Annotation 17 страница

Если бы Зорану-«Ягду» сказали, что стены подземного Лабиринта на далёкой планете Фаренго покрывают такие же полированные гранитные плиты, как Глубинное Убежище на Кидронии, он бы не удивился. С тех пор как он попал в Глубинное Убежище, агент Теслена удивлялся всё реже и реже. Оказалось, что глубоко под Каманийскими пещерами находится необъятное тайное царство Знающих. От пещер его отделяли узкие порталы, озарённые негасимым голубым сиянием, природа которого так и осталась для Зорана загадкой. В центре этого царства, в огромной шарообразной пещере, располагались руины циклопического механизма. Знающие объяснили агенту, что в те времена, когда ещё не погасли изначальные светила юной Галактики, древняя раса путешественников и строителей использовала такие механизмы, как гиперпространственные порталы. Но теперь механизм не работал. Давно погибли его бионические детали, а без них портал стал бесполезным и величественным нагромождением керамики, металла и камня. Теперь эту транспортную станцию древней расы Знающие превратили в Глубинное Убежище для кидронийских партизан. Даже теперь, когда Туре Шактири на троне Империи сменил лояльный к пифийкам Эарлан, Знающие не спешили покидать своё тайное царство. Столетняя Мать Иера, управлявшая здешней общиной Знающих, на вопрос Зорана: «Почему мы всё ещё прячемся? » ответила неопределённо: – На поля Ориона не снизошёл мир. Агент не отважился расспрашивать подробнее и решил, что в ответе Матери речь идёт о планетах Тёмного Агрегата и притаившейся на них угрозе. Лидерши Знающих он побаивался. От этой грозной старухи с ведьминским носом-клювом и проницательными глазами исходила почти зримая сила. Утром девятнадцатого дня пребывания Зорана в Глубинном Убежище его разбудила молодая Сестра и сказала, что Мать Иера хочет видеть агента и приглашает его разделить с ней хлеб и воду утренней трапезы. – Будет так, как того желает Прозорливая Мать, – ответил на приглашение Зоран и стал одеваться. Не успел он проверить разъёмы комбинезона, как в двери его жилого модуля протиснулся Гумм. – Привет, брат, – сказал клон. – И тебе привет, толстолобое дитя Велудумана. – Очень смешно. Я слышал, Мать Иера пригласила тебя. – Да. Уже иду к ней трапезничать. – Ты помнишь, брат, о том, что обещал мне от имени Теслена? – Конечно. – Мне сказали, что вдовствующая императрица здесь. – Где «здесь»? – не понял Зоран. – В Убежище? – Здесь, на Кидронии. – В ссылке? – Вроде того. У меня к тебе просьба, брат. – Ну? – Спроси Прозорливую Мать, может, мне не нужен клон императрицы. Может, мне жениться на самой императрице? – Гумм, братишка, тебе что-то упало на голову? Что-то тяжёлое? – А что тут такого? Её муж умер. Она вдова. – Сам-то понял, что сказал? Она из Дома Тизе, братишка. Прапраправнучка Великих Сиоранов. Она скорее повесится, чем сядет за один стол с таким, как ты, обнаглевшим похотливым биороботом тысяча сто семнадцатой серии. – Это древние предрассудки. – С твоей точки зрения. – Я не спрашиваю твоего мнения, суеверный брат. Я просто прошу тебя вопросить Прозорливую Мать Иеру. – Хорошо, братан, вопрошу, – агент полностью облачился в шахтёрские доспехи и двинулся к выходу. – А я тебя здесь подожду. – Жди.
Мать Иера жила не в модуле, а в просторной скальной полости рядом с Центральной пещерой. Она ждала Зорана, сидя с двумя старшими Сёстрами за широким каменным столом. На него поставили тарелки с лепёшками и кувшины с освящённой водой. Голубоватое свечение грибообразных матовых ламп рассеивало пещерный мрак – Здравствуй, Прозорливая Мать, – агент при входе согнулся в поклоне настолько глубоком, насколько ему позволила конструкция комбинезона. – Ты не спешил, Страж, – укорила его Иера. – Гумм задержал меня. Просил спросить тебя, не жениться ли ему на Геринне Модесте из Дома Тизе. – Пусть дерзает, – Зорану показалось, что на сухих губах Знающей мелькнула улыбка. – На всё воля Держателя Сводов. – Я передам ему, Прозорливая. – Садись, Страж, раздели с нами хлеб Матерей и воду рассвета. – Великая честь для меня и великая радость. Иера отломила половину лепёшки и дала Зорану. Одна из Сестёр наполнила его стакан водой из кувшина. Некоторое время все ели молча. Лепёшка была вкусной, как, впрочем, и любая еда, приготовленная руками Знающих. – Тебе пора в путь, Страж, – прервала молчание Иера. – Тебя ждёт награда от нового императора и новое поручение. – Разделить с вами хлеб и воду – превыше любых наград. – Благодарю тебя за любезность, Страж. Высочайшие Матери Пифии просили императора наградить тебя, и Теслен не отказал им. Тебе, Страж, присвоено звание командора Флота. Зоран едва не подавился. Переведя дух, он поклонился Матери Иере и попросил её передать Высочайшим его безграничную благодарность. – Тебе, – продолжила Знающая, – поручают организовать поиски гнездовой планеты гыргов. Инструкции получишь на Пифии. Там же тебе восстановят потерянную руку. Потом ты встретишься с учёными и навигаторами Флота на Альфе и Арпикране. Там соберёшь команду. Поиски гнездовой планеты – сложное, ответственное задание. И очень, очень почётное. – Но… У меня нет опыта руководства учёными. Я солдат. – Ты верный солдат, а верность иногда ценнее опыта. Император даёт тебе, Страж, широкие полномочия. У тебя будет поддержка Совета Двадцати Трёх. В состав экспедиции войдут и пифийские ксенобиологи, наши учёные Сёстры. Остальное – за пределами моей компетенции. Вы с Гуммом покинете Убежище через три часа. Ты ведь не против, Страж, чтобы Гумм был в твоей команде? – Не против. Единственное, чего я опасаюсь, Прозорливая Мать, как бы он, став бароном Тизе, окончательно не зазнался. 30
Лабиринт Анволи,
планета Фаренго (9 КВ97: 2),
система звезды Талис,
29 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Странно, – заметил Али Аннадир. – От киборгов остались только пепел и лужи металла, а труп морлифа почти не повреждён. Какое-то высокоизбирательное средство поражения. – Человеческое тело около стены – останки Малта Некича, разыскиваемого военного преступника и ноланского сепаратиста, – сообщил лейтенант, сверяя биопробу с базой данных. – А второй труп я пока не могу опознать. Генетической карты этого гуманоида в базе данных нет. Такое бывает, хотя и редко. Первичную молекулярную идентификацию мы сможем провести только тогда, когда выйдем из Лабиринта и я получу доступ к расширенной базе молекулярных подписей. – Значит, ни Шермы, ни Овиты, ни Вей, ни Вольска здесь нет, – подытожил командир «Капитана Паландо». – Преподобная Сестра, – обратился он к Тарасвати, – а что вы можете нам сказать? – Храм насторожен и закрыт для моих ощущений. – Тогда что мы делаем дальше? – Аннадир оглянулся. Гранитные стены Лабиринта действовали на него угнетающе. На далёких планетах он посещал сооружения иных рас, но это подземное строение излучало нечто чуждое всему человеческому. Бегемоту хотелось уйти отсюда и забыть это место навсегда. – Пока отступница жива, Храму грозит опасность, – твёрдо произнесла высокородная жрица. Аннадир заметил, что при этих словах Сестра Хиёси как-то странно повернулась, как будто хотела обнять Тарасвати. «Маленькой Хи тоже нехорошо в этом логове хищных джиннов», – отметил про себя командор, а вслух произнёс: – Храм показал, что умеет себя защищать. Да и что теперь может здесь сделать Шерма без роботов и синтезатора? Она умрёт через несколько дней. Если не от поломки воздушных фильтров, то от жажды. – Что вы предлагаете, командор? – В голосе Тарасвати впервые со времени неожиданной победы над беспилотником промелькнуло недовольство. – Заберём скегер и вновь перейдём на режим орбитального патрулирования Фаренго. Если с «Максвелла» попытаются послать спасательную команду, они себя обнаружат. Тогда мы уничтожим лайнер и выполним поставленную задачу. – А если Шерма найдёт в Храме неизвестные нам источники жизни? – Источники жизни? Здесь? – Аннадир хмыкнул. – Вряд ли… Дальше нам всё равно нельзя. То, что убило этих двух, попытается и нас убить. Можем оставить здесь одного робота и ещё одного около дыры. Если Шерма попытается вернуться по своему следу, киборги её уничтожат. Или захватят, если она вам нужна живой. – Не нужна, – не задумываясь, отрезала Тарасвати. – Это упрощает задачу. – Высочайшие Матери поручили мне расширить горизонты знания про это место. Если мы уже здесь, я бы хотела осмотреть один объект, который видел Хосро Нурасов. – Объект? – Нурасов видел Зал Времени и описал его в докладной записке Сиорану Первому. Это такой огромный тоннель; если верить картам, он должен быть где-то рядом, метрах в ста пятидесяти от этого места. – Почему «Зал Времени»? – У всех галактических рас тайна жизни переплетена с тайной времени. Все расы искали бессмертие, и никто его не нашёл. Знающие считают, что Ползучие Отцы преодолели ловушки на пути освобождения жизни от законов времени. И гуманоиды, и ящеры приходят в Зал Времени, чтобы оплакать потерю этого пути, потерю древнего знания об освобождении жизни от времени. – Отчего же тогда эти Отцы не оставили знаний нам или ящерам? – Их последнее гнездо погибло внезапно. – Внезапно? Такая мудрая раса… – Их убили. Истребили жестоко и подло. – Кто? – Этого мы не знаем. – А ящеры? – Ящеры не говорят об этом. – Боятся? – У ящеров есть Великие запреты. Ящер-отступник погибнет раньше, чем успеет сказать то, на что наложен Великий запрет. – Круто. Они внедряют в тела имплантатов-убийц? – Нет. Им это не нужно. У них миллионолетняя культура запретов и умолчаний. Обмен информацией связан с физиологией и, одновременно, возведён на уровень священного ритуала. Они живут кланами, каждый клан охраняет свои тайны, имеет свои Храмы Молчания. Там словом дают право на жизнь, право на принадлежность к клану, словом убивают. Молчание для ящеров – самый высокий уровень информационного посвящения. Аннадир некоторое время осмысливал услышанное. Потом спросил: – А нас туда пустят, в этот Зал? – Раньше Храм пускал Знающих в Зал Времени, – Тарасвати посмотрела на экран с картой. – И Знающих-людей, и Знающих-ящеров. «У ящеров тоже есть свои Знающие! » – понял Аннадир. – Есть, – подтвердила Хиёси подслушанную мысль командора. – Но я не Знающая, я офицер. – Вы с нами, командор. Мы возьмём ответственность за вас перед Храмом. – Мы попросим Храм, – отозвалась Хиёси. Аннадир промолчал. – Дорога к Залу идёт через этот тоннель, – высокородная жрица показала на неприметный проход, уводивший в сторону от тоннеля с квадратными плитами, где экспедицию Шермы постигла катастрофа. – Я иду туда. Бегемот чертыхнулся, но очень-очень тихо. У гранитного Лабиринта мог оказаться обидчивый характер. Ему пришлось нагнуться, чтобы идти по боковому проходу. Впереди шла Тарасвати, сзади – Хиёси. Шагов через тридцать проход расширился. Командору показалось, что стены здесь фосфоресцируют мерцающим белёсым свечением. Они были облицованы уже не гранитом, а серо-серебристым камнем. Проход внезапно нырнул вниз и оборвался. Аннадир застыл в изумлении. Он вошёл в Зал Времени и увидел казавшуюся бесконечной колоннаду исполинских столбов голубоватого света. Призрачные, медленно струящиеся колонны казались вертикальными потоками неведомой Силы. Невозможно было определить источники потоков. Свет выходил из камня и уходил в камень. Свет почти не выявлял призматической перспективы величественного Зала. Бесчисленные световые колонны уходили в неведомую даль. В десятке метров от Бегемота застыли одетые в переливчатую золотистую ткань ящеры. Аннадир впервые увидел живых г’ормитов. Похожие на ископаемых динозавров Земли, двуногие, коренастые, ненамного крупнее человека, разумные ящеры заворожённо смотрели на колонны. Острые кончики их хвостов забавно подрагивали. «Они молятся», – возник в его голове переливчатый голос Хиёси. Ни она, ни Тарасвати ничуть не удивились встрече с г’ормитами. Аннадир понял: для Знающих ничего удивительного и нет. Представители двух рас пришли молиться в древний Храм Жизни и почтить память его строителей и первосвященников – третьей, ушедшей в небытие расы. Командор заставил себя не смотреть в сторону ящеров-паломников. Постепенно тихая пульсация голубого света захватила и его. У неё обнаружился странный ритм – знакомый и незнакомый одновременно. Сознание Аннадира, как губка, впитало в себя этот ритм и подчинилось ему. Как будто какая-то стержневая, глубинная и древнейшая часть родовой памяти командора воспрянула от забытья, услышала и вспомнила предвечный призыв, звучавший в неисчислимой бездне прошлого, на ранней заре гуманоидной расы. Странные видения всплыли из этих доисторических складок и тайников памяти. Небо со странным Солнцем и краски неземного заката. Шестиногое многоглазое животное, прижавшееся к ноге с преданностью домашнего пса, и застывшая в гордом вызове красивая женщина с кожей цвета красной бронзы и волосами, собранными в три высоких гребня. Он увидел, как на треугольную каменную платформу садится космический корабль, похожий на гроздь винограда. Он наблюдал, как бронзовокожие люди идут по улице города мимо строений, похожих на гнёзда огромных насекомых. Он тоже шёл с ними, и он был одним из них. Внутри строений бронзовокожих встречали и радовались им. Он узнал ни с чем не сравнимый пряный вкус еды, разложенной на длинных металлических блюдах. Он ощутил дерзкий и горький запах женщин иного мира, обнял их тонкие талии и вошёл в их горячие благодарные лона. Он преследовал крылатое страшилище в лесу с оранжевыми грибообразными деревьями и подарил серебристое оружие молодому воину с жёлтой повязкой на высоком лбу. И ритм овладел им, Али Аннадиром по прозвищу Бегемот. Овладел безраздельно, как течение времени овладевает вещью.
В это же время, в другой части Зала Времени, тот же ритм выплёскивал из корневых хранилищ памяти Александра Вольска картины чудовищных битв, происходивших в невообразимой древности. Он стоял на площадке корабля, плывущего по серому океану, и девушка в красной одежде, похожая на Гвен Вей, пела странную песню, вглядываясь в овальный экран незнакомого ему прибора. Вольск видел, как на горизонте возникло тёмное облако и узкое лицо девушки омрачилось. Облако внезапно распалось на крылатых зверей, больших, мохнатых, с перепончатыми крыльями. Они несли в лапах серые цилиндры. От корабля к стаям зверей понеслись синие стрелы – то ли лучи, то ли тонкие, искрящиеся смертью снаряды. Звери начали падать, но из раскрытых цилиндров вышли кольца жёлтого враждебного пламени, несущие гибель кораблю и его экипажу. Огонь опалил Вольска, испепелил его нездешнее тело, и он увидел уже другую реальность. Над ним горело многозвездье Зеркала Анжелики, он летел в корабле с прозрачным куполом, и снова рядом с ним была девушка, другая, но тоже похожая на Гвен Вей. «Это должно что-то значить», – подумал археолог и коснулся руки этой девушки. Та повернула к нему лицо и улыбнулась. В этой улыбке была какая-то особая нежность, жуткая и закатная нежность всеобщей обречённости. Эта улыбка сумеречной готовности ко всему обожгла сознание Вольска. Он ощутил – не разумом, а всем естеством – безысходное и твёрдое, как поверхность нейтронной звезды, отчаянье гибнущей расы. А потом он увидел Шерму – прекрасную и воинственную, поливающую из огнемёта чёрную волну гыргов, рвущихся в рубку корабля, Шерму, падающую под напором этой орды. И ему было больно, потому что он любил и Шерму и Вей, потому что он чувствовал, что и в совершенном теле Шермы, и в гордом теле Вей он мог бы зародить новую жизнь – свободных и сильных детей своей расы, воинов, способных отстоять право людей на будущее. Ритм уводил его от битв на красные и белые ложа, где он оставлял своё горячее и бодрое семя в молодых и зрелых телах – коричневых, чёрных, жёлтых и белых. Он зажигал страсть и похоть в синих, зелёных, антрацитовых и лиловых глазах откровенных, умелых и гибких женщин. Покорных его желаниям женщин с крепкими бёдрами и нежными руками. Он гладил купола их грудей и целовал их жадные губы. Его тело сотрясала священная дрожь творения, он зачинал целые народы и расы, и его мужская сила не умалялась, а крепла с каждым новым соитием. Сама Великая Жизнь входила в него тысячами желаний, изливалась через его тело тысячекратно. Уходила в тела его женщин и рождённых ими потомков. Потом сквозь изначальный ритм Великой Жизни пробилось робкое обрывающееся стаккато. Синий свет залил видение Вольска, а потом сгустился, обрёл очертания и превратился в глаза Овиты, требовательные и внимательные. «Возвращайся! » – приказала ему Овита, и видение померкло. Он очнулся в Зале Времени, лежащим на серо-серебристом полу. Над ним склонилась Овита. Забрало её шлема светилось, отражая голубой свет колонн. Вольску показалось странным, что несколько секунд назад он видел её глаза, не скрытые световыми фильтрами. – Как я здесь оказался? – спросил он Знающую, не открывая рта, зная, что его слышат. – Пришёл. – А где Гвен? – Вон там, – Овита кивнула куда-то в пространство Зала. – С ней всё в порядке? – Она жива и здорова. – А Шерма? – Её здесь нет. – А где она? – Она ушла с Дорс к Питомнику Богов. – С крысопсиной? – Да. – Зачем? – У Шермы теперь нет глаз. Белая стена выжгла глаза отступницы. Она теперь видит мир через глаза Дорс. – Она ослепла? – Она наказана. – А Некич? – Мёртв. Махонико тоже. И морлиф Дунс. – Я ничего не помню. – А ничего и не было. Храм послал Белую стену, остановил нас, а потом позволил нам прийти сюда, в Зал Времени. – Позволил тем, кто выжил? – Храм справедлив. Он наказал наёмников. Тех, кто шёл умножать смерть. – Но Шерма тоже шла умножать смерть. – Шерма – отдельный разговор. Тейсанболон, сам того не желая, почти воскресил в Шерме древнюю расу. Шаманил, шаманил и нашаманил. Вывел из мрака пращурные гены и пересоздал изначальную матрицу. – Древнюю расу? – Магонийцев. Наших предков по ветви наследования. Они все погибли в древних галактических войнах. А Шерма может стать Возрождающей. Храм узнал её и не убил. – Но как это… Нет, это неправильно. – Кто ты такой, чтобы определять, что правильно, а что неправильно? – Никто, – согласился Вольск. – Нам надо возвращаться, Сестра. Да? Овита не ответила. От её молчания археологу стало не по себе. 31
Плато Поланского,
планета Фаренго (9 КВ97: 2),
система звезды Талис,
11 десембрия 416 года Эры Восстановления

– Гвен, это я, Ланс, ты узнаёшь меня? – Маккослиб смотрел сквозь тусклое исцарапанное забрало шлема Вей, стараясь увидеть её лицо. Но видел только своё отражение и багровые блики от лучей Талис. Солнце Фаренго приближалось к зениту. На Западном континенте наступил полдень. Лейтенант Эстино предупреждающе дотронулся до плеча бывшего адмирала. Киборг, обследовавший процессор на комбинезоне Вольска и его медицинские имплантаты, сообщил лейтенанту, что археолог без сознания и жизненные ресурсы его на исходе. – Ланс, они в коме, их надо перенести на челнок. Чем быстрее мы доставим их в корабельный медблок, тем лучше. – Ты прав, – согласился Маккослиб, не отпуская руку Вей. – Но надо всё делать осторожно. Очень осторожно. Посмотри, как протёрся на коленях её комбинезон. Там даже мелкие дыры есть. Малейшее натяжение и начнётся… – Я вижу, Ланс. Да и фильтры… – Лейтенант показал на грязно-коричневый цвет мембраны атмосферного преобразователя. – То, что леди жива, – уже чудо… Наверное, они вышли из Лабиринта где-то поблизости. Надо осмотреть местность, тут могут быть и другие… – Сначала доставим на корабль Гвен и этого, а потом уже поищем других, – решил Маккослиб. Эстино отдал приказ киборгам, и те с максимальными предосторожностями перенесли Вей и Вольска на грузовую платформу и закрепили на ней широкими такелажными лентами. – Ты сказал, что она беременна… – Маккослиб закашлялся и не договорил. Лейтенанту показалось, что от этого кашля шлем бывшего адмирала слегка завибрировал. «Показалось. Он не может вибрировать», – подумал офицер, а вслух подтвердил: – Анализатор показывает, что она на третьей неделе. – Странно. – Да, согласен. Очень странно. – Разве там, в Лабиринте, они могли снять комбинезоны? Там же нет воздуха земного типа. – Мне сложно тебе ответить, Ланс. – Понимаю. Этот Лабиринт… Он ведь не просто пещеры, да? – Не просто. Некоторое время они молча наблюдали, как грузовая платформа взбирается на плоскую вершину холма, туда, где Эстино посадил челнок. Гибкие «лапы» платформы ловко огибали обветренные ноздреватые валуны. При этом сама платформа сохраняла строго горизонтальное положение. – Анализатор, насколько я понимаю, способен определить, каким организмом она беременна? – прервал молчание Маккослиб. – Он запрограммирован на комплексную идентификацию биологических структур. То, что внутри леди Гвен, оно… Короче, это человеческий эмбрион. Если бы там был чужой… – Конечно. Я плохо соображаю. – Супремус подтвердил, что на Фаренго сейчас находится корабль г’ормитов. Типа «кальмар» по классификации нашего Флота. – Далеко? – Нет, недалеко. В трёхстах километрах отсюда. Там высохшее озеро. Очень удобное место для посадки. – Там тоже есть вход в Лабиринт? – В базе данных есть подтверждение. Один из известных входов. – Понятно. – Супремус не определил степень угрозы, исходящей от г’ормитов, и пока не даёт никаких рекомендаций. – «Кальмары» не боевые корабли. – Считается, что не боевые. – Тогда сделаем вид, что мы о них не знаем. – Как скажешь, Ланс. У нас ведь тоже не боевой корабль. – Да. – Но, в принципе, это мы нарушаем договорённости. Система Талис входит в сферу суверенитета Г’ормы. Они имеют право проинспектировать нас. – Пусть инспектируют… Пошли к челноку. Меня воротит от древних планет. 32
Рекреационный кампус
Университетского городка,
планета Арпикран (5 КВ02: 3),
система звезды Тау Кита,
2 януария 417 года Эры Восстановления

Вольск без интереса разглядывал посетителя. На вид – средних лет арпикранец с интенсивным искусственным загаром на невыразительном лице. Посетитель представился доктором Багрианом Авви, ксеноархеологом, специалистом по социальной архитектуре иных галактических рас. Ничего нового. Его коллеги уже беседовали с техноархеологом. Всех их интересовали чудеса Лабиринта Анволи. Вольск, готовясь к подобным академическим интервью, мысленно разделил свои воспоминания о Лабиринте на три части. Первую он назвал «Зал Времени», вторую – «Малые тоннели» и третью – «Питомник». Ксенобиологам, ксеноархеологам и представителям Службы он подробно рассказывал первые две части. Третью Вольск берёг для будущего. Кроме того, всё, что касалось Питомника, он помнил смутно, словно тёмная пыль Агрегата Ориона вползла в его сознание и покрыла эту часть памяти зыбкой мутью. Он надеялся, что со временем тёмная пыль развеется и «третья часть» обретёт чёткие контуры. Вольск многое забыл, но ясно помнил слова, сказанные Овитой перед прощанием у выхода из Лабиринта. Тогда Знающая сказала ему: – Не говори любопытным о Питомнике. Ты получил это знание по воле Знающих и не имеешь права без их позволения раскрывать его непосвящённым. Багриана Вольск наперёд определил, как очередного «лабиринтоведа», пишущего научный труд по некой отвлечённой теме типа сравнительного анализа известных человечеству инопланетных руин. Он приготовился к изложению первой «части», но Авви жестом остановил его и поставил на стол маленький кубик, покрытый тусклым металлом. – Подавитель? – понимающе усмехнулся техноархеолог. – Не совсем, – улыбнулся посетитель. – Это многослойный имитатор коммуникационного поля. Для всех используемых Службой и частными разведками типов прослушивания мы с вами сейчас ведём беседу о пространственной философии иных разумных рас. – А если нас подслушают г’ормитские телепаты? – Не подслушают, уж будьте уверены, – Авви уже не улыбался, а тихо трясся от беззвучного смеха. – Вы что же, не верите в г’ормитских телепатов-шпионов, коллега Авви? – Археолог решил поддержать весёлый протокол беседы, к которому явно тяготел посетитель. – Я, коллега Вольск, неофициально представляю Управляющую группу Иерархии Г’ормы; следовательно, г’ормитским телепатам нет смысла подслушивать эту беседу. Вольск посмотрел на посланца Г’ормы. Так, как должны были, наверное, смотреть монахи-отшельники земного Средневековья на представителя офиса Вельзевула. Замешательство арпикранца прибавило Авви весёлости. – Коллега Вольск, – заметил он, – вам, как человеку, находившемуся без надлежащего разрешения во владениях Г’ормы, не следовало бы так смущаться. Поверьте, коллега, мы без риска и сложностей могли бы побеседовать с вами ещё на Фаренго, но из уважения к Знающей, сопровождавшей вас, не стали этого делать. – Ценю вашу деликатность. – Это хороший ответ, – кивнул Авви. – Ответ человека, не лишённого дипломатических талантов… Что ж, приступим к делу. Нам стало известно, что вас, коллега, включили в список участников экспедиции, которую император намерен отправить на поиски гнездовой планеты гыргов. – Впервые об этом слышу. – Скоро услышите, не сомневайтесь. У нас надёжные источники. Так вот, я уполномочен сказать вам, что в успехе этой экспедиции одинаково заинтересованы как люди, так и Иерархия Г’ормы. В глубокой древности наши предки нашли планету, на которой жила Великая Мать гыргов, и уничтожили её. Предки полагали, что с гыргами покончено навсегда, но, как оказалось, они ошиблись. Существует, по крайней мере, ещё одна гнездовая планета гыргов. Впервые о ней стало известно шестьсот тысяч лет назад. Тогда гырги напали на планеты гуманоидов и принесли туда страшное опустошение. Мы искали второе гнездо, но не нашли. Новых нападений не последовало. Тогда Управляющая Группа решила, что гуманоидам удалось через существ, строящих для гыргов порталы, переправить на гнездовую планету яд или бомбу. Удалось убить Великую Мать. И вновь мы ошиблись. Великая Мать выжила. Её, судя по всему, обнаружил некто из людей, имеющий власть и возможности. Обнаружил и попытался использовать для разрушения вашей Империи. Мы сначала полагали, что этот «некто» известен отступнице Шерме. У одной из её сотрудниц по имени Дора Виргой были зародыши ксеноморфов на Альфе Альфе. Она их приобрела за деньги, полученные от ноланских сепаратистов. Но Шерма, как оказалось, никогда не видела того, у кого Дора купила зародыши. Она знала только его условное имя. Когда наши корабли добрались до «Максвелла», ожидавшего возвращения Шермы в кометном поясе Талис, то обнаружили, что экипаж лайнера мёртв. – Все? – Да. Их убили, в том числе и Дору. – Но тот, кто их убил… – Их убили извне, без проникновения на корабль. Убили оружием, которое использовалось в далёком прошлом, в галактических войнах так называемого второго цикла развития разумных рас. Это оружие нам известно, но у нас оно находится под полным контролем Управляющей группы. Вашей расе ещё не дано понять принципов действия такого оружия. Возможно, отступница на Фаренго искала знаний об этом оружии. – Значит, этот «некто» нашёл не просто гнездовую планету гыргов, а целый арсенал, сохранившийся со времён галактических войн. – Мы этого не исключаем. Иерархия Г’ормы тоже начала поиски этого арсенала. Тот, кто обладает древним оружием, угрожает всем расам Большого Космоса. Поэтому нам необходимы люди, с помощью которых мы могли бы неофициально обмениваться информацией о поисках. – А почему этого нельзя делать официально? – Чтобы не спугнуть обладателя арсенала. Пока он действует осторожно. Неизвестно, как он поведёт себя, если почувствует, что аркан поисков затягивается. – Его осторожность может иметь иные основания. У него, например, могут быть ограниченные ресурсы. – Мы так не считаем. Найти «Максвелл» в окрестностях Талис мог лишь тот, кто обладает значительными ресурсами. Обладает доступом к информации, к кораблям, топливу и базам на дальних планетах. Раньше мы подозревали ноланцев, но теперь стало ясно, что их использовали. Так же, как использовали отступницу Шерму. – У вас есть подозрения? – Есть. Но о них говорить рано. Через несколько стандартных суток с вами свяжется начальник экспедиции командор Зоран. Он член тайного сообщества, которое хранит древнее знание вашей расы. Ему доверяют пифийки и император. Мы тоже полагаем, что Зоран не имеет отношения к тем, кого мы сейчас называем «некто». – А если вы ошиблись? Если наша раса вообще не имеет к этому отношения? – Политика г’ормитов не настолько разнообразна, как у людей. У нас не может такого быть, чтобы отдельный род или клан рептилоидов действовал без санкции Управляющей группы. – А разве в Большом Космосе только две наши расы? – За время существования в нашей Галактике обнаружили себя шесть разумных рас. Три из них угасли окончательно, одна замкнута на свои проблемы и отделена от нас почти непреодолимым расстоянием. Из гуманоидов в Большом Космосе сейчас осуществляет экспансию только ваша ветвь. – Я слышал о седьмой расе с галактики М31. Кроме того, вы правильно, точно сформулировали: шесть рас обнаружили себя. Кто-то сумел себя не обнаружить. – Подобное, конечно же, не исключается. Но наши аналитики полагают, что вторжение некой инсайдерской расы в наш сектор маловероятно. На два порядка менее вероятно, чем появление среди людей группы индивидов с разрушительной программой. Мы тысячи лет наблюдаем за обширными пространствами Большого Космоса. Наши разведчики из Внешних кланов опытны, но они ничего не сообщали об инсайдерах. – А почему вы доверяете миссию информатора именно мне? – То, что вы называете Лабиринтом, способно отторгать злонамеренных существ. Вас оно не отторгло. – У г’ормитов тоже есть понятия «зла» и «добра»? – Это философский вопрос, коллега. Я бы с удовольствием побеседовал с вами на эту тему, но у меня мало времени. – А всё-таки? – Усложнение приветствуется и поддерживается, упрощение – только в случае крайней необходимости. – Зло – это «упрощение»? – Человеческие языки не в состоянии передать всех нюансов этой формулы, но если приблизительно, то да. Фундаментальные принципы жизни одинаковы для всех рас. Хотя биологические и психические различия огромны. – Внешне вы не отличаетесь от человека. – Мы умеем маскироваться лучше, чем вы. Чем древнее раса, тем совершеннее её приёмы маскировки. – Это тоже формула? – Это один из фундаментальных законов развития жизни, коллега. Зрелость разумного вида определяется умением входить в чужие формы, не теряя самобытного содержания. С этой точки зрения ваша раса ещё не вышла из раннего детства. – Похоже на расизм. – Как вам угодно, коллега. Шлифовать опорные понятия можно до бесконечности. Но, к сожалению, у нас её нет, этой бесконечности. Ни у вас, ни у меня, хотя я живу дольше вас и, если всё будет хорошо, смогу увидеть ваших прапраправнуков. Мы даём вам шестьдесят стандартных часов на обдумывание нашего предложения. – Как в игре «Г’ормитские шпионы», – вздохнул археолог, – лет десять назад она была популярна среди учащихся начальных школ. Там были правила. За услуги шпионы предлагали разные бонусы. Из денег, знаний и развлечений я всегда выбирал развлечения. – Бонусы? – Посланец Г’ормы хмыкнул и покачал головой. – Мы не мыслим такими категориями. Мыслить такими категориями оскорбительно. Разве вы не хотите помочь своей расе? – Я не уверен в том, что это будет именно помощь. – Какие вам нужны гарантии? – Гарантии? Может быть, и гарантии, но… – Он на минуту задумался. – В общем-то я хочу не гарантий… – А чего вы хотите? – Я подумал… Я хотел бы восстановить в памяти то, что видел в Питомнике. – Вы поменяли приоритеты? – Приоритеты? – Вы же сейчас выбрали знания, а не развлечения. – Просто теперь я считаю, что получение знаний – самое полезное из развлечений. Вы, наверное, знаете: людям свойственно взрослеть. То, что произошло со мной в Питомнике… Вряд ли в моей жизни произойдёт более значимое событие. И я хотел бы помнить о нём в мельчайших подробностях. – Это не сложно, – человеческая маска г’ормита расплылась в понимающей улыбке. – Соответствующая зона вашей памяти закодирована. Очень поверхностная и небрежная пифийская кодировка. Сейчас я произнесу кодовую фразу и вы всё вспомните. – Кодовая фраза? Как всё просто, – пробормотал Вольск. – Стоящая на краю. Что-то прохладное мягко прошлось от глаз Вольска до его затылка. И он вспомнил.
Перед ним необъятная пещера, похожая на амфитеатр, накрытая циклопическим многопарусным сводом. Голубой свет живёт в ней не в виде колонн, как в Зале Времени, а в нитях сетчатой вуали, закрывающей центр пещеры. Они с Овитой и Гвен стоят на широком кольцевом уступе, под самым сводом пещеры. Там, где вуаль не мешает зрению, видны контуры затемнённой сотовой конструкции. Даже с небольшой высоты заметны разрушения «сот», щербатые остовы разрушенных прозрачных куполов, провисшие мостоподобные конструкции. – Эти машины мертвы, – то ли спрашивает, то ли утверждает Гвен. – Здесь Жизнь пыталась победить Время, – говорит Знающая, – но не успела. Отделить Время от Жизни не удалось. Все расы по-прежнему смертны. Здесь ящеры оплакивают своих Богов и свои поражения. Каждый г’ормит хотя бы раз в жизни обязан здесь побывать. Это их святыня. Самая печальная из святынь. – Здесь погибли Ползучие Отцы? – Нет, – сполохи голубого света высвечивают губы и скулы Знающей. – Древний Питомник был далеко отсюда, на планете, давно упавшей в недра своей звезды. Там совершилось зло. Туда проникли гырги и убили последних Отцов. А сюда, на Фаренго, в свои исконные владения, ящеры перенесли споры и генетический материал Ползучих. Военный форпост Отцов был приспособлен для хранения генетического материала. Он может отразить атаки любого оружия, всех гыргов Вселенной. Древние г’ормиты превосходили теперешних в умениях и науках. Там, в укрывище, они пытались воссоздать великую расу. Но есть такие ошибки, которые не исправить. Несостоявшийся питомник стал мавзолеем, потом Храмом. – Там, за вуалью?.. – Вопрос Вольска остаётся незаконченным. Овита кивает: – Да, там хранится всё, что осталось от Отцов. Приближаться запрещено. Нам и так позволили больше, чем предшественникам. Нурасов не видел Питомника. И никто из землян не видел. Мы первые, которым разрешено посетить это место. – Что-то изменилось? – Древнее зло вернулось. Кто-то взрастил вторую Великую Мать гыргов. – Шерма? – спрашивает Гвен. Спрашивает почему-то шёпотом. Словно тень отступницы где-то рядом. – Нет. Её использовали. Кто-то снабдил ноланское подполье спорами гыргов и знаниями о Питомнике. У Шермы были споры при себе, когда она прилетела на Фаренго. Поэтому и надела биологический скафандр, чтобы охранные системы Питомника не прочитали молекулярную подпись спор. Но Лабиринт оказался умнее. Он распознал угрозу, уничтожил споры и наказал отступницу. – Зачем она всё это делала? – Ей обещали оружие и помощь в её личной войне. Создатель Тейсан запрограммировал её на выполнение одной цели – на разрушение Империи и освобождение Нолы от оккупационных сил. Это было заложено в ней на уровне ментального воспроизведения наследственной информации. Это очень глубокий уровень, на три слоя глубже уровня сознания. Она не могла критически оценивать мотивации, идущие с этого уровня. А если бы вдруг вздумала им сопротивляться, то сошла бы с ума. Кто-то очень могущественный и умный воспользовался этой патриотической программой. Отступница готова была любой ценой уничтожить Империю. Даже ценой заражения обитаемых планет гыргами. – Ты знала? – Не всё. Сейчас Лабиринт рассказывает мне то, чего я не знала. Я слышу его голос. – Нас отпустят? – Вас – да. – А тебя? – Не знаю. Теперь это я – стоящая на краю. Овита, словно слыша зов, оборачивается к тёмному проходу, ведущему от уступа в недра Лабиринта. Вольску кажется, что там, во тьме, стоят золотистые ящеры. Знающая медлит, словно вспоминая. Потом оборачивается к Вольску и говорит: – Надо узнать, откуда взялся пилот Махонико. Это важно. Он не похож ни на обычного человека, ни на клона. Махонико говорил, что он с Аурелии, но он не аурелианец. Я не могла читать его мысли. От него исходила странная энергия… Он иной. Может быть, его происхождение приведёт к тем, кто взрастил древнее зло. Может быть. Овита уходит во тьму, и они остаются вдвоём с Гвен. – Значит, всё это – крепость. – Ксенобиолог обводит рукой видимое пространство. – Храм, крепость, питомник – всё вместе. И всё, по большому счёту, бесполезное. – Надо идти. – Нам не сказали, куда идти. – Значит, это не важно. Куда бы мы не шли, всё равно выйдем. – И умрём на поверхности. – Может быть, и не умрём. Нас отпускают не для того, чтобы мы умерли. – Пищи нет, воды на шесть суток. – У меня на пять. – Интересно, сколько мы пробыли без сознания? Вольск не отвечает. Он идёт по уступу, Гвен за ним. 33
Поселение Апареллия,
планета Арпикран (5 КВ02: 3),
система звезды Тау Кита,
3 януария 417 года Эры Восстановления