама не заподозрила меня в желании потянуть время. — Ты же, кажется, говорил, что найти священника, который бы нас обвенчал, будет невозможно? — судорожно сглотнула Мэгги. — Найти священника, который проведет венчание в такой спешке, действительно нелегко, но мама согласится только на такое заключение брака. Добиться его одобрения за неделю невозможно. — Вот и хорошо. С минуту они молча смотрели друг на друга. Майкл переступил с ноги на ногу, и ткань его джинсов натянулась посередине, обозначая красноречивую выпуклость. Черная рубашка откровенно подчеркивала ширину его плеч и груди… не говоря уж о жилистых длинных руках, покрытых темным пушком волос. Тело Мэгги помимо воли отозвалось на его близость: внизу живота родился томительный жар, соски отвердели и заныли. Когда она в последний раз так легко возбуждалась при виде мужчины? Быть может, все дело в вызове? Женщину вечно влечет к мужчине, который для нее недоступен. Особенно если этот мужчина по уши влюблен в другую. Верно? — Мэгги? Что с тобой? Она решительно стряхнула наваждение, приписав его синдрому смены часовых поясов. — Все в порядке. Пойду в душ. Встретимся внизу. Майкл кивнул и вышел, захлопнув за собой дверь. Мэгги застонала и принялась лихорадочно рыться в чемодане в поисках сменной одежды. Все, что ей нужно, — продержаться эти семь дней, не выставив себя полной дурой, а уж потом она навсегда избавится от Майкла Конте. Ей не придется больше думать о том, что она в любую минуту может наткнуться на него в доме Алексы, и единственные близкие ей люди будут принадлежать ей безраздельно. Мысль об этом пробуждала горечь, которая сводила на нет мстительное удовлетворение и словно кричала ей в лицо: «Лгунья! » За минувший год она уже привыкла часто сталкиваться с Майклом. Даже слишком часто. И всякий раз, глядя в его лукавые черные глаза, она внутренне корчилась, вспоминая о пережитом унижении. Ванная комната оказалась небольшой, зато в ней были глубокая мраморная ванна и душевая кабинка. Мэгги решила, что сейчас вымоется наскоро, а уж потом как следует вымокнет в ванне. Она ступила под хлещущие наотмашь струи, подставляя горячей воде ноющее от напряжения тело. Привыкнув к тому, что знакомые и коллеги часто и без спроса устраивают ей свидания вслепую, Мэгги не стала долго колебаться, когда Алекса заверила, что нашла идеально подходящего ей мужчину. Она помнила, как вошла в дорогой и уютный итальянский ресторан, ожидая увидеть человека вполне конкретного типа. Самоуверенного. Чрезмерно щеголеватого. Чересчур красивого. И ошиблась по всем пунктам. Кроме, разве что, красоты. Мэгги скребла разгоряченную водой кожу, изо всех сил стараясь отогнать непрошеные воспоминания. Не получалось. Видения того вечера одно за другим мелькали перед глазами. Вот их руки впервые соприкоснулись… и словно молния проскочила между ними, вырвавшись на свободу из туго закупоренной бутылки. Мэгги едва не отпрянула. Едва. Стены, которыми она окружила себя, на сей раз устояли… но тут Майкл заговорил, и этот разговор заворожил ее, обволок теплом дружеского объятия. Да, он оказался щеголеват, обаятелен, забавен, но в глубине души вовсе не был легковесным и пустым, и Мэгги это пришлось по сердцу. Когда подали десерт, она впервые, насколько могла вспомнить, уже не хотела, чтобы этот вечер заканчивался. И чувствовала, что Майкл этого тоже не хочет. Из того случая Мэгги вынесла один урок: хочешь, чтобы свидание прошло гладко, — держи себя в руках. По какой-то непонятной причине она раскрылась и позволила Майклу, пускай и краешком глаза, заглянуть ей в душу. Чувственное влечение между ними все усиливалось, и ее охватила необычайная легкость. Быть может, Алекса все же была права. Быть может, на этом потаенном пути Мэгги ждут радуги или водопады… или то, что наконец приятно изумит ее и заполнит мучительную пустоту внутри. — Мне понравился этот вечер, — негромко произнесла она. — Может быть, нам стоит как-нибудь его повторить? Едва у нее вырвалось это импульсивное предложение, прозвучавшее над порцией необыкновенно вкусного тирамису, она чуть не прикусила язык в ужасе, но было уже поздно. Майкл молчал, пристально глядя на нее. — Мэгги, я не думаю, что это стоит делать. Ее имя прозвучало в его устах сладчайшей музыкой, но все прочие слова полоснули по сердцу, словно укус внезапно озлобившейся любимой собаки. Мэгги даже и в голову не приходило, что она может услышать отказ. — Прости, cara. Ты красива, и меня необычайно влечет к тебе… но, боюсь, все это не принесет ничего хорошего. Необыкновенная легкость иссякла, испарилась бесследно. Да, Мэгги понимала, что поставила его в нелегкое положение, но ведь ей впервые в жизни самой захотелось рискнуть и продолжить едва начавшееся знакомство! Должно быть, она неверно оценила ситуацию. Или же влечение, которое они испытали друг к другу. Мэгги едва не свела все к шутке, но остановилась, заметив, что в глазах Майкла мелькнул непонятный страх. Словно что-то мешало ему отвезти ее домой. Словно… И вдруг Мэгги все поняла. Все кусочки мозаики вдруг сложились в цельную картину. Нестерпимая боль пронзила все ее существо, и она едва нашла в себе силы заговорить. — Дело в Алексе, правда? — прошептала она. — Ты ее любишь. — Нет! Алекса мне друг, и ничего более. Лживость этого утверждения стала очевидной, когда он отвел глаза. Лицо Мэгги вспыхнуло. Пережитое унижение толкало ее зажать рот рукой и опрометью выбежать из ресторана. Неудивительно, что Майкл не захотел с ней встречаться! Перебрав мысленно весь разговор между ними, она тотчас припомнила все реплики Майкла, которые так или иначе касались Алексы. О том, какая она замечательная. Неравнодушная. Умная. Он даже спросил, как Мэгги познакомилась с ней, и с нескрываемым интересом выслушал рассказ об их первой встрече в школьном автобусе, когда они вначале подрались, а потом стали лучшими подругами. На самом деле Мэгги его никогда не интересовала. Он согласился на это свидание только для того, чтобы выведать побольше о другой женщине. Майкл влюблен в Алексу. Мэгги подавила стыд и решила, что больше унижаться не станет. — Понимаю, — сказала она. В голосе ее была ледяная отчужденность. И руки ничуточки не дрожали, когда она отодвинула тарелку и встала из-за стола. — Мэгги, давай поговорим. Ты заблуждаешься. Не хочу, чтобы ты ушла с этим заблуждением. Отрывистый смех ее прозвучал чуть резче, чем следовало. — Не будь смешным, Граф. Я большая девочка и уж как-нибудь переживу, что мне отказали. Лишь бы ты не забывал, что отныне я с тебя глаз не спущу. Особенно когда рядом будет Алекса. — Я же сказал тебе… — задохнулся от возмущения Майкл, но Мэгги это не обмануло. — Чушь! — Она схватила свою сумку и, забросив ремень на плечо, прищурилась. — Пока, Граф. — Мэгги! — крикнул Майкл ей вслед, но она, словно не слыша, вышла из ресторана. Мэгги выключила воду и схватила полотенце. Даже теперь этот отказ саднил незажившей раной, как бы нелепо это ни звучало. Одним поступком Майкл столкнул ее в повторяющийся кошмар давней юности. Никудышная. Злясь на свои мысли и дурные воспоминания, Мэгги натянула джинсы, надела зеленый топ и кожаные сандалии. Что проку возвращаться в прошлое? Она все прекрасно контролирует: отношения с мужчинами, собственную сексуальность и свои поступки. И уж точно никогда не согласится быть на вторых ролях. Особенно для Майкла Конте. Она провела щеткой по влажным волосам, сбрызнула их лаком для блеска. И, загнав поглубже неприятные мысли, спустилась вниз, чтобы ближе познакомиться со своей новой родней. Выйдя на задний двор, Мэгги обнаружила, что вся семья Конте устроилась за металлическими столиками, вокруг которых были расставлены металлические барные стулья. Это уединенное местечко окружал огороженный, обильно цветущий садик — буйство желтых, ярко-алых и лиловых соцветий. Теплый ветерок дразнил обоняние сладким цветочным ароматом. Изящный фонтан с высеченным из камня ангелом осыпал водяными брызгами пруд, покрытый плавучим мхом. Терракотовые булыжники, которыми был вымощен двор, заливало солнце. При виде этой мирной картины Мэгги тотчас расслабилась. Руки зачесались схватить камеру и запечатлеть почти сверхъестественную тишину, пускай даже и нарушаемую звонкой болтовней итальянского семейства. — Маргерита, иди к нам! Мэгги едва не передернуло, но в устах матери Майкла ее полное имя звучало почти сказочно, а потому она постаралась скрыть раздражение. Правило номер один: никогда не критикуй мать семейства, в которое ты только что вошла. — Grazie. ^[14] Майкл налил ей бокал красного вина, потом взял за руку, переплел ее пальцы со своими и улыбнулся. Сердце Мэгги екнуло, но она лишь ласково улыбнулась в ответ. Сестры Майкла явно сгорали от нетерпения услышать все потрясающие подробности их романа. Мэгги приняла ответственное решение. Чем скорей она сама обо всем расскажет, тем раньше они перейдут к обсуждению свадьбы Венеции. Она отпила глоток вина: — Хотите узнать, как мы с Майклом познакомились? Майкл удивленно вскинул бровь. Хор женских голосов выразил общее согласие. Мэгги спрятала усмешку. Вот уж с этим она справится без труда. — Алекса, моя подруга, устроила нам свидание вслепую. На самом деле она моя лучшая подруга и жена моего брата, и они счастливы в браке. Алекса познакомилась с Майклом на каком-то деловом обеде и сразу решила, что мы идеальная пара. — Мэгги одарила Майкла приторной улыбкой и заметила, как глаза его предостерегающе блеснули. — С первого взгляда Майкл решил, что я именно та женщина, которую он всегда искал. Обычно я не верю словам мужчин на первом свидании, но он пустил в ход свои чары и покорил мое сердце. Карина вздохнула, оперев округлый подбородок на сплетенные руки: — До чего же романтично! Наверное, это и называется «судьба». — Да, судьба. — Мэгги сжала пальцы Майкла. — Мы собирались назначить дату бракосочетания, но когда узнали, что Венеция тоже помолвлена, решили обойтись без лишнего шума. Надеюсь, вас не сильно огорчило, что мы не стали устраивать полноценную свадьбу… но я не люблю быть в центре внимания, и нам показалось, что так будет лучше. Майкл поднес ее руку к губам и поцеловал в самую середину ладони. Прикосновение его губ словно обожгло кожу. — Si, Мэгги не терпит шумихи… и вообще очень скрытная. Пронзительный взгляд матери Майкла совершенно не вязался с ее хрупкостью. От недоброго предчувствия у Мэгги засосало под ложечкой. Всякий, кто вырастил четверых детей да еще занимался семейным бизнесом, обладает обостренным чутьем на ложь, и Мэгги взяла себе на заметку: держать ушки на макушке, когда они с синьорой Конте останутся наедине. В жизни мало на что можно надеяться, и Мэгги намеревалась приложить все силы, чтобы ее слово оказалось нерушимым. Поэтому ставки для нее в этой игре были достаточно высоки. — Чем ты занимаешься, Мэгги? — спросила Джульетта. Ее длинные пальцы обхватили бокал вина с изяществом, которому противоречил серьезный взгляд. Мэгги припомнилось, что Джульетта руководит коммерческой стороной деятельности «Ла дольче фамилиа». Элегантная и безупречная, Джульетта была среди сестер Конте воплощением практичности и здравого смысла. — Я фотограф. Кстати, завтра мне предстоят съемки в Милане, так что нужно будет уехать почти на весь день. — Как интересно! И что же ты фотографируешь? — спросила Джульетта. — Мужчин. В нижнем белье. — За столом воцарилась мертвая тишина, и Мэгги, пожав плечами, добавила: — Дизайнерские модели, разумеется. Завтра я буду снимать работы Роберто Кавалли. — Какая прелесть! — звонко рассмеялась Венеция. — Ты не можешь устроить для меня скидку? Доминик был бы счастлив получить пару нового белья от Кавалли. Карина захихикала. Матушка Конте испустила страдальческий вздох. — Венеция, нам совсем ни к чему знать, какое нижнее белье носит Доминик. — Она сердито сверкнула глазами. — И тебе этого тоже знать не следовало бы, по крайней мере до тех пор, пока вы не поженитесь. Capisce? — Мэгги — очень талантливый фотограф, — вмешался Майкл. — Я уверен, что со временем она расширит область своей деятельности, тем более в Италии есть на что посмотреть. Мэгги нахмурилась. То, что Майкл почти оправдывается перед своей родней, уязвило ее, но с помощью глотка кьянти она поборола желание вспылить. То, что она не фотографирует младенцев и забавных щеночков, нисколько не умаляет ее выбор. Майкл как будто почуял, что в глубине души она мечтает о чем-то большем… Разозлившись на собственные мысли, Мэгги вновь сосредоточилась на разговоре. Венеция оживленно болтала, подкрепляя каждое слово красноречивым жестом. Мэгги для себя определила ее как семейную примадонну со склонностью к театральным сценам. Тем не менее шоколадно-карие глаза Венеции горели живостью и воодушевлением, а дорогие джинсы и цветастый топ на бретельках, облегавшие гибкую фигурку, не говоря уж о туфельках от Джимми Чу, прозрачно намекали, что их владелица без ума от моды. Майкл, судя по всему, не одобрял того, что Венеция отказалась работать в семейном бизнесе, но должность помощницы известного стилиста, видимо, удовлетворяла ее творческие наклонности. Мэгги не в силах была представить, как Венеция поливает глазурью кексы, заказывает рекламу или ведет бухгалтерские счета. — Мы хотели бы устроить свадьбу здесь, у нас, — говорила Венеция. Лицо ее светилось умиротворением. — Торты и пирожные, разумеется, поставит наша пекарня. Сентябрь — чудесное время! — Но ведь до сентября всего три месяца! — ахнула Джульетта. Сестра одарила ее сердитым взглядом: — А я вот хочу как можно скорее стать женой Доминика! Теперь, когда Майкл уже женился, мы можем заняться устройством своего будущего. Мы уже решили, что свадьба будет пятнадцатого сентября. Это ведь не нарушит твоих планов, Мэгги? И конечно же, ты будешь подружкой невесты. Мэгги поперхнулась, внезапно ощутив угрызения совести… и поспешила запить это чувство новым глотком вина. — Да, безусловно, я позабочусь о том, чтобы этот день был свободен. Венеция взвизгнула от восторга и захлопала в ладоши: — Чудесно! И кстати, почему бы нам на этой неделе не отправиться по магазинам и не присмотреть себе платья? — Терпеть не могу походы по магазинам, — обреченно закатила глаза Джульетта. — Ничего, переживешь. Ты моя свидетельница, и посмей только все испортить своим нытьем. Я вообще перестану с тобой разговаривать! — О таком счастье можно только мечтать. Мэгги покрутила на пальце обручальное кольцо, словно оно вдруг раскалилось и обожгло кожу. Осознав, чт  о ей грозит, она слегка запаниковала. — Ммм… я буду занята работой, и потом, насколько я знаю, Майкл хотел показать мне кое-какие местные виды. — Она улыбнулась, но почувствовала, что улыбка вышла больше похожей на гримасу. — Может быть, на этой неделе вы отправитесь по магазинам без меня? На случай если найдете что-то подходящее, я дам тебе свои размеры, и ты сама закажешь мне платье. А уж я взгляну на ваши покупки, когда мы с Майклом приедем в гости в другой раз. — Исключено! — Глаза Венеции горели твердой решимостью. — Ты теперь тоже моя сестра, а значит, просто обязана отправиться с нами. И потом, не желаю случайно купить платье, которое окажется тебе совсем не к лицу. Это погубит мою профессиональную репутацию. Джульетта пренебрежительно фыркнула. — У нас с Мэгги медовый месяц, и нам хочется хоть иногда побыть вдвоем. Беготню по магазинам за нарядами трудно назвать романтическим занятием для новобрачных. — При этих словах Майкл нежно улыбнулся Мэгги, и от этой улыбки ее бросило в томительный жар. Карина умоляюще взглянула на нее: — Ну пожалуйста, не отказывайся. Ты теперь наша родственница, а нам так и не довелось повеселиться на твоей свадьбе. В конце концов, это займет полдня, не больше. Стены ловушки смыкались вокруг нее, как живые. Как сможет она примерять наряд подружки невесты и делать вид, будто и впрямь собирается быть на свадьбе? Майкл открыл было рот… И тут Мэгги заметила выражение, промелькнувшее в глазах его матери. Она что-то подозревает. На лицо Мэгги набежала едва заметная тень. Видимо, она не сумела скрыть неловкости, и синьора Конте почуяла неладное. И правильно, в общем, почувствовала, но… Мэгги дала слово, а значит, придется притворяться. Она накрыла пальцами губы Майкла, помешав ему произнести хоть слово. Мягкий изгиб этих полных губ пробудил в ней страстное желание сызнова ощутить его поцелуй, ощутить, как его рот властно припадает к ее губам, а язык повелительно проникает во влажную глубину ее рта… — Нет, Майкл, твои сестры правы. — Мэгги изо всех сил постаралась изобразить неземную радость. — Я с удовольствием потрачу полдня на поход по магазинам. Уверена, мы приятно проведем время. Синьора Конте откинулась на спинку стула, кивнула и удовлетворенно скрестила руки на груди. И вновь на Мэгги со всех сторон обрушились потоки оживленной болтовни. Мысленно она прикинула, сколько еще нужно продержаться, прежде чем можно будет погрузиться в блаженный сон. Тихий ужин в кругу семьи, потом с наступлением вечера пожаловаться на усталость — и вот один день уже позади. Завтра она весь день проведет на съемках, потом отправится оформлять документы в консульстве… Погоди-ка, что это сказала Джульетта? — Гости? — вслух переспросила Мэгги. Это слово вспыхнуло в ее сознании, словно красный сигнал опасности. Майкл тоже явно не ожидал ничего подобного. Матушка Конте поднялась и твердой рукой оперла свою палку о булыжники мощеного двора. — Si, Майкл. Сегодня у нас будут гости. Не думал же ты, что я не устрою праздника в честь женитьбы своего сына? Надо будет заняться приготовлением ужина. — А Макс придет? — шепотом спросила Карина. — Si, конечно же придет. И ваши двоюродные сестры и братья тоже. Майкл поежился, затем ободряюще кивнул Мэгги. Силы небесные, она идет ко дну, а ее фальшивый супруг бросил ей дырявый спасательный круг. Сначала — наряды для подружек невесты, а теперь — свадебный ужин. — Мама, честное слово, мы с Мэгги сегодня не в состоянии принимать гостей. У нас был долгий перелет, а ей завтра надо работать. Мать решительно отмахнулась от его возражений: — Чепуха! Придет несколько человек, чтобы вас поздравить. Ничего страшного. Достань-ка лучше вина из погреба, а потом отправляйся в нашу пекарню. Привезешь тирамису и канноли с ванилью и шоколадом. Джульетта тебя подвезет. — Мне, наверное, нужно… — судорожно сглотнула Мэгги. Матушка Конте взяла ее под руку. Ее кажущаяся хрупкость оказалась бесстыдным обманом. Тонкие пальцы, обладавшие невероятной силой, сомкнулись на локте Мэгги, как стальной капкан. — Niente. ^[15]Ты останешься со мной, Маргерита, и поможешь мне приготовить ужин. — Мама, Мэгги не занимается готовкой, — покачал головой Майкл. — В Штатах большинство женщин работают, и многие понятия не имеют, как готовить еду. Такого Мэгги не могла спустить. Резко вскинув голову, она одарила Майкла уничтожающим взглядом: — Да пошел ты, Граф! Я умею готовить. — Она выдавила притворную ухмылку. — Я просто притворялась неумехой, чтобы ты почаще водил меня в рестораны. Матушка Конте издала гордый смешок и, оставив позади остолбеневшего от изумления Графа, повела Мэгги в дом. С каждым шагом, приближавшим их к гигантской, сияющей чистотой кухне на лбу Мэгги появлялась новая капелька пота. Кипя от злости, она думала лишь об одном. Если только она переживет этот вечер, то прикончит Майкла. * * *