Лилия. Акоко Хэлли

Лилия

В окрестностях космической станции «Ад»

2692 год н. э., октябрь

По мнению Лилии, за пятьдесят один день путешествия вместе с Хашори из клана Вдов, воина‑ яутжа и мастера пыток, можно было и получше узнать это существо. Но это были долгие, спокойные и выводящие из себя семь недель.

В маленьком корабле едва хватало места, для того чтобы не сталкиваться друг с другом. Высоченная воительница (Лилия не была до конца уверена в том, что верно определила ее пол) футов девяти ростом сутками напролет сидела в кресле пилота, не расстегивая ремней и не смыкая глаз, лишь в редких случаях прикасаясь к пище. Шлема и брони она не надевала, но держала свое боевое копье поблизости. Казалось, ей неведома скука. Лилия знала, что некоторые яутжа значительно старше ее самой, и, возможно, с возрастом начинаешь более спокойно относиться к утекающему времени.

По большей части Лидия держалась ближе к небольшому отсеку с двигателем. Там андроид делала все возможное, чтобы исцелить свои раны.

Взяв ее в плен, Хашори решила, что перед ней один из тех, кто повел наступление на яутжа по всему местному сектору космоса. Пытки были довольно изобретательными и безжалостными, пока на корабль яутжа «Зиир За» не напало преследующее Лилию войско генерала Александра. На тот момент Лилии казалось, что она балансирует на грани между жизнью и смертью. Хашори, как ни странно, поверила ей, и вместе они покинули «Зиир За», менее чем за час до его гибели.

В своих жилах Лилия хранила технологии, которые позволяли Ярости контролировать ксеноморфов. В ее мозгу отпечатались данные о планах Ярости, о численности и возможностях этой организации. Только по этой причине Хашори оставила ее в живых. Лилия была для нее инструментом мести.

В начале их совместного путешествия Хашори, казалось, была заинтересована в общении. Лилия сидела рядом с ней на небольшой летной палубе, явно предназначенной для одного пилота, и пыталась разговаривать, используя свои скудные знания языка яутжа.

Выяснилось, что нападение Ярости стало для яутжа полной неожиданностью. Враги уничтожили многие их поселения и корабли, напали на несколько принадлежащих им планет и стерли многие страницы истории их вида. Яутжа не придавали большого значения материальным вещам, местам или историческим памятникам. Они хранили сказания о давних странствиях и охотничьих экспедициях в своей памяти. Со смертью каждого яутжа исчезала частичка истории, живая память их рода, и это было для них самой тяжелой потерей.

За последние несколько дней Лилия выслушала от Хашори несколько сбивчивых рассказов об очередных зверствах. При этом Лилия не замечала, чтобы яутжа устанавливала связь с каким‑ то другим кораблем, хотя та иногда бормотала сама с собой, а потом настораживалась, словно прислушиваясь.

Согласно последним сведениям, между яутжа и людьми установилось хрупкое перемирие. Еще до этого яутжа отступили в Сферу Людей и, по своему обыкновению, время от времени устраивали охотничьи вылазки. Теперь до взволнованного человечества начало доходить истинное положение дел, да и яутжа, похоже, образумились.

«Именно это и планировала Беатрис, – подумала Лилия. – Опробовать силу своей армии на яутжа. Посеять панику в Сфере Людей до своего основного наступления».

Вскоре после этого Хашори замолчала.

Лилия продолжала попытки общения, но на этот раз представительница иной расы все больше и больше замыкалась, предпочитая заниматься своими делами – проверять различные устройства корабля, прокладывать курс, отдавать безмолвные приказы тому, что двигало этим кораблем. При этом она делала вид, что совершенно не замечает Лилию.

На большом корабле это не представляло бы проблемы, но этот аппарат, по сути, представлял собой лишь капитанский мостик, присоединенный к машинному отделению с двигателем. Лилия предполагала, что где‑ то должны располагаться и орудия, модуль жизнеобеспечения, запасы топлива и другие устройства, но конструкция корабля настолько сильно отличалась от известных ей кораблей Ярости – как и старых кораблей, которые она видела до того, как стала служить Основателям и Ярости, – что ей было трудно понять особенности его строения.

От этого она еще сильнее ощущала себя непрошеной гостьей и старалась держаться в своем уголке.

Этой передышкой она воспользовалась, чтобы исцелить свои раны. На «Зиир За» Хашори пытала ее с помощью специальных орудий, цепей и насекомых, откладывающих внутри тела яйца. Вылупившиеся из этих яиц личинки уже подохли, но до сих пор причиняли боль.

Вскоре после своего создания Лилия выбрала, чтобы ей установили систему восприятия боли. Такой выбор предоставляли всем андроидам, а Лилии хотелось как можно больше походить на людей, вплоть до того, чтобы ощущать их страдания. Теперь, лежа в углу корабля Хашори, пристегнутая ремнями, чтобы не совершать лишних движений в невесомости, Лилия думала о том, что она, по всей видимости, испытала боли больше любого оставшегося в живых человека. По крайней мере, любого человека, сохранившего рассудок. По мере возможностей она постаралась исцелить раны, мысленно направляя кровь с восстанавливающими клетками к поврежденным тканям или, в случае с самыми тяжелыми ранами, прибегая к небольшим импровизированным операциям. В качестве иглы она использовала обломок ногтя, а в качестве ниток – волосы. Времени на это ушло много, но времени у нее как раз было в избытке.

О смене суток она узнавала только по своему внутреннему календарю. Лилии и прежде приходилось много времени проводить в одиночестве. По длительности это путешествие не шло ни в какое сравнение с десятилетиями странствия в космосе до того, как ее подобрали Основатели. Но теперь она с каждым мгновением все острее ощущала необходимость в своем существовании. От того, как скоро ее обнаружат, зависело будущее огромного множества людей.

Время от времени она пыталась внушить это Хашори, но яутжа оставалась равнодушной. Воительница только мельком бросала взгляд на Лилию, а затем возвращалась к своим делам. Лилия не понимала такого поведения, но, в конце концов, яутжа вообще было нелегко понять. Они не следовали человеческим обычаям и установленным правилам, и, несмотря на отдаленную схожесть с людьми – две руки, туловище, две ноги – с видом Homo Sapiens их разделяла глубокая пропасть. За внешним сходством скрывались одни лишь тайны и загадки.

На пятьдесят второй день путешествия Лилия почувствовала, как над ее уголком, в котором она лежала, нависла тень.

– Твои люди нас нашли.

– Это Александр, – сказала Лилия.

Поднявшись, она проследовала за высокой яутжа на мостик, где из пола выдвинулось дополнительное небольшое кресло. Вместе они сели перед гладкой панелью управления, из которой вырос металлический шар.

Хашори положила на шар руку, обзорный экран потемнел, и через мгновение на нем появилась трехмерная карта, на которой моргало несколько ярких точек.

– Что это? – спросила Лилия.

– Мы, – ответила Хашори.

Потом она слегка пододвинула свое кресло к экрану и указала на другую точку:

– Они.

– Далеко?

– Пять миллиардов миль.

– Они знают, что мы здесь, – произнесла Лилия.

Понятно, что это не простое совпадение. За ними следили.

– Ты сказала, что маскировочное поле твоего корабля может скрыть его от кого угодно.

Хашори тихо зашипела. Лилия не смогла понять, что значит это шипение, и даже не была уверена, что это слова. Возможно, это просто знак раздражения от того, что кто‑ то усомнился в ее способностях и в оснащении ее корабля.

– Как же они нас нашли? – спросила Лилия в отчаянии. – Не понимаю. Не так уж трудно было спрятаться.

– Тем не менее они приближаются, – сказала Хашори.

– А это что? – спросила Лилия.

На краю экрана, примерно на таком же расстоянии, что и от другой точки, виднелся мягко мерцающий синий круг.

– Наша цель и наша единственная возможность скрыться, – ответила Хашори. – Нора людей.

– Значит, мы недалеко от Внешнего Кольца?

Неожиданно Лилию охватило странное чувство – смесь возбуждения со страхом. Она покинула Сферу Людей почти три столетия назад и отправилась в далекий космос вместе с Основателями, мечтавшими о новой жизни. Теперь она возвращалась к границе человеческих поселений, превратившейся в линию фронта. Возвращение для нее – не конец странствий, а начало очередного жизненного этапа, возможно, самого болезненного. Как и начало наиболее разрушительного конфликта в истории человечества.

В глубине ее души разгоралось чувство вины. Пожалуй, никогда раньше она не ощущала себя настолько близкой к человеку.

– Это одна из самых дальних их нор.

– А мы успеем туда первыми? – спросила Лилия.

Хашори снова зашипела, словно обидевшись на то, что Лилия усомнилась в быстроте ее корабля.

– Нужно будет связаться с центром управления норой, – сказала Лилия. – Я знаю некоторые коды. Возможно, мы даже сможем управлять ею удаленно, если у твоего корабля подходящая настройка связи.

– Вот, – Хашори протянула руку и коснулась серебристой панели управления перед Лилией.

На панели всплыли бугорки, затем показались острые края, и через мгновение перед Лилией выросли кнопки и несколько дисплеев. Лилия посмотрела на Хашори. Та сделала движение, похожее на то, как люди пожимают плечами.

– Я веду корабль, – сказала она.

Лилия повернула свое податливое сиденье к панели управлению и улыбнулась. От такой неестественной реакции кожа на ее лице непривычно растянулась. Она даже не помнила, когда улыбалась в последний раз.

Взглянув на большой дисплей, она поняла, что отряд кораблей Ярости находится даже ближе к ним, чем она предположила. Александр действительно каким‑ то образом взял их след и теперь пустился за ними в погоню во главе своей армии чудовищ. Они не дадут ей уйти и намерены во что бы то ни стало захватить ее живой или мертвой.

Нора приближалась, но, судя по траекториям кораблей, их могли перехватить еще до того, как они достигнут точки назначения.

– Хашори…

– Помолчи! – огрызнулась яутжа. Ее пальцы сновали по кнопкам, панель меняла форму, обрастала клавишами и рычагами, затем снова становилась плоской, подчиняясь безмолвным командам. – У тебя своя работа, а у меня моя.

Корабль тихо завибрировал.

– Это еще что такое? – не удержалась Лилия.

Хашори не ответила.

Лилия вернулась к своей задаче, пытаясь обойти защиту центра управления норой и получить доступ к компьютерам, обслуживающим саму нору. Она понимала, что ведет своих преследователей прямо к защитникам норы, и от этой мысли ей становилось не по себе. Возможно, она обрекает этих людей на неминуемую гибель, но в глубине души она надеялась на то, что Александра и его армию остановят или даже разгромят, особенно если норы на Внешнем Кольце охраняют Космические морпехи, усилившие патрулирование после участившихся нападений яутжа.

Известные ей коды и данные не сработали и казались устаревшими. Лилия попыталась снова. Никакого ответа.

Лилия собирала информацию о норах на протяжении многих лет. Даже находясь далеко от Сферы Людей, она взламывала квантовые хранилища и перехватывала передачи данных о запуске нор, о получении доступа к ним и об их обслуживании. В результате из разных кусочков у нее сложилась более или менее цельная картина об устройстве нор и о принципе их работы. Поначалу Лидия не скрывала своего интереса, да и Беатрис Малони считала это важным направлением исследований.

Теперь Лилия понимала почему.

Но потом, задумав побег от Ярости и от Малони, Лилия уже не так охотно делилась своими находками. По мере того как ее подозрения в отношении Малони росли, становившаяся все более человеческой часть ее разума требовала скрытности. Сама структура ее мозга – нейронная сеть – во многом походила на человеческую за одним исключением: Лилия могла в любое время находить любую записанную в нее информацию. В конце концов она же андроид, искусственный человек.

Проверяя различные наборы кодов, она одновременно пыталась узнать, что это за нора.

– Где показания навигации? – спросила она.

Хашори рассеяно провела рукой и включила целый ряд экранов. Лилия посмотрела на самый большой и увидела один из небольших кораблей Ярости в опасной близости от их корабля.

– Ах, извини. Не знала, что мы ведем бой.

Корабль снова содрогнулся. Лилии оставалось надеяться, что это залп орудий яутжа, а не попадание вражеских ракет.

Она попыталась получить доступ к навигационному компьютеру, и это ей удалось. Использовать систему оказалось на удивление просто. Она быстро опознала сектор Внешнего Кольца, в котором они находились, и нору, к которой они приближались: «Гамма‑ 23». Сверившись со своей глубокой памятью, она вспомнила, что эта нора находится между шестой и седьмой планетами звездной системы и что база с центром управления находится на спутнике шестой планеты в миллионе миль от норы. Вокруг самой норы вращалось несколько орбитальных станций. Некоторые из них принадлежали независимым исследователям и одна – Космическим морпехам.

После этого она постаралась перехватить возможные сообщения. Кто‑ то на базе уже должен был заметить их присутствие, как и присутствие корабля Ярости. Но никаких сообщений не передавалось.

– Странно, – пробормотала Лилия.

– Мы сможем воспользоваться норой? – спросила Хашори с несвойственным ей озабоченным тоном.

– Надеюсь, что да, – ответила Лилия.

Она отправила на спутниковую базу набор командных кодов, ожидая мгновенного ответа от орудий охраны. Но никакой реакции не последовало. Не было даже ответного сигнала. Если эти коды устарели или были недавно заменены, то ей бы отослали запрос на повторное их введение.

– Нам нужно нырнуть, – сказала Хашори.

– А ты сможешь вынести перемещение по норе? – поинтересовалась Лилия.

Для перемещения по норе людям приходилось использовать капсулы погружения. Их физиология и сознание не могли справиться с той физической путаницей измерений, которая происходила во время такого перемещения. Лилия могла вынести переход, оставаясь в сознании, как было уже несколько раз. Но даже для андроида такой переход был связан с весьма неприятными ощущениями.

– Ты ничего не знаешь о яутжа, – сказала Хашори.

– Не замедляй ход, – сказала Лилия. – Я подготовлю нору. Сколько у нас осталось времени до цели?

– С такой скоростью – семьдесят секунд.

Лилия приступила к работе. Активировать саму нору можно было и не получая никакого ответа от базы управления. Все зависело от того, верны ли отправляемые ею коды. Если отослать неверный код, то нора может закрыться и запросить базу о повторном включении. О том, что код верен, Лилия узнает только в том случае, если он действительно верен.

Потратив несколько секунд на подготовку к передаче, она отправила на базу и на орбитальные станции еще и пару сопроводительных сообщений. По‑ прежнему никакого ответа. Она просканировала различные частоты и даже проникла в одно квантовое хранилище, где и обнаружила сигнал длительностью менее половины секунды и повторяющийся каждые три секунды.

Но этого оказалось достаточно.

Лилия приняла сигнал и замедлила его. Ее взору предстала ужасная картина разрушений, которую сопровождал протяжный крик без слов.

– Они уже побывали на базе, – сказала она. – Контрольный центр захвачен. По всей видимости, и станции уничтожены. Если кто‑ то из персонала остался в живых, то они прячутся.

– Значит, воспользоваться норой не получится, – сказала Хашори, выпрямляя плечи и переключаясь на новый набор приборов управления, выросший из контрольной панели.

Скорее всего, это были средства управления боем.

– Я этого не говорила, – поспешила сказать Лилия. – Сколько осталось до цели?

– Тридцать пять секунд.

– Не замедляй скорость.

– Если нора не открыта…

– Она будет открыта.

Лилия прекрасно понимала, что будет с кораблем, врезавшимся на полной скорости в закрытую нору. По крайней мере, никто из них ничего не почувствует.

Она проверила введенные коды, подождала секунду и отправила их.

Несколько долгих секунд ничего не происходило. Никакого ответа, никакого автоматизированного сообщения об отклонении доступа.

Из панели управления выросла блестящая масса размером с ее кулак, и Хашори облегченно вздохнула.

– Открыто, – сказала она. – Шесть секунд.

Лилия ввела случайный код и подготовила его к отправке в ту же секунду, как они войдут в нору. Если она правильно рассчитала время, то нора, получив новый неверный код, тут же закроется. Это хотя бы даст им фору на первое время. Но она прекрасно понимала, что Александр с его армией найдет их и по ту сторону норы. Ярость уже захватила базу на спутнике. Они не настолько глупы, чтобы разрушать центр управления.

– Две секунды, – произнесла Хашори.

Лилия видела, как яутжа сгорбилась в кресле, очертания которого повторяли все мельчайшие движения хозяйки корабля. Лилия невольно ухватилась за подлокотники и напряглась. Она даже услышала, как яутжа глубоко вдохнула… а затем медленно выдохнула, будто испуская предсмертный вздох.

На экране наблюдения появилась конструкция норы. Она быстро росла в размерах. В последний раз Лилия видела подобное сооружение много лет назад, и у нее оставалось несколько секунд, чтобы поразиться ее красоте и сложности.

Потом она тоже подготовилась. Без погружения в капсулу ожидания проход по норе с такой скоростью разрушил бы разум человека. Хаотичное переплетение измерений свело бы с ума любого. Впервые за долгое время она постаралась подумать о себе не как о человеке.

Секунду спустя она уже не могла ни о чем думать.

Просыпайся.

Голос, по всей видимости, доносился откуда‑ то из глубины ее сознания. Он отзывался эхом столетий. Они захватили спасательную капсулу, открыли, вытащили ее наружу и пытаются разбудить. За десятки лет одиночества она впала в странное забытье, глубже чем сон, но не совсем смерть.

Просыпайся.

Когда ее нашли, где‑ то поблизости находился Водсворт. Реальность обрела фокус, медленно прокладывая себе дорогу сквозь галлюцинации. Отделить одно от другого ей удалось не сразу. Тогда она еще этого не знала, но наступит время, когда она будет жалеть, что ее вообще нашли.

Просыпайся, человек.

Лилия открыла глаза.

Рядом с ней в кресле съежилась яутжа, испуская хриплое дыхание. Лицо ее налилось кровью.

Экран перед ними показывал неизвестные звездные системы.

– Мы прошли, – выдохнула Лилия.

Хашори не ответила, а только кивнула в знак согласия.

Лилия поднялась с кресла и подплыла к боковой стене. Растягивая мышцы, она слышала, как хрустят ее суставы. Казалось, она просидела в кресле целую вечность, хотя на самом деле прошло всего несколько секунд.

– А они?

– Никаких признаков того, что они прошли, – ответила Хашори, указывая на панель управления.

Лилия поняла, что должна сама все проверить. В конце концов именно она активировала нору. Оттолкнувшись от стены, она вернулась в кресло. Через пару мгновений все подтвердилось. Отправленный ею случайный набор кодов заблокировал нору как раз после их погружения.

– Сколько у нас времени? – спросила Хашори.

Лилия задумалась. На каждом корабле Ярости, от «Макбета» и «Отелло» до захваченных кораблей Файнса и боевых истребителей, были установлены модули управления норами, но Лилия знала об этой технологии гораздо больше, чем поделилась с Малони и Яростью. Еще до побега она поняла, что некоторые знания лучше оставлять при себе.

– Скорее всего, не так уж много, – призналась она. – Получив неверный код, нора закрылась, но как только Александр и его команда вычислят верный код…

Она пожала плечами. Для этого им будет достаточно просто подлететь к захваченной базе на спутнике.

– К тому времени нас тут уже не будет, – сказала Хашори.

– Насколько далеко мы перепрыгнули? – спросила Лилия.

– Семь световых лет.

– Жаль, что не на семьдесят.

– Я кое‑ что засекла, – сказала Хашори, выпрямляясь в кресле.

Если она и ощущала боль, то не показывала ни малейшего знака.

«Интересно, сколько времени прошло по ее ощущениям? » – полюбопытствовала Лилия. Хашори была права: о яутжа она почти ничего не знала.

Хашори снова указала на панель управления, и из нее вырос голографический экран с символами языка яутжа. Лилия попробовала их перевести. Это было труднее, чем говорить, но через пару минут ей показалось, что она узнала достаточно. Отдаленная космическая станция во второстепенной звездной системе, когда‑ то давно принадлежавшая Компании. Скорее всего, перевалочная база для различных авантюристов.

– «Ад» – это люди, – произнесла Лилия.

– Что?

– Старая поговорка андроидов, – объяснила Лилия. – Ну да, выглядит неплохо.

«Возможно, у нас получится там скрыться на некоторое время, – подумала она. – И, вероятно, мы найдем там кого‑ нибудь, кто поймет, что я смогу помочь».

Хашори махнула рукой, прокладывая маршрут.

Акоко Хэлли

Планета LV‑ 1657, нора «Гамма 116»

2692 год н. э., октябрь

Майор Акоко Хэлли с членами ее экипажа готовились к активным боевым действиям – облачались в костюмы и проверяли оружие, которое всегда держали поблизости. Майор закончила подготовку первой и, когда Гоув вышел на связь, уже связалась с компьютером «Пикси» и командиром базы, майором Рисом из пятого полка Пехотинцев под названием «Кровавые Маньяки».

Пока костюм проводил свою диагностику, она отослала команду привести в готовность все системы «Пикси».

– Майор Рис, как обстановка?

– Враг приближается с востока, – доложил Рис. – Три корабля на большой скорости.

– На базе есть средства противовоздушной обороны?

– Разумеется, но они отказали. Враг, должно быть, использовал какую‑ то хитрую систему взлома.

Хэлли сочла, что не стоит выражать недоумение или досаду. Для этого уже слишком поздно.

– Сообщите, чем мы можем помочь.

– Я думал, ваша главная задача – защищать тех двух гражданских, – сказал Рис с плохо скрываемым пренебрежением в голосе.

Хэлли надеялась, что недавний конфликт с яутжа сблизил различные отряды морпехов, но, похоже, давний спор между Косморожденными и Пехотинцами до сих пор не утратил своей актуальности.

В любом случае Рис был прав. Прежде всего она должна защищать Палант и МакИлвина. Но если бы он был хорошим тактиком, он бы понял, к чему она клонит своим вопросом.

– Оборона базы – лучший способ обеспечить их безопасность, – сказала Хэлли. – Вы же сможете защитить эту базу, не так ли, майор?

– Разумеется, – отозвался Рис.

Наступила пауза. Хэлли увидела слегка смазанное изображение с камер периметра базы, пересылаемое на стекло ее шлема центральным процессором боевого костюма. Оглянувшись, она посмотрела на членов своего отряда. Они тоже все видели. Три корабля, перелетающие с места на место и рыскающие из стороны в сторону. Грузовые люки открыты, внутри сгрудились сотни темных фигур. Корабли походили на гигантских насекомых, готовых выпустить наружу свое потомство.

– Вам известно, с чем мы столкнемся, Рис?

– Я просматривал те же доклады, что и вы. Восточное крыло. Защищайте внешний доступ вместе со взводом Пехотинцев пятого полка.

– Благодарю вас, майор.

Рис отключился, не дожидаясь ее ответа.

– Все слышали? – спросила Хэлли, оборачиваясь.

– Давайте браться за дело, – отозвался Шпренкель.

– Рядовой Бествик, где ты? – проговорила Хэлли в микрофон, выводя свой отряд из зоны отдыха в коридор, ведущий к восточному крылу. Все это время в ее шлем поступали целые потоки информации от центрального командования базы и от компьютера «Пикси». Центральный процессор костюма обрабатывал данные и выводил на экран только самое необходимое.

– У восточных ворот, – отозвалась Бествик.

– Ты нашла Палант и МакИлвина?

– Оба со мной.

– Ждите внутри, мы двигаемся к вам.

С запада донеслись раскаты первых взрывов. Костюм показал, что там происходит – темные фигуры, падающие с кораблей на плато. Приземлившись, они вставали в полный рост и бежали прямо на морпехов, защищавших периметр базы в том секторе. Во все стороны мелькали лазерные лучи, взрывались плазменные гранаты, веером разлетались нанозаряды, сея смерть и разрушения.

Ксеноморфы продолжали наступать. Они брали верх исключительно своим численным превосходством. Ученые компании и раньше создавали армии примитивных андроидов, которые шли на убой без малейших сомнений, и, что самое главное, без всяких претензий со стороны общественности. Но затея эта оказалась слишком дорогостоящей, а сами андроиды, не заботившиеся о своей собственной безопасности, получались слишком глупыми, чтобы понимать основы тактики и выполнять приказы. Солдаты из них выходили просто никудышными.

Похоже, «мышление» ксеноморфов было устроено совсем по другому принципу.

Хэлли и ее бойцы бежали, поглядывая на экраны шлемов. «Кровавые Маньяки» косили чужаков десятками. Падая на землю, те взрывались, разбрасывая конечности во все стороны и буквально расплавляясь на земле. Трава загорелась; клубы дыма от нее поднялись надо всем плато.

– Они просто тупые животные, – пробормотал Гоув.

– Ты никогда с ними не сталкивался, – сказал Шпренкель. – А вот мне доводилось. Они вовсе не тупые.

– Они сами бросаются на лазеры, – возразил Нассис.

– Проверяют нашу огневую мощь, – сказала Хэлли. – И они получают приказы от кого‑ то или чего‑ то.

Добежав до восточного крыла, они увидели открытую входную дверь, через которую в коридор проникали не только лучи дневного света, но и всполохи взрывов с запада. Морпехи заняли позиции, готовясь отразить возможное вторжение.

У двери стояли Бествик с Палант и МакИлвином.

– Надень костюм, – обратилась Хэлли к Бествик, и Гоув тут же протянул мешок. – А вы двое? С вами все в порядке?

– Все нормально, – ответила Иза. – Каков план?

Хэлли вместе с Хайком прошла мимо нее и выглянула наружу. Дверь выходила на обширную бетонную площадку, за которой начиналась покрытая травой равнина, доходившая до самого края плато. С запада доносились звуки ожесточенной битвы.

Издалека ксеноморфы казались черными точками, метавшимися из стороны в сторону среди дыма и огня. Ближе к зданию «Кровавые Маньяки» сформировали оборонительный рубеж, кося нападающих плотным огнем. Над полем сражения сновало несколько дронов, передающих информацию на центральные компьютеры базы, а оттуда – в боевые костюмы пехоты. Экраны шлемов показывали широкую, покрытую травой равнину, всполохи огня и расплавившиеся останки чужих. Данных о потерях морпехов еще не поступало.

– Майор Рис, скажите своим солдатам, чтобы они не были слишком самоуверенными, – сказала Хэлли. – Те корабли все еще в воздухе.

– Разумеется, – отозвался Рис. – Мы выпустили по ним множество самонаводящихся ракет. Они еще не добрались до цели, но не могут же корабли уклоняться вечно.

– Это еще неизвестно.

– Майор! – прервал ее криком Нассис. – У нас гости!

В полумиле от них над плато поднялся корабль с открытыми люками, из которых, словно семена на ветру, падали ксеноморфы. Корабль направлялся к базе, выбрасывая очередные партии своих «семян». Некоторые чудовища, упав, вскакивали на ноги, выпрямлялись и бежали по направлению к восточным воротам базы. Другие же бежали сразу.

Охраняющие периметр морпехи открыли огонь, и ксеноморфы начали падать.

«Слишком легко, – подумала Хэлли. – Что‑ то тут не так».

Вражеский корабль подался влево; лазерные лучи отскакивали от его корпуса, а взрывы нанозарядов не наносили ни малейших повреждений, словно он был окружен невидимым щитом. Потом он взмыл вверх, содрогаясь от бесплодных попыток сбить его, замер, зависнув в воздухе без движения… и начал резко падать.

– Укрыться! – закричала Хэлли.

Корабль уже не был кораблем. Он превратился в огромную бомбу.

Хэлли прыгнула, чтобы защитить Палант, но Иза с МакИлвином уже обнялись и присели на корточки, прикрывая друг друга в широком дверном проеме.

От столкновения чудовищной мощности земля ушла из‑ под ног. Последующая детонация была еще разрушительнее. Хэлли показалось, что из ее легких вышел весь воздух. Ее подкинуло и швырнуло об стену.

– Наружу! – крикнула она, с трудом прокашлявшись, но ее бойцы уже выбежали под открытое небо, поняв, насколько опасно оставаться в помещении. Схватив Палант, Хэлли также устремилась наружу. Бествик вытянула за руку МакИлвина.

На дворе никто не останавливался. Все бежали дальше, прочь от строений.

Взрыв разметал здания на куски. Конструкция базы треснула, словно яичная скорлупа, крыша обвалилась, вырвавшийся из центральной части гигантским столбом огонь быстро распространялся по окружающим постройкам. Струи пламени мгновенно расходились по коридорам, по линиям наименьшего сопротивления и с ревом вырывались из наружных дверей за мгновение до того, как эти коридоры и проходы обрушивались. Казалось, будто база хрипела и корчилась в предсмертной агонии.

В огне погибло несколько десятков морпехов, и еще пятеро пали, когда до бетонной площадки, несмотря на всполохи пламени, добрались ксеноморфы, набросившиеся на несчастных уцелевших.

Хэлли едва держалась на ногах, в голове у нее путалось, и ей казалось, будто сама планета отвесила ей оплеуху и толкнула в грудь. Но она собралась с силами и открыла огонь, перерезав лазером ксеноморфа, собиравшегося вцепиться в горло одного из «Кровавых Маньяков». Голова чужака свалилась на бетон и взорвалась изнутри. Взрыв разорвал морпеха пополам.

Времени скорбеть не было. Хэлли выбрала другую цель и снова открыла огонь, отступая от горящей базы и следя за тем, чтобы Палант с МакИлвином оставались под защитой.

– Выключить внешний звук, – скомандовала она, и все ее бойцы подтвердили то, что выжили.

«Кровавым Маньякам» повезло меньше. Те, кто не погибли во взрыве и в последующем за ним пожаре, вынуждены были теперь сдерживать полномасштабное наступление ксеноморфов. Хэлли и ее «Дьявольские Псы» делали все, что было в их силах, чтобы вести оборонительный огонь, пока Нассис и Шпренкель бросились на помощь упавшим. Несколько пехотинцев получили крайне тяжелые ранения.

Нассис схватил одного за руки и потащил прочь, но тут на них набросился ксеноморф. Шпренкель снес его нанозарядом, и чудовище упало на землю, извергая струи едкой крови. Боевые костюмы задымились – пока что они сопротивлялись воздействию кислоты, но долго продержаться не могли.

– Все ко мне! – крикнула Хэлли. – Держаться вместе! Отбиваем эту волну, потом помогаем. Майор Рис?

Ответа не было. Оглянувшись, Хэлли поняла почему. Центр управления базы был разрушен рухнувшим кораблем.

– Рис? – повторила она, уже не надеясь на ответ.

– Еще один корабль, на северо‑ востоке, – доложила Бествик.

Новый корабль, появившийся над горами, спускался так быстро, что Хэлли показалось, что он тоже собирается рухнуть на базу. Если он заденет стартовую площадку, где припаркован «Пикси»…

Но этот корабль еще не закончил выбрасывать свой груз.

Ксеноморфы падали шеренгами, подпрыгивая при ударе о землю, разворачивались и тут же устремлялись к базе. Прямо к Хэлли и ее отряду.

Боевой костюм Хэлли выбирал подходящих врагов, обмениваясь данными с процессорами других боевых костюмов, чтобы бойцы могли сосредоточить огонь на разных целях. Первую волну чужих они отбили. Хэлли бросила взгляд на Палант и МакИлвина, проверяя, целы ли они. Они выглядели совершенно беззащитными, и майор подумала, не дать ли им хотя бы какие‑ нибудь пистолеты.

Вокруг царил настоящий хаос звуков, запахов и ощущений – взрывы, крики, визг бросающихся в атаку и погибавших ксеноморфов, запах озона от лазерных вспышек, жар плазменных взрывов, вонь от крови, кишок и сгоревшей плоти. Хэлли немного понизила настройки своего костюма, чтобы не путаться в этом хаосе. Палант и МакИлвин рядом с ней беспомощно оглядывались по сторонам.

– Майор! – крикнул Шпренкель. – Корабль!

Сбросив груз, вражеский корабль стремительно пролетел над их головами и быстро опустился на землю у края утеса. Его двигатели отсюда были скрыты, но от него во всю сторону разлетались камни и клубы дыма. Несколько раз дернувшись, корабль замер. Задний люк его уж был открыт. В проеме появился человек, наблюдавший за безумной суматохой.

Хэлли увеличила изображение. Человек улыбался.

– Андроид, – сказала она.

– Он ими управляет, – пояснила Палант.

Бойцы отряда все поняли без лишних слов, переводя огонь на корабль и на андроида, который вышел наружу и стоял рядом, но лазерные лучи отклонялись в стороны, а нановзрывы даже не задевали обшивку корабля.

– У них какой‑ то странный отражающий экран, – сказала Хэлли. – Никогда не видела ничего подобного.

– Майор, доклад от лейтенанта «Кровавых Маньяков», – доложил Хайк.

– Посмотрим.

Пока ее бойцы продолжали стрельбу, образовав защитный полукруг у восточного крыла базы, Хэлли оценивала обстановку, сведения о которой поступали на ее экран. А обстановка была хуже некуда.

– Нам нужно срочно добраться до «Пикси».

– Мы что, сбегаем? – спросил Нассис.

Акоко окинула его хмурым взглядом.

– Я что, когда‑ нибудь сбегала?

Прекратив стрельбу по защищенному кораблю, они направились к взлетной площадке на плато в полумиле от основной базы. Оттуда тоже доносились звуки боя. Хэлли знала, что взлетную площадку охраняет взвод морпехов, но из того, что показывал ей экран костюма, становилось понятно, что долго обороняющиеся не продержатся. Место каждого убитого ксеноморфа занимали три новых. Контролирующий их под прикрытием защитного экрана андроид выбирал самые уязвимые для атаки направления и бросал свою армию в бой с беспощадной жестокостью. Его победа была лишь делом времени.

Бойцы бежали – впереди Хайк с Бествик, по бокам от Палант и МакИлвина – Нассис и Шпренкель. Хэлли и Гоув замыкали строй, наблюдая через экраны шлемов за тем, что творится сзади.

Хэлли ощущала знакомый холодок, который охватывал ее каждый раз в бою. Пусть ее и называют Снежной Сукой, но отзываются о ней с уважением, потому что она способна рассматривать все боевые факторы беспристрастным взором. Ее стратегии были безукоризненными, ее решения всегда объяснялись объективными причинами, а не страхами или сомнениями. Иногда Акоко даже ненавидела себя за это. Она видела, как из‑ за ее решений умирают люди, принося себя в жертву, чтобы спасти больше других людей.

От привычки не поддаваться эмоциям она казалась себе менее человечной. Некоторые считали, что решения даются ей легко, но те, кто знали ее на самом деле и уважали ее – ее семья, «Дьявольские Псы», – понимали, какая боль скрывается под внешней холодностью.

Вот и теперь она пыталась отдать предпочтение одному из двух приоритетов. Во‑ первых, она должна защищать Палант и МакИлвина. Во‑ вторых, ее обязанность – отражать атаку и защищать то, что осталось от базы. Если получится и то и другое, то тем лучше.

Ближе к взлетной площадке они уже своими глазами увидели, что здесь творится – дымящиеся обломки двух кораблей «Кровавых Маньяков» и еще один, захваченный полчищами ксеноморфов. Некоторые из тварей, по всей видимости, добровольно ложились, а другие вгрызались им в грудь, разрывая их на части и разбрасывая взрывающиеся изнутри части во все стороны. Жгучая кислота разъедала металлическую поверхность, и корабль постепенно охватывал огонь.

Ксеноморфы окружили и «Пикси», пытаясь подобраться ближе к его корпусу. Корабельный компьютер отражал нападение, выдвинув орудийные установки и причесывая все вокруг тяжелыми лазерами. Никогда еще Хэлли так не радовалась, что ее корабль снабжен искусственным интеллектом.

Когда «Дьявольские Псы» приблизились к кораблю, ксеноморфы повернулись, как один, и сменили цель своей атаки.

– Разбиться надвое! – скомандовала Хэлли.

Натренированные бойцы выполнили команду с полуслова. Хайк, Бествик и Нассис с МакИлвином бросились налево, а Хэлли, Шпренкель и Гоув подались вправо, защищая своими телами Палант. Ксеноморфы бросились вперед. Началась стрельба.

Поскольку цели выбирали процессоры боевых костюмов, людям оставалось только стрелять. Лазерные лучи косили полчища ксеноморфов налево и направо, ужасные создания распадались на части и взрывались. Морпехи сгрудились вокруг штатских, защищая их от брызг ядовитой крови. Хэлли постаралась одним глазом проследить за общей ситуацией на взлетной площадке, но, похоже, лейтенант «Кровавых Маньяков» погиб или не мог поддерживать связь.

Достаточно было обернуться, чтобы оценить положение. Дымящиеся развалины базы и окружающие ее постройки были почти полностью захвачены. Ксеноморфы уклонялись от лазерных лучей, припадали к земле, подкрадывались среди высокой травы и набрасывались на морпехов. Ослепительными белыми вспышками взрывались плазменные гранаты. Нанозаряды вызывали сотни мелких взрывов по всему полю боя. По остаткам крыши ксеноморфы пробрались в тыл обороняющихся и выскакивали из‑ за языков пламени. С каждым мгновением количество жертв росло.

«Пикси» оставался их единственной надеждой.

Хэлли подалась вперед, отчаянно поливая врагов огнем из винтовки, но ксеноморфов было слишком много, они двигались быстро и бесшумно, и им был неведом страх.

Одно из чудовищ выросло с левой стороны, в опасной близости от отряда. Нассис оттолкнул МакИлвина в другую сторону и поднырнул под чужака. Бествик набросилась на нападавшего сзади, целясь ему прямо в голову. Лазерный луч снес часть черепа, но чудовище не погибло. Оно наклонилось вперед и выбросило свою внутреннюю челюсть, разбивая стекло шлема Нассиса на мелкие осколки и вгрызаясь в лицо солдата.

– Ублюдок! – завопила Бествик, заталкивая плазменную гранату в расколотый череп и пинком отшвыривая чудовище подальше от тела своего товарища. Перчатка ее костюма задымилась от кислоты. Не теряя времени, они с Хайком повалили МакИлвина на землю и прикрыли его своими телами от взрыва.

Стекло шлема Хэлли снова на мгновение потемнело, и она отвернулась. Нассис погиб. Он служил в ее отряде уже десяток лет, и они часто сражались бок о бок. Пропал в мгновение ока. Был – и нет.

Но Снежная Сука не должна поддаваться эмоциям или сожалениям.

– Билли, мы заходим!

– Я вижу вас, – отозвался компьютер.

При вводе корабля в эксплуатацию его искусственный интеллект не имел никакого имени, но Хэлли с бойцами вскоре прозвали его Билли. Так к нему было легче обращаться, чем к какому‑ то безымянному существу.

– Приготовься открыть кормовой люк. По моему приказу.

– Готов. Осторожно, справа!

Хэлли развернулась, но лазерный залп «Пикси» уже повалил двух ксеноморфов.

«Вот что нам нужно, – подумала Хэлли. – Основательная огневая мощь».

Бойцы приблизились к кораблю вплотную, прикрывая штатских. Бествик постоянно оглядывалась, в глазах ее читался ужас. Хэлли похлопала ее по плечу и, когда та обернулась, кивнула.

– Защитный периметр, – приказала майор. – Билли, сейчас!

Люк кормы откинулся, раскладываясь в ступени. МакИлвин с Палант поднялись первыми, за ними последовали Шпренкель и Хайк, чтобы подготовить корабль к полету. Бествик выпустила еще три нанозаряда, сжимая зубы и бормоча под нос проклятия. Хэлли подтолкнула ее к лестнице.

– Гоув! – крикнула Хэлли.

Тот побежал к люку.

Из‑ за корабля вынырнули ксеноморфы, до последнего момента скрывавшиеся за люком‑ лестницей. Двое ринулись к Хэлли, двое к Гоуву.

Одно из чудищ сшибло Акоко с ног и выбило у нее из рук винтовку. Хэлли упала на бетонную площадку. Чудовище зашипело, капли слизи упали на стекло шлема, затрудняя обзор. Позади чужого выросла еще одна фигура. Второй ксеноморф.

Хэлли вытянула из голенища ботинка боевой нож и воткнула его в голову первой твари. Чудовище заверещало и задергалось, размахивая во все стороны конечностями и хвостом и сшибая с ног второго врага. Хэлли оттолкнула его в сторону, извлекая из тела врага лезвие, но металл уже плавился. Она отбросила дымящийся нож и нырнула туда, куда упала ее винтовка.

Яркая вспышка окутала ее со всех сторон, отчего боевой костюм тотчас затвердел. Свет ослепил Акоко – экран шлема не успел отреагировать, потому что был весь заляпан кровью и внутренностями ксеноморфа.

– Хэлли! – крикнул кто‑ то, и она, встав на ноги, побежала на голос.

Наткнувшись на опущенный люк, она едва не упала, но ее затащила наверх Бествик. Уже на лестнице Хэлли перевернулась на спину, открывая экран шлема, чтобы лучше видеть.

Мертвая тварь взорвалась. Голова ее отлетела в сторону, токсичные внутренности вывалились на спину и голову Гоува, а брызги крови долетели до лестницы. Гоув заорал от боли. Будь его костюм цел, он, пожалуй, и выжил бы, но уже мертвый ксеноморф расцарапал защитный слой, и едкая жидкость попала внутрь, растворяя все на своем пути и проникая все глубже и глубже. Плоть вскипала пузырями, кровь сворачивалась и вылетала хлопьями наружу. Когда Гоув загорелся изнутри, Хэлли вытащила лазерный пистолет и выстрелила ему в голову.

– Быстрее! – поторопила ее Бествик, протягивая руку и затаскивая командира внутрь корабля как раз в то время, когда дымящаяся крышка люка начала подниматься.

Внутри корабля они сбросили боевые костюмы. Кислота на их поверхности продолжала кипеть, распространяя дым и зловоние. Билли включил системы жизнеобеспечения на максимум, и внутри корабля подул ветерок.

– Взлетаем, – скомандовала Хэлли.

– Уже поднимаемся, – сказал Шпренкель.

– А Гоув? – спросил Хайк.

Хэлли покачала головой, внимательно осматривая Палант и МакИлвина на предмет возможных ранений и повреждений. На первый взгляд с ними было все в порядке.

– Вот и освободились два кресла, – произнесла она.

Все заняли свои места, Шпренкель – в кресло пилота, Хайк – за пульт управления орудиями.

– Все орудия активированы, но, майор, «Пикси» создан для боя в космосе, – сказал он. – Если мы попробуем установить энергию лазеров выше минимальной, то…

– Побеспокоимся об этом, когда будем в воздухе, – прервала его Хэлли. – Билли, покажи схему боя, настолько точную, как только можешь.

Корабельный компьютер вывел на голографические экраны информацию в виде таблиц и изображений. Данные поступали со всех боевых костюмов на земле и с немногих оставшихся в рабочем состоянии компьютеров базы.

Картина складывалась печальная. Обороняющиеся «Кровавые Маньяки» отступили вплотную к горящей базе. Ксеноморфы продолжали наступление, и к ним на подмогу прибывали другие, падающие прямо на крышу, в языки бушующего пламени. Любые другие существа на их месте загорелись бы сразу, но этим все было нипочем.

– Лазеры, половинный заряд, – скомандовала Хэлли.

Хайк бросил на нее мимолетный взгляд, но ничего не сказал.

– И не сводите глаз с корабля того ублюдочного андроида.

Шпренкель направил «Пикси» к базе боком, чтобы всегда оставаться носом к вражескому кораблю.

– Давай! – крикнула Хэлли.

Хайк открыл огонь. Мощные лазеры корабля класса «Стрела» одним махом скосили сотни наступавших ксеноморфов и выжгли землю на полмили вокруг. В оставшихся от них бороздах задымились разметанные во все стороны останки врагов. Даже отсюда было видно, как отступают морпехи, прижимаясь к уцелевшим стенам базы и по возможности прикрываясь от ослепительных лучей лазеров.

– Постой, – сказала Хэлли. Дым и огонь не давали полностью разглядеть, что творится на поле боя.

– Корабль снова приближается, – доложила Бествик.

– Далеко он?

– Две мили. Расстояние сокращается.

– Подготовить ядерный заряд.

Хэлли понимала, что это все равно что стрелять из пушки по муравьям. Но возражений не последовало. Никто из них не знал, насколько эффективен защитный экран вражеского корабля.

Но не успели они отправить ядерный заряд, как вражеский корабль сам взорвался над лесом, и через несколько секунд мощная взрывная волна едва не перевернула «Пикси», отшвыривая его к языкам пламени и клубам дыма над базой.

Шпренкель ловко пролетел над головами осажденных морпехов. За утесами импульс взрыва казался больше – он повалил могучие деревья, загоревшиеся под градом огненных обломков.

– Какого черта?.. – пробормотала Хэлли, забыв о сдержанности. Пусть она и Снежная Сука, но ничто человеческое ей не чуждо.

– Еще один корабль, – доложил Билли. – Вывожу на экран.

На экране и в самом деле появился увеличенный во много раз корабль, идущий по извилистой траектории, как если бы он проявлял осторожность, разведывая местность.

– Яутжа, – уточнила Палант.

– Идет на помощь, – добавил МакИлвин.

– Подождем с выводами, – сказала Хэлли, теперь уже стараясь не подавать виду, что обеспокоена. – Ничего еще не ясно. Не прекращать слежения.

Пока сенсоры следили за кораблем яутжа, облетавшим по окружности поле боя, Хэлли с командой обратили взор на приземлившийся корабль, возле которого по‑ прежнему виднелась фигура андроида. Рядом с ним стояли с десяток ксеноморфов, сгрудившись, словно готовые прикрыть его собой по первому его слову.

– Открыть все каналы, – приказала Хэлли.

– Открыты, – подтвердила Бествик.

– Стоять на месте, а не то вам конец, – сказала Хэлли.

– Кто вы? – спросил глубокий голос, лишенный всяких эмоций.

С такого расстояния не было видно, двигаются ли у андроида губы, но Хэлли сразу поняла, что это говорит не настоящий человек.

– Майор Акоко Хэлли, тридцать девятый отряд Косморожденных, – ответила она. – Сдавайтесь, или вам несдобровать.

– Как грозно, – пробормотал Шпренкель. – Я уже возбуждаюсь.

Хэлли ухмыльнулась. К команде возвращался привычный боевой настрой. Пережить потерю Нассиса и Гоува будет нелегко, но они справятся. Все‑ таки она и Хайк выбрали для этой задачи лучших.

Какое‑ то время андроид не отвечал. Затем заговорил.

– Я генерал Ярости Роммель. Ярость никогда не сдается.

По безмолвному сигналу Роммеля остатки ксеноморфов на плато перешли в последнее наступление на перегруппировавшихся морпехов. Снова засверкали лазеры, освещая сумеречное небо.

– Хайк.

По команде Хэлли заработала лазерная пушка, устанавливаемая на все корабли класса «Стрела». Роммель упал на бок, исчезнув в клубах дыма, освещаемых отражавшимися от корпуса корабля лазерными лучами. Хайк не останавливался, и через несколько лазерных выстрелов щит все‑ таки не устоял и взорвался. Взрыв расшвырял осколки щита по всему плато и разметал армию андроида.

– Ну, как вам? – спросила Хэлли, открывая канал для связи с «Кровавыми Маньяками».

На своем голографическом экране она видела, как морпехи продвигаются по травянистой равнине, приканчивая немногих оставшихся ксеноморфов. Действовали солдаты профессионально, нападая на более быстрых и смертельно опасных врагов группами.

– Неплохо, – отозвался голос. – А как быть с ним?

– У меня есть план. Шпренкель?

Заурчав своими двигателями, «Пикси» поднялся над плато и сделал несколько кругов над горящим кораблем, держа орудия наготове. Никаких следов андроида видно не было, и Шпренкель направил свой корабль вдоль утесов, чтобы Билли смог их просканировать.

– Вон там! – воскликнула Хэлли, указывая на свой голоэкран. – Что‑ то движется у подножья скалы.

– Примерно в сотне ярдов, – уточнил Шпренкель.

– Это андроид, – сказала Акоко. – Снижайся. Он мне нужен.

– С ним несколько ксеноморфов, – прокомментировала Бествик, когда они подлетели поближе.

– У нас пушка помощнее, – сказала Хэлли. – Спускайся еще ниже.

Андроид Роммель с остатками армии ксеноморфов действительно двигался у подножия скал. Чудовища держались близко к андроиду, сформировав вокруг него живой щит. Сам же андроид выглядел вполне целым и даже не прихрамывал.

Хэлли обдумала следующий шаг. Уничтожить андроида легко, но он представляет определенную ценность. Если поймать его и исследовать его центральный процессор, то можно узнать больше о таинственных врагах, его хозяевах. Ксеноморфы – это просто оружие в руках генерала, которым руководит кто‑ то более влиятельный.

– Можно спуститься вон там, – сказала Бествик.

Шпренкель направил «Пикси» боком, следуя за перемещениями Роммеля вдоль утесов. Время от времени андроид поднимал голову и смотрел на них, но, казалось, он вовсе не спешит.

– Хотелось бы сперва разобраться с ксеноморфами, – сказала Хэлли. – Хайк, точности орудий хватит?

– Не уверен, – ответил Хайк. – Вообще‑ то орудия корабля рассчитаны на максимальный эффект, а не на точность.

– Вот дерьмо! – буркнул МакИлвин. – Вы что, не видите, куда он идет?

Он показал на экран, и Хэлли заметила пещеру только в самый последний момент. Роммель быстро юркнул в темную нишу, за ним последовали его охранники‑ ксеноморфы. Один из них помедлил на входе, словно чего‑ то ожидая. Его темный панцирь отражал лучи заката.

– Проклятие! – воскликнула Хэлли. – Билли, ты можешь просканировать эту пещеру? Она далеко идет?

– Минутку, – отозвался корабельный компьютер.

– А вы‑ то как, целы? – обратилась Хэлли к Палант и МакИлвину.

Палант сидела в кресле, откинув голову на спинку. Казалось, она слегка дрожит.

– Немного задело брызгами, – сказала она, показывая кровавое пузырящееся пятно на руке размером с палец. – Пустяки.

– Нассис позаботится о… – начала было Хэлли и замолчала.

– Я позабочусь, – сказала Бествик.

Достав из‑ под своего кресла аптечку первой помощи, она подошла к Палант и присела на корточки.

– Да ладно, я же говорю, пустяки, – запротестовала Палант.

– Помолчи, – возразила Бествик. – Ты не виновата.

Хэлли ощутила гордость. Суровая и неприступная Бествик прочитала мысли Палант и попыталась ее успокоить.

– Система пещер простирается далеко, – подал голос Билли. – Вход в нее узок, но дальше проход расширяется и переходит в несколько туннелей с залами, некоторые из которых находятся довольно глубоко. Далее заметны следы вулканической деятельности, но что там за ними, мои сенсоры распознать не могут.

– Нам нужно проникнуть в пещеру, – сказала Хэлли.

– Да, это крайне необходимо, действуйте быстрее! – воскликнул МакИлвин.

Хэлли и другие морпехи дружно посмотрели на него. Под их взглядами он смутился и пробормотал:

– Ну… то есть… я понимаю, что андроид очень важен. Нам действительно не помешало бы…

– Они знают, что делают, – сказала Палант.

– Шпренкель, найди где‑ нибудь подходящее… – начала было Хэлли, но не успела договорить.

Корабль перевернулся и завертелся. Что‑ то ударило Палант по голове, и воцарилась тьма, сопровождаемая криками.