Annotation 5 страница

– Как спалось, полукровка? Тормаги не снились? Агент «Ягд» не ответил. Сон на голых холодных камнях островка не прибавил ему здоровья. Спину ломило, подкладка комбинезона не справилась с подогревом: он чувствовал холодную влагу на пояснице. «Наверное, порвались капилляры абсорбера», – предположил агент, просматривая данные аутодиагностики. Несколько отметок на дисплее окрасились в тревожные оранжевые цвета. «Ягд» затребовал подробную информацию. Прибор выдал три предупреждения. Одно касалось общего ослабления иммунитета, два сообщали о дисбалансе альдостерона ^[24] в его организме. Синяя точка в углу экрана означала, что контролирующий имплантат уже отправил к надпочечникам группу лечебных нанороботов. Гумм молча наблюдал за действиями агента. В тела короткоживущих рабочих клонов медицинских агрегатов не внедряли. «Ягд» подумал, что Гумм может воспринять его обычные утренние процедуры как демонстрацию социального превосходства. – За здоровьем надо следить, – сказал он, чтобы прервать молчание. – Следи, – отозвался клон. – Тебе оно понадобится. – А тебе? – Я здоров. – Да, толстолобый, за тобой не угнаться. – Придётся и тебе поднапрячься. Надо идти быстро. Очень быстро. – Тормаги? – Фильтры рассчитаны на тридцать шесть часов. У нас нет сменных фильтров. – Значит, до города ещё далеко? – Далеко. И они пошли дальше подземным лабиринтом Кидронии. Его циклопические пещеры чередовались с узкими тоннелями, сталагмитовые дебри с каскадами лазов. Багрянец и чернота базальтов перемежались слюдяными жилами, зеленоватой патиной сиенитов, искристыми мысами кварцевых врезов. Неведомая катастрофа изначальных времён перемешала недра Больших Каманийских гор. То ли падение астероида, то ли извержения мегавулканов создали линзу подгорной платформы, в теле которой горячие подземные воды за сотни миллионов лет вымыли пещерные полости, проложили протоки и русла. Агент потерял счёт поворотам, подъёмам и спускам. Теплообменники и водяные циркуляторы его комбинезона постепенно выходили из строя. «Ягд» несколько раз останавливался, безуспешно пытаясь отрегулировать систему жизнеобеспечения. Пластик шлема изнутри покрыла испарина, агент задыхался от жары, а ноги морозила ледяная влага. Ему мерещились тени хищных тормагов и мертвенные сполохи подземных огней. Размытые запотевшим пластиком, нависали тёмные массы тысячетонных глыб, а под ними разверзались щербатые пропасти, уводящие к неугасимым горнилам планетарной мантии. Гумм бодро шагал впереди, время от времени с интересом поглядывая на «Ягда». Когда тот спотыкался и падал, клон останавливался. Но ни разу не подошёл и не помог подняться. А потом агент поверил, что ему повезло. В одной из больших пещер они наткнулись на группу Подземных. Сквозь запотевший шлем «Ягд» не разглядел лиц и экипировки кидронийских партизан. Обессилевшего агента посадили в транспортный контейнер колёсного робота и долго куда-то везли. Потом шлем осветился багровыми огнями. «Шлюз Подземного города, – догадался «Ягд». – Добрались».
Когда агенту разрешили снять шлем, он увидел, что транспортный робот едет по дну высокой пещеры. Мощные источники света позволяли рассмотреть её своды и сооружения города. Подземные дома, укреплённые на стенах пещеры, напоминали гроздья топливных цистерн. Между ними перекинули лёгкие металлические мостики со светящимися перилами. Казалось, гигантские пауки протянули паутину, подвесив на узлах пучки матово-серых цилиндров и сфер. В пещере мерно гудели невидимые механизмы. Гумм молча вышагивал рядом с роботом. Путь им преградили люди в тёмных комбинезонах. Их лица закрывали щитки. Они дали знак клону, и тот легко вытащил «Ягда» из контейнера. Ноги агента подкосились. Он охнул и схватился за петли шахтёрского пояса Гумма. – У него испортился комбинезон, – объяснил клон. – Я думал, умрёт. – Ты посланник Теслена? – спросил «Ягда» один из тёмных. – Да, – прошептал агент пересохшими губами. – Великий адмирал послал меня к вашим Знающим. – Откуда ему известно, что здесь живут Знающие? – Теслен владеет Шеканой на Сагунте, там есть тайные архивы древних времён. – Чего хочет твой адмирал? – Знаний и союза. – Почему он считает, что получит первое и достоин второго? – Он посвящённый древнего Ордена. – И что из того? – Его Орден небезразличен Знающим. – Так думает Теслен. Но Знающие сами решают, что им небезразлично. – У меня есть для них пароли и послание. – Знающие решат, слушать твои слова или нет. Тёмные приблизились. Один из них направил на «Ягда» неизвестный агенту прибор. – Ты сможешь отвести его к Сёстрам? – спросил второй Гумма. – Если будет нужно, я понесу его, – сказал клон. – Он чистый, – определил тот, что с прибором. Гумм одной рукой подхватил агента и повёл его к подвесным мостикам. Они прошли вдоль ближайшей «грозди» домов и завернули в незаметный узкий тоннель, пробитый в гранитной скале. Тоннель привёл в круглый зал, центр которого занимал высокий бювет. Из его желобов лилась горячая желтоватая вода, пузырилась, наполняла бассейн и исчезала в скальной расселине. Над бассейном клубился пар, наполняя зал резким запахом серы. На каменной скамье около бассейна сидели две женщины, закутанные в серые плащи. По лицу старшей долгая жизнь проложила лабиринт морщин, извилистых, как тоннели Кидронии. Младшая, наоборот, выглядела необычайно юной. Волосы женщин, туго заплетённые в тонкие косички, лежали поверх плащей светлыми веерами. – Простите за беспокойство, Преподобные Сёстры, – обратился к женщинам Гумм. – Вот привёл, а скорее, принёс к вам великого воина адмирала Теслена. Правда, великий воин немного утомился и натёр ноги. – Не насмехайся над ним, Гумм, тебе это не к лицу, – сказала младшая Сестра. – Ты же добрый и сострадательный сын Велудумана. Посланец не был готов к такому путешествию. Ему дали плохой комбинезон. – Прости, Сестра, Гумм делал неправильно. Гумм осознал ошибку, – сказал шахтёр, опустив голову. – Расшнуруй ему сапоги, – велела клону старшая. – Пусть согреет ноги в целебной воде. – Приветствую вас, Знающие Сёстры, – поспешил сказать «Ягд», заметив, что Гумм взялся исполнять приказ старшей. – Избранный из Семи Эарлан Теслен передаёт вам слова… – Пусть Гумм закончит, – прервала агента старшая. – Не спеши. Ты не уронишь достоинство твоего адмирала, если передашь послание, пребывая без обуви. Гумм снял с «Ягда» тяжёлые рудничные сапоги, подвернул штанины его комбинезона и усадил агента на край бассейна так, что замёрзшие ноги посланца оказались в горячей воде. Тот закусил губу, чтобы не застонать. – Сейчас тебе станет легче, – сказала старшая. – А ты, Гумм, сходи к Тирику, попроси у него еды и воды для посланца. Он голоден и хочет пить. Да и тебе не помешает подкрепиться. – Спасибо, – благодарность агента была искренней. – Если Теслен действительно Избранный из Семи, – сказала младшая, когда Гумм вышел, – он должен знать древние слова. – Он передаёт вам: «Шаликш Тенгри». – Нойна агар, – ответила старшая. – Мы не забыли древнего братства. Чего просит Избранный из Семи? – Спокойствия для Светлой Долины. – Нет спокойствия, пока зарево не ушло с закатной стороны неба. – Избранный хочет встретиться с Матерями Пифии. – Зачем? – Он предлагает заключить союз накануне мутных времён. Империя стоит на краю бездны. Канцлер Мадин и старая аристократия устроили заговор против императора. В заговор втянуты и члены Императорского Совета, и Сенат, и командующие флотами, и олигархи колоний, и научная элита Опережающих планет. Династия Ойзеле обречена. А с её падением вновь наступят тёмные годы усобиц и одичания. – Мы знаем об ослаблении центральной власти, – кивнула младшая. – Владыки Старой Империи со времён Сероглазого ^[25] надеялись на две золотые опоры: на извечную мудрость Матерей Пифии и на силу своего межзвёздного Флота. И надежда их никогда не была напрасной. Но Дом Ойзеле презрел Равновесие. Император опирается на произвол и грубую силу. Он думает, что его Джи Тау контролируют всё и всех, что его спасут деньги корпораций. Смешное и глупое заблуждение. Скоро император поймёт, что ошибся… Но будет поздно. А ведь он в прежние времена был свидетелем того, как судьба повергает величие в ничтожество. Достаточно было Матерям Пифии отвернуть лица от Ойзеле, и галактическая держава почувствовала своё сиротство. Она пошатнулась, когда ящеры явили ей мощь древнейшей Г’ормы. – Но не рухнула. – Это не повод для радости. Не тератронные бомбы удивили ящеров, а варварская решимость человеческих правителей применять где угодно и когда угодно это чудовищное и противное естеству оружие. Ящеров Г’ормы остановил не страх, а глубочайшее отвращение. И в этом, посланец, мы не видим ни величия, ни радости. Над Туре Шактири, выпустившим на волю разрушительные силы Тьмы, нависло проклятие. Ни Службе, ни денежным мешкам не под силу защитить от него. Оно разрушает все дела Ойзеле неотвратимо, как гангрена. – Теслен готов отрубить больные части и восстановить Равновесие. – Он возвысился случайно, у него мало сил. – А разве Сероглазый или Сиоран Первый не начинали с малого? – Сероглазого родила прозорливая Знающая. Его посвятили на Пифии и с детства научили понимать изначальную природу Вселенной. А Сиоран, несмотря на своё необозримое могущество, никогда не шёл против воли и советов Матерей. – Теслен готов говорить с Матерями и принимать их советы. – Говорить о чём? – Разве у Избранного и великих провидиц Женской Планеты не найдётся общих тем для обсуждения? Например, Избранному известно о тайне Фаренго. – Известно благодаря случайно найденному на Сагунте архиву? – Этот архив не «случайно найденный». Он много веков принадлежит Ордену Стражей. – И что же сохранил Орден из своего былого могущества? Знания из пыльных архивов? – Не только, – «Ягд» помолчал перед тем, как выложить главный козырь Теслена. Сейчас эти неприступные и гордые Преподобные Сёстры услышат такое, что заставит их по-другому относиться к человеку по имени Эарлан Теслен и к братству, именуемому Орденом Стражей. Для вескости отделяя каждое слово короткими, но чёткими паузами, агент произнёс: – Великому адмиралу известно, что император установил на Пифии тератронные бомбы. И он нашёл способ, как их обезвредить. Знающие переглянулись. Старшая на мгновение прикрыла глаза, младшая встала и вышла из зала. – Моя Сестра через Белые Камни напрямую обратится к Матерям, – пояснила старшая. – Ты принёс важную весть и достоин отдыха, Страж. Гумм уже возвращается. И мы с тобой при нём помолчим, ожидая ответа от Высочайших. 16
Храм Командорской степени Ордена Семи Стражей,
резиденция Шекана, планета Сагунт (7 КВ18: а2),
система звезды Капеллы,
12 семпрария 416 года Эры Восстановления

Избранный из Семи, великий адмирал Теслен вошёл в Командорство согласно с ритуалами Ордена – в сопровождении Знаменосца и Великого Обрядоначальника. – Привет вам, братья Стражи! – обратился он к присутствующим. Стражи, облачённые в чёрные мантии с серебряными полосами, ответили глухим грозным хором: – Привет и тебе, Избранный из Семи, могучий Князь Знания, повелитель пламени Орай, Патриарх Кадошей, Хранитель Таблиц! – Займите свои места, братья Стражи, – повелел Теслен. – Брат Первый сенешаль, покрыт ли Храм извне? – Блюститель Врат неусыпен на заставе, – отозвался Первый сенешаль. – Враг не ускользнёт от его ока! Теслен во главе процессии взошёл на Престол Патриарха Кадошей. Здесь, в глубоком подземелье Шеканы, защищённом от любопытства врагов лучше, чем любая из «красных зон», среди наследственных орденских сенешалей, он мог позволить себе быть самим собой – повелителем тайного мира, скрытого от любопытных глаз. Возвышение Теслена. Из учебного пособияпо истории для аврелианских школ 2-го уровня

Эарлан Теслен родился на планете Земля в 348 году. Начиная свою карьеру, он отказался от наследственного права занять инженерную должность отца и выбрал редкую для землян специализацию космоаналитика. Закончив школу пространственно-сингулярного анализа в Агре, Теслен был назначен стажёром на малый рейдер «Адмирал Вардан Тизе». Его первым проектом стал расчёт трёхпрыжковой траектории полёта рейдера к отдалённой области Трапеция. В 379 году Теслену присваивают звание премьер-лейтенанта Флота и 2-й ранг военного космоаналитика. С этого времени он начинает службу в штабной группе командующего Шестым флотом великого адмирала Игги Шелтона. В 388 году Шелтон назначает его главным аналитиком флагмана флота – линкора «Цефей». К началу Великой Войны Теслен занимал должность космоаналитика-советника флота (первого заместителя начальника штаба) в звании капитан-командора. За несколько часов до начала войны (атаки ящеров на Шестой флот в Области Белых Звёзд 14 пентария 394 года) командующий откомандировал Теслена на второй по огневой мощи корабль флота – крейсер «Пантократор», где внезапно умер капитан. После того как в первые семь секунд атаки ящеры уничтожили «Цефей» и все боевые корабли первой линии Шестого флота, кроме «Пантократора», командор Теслен оказался самым старшим по должности офицером во флоте. Он принял командование на себя и увёл остатки флота на лимес Скорпиона. После первых удачных операций против беспилотных аппаратов и баз ящеров император официально назначил Теслена командиром сводной эскадры и, вопреки вековым флотским традициям, присвоил ему, некастовому военному, звание контр-адмирала. 24 октомбрия на «Пантократор» с беспилотного военного транспортника перегрузили первый из созданных учёными Альфы Альфы тератронных зарядов. Его корабельные техники с большими сложностями установили на боевой скоростной RPV ^[26] типа «Бран». 10 ноэмбрия «Пантократор» скрытно сблизился с большим боевым кораблём ящеров типа «Скальпель» и атаковал его «Браном» с тератронным зарядом. Уничтожение «Скальпеля» стало первой победой человечества в Великой Войне и, по мнению большинства военных историков, её переломным моментом. Тогда же обнаружилось, что на месте взрыва тератронной бомбы возникает небольшая «чёрная дыра». Впервые этот побочный эффект применения тератронного оружия обнаружили и изучили аналитики и астрофизики Теслена. Император после атаки на «Скальпель» присвоил ему звание вице-адмирала, титул имперского лорда и наградил Адмиральской степенью Ордена Солнца. Ящеры вскоре контратаковали базы сводной эскадры и в серии жестоких стычек истребили все рейдеры этого соединения, кроме двух. «Пантократору», несмотря на значительные повреждения и гибель трети экипажа, удалось уйти на Тёмные Пути. В одной из стычек боевым расчётом крейсера был применён пятый тератронный заряд, и с его помощью уничтожена планета 5 КВ33: 7, на орбите которой ящеры развернули строительство ресурсной базы. Вскоре, устрашённые новым оружием людей, ящеры отвели свои корабли от звёздных систем Империи. По окончании войны Эарлан Теслен был назначен командующим Третьим флотом в звании сначала адмирала флота, а потом адмирал-командора. Популярность Теслена, как «спасителя человечества» и заклятого врага старой кастовой военщины, достигла своего пика в начале пятого века Эры Восстановления. Он, единственный в истории, стал кавалером Высшей Полководческой степени Ордена Белых Звёзд. С 399 по 410 год Теслен входил в Императорский Совет, с 398 по 407 год был сенатором. В 402 году под его командованием Третий флот очистил от пиратов и контрабандистов область Петли Парагулда, после чего император присвоил Теслену высшие воинские звания великого адмирала Флота и маршала Империи с правом ношения алмазного Маршальского жезла.
– Почему мы Стражи? – спрашивал Патриарх Кадошей у сенешалей. – Мы те, кто может всё, но кто не ищет для себя ни-чего, – отвечал Первый сенешаль. – Мы до последней капли крови защищаем свободных и честных людей в их странствиях по дорогам печали и горя. Мы охраняем пути к Священной земле, к долинам предвечного Света. После диалога Патриарха и Первого сенешаля над Престолом подняли чёрно-белое знамя, а на алтаре открыли Библию на восемнадцатом стихе четвёртой главы Книги Неемии. – Займите свои места, братья Стражи, и возьмите в руки свои мечи, – повелел Теслен. – Брат, наблюдающий за долинами скорби, скажи нам, какие вести принёс Восточный Ветер? – Один наш странствующий брат, – сообщил Второй сенешаль, – достиг подземелий Кидронии. Мы ждём от него вестей. Ещё один странствующий брат уведомил нас, что заговорщики-консерваторы собираются в ближайшее время нанести удар по позициям императора. Для этого, под видом охоты на подводного монстра, на той же Кидронии собираются на совещание руководители заговорщиков: сенатор Рехинальдер, наместница Унно, племянник канцлера и правитель Атлопатек. Этот же странствующий брат сообщает, что на Кидронию координатор Гридас послал свои отборные кадры: агента-телепата «Ликтора», техника Куроро, детектива Маркова и баронессу Вей, известную шпионку. Два лагеря аристократов готовятся к смертельной схватке. Но на этот раз у императора и его единомышленников меньше шансов на победу. Наш третий странствующий брат принёс вести с дальних рубежей: к нашим пределам выдвигаются боевые эскадры Г’ормы. Ящеры зашевелились. Возможно, их агенты узнали о том, что Флот потревожил древнее зло на планетах Тёмного Агрегата. Надёжный источник сообщил нашему брату, что база Волт-Армстридж перед уничтожением была заражена древним злом, которое на языке ящеров называется «горги», «гзиргы» или «гырги». Четвёртый странствующий брат принёс вести из секретных арсеналов Альфы. Учёные Первого Арсенала заметили, что складированные там тератронные заряды стали в пять раз быстрее утрачивать стабильность ядер. Уже изъято из боевого комплекта Флота девять испортившихся зарядов. До этого физики никогда не сталкивались с эффектом лавинной дестабилизации зарядов. Объяснений этому явлению пока не найдено. Есть предположение, что агенты ящеров каким-то образом научились дистанционно воздействовать на синарные кольца тератронов. Этот же странствующий брат сообщил, что Пятнадцатый флот беспрецедентными темпами готовит к полёту в направлении Тёмного Агрегата новый беспилотник, способный нести два тератронных заряда. Супремус беспилотника программируют на широкий спектр самостоятельных действий. Кроме того, брат сообщает, что Флот заказал у компании «Эттли Касмик» ещё два беспилотника этой серии. На одном из них предполагается установить двигатель нового типа, аналогичный испытанным на рейдерах «Бретиль» и «Барракуда». Я сказал, Избранный. – Мы услышали, Страж. Тревожные вести принесли наши странствующие братья, и только тайные хранители цивилизации – мы и Знающие Матери Пифии – могут спасти человеческое многомирье от гибели, – подытожил Теслен. – Если начнётся вторая война, Империя не выстоит. Да и в первой войне мы не победили г’ормитов. Ящеры сами отвели свои эскадры. И кому, мои братья, как не мне, об этом знать. 17
«Красная зона» Резиденции Джи Тау,
главный жилой купол Центрального поселения,
планета Кидрония (4 КВ67: 3) системы Абеллары,
12 семпрария 416 года Эры Восстановления

Кроме Вольска, Маркова, Гвен, Гело и Чандрасекара, посмотреть секретные записи с заражённой базы Волт-Армстридж захотели ещё три офицера Джи Тау. Двое из них ранее служили на Волт-Армстридже. Их присутствие в «красной комнате» было сочтено полезным. Как и присутствие ксенобиолога из кидронийского отдела Службы. Пока Гело согласовывал с руководством все допуски и разрешения, за окнами Центрального купола наступила светлая кидронийская ночь. Две луны, обращающиеся вокруг планеты, освещали поселение, как две огромные голубые лампы. Гело появился в сопровождении ксенобиолога местной Джи Тау – молодой тёмнокожей девушки в лейтенантской форме. То, что форма оставляла для обозрения, заставило мобилизоваться присутствующих мужчин. «Тут не обошлось без селекции. Какая-нибудь правнучка или внучка высококачественного секс-клона, – подумал Вольск. – Хотя и среди потомков рождённых тоже встречаются яркие красавицы. Изредка, но встречаются. Та же Гвен, например». Советник представил лейтенанта: – Тама Шайнар, специалист по ментальному воздействию ксеноморфов. – Редкая специализация, – заметила Гвен. – Вы, коллега, вероятно, учились у доктора Гардиан? – Я училась на Альфе Альфе. – Я ничего не слышала об альфийской школе ксеноменталики. – Она засекречена. – Даже для доктора Гвен? – усмехнулся Марков. – Наверное, какой-то невообразимый уровень секретности. – Давайте перейдём к делу, – прервал детектива Гело. – Техники посоветовали часть материалов просмотреть в трёхмерке, а часть – на плоском экране. – Начнём с «плоских», – предложил Марков. – Вы не возражаете, баронесса? – Нет. – А вы, Тама? – Я здесь не старшая. – Тогда приступим, – тиррониец жестом предложил Таме сесть на диван рядом с собой. Но девушка предпочла отдельное кресло. Вольск подмигнул Маркову: «Облом! » Детектив пожал плечами. Гело достал из сейфа чёрный цилиндрик – носитель информации типа «сверхзащищённый». Проектор мигнул, принимая заключённый в неразрушимую кристаллическую оболочку волосок-флешку. Над столом зажёгся прямоугольник серебристой плазмы. Его цвет сменился на тёмно-серый, потом появилось изображение. Экран показывал обширное помещение с металлическими стенами. На ближнем плане матово отблёскивали ступени лестничного марша, на дальнем – высились штабеля стандартных транспортных контейнеров. – Это одна из грузовых платформ карантинного терминала Волт-Армстриджа, – пояснил один из офицеров Джи Тау, в прошлом служивший на базе Волт-Армстридж. – Туда выгружают… то есть выгружали транспортные модули и контейнеры с возвратившихся кораблей. – Тут впервые заметили гыргов, – уточнил Гело. – Гыргов? – переспросил Вольск. – Так их называют ящеры. – Ящеры пищат, – сказал Марков. – На пределе слышимости для наших ушей. – Это приблизительная транскрипция издаваемых ими звуков. Предупреждаю всех, это название засекречено. – Кто бы сомневался, – хмыкнул детектив. – О! Вы видели? Там, внизу. – Тёмные пятна. Движутся, – Гвен подалась к экрану. – Можно увеличить? – Пожалуйста. Весь экран заняло изображение нижней части одного из контейнеров. По его внешней поверхности сползала желеобразная тёмная масса. На полу тёмное «желе» собиралось в круглую лужицу. – Органический субстрат? – предположила Тама. – Вряд ли, – не согласилась Гвен. – Это похоже на колонию каких-то метазои ^[27], например мирандийских medusae alpestris. – Вершинных медуз, – растолковала Тама офицерам Джи Тау. – Вот, – показала на экран арпикранка, – видите? Они разделяются, отползают друг от друга, потом снова сползаются. Это колония метазои с дискретной динамикой. Но они такие медленные… Изображение мигнуло. – Это та же запись через шесть минут, – прокомментировал Гело. Около контейнера вспух тёмный сферический пузырь чуть крупнее человеческой головы. «Медузы» собрались у его основания, образовав что-то похожее на подставку для глобуса. Внезапно в пузыре мелькнул свет. – Люминофоры? – удивилась Гвен Вей. – Сейчас запись воспроизводится с десятикратным замедлением, – вместо комментария сообщил советник. Присутствующим показалось, что пузырь увеличился и налился нестерпимым блеском. На мгновение свет залил всё пространство, ослепил видеокамеру. Когда вспышка погасла, пузырь исчез, но рядом с контейнером возникли большие тёмные силуэты. Масштаб картинки изменился, они снова увидели всю платформу, но теперь там металось полдюжины многоногих тварей размером с большую собаку. – Это тоже с замедлением? – спросил Марков. – Да. – Они такие шустрые? – Невероятно проворные твари. На одной из записей такой зверёк пробежал двадцать метров за три десятых секунды. Марков присвистнул. – Откуда они взялись? – Гвен выглядела ошеломлённой. – Такой мгновенный и многократный прирост биомассы! Не может быть! – Аналитики на Альфе тоже зашли в тупик, – согласился Гело. – Единственное данное ими объяснение, если, конечно, это может считаться объяснением: эти «медузы» каким-то непонятным для современной физики способом создали межпространственный портал. Тот тёмный пузырь. Через него в карантин проникла другая форма чужой жизни или другая форма этого же вида – гырги, молниеносные хищники. – Такого не бывает, советник. Я не физик, но из школьной программы знаю, что для создания межпространственного портала размером с молекулу, но не связанного с природными Тёмными Путями, необходима энергия, сопоставимая с энергией термоядерного взрыва. Эти медуз… эти существа способны генерировать такую мощность? – Предложите иное объяснение. – Мне надо подумать… Нет, это всё за пределами возможного. – Пределы возможного никому не известны. – Это философия. – Конечно, не физика и не биология, леди Вей, я не спорю. Но, согласитесь, четыреста лет назад никто ничего не знал о Тёмных Путях. Триста пятьдесят лет назад самые выдающиеся учёные ставили под сомнение Белые Камни. Смеялись над самой возможностью существования подобных минералов. Большой Космос неисчерпаем. – Философия, советник, всё это философия. А я не философ. Я не умею опираться на одни лишь догадки, перепрыгивать через полосы незнания… – Смотрим дальше? – Да, конечно. Дайте большее замедление. Я хочу понять, как организованы тела этих тварей. – Это уже сделано. Давайте посмотрим на модель-реконструкцию, созданную ксенобиологами управления «D», – предложил Гело, переключая проектор. – Они после изучения записей нарисовали трёхмерное изображение гырга. Довольно детальное, на мой взгляд. Плоский экран погас. Из его тёмного прямоугольника «выдвинулся» золотистый куб три-ка-визора. Прямо над столом возникло объёмное изображение жутковатого шестилапого монстра. Массивное взлобье ксеноморфа защищала мощная гладкая броня. Оставшуюся поверхность тела покрывали чёрно-красные игольчатые щитки, глаз не видно. Задние лапы гораздо длиннее и мощнее двух передних пар. Модель гырга напомнила Вольску тысячекратно увеличенные изображения земных блох. Тело ксеноморфа выглядело защищённым и экономно организованным. Неведомый мир миллионы лет оттачивал и шлифовал плоть этого хищника. В первые секунды после появления модели Вольск почувствовал омерзение. Никогда раньше он не испытывал подобного ощущения – острого, спазматического, граничащего с кратковременным удушьем. – Нет хвоста, – констатировала Тама. – Коллега, посмотрите на его конечности, – обратилась к ней Гвен. – Это не членистоногое. – И не терапода. Скорее, какая-то извращённая орнитопода ^[28], если судить по задним конечностям. И, по-моему, вон те первые две пары ног не совсем ноги. Это ногочелюсти. – Возможно, но маловероятно. И вот, кажется, щель между головогрудью и брюхом. А может быть, это его пасть? Здесь защитные пластины раздвигаются. Похоже, там прячется выдвижной орган. – Данная визуальная модель, – вклинился в разговор ксенобиологов Гело, – способна отображать гырга в движении. – Включите её, Вангель. Изображение монстра начало двигаться. – Оно обычно бегает на задних ногах, но по вертикальным поверхностям движется и на передних, – определила Гвен Вей. – Но почему оно бесхвостое? Как держит равновесие? – Противовес появляется во время бега, – Гело коснулся задней грани куба, и у модели из-под щитков выдвинулось нечто раздвоенное и гибкое, отдалённо напоминающее хвост. – Яйцеклад? – Метаболизм и размножение гыргов – отдельные темы. У нас есть интересные записи. Не дожидаясь согласия ксенобиологов, Гело вновь переключил проектор на плоский экран. На нём одновременно появились четыре изображения помещений, снятые разными камерами. – Жилые блоки базы, – прокомментировал советник. – Съёмка сделана через сорок две минуты после полной изоляции карантинной зоны. Запись производится без замедления. На верхней правой четверти экрана суетились люди. Возможно, они готовились к эвакуации, собирая личные вещи в большие серебристо-зелёные рюкзаки. Внезапно с высокого потолка на людей посыпались гырги. Их было много. Они двигались так быстро, что казались помехами на экране, а не живыми существами. За несколько секунд обширное помещение покрылось кусками человеческой плоти и пятнами крови. Гырги прижимались к разорванным телам людей нижней частью брюха и замирали. На других сегментах экрана происходило то же самое. Гибли люди, их убийцы осёдлывали останки своих жертв. – Они едят? – не выдержал Вольск. – Жрут, – уточнил Марков. – Да, мы наблюдаем процесс питания ксеноморфов, – подтвердил Гело. – На брюхе, за раздвижными пластинами, у них такой зубастый хобот. Им они заглатывают мясо. Но самое интересное будет дальше. Все собравшиеся в «красной комнате» молча наблюдали, как гырги пожирают человеческое мясо. При этом их тела увеличивались. Над спинными щитками монстров надувались знакомые пузыри. – Там, под щитками, колонии медуз! – догадалась Гвен. – Это симбиоз двух видов. Медузы открывают… Она осеклась. На экране начали вспыхивать пузыри-порталы. Но монстров не стало больше. – Они отправляют употреблённую пищу в свой мир, – объяснил советник. – По крайней мере, так полагают наши физики. Порталы на спинах ксеноморфов работают только в обратном направлении. Это передатчики. А вот теперь, смотрите внимательно, гырги высаживают десант медуз-приёмников. Изображение изменилось. Всё пространство экрана занял выдвинувший хвост гырг. С хвоста на пол сползали уже знакомые зрителям студенистые существа. Через несколько минут колония медуз надула портал, он вспыхнул и, сквозь вспышку, в заражённую комнату впрыгнуло несколько новых гыргов. После вспышки портал исчез. – Фантастика, – выдохнула Тама. – До сих пор остаётся неясным, как они прорвали изоляцию карантина, – сказал Гело. – С помощью порталов, – предположил один из офицеров Джи Тау. – Изоляция не пропустила бы медуз за пределы карантинной зоны, – не согласилась Тама. – Она не пропустила бы даже фрагмент вируса. – Значит, – подытожила Гвен, – сами гырги размножаются только в своём мире. В другие миры они прибывают уже созревшими особями. Или иначе: самки гыргов не могут проходить через порталы. Проходят только самцы – добытчики пищи. Значит, самки или очень большие, или… что-то ещё. – Наши ксенобиологи полагают, что гыргов производят огромные яйцекладные матки, не способные пройти через портал, – подтвердил советник. – Самцы отправляют маткам пищу и кормят своими выделениями медуз-симбионтов. При такой схеме метаболизма необходимы огромные орды самцов-охотников. С такими существами трудно бороться. – Но можно, – сказал Чандрасекар. – Самое уязвимое звено в этой семейке – медузы-приёмники. Без гыргов они практически беззащитны. – Может, да, а может, и нет, – тиррониец уже не сидел на диване, а ходил по комнате. – Вы вчера говорили, советник, что в карантинную зону после заражения были посланы «коммандос». Мы можем посмотреть записи боя «коммандос» с гыргами? – Только на плоском экране.
Советник поколдовал с пультом, и на экране вновь возникли штабеля транспортных контейнеров. Карантинный терминал кишел гыргами, вспыхивали и гасли порталы-приёмники. Наступающие цепи киборгов и бойцов флотских «коммандос» появились с портовой стороны терминала. В первой линии шла полусотня тёмно-серых роботов-«пауков». За ними наступали две дюжины бойцов. Одетые в зеркально отблёскивающие скафандры, вооружённые ранцевыми огнемётами и смартганами, они двигались полушагами-полупрыжками. Так ходят солдаты, мышцы которых усилены механикой тартановых экзоскелетов ^[29]. Внезапно киборги рванулись вперёд, поливая ксеноморфов жидким огнём. Хаотическое мельтешение гыргов мгновенно прекратилось. Ксеноморфы со всех сторон с удивительной слаженностью и ошеломляющей быстротой атаковали врага. Только теперь стало понятно, как их много. Они кидались на киборгов и бойцов, не считаясь с потерями, опрокидывали их, разрывали скафандры ударами когтистых лап. Киборги сопротивлялись дольше. Даже когда «пауки» тонули в пузырящейся массе гибнущих ксеноморфов, их оружие продолжало жечь и плавить врага. Облако плотного чёрного дыма скрыло побоище. – Полный цурр! – Марков не отрывал глаз от экрана. – Вы это видели? Покрытие боевых скафандров сделано из волокон мономолекулярного кремния. Их невозможно порвать. Их даже фреза не берёт. – А киборги? – напомнил один из офицеров. – Там вообще кристаллическая броня. – Мощные лапы, острые когти, – отозвалась Гвен. – На Сельве водятся ящерицы basiliscus foborra, которые раскусывают крепёжные струны. А они тоже из монокремния. Не надо было вообще отправлять туда людей. Зачем их туда отправили? Почему не послали одних роботов? На её вопросы никто не ответил. Тем временем на экране бой закончился полной победой гыргов. Человеческих тел не было видно под толстым ковром копошащихся и подпрыгивающих ксеноморфов. Что-то непонятное произошло и с неуязвимыми киборгами. Они не шевелились. Дым затянул терминал. Советник выключил проектор и дополнил: – Есть признаки того, что гырги, или «медузы», могут ментально подавлять сознание людей. Расчёты аналитиков показали, что реакция бойцов перед гибелью была либо замедленной, либо неадекватной. Они не должны были так быстро сдаться. – А что случилось с «пауками»? – поинтересовался Чандрасекар. – Я хорошо знаю эту модель. Это роботы-терминаторы, смонтированные на платформе Мk7. Их производит на Аурелии завод компании «Эльдотроник». Они способны часами плавать в концентрированной серной кислоте, выдерживают прямое попадание термического заряда. Их броню, леди Вей, не порвут никакие сверхтвёрдые когти. Даже не поцарапают. Потеряв все лапы и зрительные блоки, они продолжают сражаться и убивать. Я отвечаю за свои слова, я видел их в деле. Как получилось, что эта мерзость вывела их из строя? Каким оружием? – Мы не знаем, – ответил Гело. – Базы больше не существует. У нас остались только записи, переданные на Альфу в режиме on-line. – А съёмки с других камер? – Есть записи с верхних камер терминала. Но там всё закрывает дым. Это была лучшая из записей боя. – А ваши аналитики не заметили среди гыргов лидирующих особей? – спросила Тама. – Они все одинаковые? – Один из аналитиков высказал предположение, что высокий уровень согласованности действий гыргов во время боя связан с присутствием среди них особого ксеноморфа-координатора, «гырга-царя» или нескольких таких «царей». Но компьютерный анализ внешнего вида и действий всех зафиксированных камерами восьми тысяч шестисот пяти ксеноморфов не подтвердил этой гипотезы. У них не выявлены признаки морфологической или поведенческой иерархии. Несколько особей отличались нестандартным строением тела, но это, скорее, были неполноценные, искалеченные экземпляры. Они медленнее двигались, не создавали порталов. Наши аналитики утверждают, что гырги обладают уникальной однородностью популяции. Они все одинаковые, словно сошли со сборочного конвейера. Аналитики не исключают, что явно неполноценные или нестандартные экземпляры не способны проходить через порталы. Или их сразу после рождения выбраковывает матка. – Знания о матках нам очень пригодились бы. Самцами в таких сообществах обычно управляют матки. Могла ли матка управлять ими, не покидая своего мира, через портал? – Не исключено. Но и объективных свидетельств телекратии ^[30] у нас нет. – А данные химических анализаторов у вас имеются? – спросила Гвен. – Да. В помещениях, где появлялись гырги, резко возрастало содержание в воздухе аргона и метана. Вероятно, это связано с их метаболизмом. Другая версия: через принимающие порталы вместе с гыргами на Волт-Армстридж частично проникал воздух с их гнездовой планеты. – Вторая гипотеза мне нравится больше. Замечу, что очень немногие из разновидностей ксеноморфов могут быстро приспособиться к атмосфере земного типа, насыщенной кислородом. Для внеземных организмов кислородная среда слишком агрессивна. – Возможно, гырги пришли из кислородного мира. – Или они вообще не дышат, – предложил свою версию тиррониец. – Они могут использовать свой запас газа. – Или использовать его до времени привыкания к новой среде, – предположила Тама. – Возможно. Пока их мир не найден, они неуязвимы. Все наши миры для них – мясные фермы. Интересно, а г’ормиты знают, где находится родина гыргов? – Я согласен с вами, доктор Гвен, – поддержал арпикранку Гело. – Особенно насчёт «мясных ферм». Хорошо сказано. И я думаю, что путь к планете гыргов начинается в Тёмном Агрегате. – На 9 КВ40: 2? – Нет. Судя по данным киборгов, это просто заражённая планета. Гнездовой мир гыргов и «медуз», как его сейчас представляют себе наши биологи, должен кишеть миллиардами этих тварей. А на 9 КВ40: 2 ничего подобного не наблюдается. – Значит, разгадки надо искать на Фаренго? – Не исключено. Поэтому нам и надо найти информацию, собранную экспедицией доктора Анволи. А вдруг там есть то, что приведёт нас к изначальному миру гыргов. К обиталищу их маток. – Это подсказка извне? – спросил Марков. – Откуда? – переспросил советник. – От Знающих. Ведь каждый раз, когда владыки Империи слышат «совет ниоткуда», в этом замешаны Знающие. – Это не моя компетенции, детектив. – Знаю, что не ваша, советник. А чья? – Ваша группа решает свою задачу – ищет данные пропавшей экспедиции Анволи. Другие подразделения Джи Тау будут решать другие задачи, очерченные нашими координаторами. Мы военные, а вы подписали контракты. Так давайте, детектив Марков, будем делать каждый своё дело и не будем выходить за положенные нам пределы. И очень жаль, очень-очень жаль, что исследование «чёрного ящика» теперь зависит от воли наместницы Унно. Мы, кидронийцы, хорошо знаем её характер. Наместница в девяти случаях из десяти говорит «нет». 18
Подземный город под Каманийскими горами,
планета Кидрония (4 КВ67: 3) системы Абеллары,
12 семпрария 416 года Эры Восстановления