Annotation 14 страница

Чем умнее женщина, тем больше она делает глупостей. В знакомом уже холле у заднего крыльца мы прождали не более десяти минут. Пара воинов появилась почти одновременно с моей тетушкой и слугой, несущим наши шубки. Кружевной палантин потерялся где-то в суете бального зала. С тетей рядом следовал знакомый уже полковник. Они с Арваном поклонились друг другу, отошли в сторону на несколько слов. В результате офицер отправился с нами. По дороге перекинулись едва ли несколькими словами. Полковник Брент, будучи офицером разведки, передал распоряжения Арвана уже дежурившим вокруг дома людям. Осмотрелся, уточнил, где можно разместиться. В общем, развернул кипучую деятельность по обеспечению дополнительной охраны. Гостеприимство я оставила на тетю, сбежав к себе. Судя по бросаемым друг на друга взглядам, эти двое были не прочь остаться наедине. Дети еще не спали, хотя уже устроились в кроватках. Так что я быстро освободилась от наряда, накинула домашнее платье и, отпустив горничную-сиделку, почитала им сама. Вскоре малыши уже сладко дремали. Я постояла немного у окна, осматривая заснеженный сад. Под действием непонятной тревоги накрутила еще один слой защиты на окна детских комнат. Только после этого поспешила в ванную. Арван не пытался настаивать, чтоб я отправилась в его дом и ждала его. Вне всякого сомнения, защита от проникновений там была на порядок лучше, но он понял, что без детей я никуда не поеду. Обещал появиться сам, как только сумеет освободиться. Горячая вода расслабила, смыла часть тревог. Накинув на платье шаль, я спустилась на кухню, но там не осталась. Именно в это время Нелия кормила поздним ужином нашу охрану, и я ушла к себе, чтоб не смущать их. В результате поднос с закусками и ломтем теплого хлеба оказался у меня в комнате, а я сама устроилась с книгой у камина. Минуты тянулись вязкой патокой. Полночь давно миновала, а продраться удалось едва ли через пару страниц трактата «Типовые формы в направлении водных потоков». Я отложила заумную литературу, ухватила очередную фаршированную паштетом с грибами булочку. Вся моя решимость держаться от политики подальше разбивалась о должность моего неожиданно обретенного мужа. Я снова споткнулась на этом слове. Не удивительно, ведь, по сути, замужем я с сегодняшнего дня. Да и то, пока все лишь на словах. Прошло всего несколько часов с нашей скоропостижной «свадьбы», хотя предполагалось, что произошла она более двух лет назад. Как бы я ни хотела отстраниться от придворных интриг – теперь я их непосредственная участница. Сегодня было совершено покушение на нескольких претендентов на престол, и совершенно не факт, что все уже закончилось. Ведь бал продолжался, хотя часть гостей покинула его, – уезжая, мы даже попали в небольшой затор из экипажей на воротах. Что, если те, кто провернул такое дерзкое отравление – а я была почти уверена, что использовался яд, – не остановились на достигнутом. Арвану может грозить опасность. Нет, умом я понимала, что он начеку, но тревога меня не отпускала. В конце концов, я поймала себя на том, что мечусь по комнате, изредка подкидывая в камин дрова и постоянно заглядывая в окно. Последнее было вообще не логично, ворот отсюда видно не было, да и Арван, конечно, показал, что может легко забраться на высокий балкон, но сомневаюсь, что будет постоянно пользоваться этим путем. Убедившись в очередной раз, что за окном никого нет, я все-таки взяла себя в руки. Переоделась в ночную сорочку, выбрав самый фривольный вариант из тех, что у меня были. Улыбнулась себе в зеркале, представив, как именно среагирует на эти полупрозрачные лоскутки мой самый желанный мужчина. Несмотря на усталость, сна не было. Я проворочалась с четверть часа, проверяя мягкость кровати. Поспать на ней до сего дня мне ни разу не пришлось. Матрас был выше всяких похвал, но лежать спокойно я не могла, снедаемая тревогой. Накинув шаль, заглянула в детскую. Собаки, до того дремавшие в углу на подстилках, приветливо замотали хвостами, подошли, набиваясь на ласку. Я погладила их, выдала по ломтику захваченного мясного лакомства. Дети тихо спали, так что я поправила одеяла, поцеловала темноволосые головки и тихонько вернулась к себе. Вспомнила о коробках с подарками, так и оставшихся неразобранными на столике у двери. Я заглянула в тяжелый ящик с чайным сервизом – на розовых блюдцах, чайнике и молочнике пухлые младенцы с луками резвились среди цветов. Плоский сверток оказался картиной, написанной в стиле авангарда. Повертела шедевр, пытаясь обнаружить верх, но не преуспела. В бархатном мешочке лежало небольшое зеркальце с ручкой, гребни и булавки для волос. Именно такие, о которых я давно мечтала. Это точно подарок Мадлен. Еще одна коробка, перетянутая темно-алыми лентами, легко открываться отказалась. Карточки на ней не было, я подошла ближе к камину, пытаясь развязать запутавшийся узел. И едва не заорала, когда мне все-таки удалось откинуть крышку. Внутри повядшая роза в цвет лент покоилась на свернувшемся гадюкой хлысте. Словно во сне, я глядела на искусно оплетенное кнутовище с серебряным оголовьем. Чувствуя, как по щекам разливается оцепенение бледности, сделала шаг. Слушая, как заходится от сжимавшего его ужаса сердце, сделала еще один. К камину. И дрожащими руками швырнула ненавистный дар в огонь. Картон потрескивал и занимался, охваченный жадными языками пламени, и скоро уже вовсю лизал черные витки кожи и корчащийся от жара цветок. Бездумно стояла и смотрела в камин, а перед глазами мелькали вспышками картины десятилетней давности. Я пробыла в плену с неделю. Сначала держалась, пока он не приступил к «воспитанию». Потом уже плакала, умоляла освободить меня, кричала. Кричала тогда вообще много, до сорванных связок. И не понимала, чего он добивается, не понимала, чего он хочет от меня. Почти сломалась тогда. Я помню, что его спугнули. В загородный дом барона, куда заманили меня, нагрянули охотники. Потом уже узнала, что они там появились неспроста. Матушка Алалия постаралась. Барона нашли мертвым, но, глядя тогда на дряблое тело толстяка, я понимала, что мучил меня не он. Когда пламя взялось за кнут всерьез, будто сквозь вату пришло ощущение дрогнувшей защиты дома. Оторвавшись от завораживающего танца огня, я обернулась на окно, и потому не сразу заметила распускающееся от камина марево заклинания. А когда заметила – было поздно. Активированный стихией портал стремительно разворачивался, не давая отшатнуться. Выстраивался, чтоб затянуть меня в неизвестность. Я пыталась отойти, призвала воду из ваз, заваливая зашипевшее недовольно пламя. От намокших поленьев потянулись пахнущие гарью клубы пара. Только заклинание уже было активировано. Порвать стягивающие меня нити я не смогла и с порывом ледяного ветра почувствовала, как проваливаюсь в темноту перехода. Рывок был сильным, у меня закружилась голова, вышибло дух. Сквозь тонкую ткань, взметнувшуюся от движения, почувствовала холодную кожу куртки с тающими на ней снежинками. Выстывший металл пряжек царапал спину. Я почти висела, перехваченная поперек живота, а Арван свободной рукой направлял поток энергии, обрывая тянущиеся ко мне привязки. Портал свернулся, напоследок полыхнув вспышкой, но ее приняли сразу два щита: марево вихрящегося воздуха вокруг нас выстроил мой спаситель, а ледяной заслон в створе камина подняла уже я. У меня даже смешок вырвался, когда я оценила наши последние действия. Он защищал нас, я – обстановку комнаты. А в следующее мгновение я взлетела, поднятая сильными руками. Куртку он успел скинуть, оставаясь в простом свитере, надетом поверх рубахи, прошел со мною к кровати. Уложил меня, навис сверху и, хмурясь, спросил: – Ну и к кому это ты собралась посреди ночи в таком виде? Послышался шорох, в незапертую дверь гардеробной просунулась мохнатая башка, очень по-человечески вздохнула и убралась обратно. Видимо почувствовав неладное и магию, четвероногие охранники умудрились открыть двери и заявиться проверять, что произошло. Раздался стук в дверь. – Леди Алира? – голос был чужой и обеспокоенный. – Все в порядке? Мы переглянулись. Я вывернулась из объятий, мой брюнет не слишком и удерживал. – Открой, пока не выломали, – шепнула я, с опаской подходя к погасшему камину. – Меня пытались похитить. – Подобрала упавшую шаль. – Я к детям. Если он что-то и хотел сказать, то не успел. Дверь за мной мягко закрылась. В детской все было тихо. Так что я накинула шлафрок и вернулась обратно. – … чужеродную магию амулетом, – отчитывался охранник. Арван сидел на корточках у камина, ковырял кочергой мокрую золу и поводил рукой, словно что-то нащупывая. При моем появлении он и оба новоявленных охранника уставились на меня. Впрочем, посторонние в спальне мужчины тут же отвели глаза. Один сел рядом с Арваном и преувеличенно старательно начал извлекать оплывший кусок серебра щипцами. Второй что-то спешно писал грифелем и вдруг спросил: – Леди не могла бы рассказать… – договорить он не успел. Леди, конечно, могла рассказать, но предупреждающий взгляд моего герцога попытки получить показания пресек. Правильно. Сам допросит. Я невесело усмехнулась и устроилась на краешке кровати, растерянно следя за действиями мужчин. Улику быстро упаковали в какой-то короб, и оба охранника поспешили откланяться. Я продолжала бездумно сидеть на кровати. Адреналин схватки с чужой магией схлынул, и теперь я чувствовала себя опустошенной и усталой. Вздрогнула, когда мой зеленоглазый уселся рядом. Ну вот, сейчас допрашивать начнет. Нервный смешок вырвался сам собою. А ведь если бы не он, то сейчас быть мне уже в руках у моего кошмара. Кто бы он ни был. Я длинно выдохнула и уткнулась лбом в твердое плечо, уже прикрытое только рубашкой. И тут же оказалась на коленях в крепких объятиях. Повозилась, устроила голову под его подбородком, затихла. – Расскажешь? – тихонько попросил он. – Он знал, что я пойму, присылал мне уже такое, – я поежилась, объятия стали крепче. – Это была одна из коробок, что доставили в день рождения. Можно, наверно, разыскать посыльного, – я помолчала, но он не торопил, – а там кнут с серебряным оголовьем и роза. Темная, цвета бычьей крови, увядшая уже. – И ты сразу швырнула ее в камин? – Да, он меня просчитал. Камины зимой горят везде. А я еще переволновалась, вдруг на тебя тоже покусились, – муж мой неопределенно хмыкнул. – Первой реакцией было отшвырнуть это, – голос дрогнул, – уничтожить. Вычеркнуть. Сжечь. – Тихо, тихо, – Арван покачал меня, как ребенка. – Опишешь коробку, цветок, кнутовище это, еще попробуем найти посыльного, – замолк, потом выговорил глухо: – Все так наложилось. Проклятье! Кайтан с невестой мертвы, герцога Дайнеза удалось спасти, ему повезло. Король и королева выжили, лишь потому, что вместо вечернего чаепития сбежали к нам с тобой. И не понятно, кто за этим стоит. Я вывернулась из теплого кокона, заглянула ему в лицо. Захотелось разгладить хмурую складку на лбу, стереть горечь, затаившуюся в уголках губ. А ведь в результате этого дерзкого заговора Арван потерял друга, да и невесту его знал хорошо. И все-таки примчался ко мне, как дела позволили. – Спасибо, – приложила ладонь к колючей щеке. Арван прикрыл глаза, потянувшись за движением моей руки. Вздохнул, стискивая меня руками совсем уж крепко. Но потом словно очнулся, глянул чуть иронично. – И что, это вся истерика? – А ты уже предвкушал, как залепишь мне успокоительную пощечину? – возмутилась я. – Обижаешь, – он подхватил мой тон, – я знаю куда более приятные способы прекращения истерик. Я как-то внезапно оказалась лежащей на простынях. И полы халата разошлись, не скрывая более едва прикрытое полупрозрачной тканью тело. – Первая ночь в новом статусе, – задумчиво произнесла я, скользнув руками под его рубашку. – Хочешь чего – то особенного? – он отстранился, скинул мешающую мне одежду. – Хочу тебя, – ответила честно. Арван аккуратно выпутал меня из халата, отстранился, любуясь фривольным нарядом. Я ему не мешала. Закинула руки за голову, потянулась сладко. – По-моему, мне демонски повезло, – на то, чтоб выпутаться из остатков одежды, у него ушло совсем немного времени. Между нами после бессонной ночи и полного событий и треволнений дня не было места безудержной страсти. Мой мужчина избавил меня от прозрачной сорочки. А потом он устроился рядом и принялся исследовать мое тело, словно впервые. Заново обводил все изгибы, привычным жестом обхватил грудь, припав ко второй губами. И я отвечала тем же, гладила напряженные сильные плечи, пыталась пальцами стереть тревожную морщинку на лбу, чем вызвала усталую улыбку. Он переместился мне в ноги, и я игриво уперлась стопами в его твердую грудь. Конечности мои тут же были перехвачены. За пяточку он меня укусил, по щиколотке провел языком и щекотно поцеловал под коленку. А потом отвел бедро в сторону и так же поступил со второй ножкой. Вошел мой муж медленно. Заполнил, подмял. Мы замерли, ловя дыхание друг друга. К его губам я потянулась сама. Сегодня нам нужны были только нежность, понимание и успокоение. И мы дарили их и принимали. Вжимались друг в друга, пытаясь вытравить из крови страх едва не произошедшей потери. Каждое движение, каждый толчок делал меня все более принадлежащей этому мужчине. О боги, да как я вообще когда-то могла от него отказаться. Во мне вскипала, ликовала кровь. И я тихонько стонала в его губы, шептала бессвязно единственное важное имя в его такой же шепот. А потом вспыхнула и растворилась в нем, захлебнулась в океанской волне удовольствия. Проснулась от неясного шороха – скрипнула дверь гардероба. За окнами было еще темно, но тлел ночником магический светильник на камине. Машинально запустила руку туда, где с вечера, уткнувшись в мою шею, засыпал мой мужчина. Постель была еще теплой, но пустой. Я лежала, напряженно вслушиваясь, и боролась с желанием вскочить и помчаться в детскую. Гнала страхи и сомнения. Арвану надо привыкать к мысли, что у нас есть дети. Знакомиться с ними. А значит, не стоит мешать, если он пошел к ним сам. Собаки его не тронут, приняли как друга. Прошло, наверно, с четверть часа, но за это время я даже вспомнила свою дурную детскую привычку – кусать пальцы. Опомнилась, когда больно прикусила кожу. Он появился так же тихо, уже одетый, только без куртки. Огляделся, заметил, что я не сплю, присел около кровати. – Привет, – он украдкой глянул на прикрытую дверь, добавил почти застенчиво: – На меня похожи. Мне даже дышать легче стало. Я протянула руку, приглаживая его встрепанные волосы. – Мне пора во дворец, – заговорил он снова шепотом. – Даже удивительно, что меня и тут еще не нашли, я вчера попросту сбежал. – Хорошо, у меня тоже полно дел, – я уже прикидывала, что нужно заказывать новые наряды, с учетом моего нового статуса. А еще собиралась посетить учителей. Арван напрягся. – Лира, – он начал, подбирая слова, – мне было бы спокойнее, если бы ты никуда пока не выходила. Я замолчала на минуту. Мысль фыркнуть и сообщить, что о себе я способна позаботиться и сама, мелькнула и исчезла. Мне вдруг вспомнились слова о том, что Арван в пятерке претендентов на престол. А значит, и его дети теперь под ударом. Это заставило меня нахмуриться, и муж мой понял это по-своему. – Охрана усилена, хотя у тебя и так хорошая система оповещения о чужих, – он заторопился предвидя мои возражения. – Конечно, маг, по крайней мере сильный, способен ее преодолеть, но ты почувствуешь. А вот на улице больше вероятности попасть под удар, мы не знаем, кто нападал на тебя, кто устроил отравления во дворце… – Погоди, – я приложила палец к его губам. – Я все понимаю. Никаких лишних поездок. – Лира? – в мое благоразумие не поверили. – Да, я серьезно. Кажется, их светлость действительно учел мое неприятие несвободы и теперь переживал, как я отнесусь к домашнему заточению. Приятно, демон побери! – Ты чудо! – мне достался короткий поцелуй, потом еще один, который грозил затянуться. И я в общем была только за, но… – Тебе пора, – с сожалением оторвалась от любимого. – Вернусь, как только смогу, в конце концов, расследование не только на мне, – он подхватил куртку и пошел к балкону, обернулся: – И еще, пришлю специалиста, может, удастся взять след портала. Я только кивнула, натянув на себя одеяло, когда он открыл окно, впуская холодный зимний воздух. И тут же закрыл его за собой. Надо будет ему сказать, что в доме есть дверь.
Тетушка, так и не попавшая ко мне ночью, но о происшествии узнавшая одной из первых, поджидала в столовой, нервно кроша сдобу. Судя по не убранному еще второму прибору, завтракала она явно не одна. Стоя в дверях, я улыбнулась родственнице, тут же поспешившей мне навстречу. Обнялись, подождали, когда с лестницы спустятся малыши, отказывающиеся преодолевать такие препятствия на ручках или даже просто за руку со взрослыми. Они так и топали, сосредоточенно сцепив ладошки. Лео на ступень впереди, Лали за ним. За завтраком я рассказала кратко о коробке и портале. Мадлен хмурилась, а немного оттаяла, только узнав подробности моего счастливого спасения. Так что к концу завтрака атмосфера в столовой была вполне легкой, я даже попыталась представить тут Арвана, терпеливо сносящего шпильки тетушки. Получалось неубедительно. Вопрос совместного проживания нам еще предстоит с ним обсудить. И одностороннюю звукоизоляцию на дверь гардероба поставить. Когда я планировала детские комнаты – то просто не думала, что детям может помешать шум из моей спальни. Мысли переселиться в комнату подальше от малышей даже не возникало. Специалист действительно появился сразу после завтрака. И я почти не удивилась, когда увидела в холле профессора Хинча. Тетя непонятно сердито глянула на мага и поспешила к себе, то ли переодеться в более приличествующее платье, то ли досыпать. Ночь у всех была непростой. Дети – уже сытые и оттертые от каши – протопали мимо незнакомого дяди, принялись преодолевать лестницу в обратном направлении. Проф задумчиво проследил, как маленькие фигурки в сопровождении няни скрылись за вторым пролетом. – Кофе? Завтрак? – старый маг выглядел усталым, под глазами залегли тени, и было ясно, что ночью поспать ему не довелось. – Перекусил бы, – мы опять устроились в столовой, но за столиком у окна. Ночью шел снег. На черных ветвях еще лежали белые шапки, постепенно раздуваемые влажным порывистым ветром с моря. Внезапно вспомнила, что нужно будет найти капитана Далина. Арвану сейчас точно не до этого. На место происшествия мы перебрались спустя полчаса, успев обсудить дела во дворце. Мой герцог успел сообщить, что я в курсе событий и новостей от меня профессор не скрывал, хотя в подробности не вдавался. Для отравления использовался сильный и коварный яд, применяемый обычно в ханствах, в этих же краях он встречался редко, что наводило на определенные подозрения. В спальне было все на тех же местах, что и ночью, я не разрешила прибираться и лично заперла двери. Винер Хинч прислушался к летящему из детского крыла смеху, вошел за мной и двери запер. – Тот кусок серебра я осмотрел уже, – сообщил он, неловко опускаясь перед камином, – следов там нет. Отвечать не стала, замерла тише мышки на стуле, следя за действиями профессора, и, настроившись, пыталась разглядеть потоки, которыми он оперирует. Но тончайшие нити сменялись слишком быстро. Становились ярче, получив отклик, или таяли без подпитки. Даже представить страшно, сколько десятилетий нужно учиться, чтоб начать настолько тонко оперировать хотя бы одной стихией, а профессор владел несколькими. Профессор же вытащил блокнот, грифель и принялся что-то быстро чертить. Наконец старый маг встал, хекнув, потер колени и пересел ко мне, за стол. Результатом его осмотра стал исчерканный векторами листочек со схематичной розой ветров в углу. Довольным он не выглядел, картинка пестрела непонятными символами, но я с надеждой уставилась на загадочную схему. – В результате имеем мы только направление, – он тоже взглянул на схему, нахмурился, – примерное. – У меня в кабинете есть подробная карта города, – вспомнила я. – Так чего мы тут сидим?
В кабинете мы развернули карту на столе, приложили к точке моего дома бумажку с графиком, нависли сверху. Проф продлил два луча, определяющих направление, и задумчиво оглядел получающуюся картину. Расширяющийся угол задевал квартал, где селилась высшая аристократия, пересекал торговые улицы, краем попадал на припортовые постройки и уводил к фермам на юго-западе от города. – Сомневаюсь, что расстояние было большим, максимум несколько километров, – профессор Хинч обошел стол. – В серебре был накопитель, потому он и выгорел, стрельнув нерастраченной силой заклинания. Но слишком уж заклинание емкое, тут и так не один резерв влит. – Профессор Кронкер дал понять, что с этим неизвестным вы уже сталкивались, – я откинулась на спинку стула. Старый маг посмурнел. – Почти тридцать лет назад мой дар начал угасать лавинообразно. Обычно это происходит постепенно, порой десятилетиями, но у меня угасание заняло меньше года. Остановилось примерно на нынешнем уровне. Я искал способы остановить напасть, потом запил, ушел в себя, едва не загнулся, – профессор смотрел перед собой, затуманенным взором, – и совсем не обращал внимания на проблемы единственной родни, что у меня осталась. Племянник – сын моей младшей сестры – просил помощи. Его семью, вернее жену, кто-то преследовал. Были угрозы. Нападения. Магические ловушки, которых едва удавалось избегать. На некоторое время маг замолчал, так что я решила подать голос: – Это были мои родители? – Получилось как-то сдавленно.
– Да, – мой свежеприобретенный дедушка поднял на меня виноватые глаза и кивнул. Было видно, что он винит себя до сих пор в том, что не помог, замкнулся в себе. У меня сердце защемило. – Меня тогда вытащил Кронкер, – продолжал он, лицо чуть смягчилось, – просто подсунул очень непростого ученика, вредного подростка, недавно потерявшего отца. Ох, и навозился я с ним. Имени старый маг не назвал, но я припомнила, как Арван звал Хинча учителем. Оба стихийники – я сделала выводы. Интересно, каким подростком был муж. Представить моего уверенного сильного брюнета угрюмым пареньком не смогла. – Когда я немного пришел в себя, Леоден и Дара уже уехали в Иллирию. Мне туда хода не было, перешел не раз жрецам дорожку, – профессор мрачно усмехнулся, – однако мы переписывались иногда. Потом ты сама знаешь, а разыскивать тебя, привлекая внимание, я опасался. Портал был построен на огне. Родители пострадали в пожаре. – Ага, – я задумалась, ответила невпопад, – а много ли магов огня среди аристократии? – Верно мыслишь, сильных – несколько десятков. – А влиятельных? – предположила логично. – Меньше. – А с собственностью в указанном направлении? – добавила я. – Хм, а проверим! В результате профессор попросил разрешения заглянуть в детскую, постоял немного в дверях, вздохнул и поехал домой отсыпаться. Судя по всему, его выдернули во дворец еще ночью, искать следы злодеяния. Я приглашала его не стесняться и заезжать, как и раньше. Еще придется поговорить с тетей. Она на мага очень сердита, а я пока не понимаю причины. День прошел спокойно. Портних удалось вызвать на дом, пообещав большой заказ и доплату. В Академии сегодня делать было нечего, там все стоят на ушах и о занятиях речи идти не может. В итоге я провела день с детьми, позанималась в зале и почитала учебники. А вечером пришел Арван. Для разнообразия – через дверь. Я встретила его в холле. Мой мужчина устало мне улыбнулся, стоически пережил представление обслуги дома. Даже вспомнил по имени старого дворецкого, которого уже видел в детстве, когда они с матерью гостили у дальней родственницы – графини Анны. После того, как я объявила его хозяином в этом доме и моей жизни, и последовавших поздравлений мы сбежали наверх. Запросив туда же легкий ужин. Слишком уж усталый вид был у моего мужа, чтоб сидеть в столовой. Показав Арвану купальню, я заглянула к детям. Они тоже принимали водные процедуры под бдительным присмотром няни. Не удержалась, показала малышам несколько фокусов с водой, вызывая фонтанчики и водяные жгуты. Наградой мне стал заливистый смех и забрызганная одежда. Договорилась с Дариной, что уложу их сама, а она только оденет их ко сну. Я уже снова сидела в спальне, когда туда вернулся Арван, небрежно завязывая на ходу пояс халата. Его домашние брюки я позволила себе заказать сегодня, когда приезжали портные. Мой брюнет заметно посвежел, влажные волосы были небрежно зачесаны назад, но озирался он настороженно и прислушивался к чему-то. Я закусила губу, любуясь таким новым для себя, домашним мужчиной. И была ему бесконечно благодарна за то, что он позволил увидеть себя таким. Разговор о переезде к нему еще зайдет, но сейчас он был здесь, со мной. – С размером угадала? – спросила осторожно, устраиваясь на подлокотнике его кресла. Он оторвался от ароматного рагу в горшочке, немного оттянул пояс стянутых тесьмой штанов. – Если меня так кормить, – он усмехнулся, вернулся к еде, – то быстро доберу. – Чувствую себя заботливой мамочкой-наседкой, – я вздохнула и поморщилась. – Ты и есть заботливая мамочка-наседка, – довольно отметил он, отставив пустую уже посуду и наливая теплый морс. Совсем их там во дворце не кормят? Секундочку! – Это вот ты меня сейчас курицей обозвал? Встать в позу я не успела, да и вообще не успела встать, поскольку сильные руки уже сдернули меня с подлокотника. Арван обнял крепко, погладил мое бедро сквозь тонкое сукно домашнего платья, зарылся носом в декольте. Дверь в смежные комнаты, прикрытая неплотно, распахнулись. Взявшись за руки, на пороге стояли дети. Судя по всему, они собирались, как всегда, вбежать в спальню, чтоб я ловила их, раскинув руки. Однако незнакомый мужчина в непосредственной близости от мамы малышей явно смутил. Арван, заметив появление детей, тоже словно закаменел. Не делая резких движений, оторвался от моей груди, медленно убрал руки, вообще вел себя, как при обезвреживании взрывоопасного заклинания. Я украдкой улыбнулась и спокойно встала с его коленей. – Наплавались, мои хорошие? – опустилась в отдельное кресло. На мой голос дети отмерли, подбежали ко мне. Лео сразу забрался на колени, обозначая, чья на самом деле мама. Лали замерла рядом, откровенно разглядывая мужчину. С первого взгляда видно было родственное сходство, я машинально отмечала детали, поглаживая по спинке сына. Тот ластился к груди, совершенно как его отец недавно. Тут Арван наклонился, потянулся за кресло. Лали заинтересованно подошла ближе, слыша шелест бумаги. Но каково было мое удивление, когда вдруг появился тряпичный енот-пищалка. Дочь оживилась, отпустила мою коленку, за которую держалась все это время, шагнула за протянутой ей игрушкой. Енот перекочевал в руки Лали, был опознан и тут же радостно прижат до характерного писка к отделанной кружевом сорочке. Леон обернулся на звук. Я тоже с интересом наблюдала за разворачивающейся сценой. Оказывается, это были не все сюрпризы. Арван приободрился, снова опустил руку за кресло и извлек оттуда лоснящегося тюленя из серого бархата, вызвав большую заинтересованность у обоих детей. Лали вторую игрушку ухватила тоже. Я, стараясь не хихикать, смотрела, как маленькая жадинка попыталась пристроить под мышкой оба подношения, чтоб не уронить. А потом просто ухватила его за палец и потянула за собой, я только успела поймать ее короткий взгляд, брошенный на меня, но, убедившись, что мама не возражает, дочь уже целеустремленно потянула Арвана в детскую. А пока мой потрясающий брюнет осваивал новое для себя амплуа отца в общении с дочерью, Леон сполз с моих коленей и отправился проверять, откуда извлекались подарки. Обнаружил еще одного тюленя – темно-синего – и шуршащую бумагу, все сгреб и поспешил за Лали, явно не доверяя сестру непонятному типу. Его светлость, чуть сгорбившийся, чтоб идти за руку с малышкой, обернулся на меня, в глазах читалась легкая паника, но отставать ему не позволили, требовательно утянули в проход. Я выждала немного и пошла его спасать. Все-таки неподготовленному усталому мужчине, видевшему детей, в основном, издали, будет тяжело общаться даже с самыми чудесными малышами. Хорошо еще рев не закатили. Спасать никого не потребовалось. Довольная Лали сидела на кроватке, требовательно тыкая пальчиком в большую книгу с картинками. Арван молча перелистывал страницы и слушал непонятный поясняющий лепет. Леон тоже сидел в своей кровати и сосредоточенно отковыривал пуговку, заменяющую тюленю глаз – та была пришита на совесть, – и посматривал на сестру. Мое появление заметили все. У ног тут же завертелись четвероногие охранники. Дети оживились. Счастливый отец быстро уступил мне место, вручив книгу, а сам перебрался в кресло. Что ж, я и так возложила на него больше, чем собиралась. И он вполне справился. Я некоторое время читала при свете магического светляка, пока Леон и Лали не уснули, обнимая новые игрушки. Но стоило отложить книгу, как шагнувший ко мне Арван, таившийся все это время в кресле, буквально забросил меня на руки и утащил в спальню. Звуконепроницаемый щит и легкий запор на дверь он наложил без всяких подсказок. – Ты так проверяешь всех мужчин? – я очень быстро оказалась прижатой к постели, а один перенервничавший мужчина нависал надо мной. Даже обижаться не стала, абсолютно серьезно ответила ему: – Ты первый мужчина, которого дети вообще увидели рядом со мной, – обвела пальцами его скулу, поросшую короткой щетиной, не удержалась: – Хорошо, что кормление уже в прошлом и они не будут с тобой за грудь конкурировать. – Кормление? Кормление грудью? – он заинтересованно уставился мне в декольте, погладил выступающие округлости ладонью. – Так значит, мне не показалось, – его ловкие пальцы уже расстегивали пуговки домашнего платья, – что она стала больше? – О, ты просто не видел ее несколькими месяцами раньше. – И ты меня этого лишила, – его светлость уже справился с застежкой, приласкал один обнажившийся сосок губами, перебрался ко второму, достойный ответ как-то сразу забылся. Из платья он меня буквально вытряхнул, тут же отбросив не нужное более одеяние. Заинтересованно уставился на аккуратные трусики. – Едва ли второй раз, – горячее дыхание тронуло живот, – вижу на тебе эту деталь одежды. – Счастливые белья не надевают, – беспечно отозвалась, возлагая на плечо мужа стройную ножку. – Значит, сейчас ты чувствуешь себя недостаточно счастливой? – он погладил вторую ножку, устраивая ее на том же плече. Прижался щекой. Кожу легко царапнула его щетина. – Сними их скорее, – воскликнула я и прогнулась, – почувствую. Мою просьбу Арван конечно же выполнил. А потом у меня под поясницей оказалась подушка. И все так же удерживая обе мои ножки, он сделал меня еще счастливее, наполнил, соединил с собой, подчинил и растворил. Ощущая отголоски последнего бурного финала, я лежала распластанная на этом потрясающем мужчине, почему-то спиной. Меня мерно приподнимало и опускало в такт его успокаивающемуся дыханию. Крупная ладонь разместилась внизу моего живота, властно накрыв и поглаживая большим пальцем, под нею все еще подрагивало и горело. Капелька влаги щекотно вынырнула из-под согнутого колена, устремилась по бедру вниз. Я аккуратно высвободила пальцы закинутых за голову рук из волос мужа и собралась скатиться с него, но была перехвачена поперек груди. Сил вырываться не было, желания тоже. Так что, когда меня аккуратно уложили на бок, я уютно свернулась клубочком, прильнув к горячему телу. – А говорил – уставший, – пробормотала сонно, устраиваясь поудобнее. – Я так не волновался со времени защиты магистерского звания, – он обнял меня крепче, не давая ерзать. – Не шевелись, а то мы сейчас повторим. А я очень хочу спать. Конец фразы был безнадежно смазан зевком. Да и я, уплывая в сон, пыталась вспомнить о чем то важном, что еще не сказала, но отключилась раньше. А утро напомнило об этом само. По полу протопали маленькие ножки в носочках. Я открыла глаза, расплываясь в довольной улыбке. Малыши себе не изменили, пришли к маме. Надо будет все-таки как-то запирать дверь, а то с личной жизнью можно распрощаться. Матрац дрогнул проминаясь. Я почувствовала, как напрягся Арван, погладила его по руке, что так и лежала у меня на животе. Первым по просторному ложу добрался до нас Леон. Он бесцеремонно перелез через мои ноги и начал устраиваться между мной и мужем, пытаясь оттеснить того подальше. И возмущенно вякая от того, что задуманное не слишком получалось. Лали тем временем уже залезла мне под мышку с другой стороны и угнездилась там, то ли собираясь поспать еще, то ли играя в прятки. – С дверью что-то придется придумать, – озвучила свои мысли, поправляя сползающее одеяло. – Меня сейчас больше волнует вопрос одежды, – произнес Арван напряженно и немного отодвинулся, уступая напору сына. Тот сразу устроился под второй моей рукой, затих. – Не припомню, чтоб тебя стесняла нагота, – улыбнулась ему многообещающе и ответила сразу на немой вопрос: – А дети еще слишком малы, да и стесняться собственного тела я их учить не буду. – Как скажешь, дорогая. Я залюбовалась, как пружинисто он встал и дошел до отброшенных ночью штанов. Улегся обратно уже слегка одетый и поверх одеяла. – Тут есть две смежные комнаты, они так и не стали мне кабинетом и библиотекой – первый этаж оказался удобнее. К ним прилегает гардероб, и ты можешь занять их. Я настороженно ждала ответа. Мы слишком многого не знали друг о друге, я боялась обидеть его таким предложением. Чаще все-таки женщина перебиралась в дом мужа, а у нас совершенно не было времени сесть и спокойно обсудить, где и как мы будем жить дальше. – Спасибо, – поймала неожиданно благодарный взгляд, – сам хотел об этом поговорить. Можем потом переехать ко мне, но у меня настоящее холостяцкое гнездо. Надо все переделывать для них, – Арван кивнул на притихших детей. – А надо ли? Полуголый герцог пожал плечами, откинулся на подушку. – Можем купить домик побольше, – он закинул руки за голову. – О! А можем перебраться в родовое гнездо, места там много, – и добавил мечтательно: – И бабушка будет просто счастлива. Я вдохом подавилась от такого предложения и пыталась срочно придумать, как бы тактично отказаться, но тут заметила, что уголки губ коварного брюнета подрагивают. Углядев мой возмущенный взгляд, он все-таки разулыбался, за что и получил подушкой. От дальнейших посягательств шутник прикрылся переползшей через меня дочкой. Малышка взлетала подкинутая сильными руками и падала обратно, так заливисто хохоча, что Лео не выдержал, полез под руку, чтоб тоже полетать. Перекатывались под кожей рельефные мышцы на теле моего мужчины, мелькали маленькие ножки, растерявшие носочки, взлетали кружева ночных сорочек. Воодушевленный успехом папа подкидывал малышей по очереди, а я любовалась, смаргивая слезы от щемящего приступа счастья, накрывшего меня с головой. И чтоб скрыть разведенную мокроту, ускользнула за халатом. – Не представляю, как ты их носила, вместе они весят, наверно, как ты, – донеслось с кровати. – Знаешь, за полтора года они успели несколько подрасти, – я усмехнулась, – но в беременность я выглядела откровенным шариком. Под конец даже по лестнице не могла ходить без помощи. Машинально потерла живот. Арвану, отвлекшемуся от подбрасывания детей, прилетело подушкой. Но продолжать он не стал, сгрузил копошащихся отпрысков на кровать и подошел ко мне. – Очень жалею, что не видел этого, – он обнял, наклонился к моим губам. Поцелуй был прерван возмущенным криком. – Ну да, игры играми, а мама врозь, – я оторвала от своей ноги повисшего на ней сына, взяла на руки. Арван примирительно поднял руки, отошел. – Очень странно себя чувствую. Еще несколько дней назад я жил, четко распланировав дальнейшие события. Работал, отдыхал, собирался выполнять долг перед родом, – он криво ухмыльнулся на формулировку, взъерошил волосы, – просто не верил, что могу оказаться вот так вот… Неужели я перегнула, слишком много на него взвалила. Подсадила сползающего сына на бедро. Хотела что-то сказать, но не успела. Мальчишку у меня Арван отобрал, пересадил на постель к сестре. – По-моему, я сам себе завидую, – мне достался короткий поцелуй, возразить против которого дети просто не успели. – Даже неловко за свое счастье перед лицом такого горя, постигшего друга. Дворец лихорадит. – Тебе пора? – Да, загляну домой, распоряжусь о вещах. – Он уже скрылся в ванной, я увлекла детей в их комнаты умываться и завтракать. Там уже поджидала няня, спокойно попивающая чай. Не сомневаюсь, что о пробуждении детей она знала и отпустила их к нам, и за это утро была ей очень благодарна. Уже одетый муж заглянул на несколько минут и умчался по делам службы, а я пошла распоряжаться о переоборудовании комнат. После обеда решено было все-таки выбраться из дома. С нами был сопровождающий и присоединившийся позже полковник. В нанятой коляске заехали в порт, где я оставила записку для капитана Далина, и покатили в отделение банка. Мадлен и наши сопровождающие расположились в кафе напротив добротного здания, а я прошла внутрь. Охранять там меня не было нужды, уж системам безопасности троллей можно было только завидовать, и большую часть своих секретов они бережно хранили, как и ценности своих клиентов. Уж не знаю, какими чарами пользовались представители этого народа, но клиентов своих они опознавали в любом виде. – Леди Бригз, – я вздрогнула от почти забытого обращения, когда служащий встретил меня в холле. Мы прошли в кабинет. Мужчина, шагнувший из-за стола, оказался мне знаком. Улыбка сама появилась на лице при виде этого достойного представителя своего народа. – Какие люди, – непротокольно заявил Гар Фиртон. – Какие нелюди, – в тон ему ответила я. Моя ручка оказалась традиционно поцелована. А далее и саму меня усадили в удобное кресло. – Рад видеть тебя, Лира. – Даже не подозревала, что ты здесь в городе, а то нашла бы время заглянуть, – я неоднократно обращалась к своему счету за время пребывания в Тарите, но в отделение не наведывалась. – Я перебрался в столицу, – пожал плечами Гар, – зимуем. Грета будет рада, так что ждем в гости. Я только успела вздохнуть, прикидывая, как бы объяснить, что теперь меня одну в гости не отпустят, как хитрый тролль добавил: – С супругом, разумеется, – веско кивнул. – А то можете и с детишками, мои повырастали все, а внуками не балуют. – Слухи, смотрю, разлетаются, – припомнила, что на балу видела нескольких представителей этого народа. – Если бы не покушения – только о вас и говорили бы. В дверь постучали, и служащий принес массивную шкатулку. Я уже знала, что внутри лежит перстень-печатка, приличная кипа бумаг, подтверждающая мои права на наследство и титул, кое-какие украшения матери, что хранились в банке и не пострадали от пожара. Именно в такую шкатулку я складывала все это лично незадолго до своего побега в отделении банка в Лонсе. Тролли переправляли деньги, бумаги и ценности какими-то своими путями, однако только при законном владении ими. Да и процент за депозитарий брали немалый. Мы спокойно обсудили финансовые дела поместья. И я засобиралась домой. – Охрана нужна? – Гар помог переложить в саквояж содержимое шкатулки, вручил визитку со своим нынешним адресом. – Меня ждут в кафе напротив, – перстень не стала убирать, надела на палец. Не лишенное магии украшение мягко сменило размер. – Не скрываешь более? – Он нашел меня, из дома пытался выдернуть порталом, – произнесла, не отрываясь от разглядывания герба на плоскости кольца. – Вот даже как, – тролль вдруг отошел в угол с книгами, зашуршал за стеллажами, вернулся со свертком, который вручил мне. – Это книги, которые помогут понять твой дар. Хотел отдать, когда в гости заедете, в красивой упаковке, но так вернее. – Спасибо. Убрала в тот же саквояж. Гар Фиртон приобнял меня за плечи, притиснув по-отечески. Проводил до выхода. Охрана, наблюдавшая за входом в большое окно-витрину, оживилась. Мы с тетей, пользуясь случаем, посетили еще несколько лавочек и наконец соизволили отправиться домой и не мучить мужчин. Глава 8