Неоконченный репортаж

За три часа до…

«Призрак» появился в полдень. Приняв от капитана сообщение, полковник Томас Ли Брэзил внимательно посмотрел на карту. Пустое жёлтое пятно, парочка каньонов, высохшее русло реки и прямая нитка автострады – вот и все достопримечательности территории, не без оснований прозваной когда-то «сковородка дьявола».

− Радары опять засекли его в районе «XQ-51». Готовить «пожарную команду», сэр?

− Да уж... Но сначала позвоните Джудит. Передайте, чтоб не ждала меня к обеду, − проворчал полковник, засовывая в кобуру массивный «дезерет-игл» 45 калибра. – Я съезжу туда сам. Надеюсь, сегодня база не на банановой диете?

За два часа тридцать минут до…

Сухощавый и неутомимый, как койот, Дэвид Мартин не принадлежал к облачённому в тапочки племени поклонников домашнего уюта. Его можно было встретить ползающим в акваланге по океанскому дну в поисках сокровищ какого-нибудь капитана Кида, путешествующего в обществе угрюмых каннибалов в джунглях острова Новая Гвинея или, на худой конец, на «звёздной» вечеринке в качестве никем не званного любознательного гостя. Завидев подобного субъекта, благодушно присевшего на скамейке в скверике и запивающего бутерброд пивом, не обольщайтесь. Не исключено, что уже в следующее мгновение он нырнёт в ближайший канализационный люк, ведущий в неисследованные лабиринты подземелья.

Словом, Дэвид Мартин был репортёром, чья обаятельная бесцеремонность нередко переходила в безудержное нахальство. Вот и сейчас, привалившись плечом к необычному сооружению, он украдкой пробовал поскоблить ножом его матово-чёрную поверхность.

Приподнятая на опорах конструкция представляла собой шарообразную башенку на дисковидной платформе. Спущенный на землю трап вёл к распахнутому овальному люку. Судя по внушительным размерам, внутри могло поместится сразу несколько человек. Любой мало-мальски просвещённый газетными сплетнями и цивилизованными суевериями человек безошибочно классифицировал бы этого стального монстра, как Неопознанный Летающий Объект или, проще говоря, инопланетную тарелку.

Но тот, кому она принадлежала, не походил на головоногого субъекта, свалившегося на Землю из глубин Вселенной. Попыхивая огромной сигарой, оскароносный Рон Земерих обронил несколько слов в микрофон у подбородка, после чего стрела постановочного крана величественно вознесла его над съёмочной площадкой.

Репортёр едва успел отскочить в сторону, стараясь слиться с тенью, как мимо него под лающие вопли сержанта рысью прогрохотал взвод «Скрещенных стрел»[1] − их джамп− бутсы с механической размеренностью сотрясали землю, лица имели тот же красный цвет, что и вьющаяся под ногами пыль.

«Да уж, Рон не многословен! − Дэвид раздражённо опустил фотоаппарат. − Под самым нашим носом он устраивает грандиозное шоу, стоимостью в сто миллионов долларов, а мы и знать ничего не знаем. Старина Билл снимет с меня скальп и приколотит его в редакции на самом видном месте! »

Репортёр покосился на бесстрастного секьюрити, самозабвенно перемалывавшего бульдожьими челюстями жвачку.

− Может всё-таки рискнуть?

− Не пойдёт, Дэвид! − отрезало рыжеволосое создание по имени Софи, так же как и Мартин вышедшее на тропу войны в поисках сенсаций.

Предвидя всю серьёзность предстоящего задания, она ответственно отнеслась к своей экипировке: элегантные чиносы[2] подчёркивали безупречную стройность её фигуры, в небрежно распахнутом вороте рубашки заманчиво вздымались склоны двух соблазнительных оливковых предгорий. Боевая раскраска, ногти, диктофон… ну и так далее − словом, всё, что необходимо, чтобы очаровывать и совращать неприступных информаторов.

− Нам просто чертовски повезло, когда ворота у этих солдафонов малость переклинило…

− Чего уж там, всего пара горстей песка вместо смазки, − ухмыльнулся Дэвид, многозначительно повёл бровью: – Ты же знаешь, меня ничем не остановишь!

− Ну да…талантливый ты наш… − Софи ответила ему снисходительным зеленоглазым взглядом. − Насчёт дальнейшего не обольщайся: охрана церемонится не станет! И, кстати, не забывай, что это мой фотоаппарат. Свой ты утопил, когда тебя окунули в бассейн на вилле мэра.

− Они меня засекли, что ж тут поделать? – развёл руками Дэвид.

− Постой-ка, у меня есть вариант получше, − девушка незаметно показала ему на одного из ассистентов, не спускавшего вожделённых взоров с её неоспоримо притягательных достоинств. – Ставлю доллар против никеля – он готов на все, лишь бы полапать мою задницу! Уберёшь гориллу?

− Разумеется, на что ещё может быть пригоден Дэвид? − вздохнул с обречённым видом репортёр. – Бейте, режьте его на куски! Моли Бога, детка, чтобы этот чёртов Кинг-Конг хоть что-нибудь от меня оставил!

С самым наглым видом Мартин полез в ангар осматривать оборудование для киносъёмок. Через несколько минут слегка запыхавшийся секьюрити с выражением выполненного долга на бетонной физиономии выпихнул его за ворота. Мартин удовлетворённо улыбнулся: завлекательно покачивая бёдрами, Софи скрылась вместе с засуетившимся киношником внутри «тарелки». Без всякого сомнения Софи выжмет из него всё, что он узнал с тех пор, как вылупился на свет божий!

* * *

Недалеко отъехав на своём «порше», репортёр свернул с дороги и остановил машину. Далее он взобрался на ближайший холм, гребень которого скупо украшали унылые кактусы и ощетинившаяся лезвиями листьев юкка. Оттуда ему открылся пейзаж, наиболее колоритной частью которого являлись однообразно-унылые ангары военной базы «XQ-51». Теперь эту безрадостную картину дополнял лагерь киногруппы: десяток трейлеров, да пара сорокафутовых фур.

Слегка утомившись уничтожать население Земли с помощью землетрясений, астероидов и цунами, непревзойдённый мэтр апокалиптических кинокартин Рон Земерих решил сдуть пыль с изрядно затёртых предшественниками скрижалей. В своё время мутный поток дешёвых триллеров, посвящённых внеземным пришельцам, привёл к тому, что даже домохозяйки перестали их всерьёз воспринимать.

«Похороны отменяются! » − самоуверенно возвестил мэтр. Со свойственными ему предприимчивостью и размахом Земерих задумал вдохнуть жизнь в поблёкшую было космическую сагу. Пользуясь личной благосклонностью нынешнего Президента ему удалось сотворить невозможное – вопреки всем секретным ограничениям получить доступ к тому, что, как уверяли власти все прошедшие десятилетия, просто не существовало.

Когда-то, если верить слухам, поблизости потерпел крушение космический корабль инопланетян. Поговаривали, что военные захватили его останки и даже погибших в нём пилотов. Спустя почти семьдесят лет Земерих перенёс минувшие события из мрака прошлого в день настоящий. Великий Сказочник из Голливуда своей всемогущей волей творил новую версию произошедших здесь событий!

… Деловито булькая пластиковыми бутылками с неизменной «кока-колой», по «летающей тарелке» прохаживались загримированные артисты. Парочка жёлто-бурых «чопперов»[3] лениво разгоняла лопастями жаркий воздух, готовясь по первой команде имитировать вертолётную атаку на пришельцев. Повсюду мелькали пятнашки «зелёных беретов».

Размах съёмок впечатлял. Вдобавок ко всему прочему в одном из интервью режиссёр загадочно намекнул, что придумал потрясающие воображение спецэффекты. Понятное дело, Рон Земерих пока держал рот на замке и не собирался ни с кем делится тайной. Вот почему редактор «Санта-Фе Ньюс» Билл Пульман отправил в этот пустынный рай для скорпионов двух своих самых отчаянных репортёров.

За два часа до…

Методично прошивая воздух пулемётными очередями, вертолёты кружили над мастерски сработанной бутафорами «тарелкой». Отовсюду, стреляя из винтовок «кольт-коммандо», к ней приближались «зелёные береты». «Тарелка» вспыхивала в ответ лазерными бликами, красные шары взрывов вырывались из-под ног солдат, взрывная волна разбрасывала их как кегли. Что и говорить, несколько бригад каскадёров знали своё дело!

Мартин разглядывал в видоискатель фотоаппарата вход в сооружение, где скрылась Софи. Вся поверхность диска была покрыта какими-то причудливыми конструктивными элементами. Выглядели они вполне реалистично и таинственно.

«Как-то уж очень необычна эта штуковина, − рассуждал репортёр про себя. − А что если это не очередной плод бурной фантазии обдолбаных концепт-художников, а вполне реальная копия того, что скрыто на этой проклятущей базе? »

Несколько особо эффектных взрывов прервали его размышления.

− Ну, старина Билли, держись! − азартно треща фотоаппаратом, возбуждённо воскликнул Дэвид. – Гонорар по высшему разряду, недельный отпуск для нас с Софи и попробуй только хрюкни… Что за ерунда?

Озираясь, репортёр оторвался от видоискателя. Ещё мгновение назад всё вокруг заливало сияющее в бледно-голубом пространстве полуденное солнце, но сейчас… Неимоверная тень, гася все краски дня, надвигалась на холмы и длинные ангары своим серповидным краем. Все звуки разом стихли. Мартин почти физически ощутил обрушившуюся на его плечи тишину. Лишь по-прежнему тарахтели, как кофемолки зависшие на одном месте «чопперы» − хвосты их в нерешительности подрагивали, колеблясь из стороны в сторону.

И тогда Мартин посмотрел на небо. От того, что он там обнаружил, у него перехватило дух и воздух, казалось, застрял в глотке. Не в силах произнести ни слова, он смотрел, уже тогда зная, что ЭТО останется в его памяти навсегда и умрёт только с последней частичкой его тела.

Над пустыней нависал перевёрнутый вверх тормашками город − именно таким было первое его впечатление. Необъятное, не менее километра в диаметре, дисковидное сооружение таинственно чернело, закрывая своей громадой небо. По его причудливым конструкциям, выступавшим в хаотичном беспорядке, бегали, переливаясь, разноцветные огни. Не было слышно ни рёва двигателей, ни иных шумов. Вопреки всем нормальным законам физики сооружение бесшумно парило между облаков.

− Невероятно! Господи, Спилберг, Лукас и Земекис просто повесятся от горя!

Мартин не сомневался, что стал свидетелем потрясающего спецэффекта. Не переставая удивляться, он привычно вскинул фотоаппарат, чтобы сделать сенсационные кадры. Одновременно тонкие лучи, выпущенные летающей штуковиной, раскалёнными до бела струнами хлестнули по огороженной колючкой зоне. В один миг всё там пришло в хаотичное движенье.

Ангары из рифлёного железа приподнялись в чёрно-рыжих клубах и рассыпались колодой карт. По земле прокатился огненный вал, уничтожавший всё живое. Волосы Мартина зашевелились под напором раскалённой волны ветра. Машины и строения взлетали в воздух и, разламываясь на куски, падали на обугленную землю. Среди всего этого пламенеющего безумия раскачивалась, словно шея доисторического динозавра, стрела постановочного крана.

Развернувшись, вертолёты стремглав понеслись к новой цели. По ним сразу ударило несколько лучей. Разбрасывая лопасти и обшивку из бронированной стали, «чопперы» тотчас перестали существовать, исчезнув в сгустках слепящих взрывов.

С досадой Мартин обнаружил, что давно уже нажимает бесполезно кнопку пуска: аккумулятор сел, запасной находился в бардачке автомобиля. Выругавшись, он скачками побежал вниз по склону. Навстречу ему из-за машины выступили странные фигуры – двое мужчин в безукоризненно сидевших на них чёрных костюмах. Поскольку великосветских раутов на затерянной в серых холмах военной базе сроду не бывало, вид их, мягко говоря, не очень гармонировал с окружающим ландшафтом.

Заметив репортёра, двое враз остановились. Чёрные очки, делали безликими их лица.

Мартин похолодел − судя по нелепому прикиду, ребята явно не из местных. Следовательно, это люди Рона. Если рядом с ними окажется какой-нибудь мордоворот из охранной фирмы, тогда всё пропало: выдернет карту памяти, а камеру раздолбит о ближайший камень!

− Привет, коллеги! Неплохой чаёк вы сегодня заварили, − затараторил, приторно улыбаясь, Дэвид. – Что ж вы молчите? Ага, догадался... Контракт с CAA[4]? Одно слово для прессы и вам отрежут языки! Что ж, сочувствую: в такую жару засунуть парней в чёртовы пиджаки – вполне в духе Рона. Можете передать ему, что он засранец! Adios, amigos!

Мартин, обходя статистов, направился к машине. Один из них шагнул ему навстречу, быстро вскинул хромированный пистолет, как две капли похожий на тот, с помощью которого Люк Скайуокер в «Звёздных войнах» расправлялся с нехорошими парнями из других галактик.

− О нет, я в ваши игры не играю! – рассмеялся Дэвид и на мгновение приостановился.

Именно это и спасло ему жизнь. Скользнувший мимо луч лишь слегка обжёг плечо. Мартин дёрнулся от неожиданной боли, запнулся и кувырком полетел по склону. Он катился, поднимая целый шлейф пыли, собирая синяки о раскиданные повсюду камни, а нечто страшное – он это чувствовал, хоть и не видел – будто вбивая в землю гвозди, мчалось за ним следом.

Наконец, зацепившись за какой-то чахлый жёсткий куст и получив в отместку дюжину колючек, Мартин остановился. Скорее всего на этом бы и закончились его впечатления о съёмках фильма, если бы не джип, вынырнувший из-за холма. С грохотом подпрыгивая на поросших полынью кочках, он катил по прямой, презирая все возникавшие на его пути преграды. Стоящий в нём во весь рост человек держался за укреплённый на поперечных дугах огромный станковый пулемёт.

Словно зверь, почуявший добычу, джип рванул к «поршу». Длинная очередь вонзилась в незнакомцев. Крупнокалиберные пули разрывали их буквально в клочья. Осыпаемый фонтаном жёлтых гильз, стрелок продолжал азартно жать на гашетку. Ещё несколько секунд подобие паутины из окровавленных останков висело в воздухе сюрреалистической картинкой, пока не рассыпалось на части.

Несмотря на ураганную скорость происходящего, Дэвид запомнил всё до мелочей. Вжавшись в песок, как ящерица, он рассмотрел водителя – повиснув на руле, тот уже не управлял машиной. Джип врезался в «порше», перескочил его и, опрокинувшись, задрал колёса к небу. По земле побежали ручейки бледного пламени. Дэвид прикрыл веки – за прошедший час он как-то потерял интерес к мелким фейерверкам.

Вспышка взрыва возвестила о неизбежной кончине джипа. Смахнув с головы пару кузнечиков и пыль, Мартин обнаружил перед собой оторванную человеческую кисть: подрагивая, оставляя за собой струйки крови, она ползла к нему, подтягиваясь на скрюченных пальцах. Мартин оцепенел от ужаса: сердце гулко билось в груди, кровь в жилах загустела, как смола…

Чей-то ботинок небрежно отшвырнул обрубок прочь.

− Неплохо я их ощипал, верно?! – раздался хрипловатый голос.

За полтора часа до …

Рядом с Мартином сидел, осматривая свои многочисленные царапины и раны, тот, кто вёл беспощадную стрельбу из пулемёта. От его отутюженной рубашки и штанов мало что осталось, зато с чисто выбритого лица продолжали смотреть спокойные и жёсткие глаза готового ко всяким неожиданностям человека.

− Полковник Томас Ли Брэзил, − протянул он репортёру твёрдую ладонь.

− Мартин…Дэвид Мартин, − с небрежностью Джеймс Бонда проронил бывалый репортёр. Впрочем, фраза эта не далась ему легко: отлетев от пинка на несколько футов, оторванная кисть снова ожила и с самым непринуждённым видом продолжила прогулку по окрестностям холма. Зрелище, как говорится, не для слабонервных.

Полковник, прищурившись, глянул на зловещую громаду, застывшую посреди неба.

– Примерно такая же штуковина как-то разворотила амбар на кукурузном поле моего отца. Я знал, что они вернутся…

− Кто это «они», о чём вы? – не понял Дэвид.

− Марсиане или как их там… не важно, − скупо уточнил Брэзил. Примерился и отодрал один за другим обгорелые рукава у своей рубашки.

Мартин молчал, надеясь, что он шутит. Однако, не похоже было, чтобы этот человек был настроен на юмористический лад. Почерневшее от копоти лицо его выглядело сурово.

Дэвид обернулся: столбы отнюдь не бутафорского дыма по-прежнему поднимались над разгромленной базой. Одно дело писать о всяких там гипотезах, другое увидеть наяву. Это было слишком невероятно, чтобы быть правдой!

− Да бросьте, неужели кто-то мог воспринять бред старины Земериха за чистую монету?

− Будь он проклят! – сквозь зубы выругался Брэзил. − Призраки, как называют их апачи[5], наведываются в эти места почаще, чем дождь с неба. Любой местный шаман об этом скажет, да только кто им верит? Ваши киношники – уж как им это удалось только дьявол знает! – умудрились вытащить наружу то, что скрывалось здесь много лет. И вот, похоже, кое-кто всерьёз воспринял устроенный на базе обезьянник и решил отомстить за свою жестянку.

− Кто бы они не были, им не потребуется много времени, чтобы догадаться, как они не правы!

− И что же? – саркастически усмехнулся Брэзил. – Или ты рассчитываешь, что пришельцы принесут публичные извинения американскому народу? Нет, парень, им плевать на нас и они поступят так же, как обычно – уж я-то знаю!

− То есть?

− Уничтожат все следы, а заодно и тех, кто мог их видеть. А тем, кому посчастливится спастись – нам с тобой, к примеру – заткнёт пасть ФБР. Да так, что ты про всё и вспоминать забудешь.

Полковник поднял руку, из-под ладони пристально посмотрел вдаль: туда, где отвесной стеной поднимались горы.

− Да, плохо, что у нас нет машины, − с сожалением сказал он. – До шоссе придётся пешком топать.

Тут Дэвид покосился на уже переставшую трепыхаться кисть и наконец поверил.

− Должны же они с нами считаться… – как-то не слишком уверенно пробормотал он.

Пожалуй, мир ещё не видел отменного наглеца и пройдоху, каковым являлся лучший репортёр из «Санта-Фе Ньюс», в таком растерянном состоянии души.

− Ну да, конечно, − ухмыльнулся полковник. – Вот они и посчитались … Со всеми разом!

Взгляд Мартина упал на изрядно покорёженный при падении фотоаппарат. На лице его отразился ужас:

− Софи... О Господи, какой же я идиот!

Полковник едва успел схватить Мартина за пояс, прежде чем тот сорвался с места.

− Не глупи, там − смерть! – напомнил сурово Брэзил.

− Всё равно! – Безуспешно брыкался, пытаясь освободится, Дэвид. – Я должен её спасти! Не желаю я, чтобы какие-то очкастые ублюдки добрались до моей Софи!

Всё ещё не выпуская репортёра, полковник задумчиво перевёл взгляд на то, что осталось от базы. Он колебался не более минуты.

− Один ты, парень, как пить дать пропадёшь, − хмуро покачал головой Брэзил. – Ладно, я составлю тебе компанию… Чёрт возьми, что я делаю... Джудит мне голову оторвёт!

За час до…

Миновав повисшие на одной петле ворота, они бежали, перепрыгивая через раскиданные в беспорядке трупы. Мартин старался не смотреть на них, сосредоточившись на том, чтобы не задохнуться среди стелющихся клубов удушливого дыма. Чем далее они продвигались, тем более мрачнел полковник: всё-таки это был старый вояка и то, что он видел буквально разрывало ему сердце. Обогнув один из трейлеров съёмочной группы, им пришлось внезапно остановиться – впереди зловеще замаячила чья-то тень. Налетевший ветерок развеял серую завесу. Человек в чёрном костюме смотрел в их сторону. В его чёрных очках отражались небо, на бледном лице не отражалось ничего. Через мгновение он пригнулся, вскинул свой киношный пистолет. Выхваченный из кобуры «дезерет-игл» полковника ещё в движении открыл стрельбу…

Не дожидаясь, чем закончится этот поединок, репортёр плашмя бросился на землю. И вовремя – лазерный луч сверкнул над ним холодным лезвием шпаги. Что-то лязгнуло, загрохотало: перерезанная напополам, упала стрела режиссёрского крана.

«Бедняга Рон, − подумал Дэвид. – Никогда ему уже не сидеть на своём насесте! »

… Софи нашлась в одном из укромных уголков той самой искусно выполненной имитации инопланетного корабля, возле которой они ранее расстались. На душе у Мартина немного полегчало: судя по рубашке, расстёгнутой всего на две пуговицы ниже чем обычно, знакомство ассистента режиссёра с прессой не успело зайти слишком далеко. Порывисто обняв Мартина и при этом волнующе прильнув к нему упругой грудью, девушка глубоко вздохнула, слёзы дождём текли по её щекам.

− Они все… все куда-то подевались, − заикаясь, торопливо говорила она. – Скажи мне правду: нас захватили террористы?

Мартин не торопился отвечать – на устах его, словно на него сошла внезапно небесная благодать, играла блуждающая улыбка. Рука с отеческой целомудренностью переместилась на тонкую талию очаровательной коллеги.

− Ты не поверишь, дорогая, но там, снаружи, деваться некуда от марсиан, − с самым что ни на есть мужественным видом наконец ответил Дэвид. – Правда, благодаря нам с полковником теперь их стало чуточку поменьше!

− И ты хочешь, чтобы я поверила тебе – да что я, дура? – взревела ещё пуще Софи, тыча ему в грудь кулаками. – Я ненавижу тебя, Мартин! Ну почему, почему стоит мне оказаться с тобою рядом и я сразу влипаю в дурацкие истории?

− Эй, полегче… Не хватает ещё, чтобы ты меня побила, − сжал её запястья Дэвид. – Нет, ну что за жизнь: куда не повернись, все только и норовят меня прикончить!

Снаружи зазвучали тяжёлые шаги.

− Брэзил, это вы? – встревожился Дэвид. Сердце его сжалось: что если…

− Теперь порядок! – сгибаясь под неимоверной тяжестью, полковник втащил внутрь «тарелки» кучу разнообразного оружия и пару ящиков с боекомплектом.

− Ух ты! –на миг забыв все переживания, Софи окинула полковника заинтересованным взглядом. Судя по всему, обнажённые до плеч мускулистые руки и суровое лицо произвели на неё должное впечатление. Отодвинувшись от разом помрачневшего Мартина, Софи аккуратно промокнула платочком несколько расплывшуюся тушь от ресниц и лучезарно улыбнулась той самой улыбкой, что обычно позволяла ей ввести в столбняк добрую часть мужского поголовья.

− О, мистер Брэзил! Почему мы до сих пор не знакомы?

Полковник рассеянно взглянул на репортёршу, после чего вновь переключился на свои стреляющие железяки, которые, без сомнения, занимали сейчас его намного больше. С довольным видом он вытер обильный пот со лба, достал из оттопыренных карманов длинные брикеты.

− Что это? – подозрительно поинтересовался Мартин.

− Ку-5. Закуска, которая придётся нашим разумным братьям не по нутру, − ухмыльнулся Брэзил и бросил снисходительный взгляд на бутафорское нутро «тарелки». − Видишь ли, они хотели получить эту как бы летающую хрень. Ну так вот, они её получат – вместе с собственными потрохами!

Озадаченно пытаясь разобраться в разговоре двух мужчин, Софи просветлела:

− Какой же ты глупый, Дэвид! Там взрывчатка и мистер Брэзил собрался трахнуть ею террористов!

− Хм…в общем верно, − согласился Брэзил.

Репортёр выглянул наружу через люк. По-крайней мере дюжина «черных пиджаков» бродила среди развалин, совершая какие-то загадочные манипуляции. Они ничего не опасались: после мощного огневого удара ничто не могло выжить на военной базе.

− Чёрт! Вы что, всерьёз собираетесь устроить здесь свою войну?! – отпрянув в сторону, то ли с восхищением, то ли с испугом воскликнул Дэвид. В этот момент авантюрист внутри него боролся с перепуганным до полусмерти человеком. – Даже если вы всех этих перебьёте – подумайте, они ведь не одни. Вспомните тех, кто был у моего «порше»: откуда-то ведь они взялись?

− Пусть ФБР подсчитывает сколько их тут по округе бродит, − презрительно отмахнулся Брэзил. – Счёт в игре открыт и он не в нашу пользу. А я не люблю проигрывать, вот в чём дело, парень!

Полковник с ожесточением сунул сигарету в губы, тут же её вынул, скомкав.

− Не надо было мне с тобою возвращаться, − сказал он дрогнувшим голосом. – Да что уж теперь делать… Среди парней, которых здесь зажарили как барбекю, ангелов, конечно, не водилось, но я знал их всех в лицо…. Короче, эти Призраки теперь моя забота! Назови это возмездием или как там хочешь… А вот вам самое время убираться отсюда, да поскорее! – осторожно придвинувшись к входному люку, приказал полковник. – Эти твари как-то странно поглядывают в нашу сторону… Похоже, они нашли своего дохлого приятеля

и что-то подозревают…

Вздрогнув, девушка панически вцепилась в руку Мартина всеми своими наманикюренными когтями. Глядя на своего застывшего в задумчивости коллегу, Софи с женской проницательностью поняла, что сейчас в его душе расправляет крылья стервятник прессы. Не то чтоб ей это было чуждо, вовсе нет, но… в данную минуту жить ей почему-то хотелось больше!

− Мартин, мы уходим! – твёрдо сказала она.

Они расстались. Путь до холма прошёл без приключений. Репортёры заползли в расщелину среди песчаных глыб и там перевели дух. Со стороны базы доносились оживлённое стрекотанье пулемётных очередей и грохот взрывов – судя по всему, полковник даром время не терял.

− Можешь полюбоваться на своих террористов, − Дэвид протянул девушке чудом сохранившийся фотоаппарат.

− Охренительно, ОНИ всё-таки существуют! – едва глянув в видоискатель, выругалась зло Софи и, сдув прядь волос с лица, с удручённым видом подвела итог: − Вот так всегда: всю жизнь воображаешь, надеешься, а потом вдруг всё сбывается и оказывается полным дерьмом!

Ветер тонко завывал в обломках скал, линия горизонта колыхалась в тягучем мареве. Мир людей с его извечными тараканьими бегами за успехом казался здесь чем-то чуждым и далёким. Мартин и Софи посмотрели друг на друга тем особенным взглядом, который не нуждается в словесном обрамлении. Ощущение горького разочарования и какой-то экзистенциали́ стскойотрешённости почти одновременно пронзило их сердца. Тонкие пальцы девушки как бы невзначай коснулись руки мужчины. В следующее мгновение их уста слились во внезапном и жарком как полуденный ветер поцелуе.

Бешеная пальба утихла. Воцарившаяся следом тишина внушала беспокойство. С трудом оторвавшись от Софи, Мартин прислушался.

− Похоже, полковнику крышка… − высказал он грустную догадку. – А наш злодей возносится на небеса…

Ни одна песчинка не шелохнулась, когда корабль пришельцев, завибрировав, стал вращаться вокруг собственной оси, ввинчиваясь в бездонно голубеющее небо. Тень его становилась всё меньше, пока вовсе не исчезла. Лучи солнца радостно хлынули на холмы. Двое продолжали следить за уменьшающимся диском − скоро он обратился в десятицентовую монетку, едва просматривающуюся среди белоснежных облаков.

Посчитав дальнейшие наблюдения делом бесполезным, пара старателей на ниве горячих газетных новостей с некоторым сожалением вспомнила про своё предназначение и продолжила путь к цивилизации. К счастью, сотовый телефон был в зоне покрытия и Дэвид Мартин, не теряя зря времени, начал делать свои первые звонки.

За десять минут до…

Между тем, превратившись в едва видимое облачко на небе, диск пришельцев вдруг вновь застыл на месте. Чутко улавливающие биение земной жизни приборы на космическом корабле обнаружили нечто, встревожившее его обитателей и резко изменившее их планы.

Из раскрывшихся створ в чёрном днище выпал хищного вида планер. Отправившись в свободное падение, он пронзил собою облака и, набирая скорость, непременно проделал бы в земле дырку, словно в сыре, если бы в 20 футах от поверхности вдруг резко не затормозил. Немного порыскав среди чадящих развалин, планер завис над цепочкой следов, уходящих в серые холмы. Похоже это было именно то, что он искал. Заложив крутой вираж, планер устремился по обнаруженному следу.

… Из-под груды искорёженных обломков со стоном поднялась дымящаяся фигура. Вскинула на изгиб окровавленной руки автомат с подствольным гранатомётом.

− Да сколько же вас там, гадов!.. – устало прохрипел полковник Брэзил.

Реактивная граната с шипеньем вырвалась на свободу и, оставляя длинный вьющийся шлейф, бодро понеслась вслед удаляющемуся небесному посланцу …

За пять минут до…

− Пойми, Билл: там и в самом деле приземлялись настоящие пришельцы! – кричал Дэвид Мартин в трубку сотового телефона. – Достаточно посмотреть на Софи…

Обессиленная Софи, подобно кающейся грешнице по дороге в Иерусалим, тащилась за ним следом – им предстояло проделать неблизкий путь до автострады.

− … чтобы понять, как вы всю ночь хлестали виски, а сейчас вас мучит зверское похмелье, − ехидно заключил голос в трубке.

− Билл – ты идиот, − устало отозвался Дэвид. – За моей спиной одни руины. Базы нет, вообще ни черта нет, мы одни остались!

− А вот за это с вас спросят в другом месте! – сухо закончил Билл Пульман и бросил трубку. − Ну и чушь несёт этот Мартин, − раздражённо щёлкая старомодными подтяжками, обратился он к секретарше. – Вернётся, я ему, сукиному сыну, таких пришельцев покажу!

Секретарша, не слушая его, уставилась в окно. Там быстро темнело, словно наступал вечер. Редактор с любопытством подошёл и встал рядом. Серповидная тень бесшумно ползла по небоскрёбам. Вспыхивая напоследок солнечными зайчиками в бесчисленных окнах, они погружались в серое безмолвье.

Билл Пульман посмотрел вверх. «О Боже! » − единственное, что он успел подумать, прежде чем всесокрушающий огненный смерч обрушился на город и мир провалился в преисподню.

[1] Скрещенные золотые стрелы – эмблема войсковых Сил Специальных Операций США (Special Operations Forces).

[2] Чиносы – женские брюки, нечто среднее между джинсами и классическими брюками.

[3] Чопперы – принятое в американской армии обобщённое название вертолётов.

[4] САА − Creative Artists Agency. Одно из крупнейших артистических агенств.

[5] Апачи – одно из индейских племён Юго− Запада США.