Annotation 8 страница

Женщина при деле – в доме тишина Со дня прибытия события понеслись вскачь. Уже на следующее утро я подкатила с извозчиком к своему будущему дому. Дождь кончился, и в саду копошились люди, убирая сухие деревья, листья и мусор. У парадного крыльца парочка рабочих отскабливала поросшие мхом ступени и колонны портика. На вопрос об их начальнике они неопределенно кивнули куда-то на угол дома. За углом обнаружилась терраса, соединяющая дом и небольшой пруд, из которого сейчас сетью вылавливали палые листья. Тролль самого пройдошливого вида стоял на подоконнике и пытался не то разработать, не то оторвать жалобно скрипящую оконную раму. – Почтенный Шалт Болтан? – раму тут же оставили в покое до лучших времен. – Он самый. А вы, сталбыть, хозяйка? – мне достался цепкий изучающий взгляд. – Документы предоставить? – я изучала его не менее пристально. Немолодой, хотя по троллям вообще трудно судить, живут они несколько дольше обычных людей, невысокий, немарко по-рабочему одетый – он выглядел совершенно заурядным. Только вот взгляд был острым и проницательным, да голос – громким, в его работе с иным никак. – Документы изучим в более подходящем месте, – он спрыгнул с окна на дощатый настил террасы и открыл одну из ведущих в дом стеклянных дверей. Часа четыре мы спорили до хрипоты, то носясь по дому, то заседая в одном из помещений, опознанных как кабинет. Портили бумагу и грифели, делая пометки и наброски. Утомившись, послали одного из рабочих в трактир за горячим морсом и пирогами. Как почтенный Болтан собирался разбираться во всем этом ворохе эскизов, меня интересовало мало, видно было, что предо мной профессионал. Когда дошли до крыши, утихший было спор разгорелся с новой силой. – Обязательно заговорить крышу, тут, поди, дожди и ветры в приморье, мы работаем с проверенным чародеем водником… – Не нужно ничего заговаривать, – повторяла я уже не в первый раз. – Да как же так, год – и весь ремонт насмарку, – сердился тролль. – И сейчас уже чердак заливает. – У меня есть свой чародей. – Мы сделаем хорошую скидку! – Сама заговорю! – Тут любой заговор не подойдет, водные чары нужны, – мне попросту не поверили, хотя не удивительно, женщин с моим даром было исчезающе мало. Устав спорить, я протянула руку к стеклу, жгут грязной дождевой воды из лужи под окном поднялся на уровень подоконника, повторил очертания руки и постучал в стекло. Тролль обернулся на звук и замер, округлив глаза, перевел недоуменный взгляд на меня. Постепенно выражение его лица изменилось. – Уж простите мне мое предложение, но не нужны ли леди лишние деньги? – похоже, расчетливый делец уже что-то просчитывал. – Деньги лишними не бывают, но куда тратить резерв, у меня пока есть, и прошу мои таланты не афишировать, – последнее я проговорила с нажимом. Болтан кивнул. Расстались мы вполне довольные друг другом, договорившись об основных работах и о том, что экипаж, который прибудет с обозом, примут и разгрузят со всей тщательностью и осторожностью. После обеда меня ждали в Академии Магии. Честно говоря, в подобных заведениях я не бывала, в Иллирии их попросту не существовало. Так что было не ясно, чего ожидать. Утром Витт прислал записку, что меня встретят, потому, перекусив в кофейне на той же площади, куда выходил фасад академии, я решительно вошла в здание. В холле обнаружился скучающий секретарь. Он-то и указал, в какой кабинет пройти, и даже предлагал проводить, но я отказалась и под заинтересованным взглядом поднялась по лестнице. – Вот это подарочек для старичка, – оказалось первым, что я услышала, войдя в указанную дверь. Первой мыслью было, что кабинетом я все-таки ошиблась, однако табличка, сообщающая, что это кабинет профессора Кронкера Капелли, висела именно на этой двери. Признаться, собираясь на первую встречу с человеком, взявшимся обучать меня магии, я готовилась едва ли не тщательнее, чем на свидание. Легкая небрежность прически, вместо приличествующего платья – широкая юбка-брюки, корсаж, прижимающий блузу с довольно откровенным вырезом и рукавами, не стесняющими движений, короткая куртка – все это было практичным, в духе магов, чуть свысока глядящих на условности общества, но в то же время подчеркивающим женственность. Все-таки подавляющее число одаренных – мужчины. Седовласый маг, восседающий за столом в просторном кресле, свою первую сотню разменял уже довольно давно, изрезанное морщинами, лицо озаряла улыбка. Зато взгляд выцветших глаз, неожиданно внимательный и цепкий, впечатление благообразности сводил на нет. – Я не подарочек, – я спокойно прошла, села на стул напротив, – но подушечку могу поправить. Кабинет был примечательный. Темные панели отделки, несколько очень подробных карт, застекленные шкафы и открытые стеллажи, заваленные книгами, вперемешку с какими-то вещицами, амулетами и безделушками, оромная меловая доска в полстены. – Ишь какая, – старый маг качнул головой, лукаво прищурился, – а как же смутиться и мило покраснеть, как то приличествует молодой леди? Возмущенно пролепетать что-нибудь о приличиях? – Подождите, – я всплеснула руками, села ровнее, – отвернитесь и не подглядывайте. Дожидаться, пока мою просьбу исполнят, не стала. Демонстративно пощипала щечки, добиваясь румянца, заломила руки и с негодованием выдохнула: – Да что вы себе позволяете?! В этот момент дверь без стука распахнулась. – Кронкер, пень ты трухлявый, – вошедший даже присвистнул, – ты вгоняешь в краску эту очаровательную юную леди, – я обернулась, рассматривая посетителя. Если он и был моложе хозяина кабинета, то не намного. Такой же седой, смуглый, чуть полноватый. – А она не вгоняется, – заявил профессор, хотя румянец на моих щечках держался и губка была трогательно закушена. – Почему не позвал меня? – притворно возмутился новоприбывший, проходя и располагаясь на диване, изрядно заваленном рулончиками свитков. – А нужен ты мне больно, в кои веки такая красотка ко мне забрела… Пока старые профессора, абсолютно невежливо позабыв о гостье, препирались, я с интересом и удовольствием разглядывала их. Сухощавый хозяин кабинета и чуть полноватый гость явно находились уже на спаде силы по причине почтенного возраста, однако талантливые теоретики, как я слышала, становились наставниками для молодых магов и вели научную работу. Совершенно неожиданный азарт и предвкушение все сильнее охватывали меня. Похоже, слухи, что в магической среде царят совсем иные, нежели в свете, нравы, оказались правдивы. Что такая своеобразная манера общения принята только у этих двоих, я узнала несколько позже, прочие маги были куда более сдержанны. – Дедушки, а давайте я схожу, травок вам заварю, память улучшающих? – Зачем это? – на меня обратили внимание. – А чтоб про гостей не забывали, – никуда идти я, разумеется, не собиралась. Оба мага заговорщицки переглянулись, видно было, что знакомство их давнее и друг друга они понимали без слов. – Сработаемся, пожалуй, – постановил профессор Капелли, огладив аккуратную бородку. – А то нежные все такие стали, нервные. Судя по всему, старый профессор без зазрений совести доводил адептов до истерики. В результате оба мне представились вполне официально. Кронкер Капелли был водником, а вот на дар второго мага – Винера Хинча – отзывались сразу три стихии. Сейчас оба находились на кабинетной работе. Начиная с какой-то черты, знаменующей старость мага, дар начинал постепенно истощаться. На нет не сходил, но изрядно ослабевал. Феномен этот был чем-то сродни потери контроля над даром при алкогольном или наркотическом опьянении. Исследования способов отсрочить угасание велись, но существенных подвижек не было. Так что к глубокой старости колдовать способны были только истинные виртуозы, владеющие потоками на ювелирном уровне. – Баронесса Алира Карива? – Хинч многозначительно поднял бровь. – Стало быть, наследница графинюшки Анны, сто демонов ей в котел для компании? – Сугубо через супруга, также ныне покойного, – приоткрыла я происхождение своего марвейского титула. Афишировать же титулы и имя, принадлежавшие мне в Иллирии, я и вовсе не собиралась. – От счастья чай помер, – вставил водник неделикатно. – От избытка железа в организме, – на недоуменный взгляд пришлось вдохновенно врать официальную версию. – Арбалетный болт в легком. – Хм, ну что ж, наши неуместные соболезнования и все такое. Перейдем к делу! Расскажи, дитя, кто тебя учил? – Я училась по книгам, сейчас перечислю… По мере того, как я озвучивала название трактатов по магии, которые удалось найти, мои собеседники распалялись. – …какая ж это книга, это инструкция по эксплуатации метеорологического заклинания. – Основы магической науки? Да как Торквана издать не постыдились! Ему только малышню сопленосую обучать, – встревать в дискуссию я не стала, книжка была действительно написана примитивным языком, но это здорово упростило мне понимание азов. В общем, небогатый мой список литературы был разгромлен в пух и прах. – Забудь все, что читала, постигать магию начнем с самого начала. Вот этот хитрый старикан, – Капелли ткнул пальцем в сторону развалившегося на диване профессора Хинча, – лучший разработчик кросстихийных схем взаимодействия энергии. – А этот дряхлый болтун, – в свою очередь отрекомендовал Винер, – пожалуй, лучший водник своего времени. – Мы всему тебя научим, – мне совсем не понравилось, как это прозвучало. И фанатичный блеск в глазах тоже заставил напрячься. А еще захотелось как-нибудь незаметно покинуть кабинет и никогда больше тут не появляться. Но я, разумеется, осталась.
Первые занятия меня гоняли по теории. От количества терминов, понятий и формул на мою не блондинистую более головушку хотелось выть. Но я учила, буквально вгрызалась в науку. По утрам иногда забегала в свой будущий дом, внося уточнения, выбирая ткани, цвета, отделку. Мебель в доме была добротная, хотя кое-что все-таки пришлось заменить. А оттуда уже летела на занятия к въедливым старикашкам, явно вознамерившимся впихнуть в меня пятилетний курс за неделю. Вообще на мой вопрос, а есть ли в академии стандартные классы, в которых занимаются ученики, как в школе или в военных училищах, мне подарили снисходительную улыбку и предложение посчитать, сколько магов в таком случае должно выпускаться ежегодно. Мне вспомнился просторный класс придворного пансиона с несколькими десятками девочек, рассаженных за небольшие столы, и чопорная классная дама, нудно читающая основы дворцового этикета. Магов и правда было не столь много, да и жили они несколько дольше. Оказалось, что самые большие группы включают пять человек и занимаются с куратором. Так результат обучения был более предсказуемым, и качество его оказывалось выше.
После нескольких дней теории меня повезли на полигон. Опробовать в деле. Нанятая повозка прогрохотала мимо стоящего и так не в самом центре столицы здания Академии, обогнула небольшой потрепанный прилегающий к ней парк. Когда он окончательно скрылся из виду, я все-таки поинтересовалась, куда меня везут. – Ой, да что тебе волноваться, с тобой всего-то два престарелых маньяка, что промышляют похищением прелестных девственниц, – отмахнулся профессор Хинч. – Для опытов, – добавил водник. – Ну, тогда и правда не о чем волноваться. Девственницы – это не ко мне, – совсем расслабляться не стала, наверно, верить людям я не научусь никогда, но это не вредное в жизни качество. – Какое падение нравов современной молодежи, – в голосе Капелли сквозил неподдельный укор. – Спешу напомнить, что у меня двое детей и я вдова, – трясло все более нещадно, мы явно достигли границы города и поднимались на холм. – С виду не скажешь. В результате повозка привезла нас на загородный пустырь, лишь несколько вполне приличных домов стояло невдалеке. Порывистый ветер с моря гонял опавшие листья и имеющийся в изобилии мусор. Лилово-алые стебли дерена обрамляли берег небольшой речушки, а скорее просто широкого ручья. Судя по горкам непонятных обломков и отходов, место использовали как свалку. Экипаж профессора отпустили. – Останавливай, – стихийник широко обвел рукой ручей. – Что? – не оценила предложение я. – Течение, конечно. Будем оценивать твой уровень резерва, – при этом оба взирали на ручей с непонятным предвкушением. А вот меня обуревал здоровый скептицизм, непонятно, зачем все это было нужно, оценить уровень дара наверняка можно было по чувствительным приборам, имевшимся в Академии. Тем более, что места для запруды тут не было. С другой стороны, знания, которые я получала, были более чем ценны, так что для дела можно и речку остановить. – Прямо отсюда? – уточнила я, оглядывая каменистый выступ, на который мы поднялись. – Ну, если очень хочешь – можешь погулять по помойке, – щедро разрешил Капелли. Нет, спасибо. Я пожала плечами и уселась на камень, подвернув плащ. – А волна никому не повредит ниже по течению? – это был последний вопрос, который меня интересовал. – Дальше поток уходит меж двух скал и по узкому каньону спускается прямо к морю, – успокоили меня. И я решилась. На то, чтоб перенаправить водные струи, сил уходило меньше, чем на попытку полностью остановить течение. Попробовав так и эдак, нашла самый удобный путь. Наверно, минуло не менее получаса, прежде чем я смогла обуздать поток, перенаправляя все новые и новые струи воды закручивающимися жгутами в стороны. Теперь я радовалась, что мы сидим высоко на камнях, внизу уже разливалось небольшое озеро. – Хорошо крутит, грамотно. Думаешь, хватит? – услышала я сквозь напряженную работу. – Да должно. О чем они говорили, мне было непонятно, слишком много внимания и сил уходило на контроль речушки. Силы изрядно истощились, заставляя нервничать. Вычерпывать магию до дна мне совсем не хотелось. – Отпускай! – я не поняла, кто именно рявкнул мне на ухо, но от неожиданности утратила концентрацию. И вовремя распахнула глаза, чтоб увидеть, как ничем не сдерживаемая больше стихия, сметая на своем пути, устремилась грязным потоком меж двух холмов. Обернулась, горя негодованием. Оба мага выглядели вполне себе удовлетворенными. Один смотрел на размокшую поляну, второй – водник – очень пристально на меня. Глаза его отчетливо светлели с каждой секундой, почти превратившись в бельма. Я сглотнула и попятилась. – Смотри-ка, почти треть еще осталась, – заявил он буквально через минуту, возвращая глазам нормальный цвет. – Ну и славненько, – добавил второй маг. – До дома доковыляешь, старый пень? – От пня слышу. – Вы видите ауры! – наконец дошло до меня. – Вижу, не великий талант, – профессор уже спустился с камней и двинулся в сторону ближайшего дома. – Алира, душечка, а позвольте пригласить вас на чай? В некоторой растерянности я чуть поотстала, бредя по дорожке за уже снова затеявшими перепалку стариками. Что ж, с кем я вообще взялась играть на их поле? У них на сотню с лишним лет больше стажа на поприще интриг и магии. Пообещав себе быть бдительнее, я немного успокоилась. Зла эти люди мне не желали, тут мое чутье было спокойно. Так мы и дошли до дома. На веранде уже парил чайник, прикрытый салфеткой, стояли пироги и печенья. – Так зачем было устраивать это представление? – я приняла тонкостенную чашечку с чаем, подула. С завистью поглядела, как оба мага, постучав пальцем по фарфору, чуть снизили температуру и с удовольствием отпили ароматного напитка. У меня получалось изменять температуру только на десятки градусов сразу, хотя тренировалась я постоянно. – Для начала хотели подглядеть, как ты обращаешься с сырой силой. – Ну и для эстетики, – добавил стихийник. – В каком смысле? Новый вид извращения – наблюдать, как девушка, сидящая на краю свалки, обращается к стихии? – я вопросительно подняла бровь и рискнула пригубить чай. Подозревала, что ответ меня удивит. – И это тоже, – Хинч хохотнул, отсалютовал мне чашкой, – но вообще эта свалка портила вид из окна моей спальни. А собственных сил на такую влажную уборку берега у нас давно уже нет. – В следующий раз, – я прищурилась на двух эксплуататоров, просчитывая, какую маленькую пакость могу им сделать, – как соберетесь моими силами смыть в море пару гор мусора, стереть с лица земли небольшой городок, затопить корабль, заморозить каток, – говорите прямо. Когда я понимаю, что делаю, – это доставляет мне больше удовольствия. Уж не знаю, приняли ли они к сведению мое заявление, только покивали благостно и ну дальше чаек попивать. Но больше таких сюрпризов не было. Глава 9

Красивая женщина радует мужской взгляд, некрасивая – женский. Дни шли своей чередой. Я выматывалась, вгрызаясь в гранит науки, но каждое утро вновь и вновь поднималась, иногда посещала большую шумную стройку, в которую превратился мой особняк, ругалась с троллем, подписывала очередную пачку чеков, хватаясь за голову от столичных цен. Пару раз меня навещал герцог Витт, интересуясь, как идут дела. Ему я была искренне благодарна, пока словно невзначай профессора не признались, что согласно плану герцога мое обучение для начала надо было свести к умению выстраивать вполне определенные структуры, которые были нужны в наполнении амулетов, ради которых меня и пригласили изначально. Только вот старые маги имели свое видение преподавательской деятельности. Впрочем, межстихийным взаимодействиям меня тоже учили. Еще ежедневно я забегала на почту, отправляя и получая весточки от тетушки. Дети разлуку переносили неплохо, если судить по письмам, разве что первые дни капризничали и искали меня. Я старалась не представлять своих малышей, сбегающих от нянюшки в мою спальню и ищущих маму под кроватью, как то описала Мадлен. Хорошо, что у меня было слишком мало свободного времени, чтоб предаваться меланхолии. По учебе общалась я чаще с профессором Капелли. На небольшом полигоне, расположенном в парке Академии, занималась тоже чаще с ним. Хотя первое время я просто повторяла заученные структуры, тренируясь формировать их быстро, точно и аккуратно. Так минуло несколько недель. И город уже укутал первый, неверный еще снежок, неожиданно совпавший с морозцем и потому не растаявший сразу. Дни были заняты делами, а ночи Никласом. – Аля, пойдешь со мной в общую, – этим обтекаемым словом Никлас называл часть дома, где царили весьма свободные нравы. – Сегодня приедут интересные гости, – он лежал рядом и поглаживал мое бедро, чуть влажное от выступившей испарины. Еще несколько минут назад в этой комнате вместо речи царили шепотки и вздохи, редкие шлепки и закономерный сладострастный стон финала. – Хочешь поделиться? – я окинула его насмешливым взглядом и потянулась. – Самому мало! – пальцы на моем бедре сжались, – ты слишком много работаешь, зачем тебе это? Вопрос я предпочла проигнорировать. Уже не первый раз мы это обсуждали, и Никлас все так же недоумевал, зачем мне эта работа, ведь в деньгах я не нуждаюсь. – Так что за гости? Будут какие-нибудь сексуальные красавчики? – я плотоядно облизнулась. – Так это тебе, значит, меня мало! – он опрокинул меня на спину, навис сверху. Наверно, я глядела на него излишне серьезно, так что он поспешил все свести к шутке: – Ну если пожелаешь захомутать одного из наследников, то тебе представится такая возможность. – Одного из? – потянулась, переключая внимание Ника со своего лица на грудь, с лицом я могла сейчас и не совладать. – Кайтан Ветор и Арван Нойон – первая пятерка в череде потенциальных престолонаследников, – грудью он заинтересовался всерьез, обвел языком темный сосок. – Ой, сразу два, прям не знаю, кого и выбрать, – протянула было я, но была укушена за напряженную уже горошинку, ойкнула и хлопнула зарвавшегося кусаку по плечу. Кусаться он перестал, снова устроился рядом, добавил: – Тобой, кстати, уже интересовались, – ох знал бы Ник, чего мне стоило удержать на лице проказливую улыбку и унять занывшее тревожно сердце. – Твои бывшие любовницы? Мне паковать вещи и бежать в ханства, пока мне не повыдергали все волосы? – все так же улыбаясь, зарылась пальцами в его волосы, прошлась невесомыми поцелуями по выступающей сейчас ключице, только чтоб он не видел моего лица. – Нет, любовницы пока кусают локти, но терпят, – мужчина запрокинул голову. – Это один мой друг. Тоже маг, кстати. Воздушник. – Ммм? – прозвучало достаточно вопросительно, чтоб Никлас ответил. – Может, вспомнишь. Граф Селий Теон, мой старый приятель и однокашник еще со времен учебы, постоянно спрашивает, что за красотка меня поймала в сети. – Ага, помню, – теплый выдох облегчения совпал с ласкающим шею движением моего языка. Этого надменного высокого красавчика я действительно встречала несколько раз, и его жадный взгляд мне не слишком понравился. – Ну, так что, пойдешь со мной? – чуть отстранился Ник. – Не хочу, я уже договорилась на полный цикл процедур в банях. Мужчина закатил глаза, но спорить не стал. Банями тут называли целый комплекс в подвалах, где можно было просто приятно провести время в парной или наслаждаясь массажем, а можно было последовательно пройти все ступени ухода за собой, так необходимые любой уважающей себя женщине. Становиться на пути женщины к красоте вообще чревато неприятностями, а если это еще и усталая магичка, то и вовсе опасно. В результате мы так и разошлись, я, накинув домашнее платье неглиже, отправилась на нижние этажи, а Никлас, который оделся и вышел, пока я только собиралась, как всегда исчез на участке коридорчика, ведущего от моей спальни к большой гостиной. Гардина на выходе не колыхалась, и по женской половине он никогда не ходил. Зато пользовался положением хозяина дома, имея доступ в любые помещения через тайные ходы. Ход этот я искала добрых полторы недели, отслеживая работу горничных и каждый раз после их уборки на интересующем меня участке наполняя воздух золотистой пудрой с пуховки. Когда драгоценная косметика уже подходила к концу, разгадка все-таки нашлась. Канделябр, на котором я обнаружила отпечатки пальцев почти сразу, нажимался, только если надавить ногой на одну из плит пола в стороне, и тогда деревянная панель, казавшаяся незыблемой, откатывалась в сторону на несколько секунд, открывая узкий зев хода. Исследование системы коридоров пришлось отложить на потом, это дело представлялось мне вполне серьезным, но не срочным. Внизу было на удивление безлюдно. Видимо, весть о посещении заведения высокопоставленными гостями дошла до здешних обитательниц. Что ж, их трудно было винить, многих привлекала роль фаворитки, а ведь мужчины еще и были не женаты. Чем демон не шутит. Прогревшись на мраморных плитах, получив расслабляющий массаж и уход за ногтями, я перебралась в небольшой грот, где парил скудно подсвеченный бассейн. Теплая вода быстро покрыла кожу покалывающими пузырьками, от чего на губах сама собой расплылась счастливая улыбка. Тихие шлепки шагов по гладкому влажному полу и шелест ткани не заставили меня открыть глаза, но рука, лежащая под головой, машинально нащупала в волосах одну из скалывающих их булавок. Сам по себе жест рефлекторный, ведь здесь, среди воды, я была по-своему всесильна. Подождала, пока шлепки сменятся плеском воды, осмотрелась из-под ресниц. Лидия спустилась по ступеням и, погрузившись в воду полностью, одним гребком переплыла ко мне на пологий участок дна. Замерла, глядя чуть напряженно, словно что-то искала в моих глазах. Не знаю, нашла ли, но ее пальцы скользнули на мою щиколотку. Массаж я сегодня уже получила, но от подобной ласки отказываться не собиралась, как и пассивно наслаждаться ею. Водные потоки, к обоюдному удовольствию, касались наших тел, то ласкающе и невесомо, то почти болезненно. Впрочем, Лидия справилась со мной раньше, заставляя потерять контроль над стихией, отдаться ее чутким, дразнящим прикосновениям. Я вернула ей полученное наслаждение позже, удовлетворенно отметив, как лежащая на мне девушка подрагивает, переживая последние аккорды сладкого финала. Отпустила слишком сильно сжатый сосок, лизнула и поцеловала пару отчетливых укусов на ее плече. Водные струи подчинялись движениям пальцев, приятно поглаживая и поднимая вихри пузырьков. Лидия встрепенулась первая, услышав шаги. Соскользнула с меня, коротко глянув на темнеющий зев входа, пожала мои пальцы и быстро выбралась из воды, накидывая на плечи халатик. С новой посетительницей купальни она разминулась уже у самого выхода. – Не ожидала тут кого-то встретить, – мягкое контральто разорвало тишину, – Я думала, все местные кумушки умчались на охоту. Она была красива. Очень красива. И отлично знала это. Знание сквозило в каждом жесте, в том, как небрежно она сбросила на камни шелк халата, как откинула распущенные по плечам гладкие черные волосы. Небольшую упругую грудь венчали крупные ареолы сосков. Я проследила, как скрываются под играющей пузырьками водой гладкие бедра, ягодицы, идеальной формы треугольник черных волосков, когда она расположилась на ведущих в воду ступенях. А потом натолкнулась на ее взгляд, пожалуй, такой же изучающий и напряженный, как у меня. – Не помешаю? – вопрос был уж точно лишним. – Ничуть. Может, мне просто не интересны эти объекты охоты, – все-таки ответила я, едва заметно улыбнувшись. – Вот как? – она красиво изогнула бровь, стрельнула глазами в сторону ушедшей уже Лидии. Ясно, меня приняли за особу, мужчинами не интересующуюся. Вместо ответа я лишь пожала плечами, даря еще одну улыбку, на этот раз извиняющуюся. Такая получалась у меня наиболее очаровательной. Вот тогда я и поймала себя на безотчетной попытке предстать в наиболее выгодном свете. Ведь даже позу сменила на наиболее выгодно подчеркивающую наши различия с этой красивой женщиной: выставила над водой маленькую изящную ступню и чуть прогнулась, демонстрируя более крупную грудь. Когда поняла, что делаю, то разозлилась. На себя. – Алира Карива, – представилась, заполняя возникшую паузу, – Баронесса Шенри, временно гощу в этом доме. – Милдред Савана, графиня Тонийская. Заехала в гости, с друзьями, – я машинально отметила заминку перед последним словом. Мы чопорно поклонились друг другу и одновременно не сдержали смешка от нелепости ситуации. – Сюда бы церемониймейстера с посохом, – я фыркнула, шлепнула ладонью по воде. – Учитывая обстоятельства нашего знакомства, просто Алира. – Поддерживаю. Постой. Алира Карива? Аля! Так это о тебе так много рассказывал Никлас! – И что же? – я улыбнулась и зубами постаралась не скрипеть, похоже, с легкой руки одного любвеобильного аристократа я уже особа, широко известная в узких кругах. – О, только хорошее! – представляю, что именно обо мне мог рассказать Ник, но Милдред добавила, словно угадывая мои мысли: – Не подумай, мы с ним давние друзья. Еще одна заминка. Похоже, в лексиконе графини за словом друг скрывается любовник, как минимум бывший. У Кайтана была невеста, я слышала об этом краем уха, так что вряд ли графиня была его любовницей. А вот второй сегодняшний гость невесты не имел. Понимание, кто именно сидит предо мной, щуря чуть раскосые зеленые глаза, пришло внезапно. От неожиданности я даже подалась навстречу, спускаясь на глубину в центре водоема, и получила еще одно подтверждение своей правоты. Легкая неудовлетворенность демоновой крови, что ощущалась почти постоянно, отступила, стоило мне только оказаться ближе. У этой ослепительной женщины был дар, подобный дару Никласа. И теперь стало понятно, почему она совершенно спокойно рискнула оставить своего спутника, спуститься сюда. Это был вызов всем тем хищницам, что сейчас словно невзначай прохаживались по территории разврата, не гнушаясь демонстрировать свои прелести. Она могла быть спокойна, что ничего страшнее одноразовой интрижки не произойдет. Это была женщина Арвана. Чтоб не выдать себя, отплыла, сделав несколько резких гребков, ощущая, как с удалением от Милдред снова просыпается кровь. А еще ярость. Я чувствовала в ней соперницу. Это не было моей мыслью, о себе неожиданно заявила моя скрытая сущность. Сегодня мне как никогда хотелось убивать. Чтоб успокоиться, я закрыла глаза и нырнула. Минута, проведенная под водой, позволила отвлечься и обрести подобие душевного равновесия. В конце концов, чего я так взъярилась, ведь сама собиралась держаться от этого мужчины подальше. Иллюзий я не питала, при встрече он вполне может меня узнать, фактически ведь изменился лишь цвет волос. И объяснений, скорее всего, избежать не удастся. Только вот спешить с этой встречей я не собралась. И неожиданная ревность – что уж врать себе, меня одолевало именно это чувство – стала очень неприятным сюрпризом. Невеселые мысли проносились в голове, пока я висела в толще заполненной пузырьками воды. А когда вынырнула, в гроте мы были уже не одни. Девушка в коротенькой форме обслуги склонилась к Милдред и что-то сказала. Та кивнула и отпустила ее. – Никогда не дадут понежиться, – посетовала она, когда я подплыла ближе, – а ведь это единственное место, где есть минеральный источник. Всегда сюда заглядываю. – Гости собрались уезжать? – я тоже выбралась из воды. Сейчас стало заметно, что ростом я немного ниже, впрочем, это меня не расстроило. – Еще нет, но уже скоро, – она накинула халат. – Пойдешь в общую гостиную? Познакомлю со всеми. – Нужно идти переодеваться, – отговорка получилась не слишком убедительной. – Я спустилась сюда в домашнем неглиже. – Уверяю тебя, ты будешь там самой пристойно одетой девушкой, – фыркнула графиня, шлепая босыми ногами в сторону раздевалок, – маски здорово раскрепощают и без того не обремененных целомудрием женщин. Маски действительно были непременным атрибутом при посещении этого заведения. Кружевные завесы, едва скрывающие черты лица, или полноценные вычурные маски, прячущие даже волосы, носили здесь все. – Так ты идешь со мной? – еще раз спросила графиня Тони. Своевременно появившиеся девушки как раз помогали нам с платьем и волосами. – Нет, боюсь, меня там попросту затопчут, – я позволила себе лукавую улыбку. – Как знаешь. Ты ведь еще не представлена ко двору? – Не до того было, я вдова. Жила в провинции. – О, соболезную, – получилось не убедительно, да и убитой горем я не выглядела. – Но раз уж тебя удалось заманить в столицу, то от зимнего сезона балов тебе не отвертеться. Придется бывать. – Думаю, я как-нибудь вынесу эту тяжкую ношу. – Не сомневаюсь! Когда, наконец, с одеждой было покончено, мы распрощались, вполне довольные друг другом. О том, к кому Милдред пошла сейчас, я просто старалась не думать.
Перышко скользнуло по бедру, сделало несколько щекотных пируэтов и переместилось выше, щекоча мой бок. От неожиданности я вздрогнула и втянула животик. Из темноты донесся довольный смешок. Впрочем, темнота была только для меня, широкая атласная лента лишала возможности видеть, обостряя остальные чувства. По запястьям вились другие ленты, скорее обозначая фиксацию, чем удерживая на самом деле, но вырываться я не спешила. Тем более, что след перышка теперь повторяли горячие губы. Сначала ласки эти были легкими и короткими, но постепенно набирали силу, так что я уже стонала и извивалась. Только вот доведя меня до крайней степени возбуждения, когда желание разрядки становилось уже почти болезненным, мой мучитель не спешил воспользоваться плодами трудов своих. Хотя я слышала и его совсем не спокойное дыхание и иногда ловила прикосновение твердого свидетельства его желания. Наверняка он ждал, что я начну умолять его о продолжении, но с губ моих срывались только стоны. Хлопок двери и удивленный возглас прилетели откуда-то сбоку. Выпутывая руку и сдергивая с глаз повязку, я уже знала, кого увижу там: растрепанный и злой, в дверях стоял Никлас. Я повернула голову, чтобы встретиться с ледяной зеленью таких знакомых глаз. И проснулась. Дыхание частило, словно я не спала, а бегала, а сердце билось едва ли не в горле. Я длинно выдохнула, успокаиваясь, нервно провела ладонью по взмокшему лбу. Разумеется, никаких пут на мне не было. И в спальне никого не оказалось тоже. Легкое чувство разочарования от этого факта пришлось задавить на корню и попытаться уснуть снова. Стоит ли говорить, что остаток ночи спала я отвратительно. Так что утро, начавшееся по обыкновению рано, застало меня в самом скверном расположении духа. Перед занятиями необходимо было посетить дом, а также столярную мастерскую. Работы продвигались хорошими темпами, и в некоторых комнатах можно было уже жить. Еще несколько недель – и я смогу сюда переехать. А там и дети приедут. Эти мысли немного примирили с невеселой действительностью. В столярной мастерской уже лежали эскизы, нарисованные мною собственноручно, и сегодня предстояло глянуть на изготовленные образцы. Обычную мебель всегда можно заказать по рисованным каталогам, но тут необходима была особая работа. Просторные своды подвала натолкнули меня на мысль устроить там тренировочный зал. Один такой я уже обставляла в поместье под Сарэтой. В просторном зале я бродила среди оконченных и не очень предметов мебели, которым вскоре предстояло украсить собой богатые дома Тариты. Шалт Болтан куда-то исчез, разыскивая мастера, а я просто любовалась и прикидывала, не нужно ли и мне что-то еще прикупить, когда за целой стопкой ширм послышались голоса: – А то ты не понимаешь, зачем зеркалами подвалы отделывают? – проворчал один под мерные шорхающие звуки. – А ты почем знаешь? – шорханье прервалось, но тут же возобновилось с новой силой. – Так доставку сопровождал вчера. Скамьи еще эти хитрые, – послышался шлепок по дереву. Похоже, я обнаружила свой заказ и пару не в меру болтливых подмастерьев. – А выглядит такой невинной, – послышалось снова. Это стало последней каплей. Я обошла разделяющее меня и болтунов препятствие, критически оглядела действительно обнаружившиеся детали тренажеров, не обращая внимания на притихших парней. Обошла вокруг самую высокую часть с уже обитой мягкой кожей спинкой, ласкающим движением провела по гладкому дереву. За спиной у меня как-то подозрительно засопели. – Полируйте лучше, – голос обрел томную хрипотцу, – не хочу получить занозу в самый ответственный момент. – О, вы уже оценили нашу работу, – послышался громкий возглас подошедшего мастера. Он смерил недоуменным взглядом пунцовых парней, мнущих в руках какие-то тряпки, и махнул им скрыться с глаз долой. – Да, все отлично, – ответила уже нормальным голосом и, игнорируя смеющийся взгляд тролля Болтана, стоящего позади мастера столяра. – Хотелось бы заказать еще кое-что… В общем, задержавшись в мастерской, я едва не опоздала на тренировку. Глава 10