Глава четырнадцатая

Бандиты выбрались из замка с набитыми мешками, громкими воплями выражая свое ликование:

– Золото, деньги, драгоценные камни! Теперь мы богаты, как принцы!

Пердукас подошел к Астрид, которая ожидала на другой стороне моста.

– Вот видишь, ты ошиблась. С нами ничего не случилось.

Он погладил ее по темным вьющимся волосам, взял за подбородок.

– Ну же, милая, улыбнись! Не порти нам праздник. Теперь я смогу исполнить любое твое желание.

Девушка грустно улыбнулась в ответ.

– Даже умереть рядом с тобой?

Бандит довольно похлопал себя по карманам, набитым разным добром.

– Теперь все будет зависеть от меня, а не от твоих зловещих карт!

Максим и Жан-Батист, опустив голову, следовали за разбойниками, даже не заметив, что идут в противоположную от выхода сторону.

Вдруг где-то с криком сорвалась с места стая птиц. Разбойник, шедший впереди, остановился: ему почудился какой-то шум. Бандит осторожно приблизился к розарию… От того, что он увидел, кровь застыла в жилах: из-под земли показался огромный гранитный кулак, пальцы медленно разжимались… один за другим.

Разбойник оцепенел от страха, потом попятился, не сводя глаз с ужасного великана. Гигантская рука оперлась о землю, показался локоть, огромное плечо…

Разбойник вскрикнул и выронил мешок с добычей. Золото и драгоценные камни посыпались на траву, а сам он едва сумел произнести:

– Ст-стойте!..

– Чего ты хнычешь? Тебе что, страшно? – насмешливо спросил Пердукас.

– Там… там…

Несчастный не успел договорить: огромная рука, появившись из тумана, схватила его и подбросила вверх. Воздух огласился душераздирающим криком, и тело разбойника рухнуло на землю.

Астрид подняла глаза и увидела перед собой огромное каменное лицо. Исполин смотрел прямо на них; в его глазах пылал гнев. Пердукас схватил ружье и выстрелил. Пуля попала великану в нос и разбила его на мелкие кусочки. Взревев от ярости, тот отступил назад.

– А ну-ка, разнесите его на куски! – приказал Пердукас своим людям.

Разбойники открыли огонь, и великану пришлось укрыться в лесной чаще. Все так и покатывались от смеха, хлопали друг друга по плечам, поздравляя с легкой победой. Но радость их длилась недолго. Земля под ногами снова задрожала, и из-под земли показались еще два великана. Смех сразу же стих.

Статуи, облепленные землей, оплетенные корнями деревьев, медленно поднимались на ноги. На головах у них остались кусты роз, они же спали под гигантским розарием.

Осыпаемые градом камней и лепестками роз, разбойники бросились кто куда. Один из них попал под ноги великану с разбитым носом.

Белль и Тристан наконец добрались до владений Чудовища. Сперва до них доносились неясные крики, потом они увидели разбойников, которые пытались спастись бегством.

– Где же наши братья?! – восклицала Белль.

Тристан указал вперед.

– Там, рядом с проклятым Пердукасом!

Белль увидела братьев и с ними какого-то незнакомца. Они бежали в тумане, пытаясь ускользнуть от гиганта, гнавшегося за ними по пятам. Белль присмотрелась и увидела Чудовище, стоявшее на плече каменного великана.

Белль догадалась, что каменные великаны – это друзья принца, вместе с которыми он отправился на охоту в тот злополучный день. Этьен, Тьерри и Луи тоже стали жертвами проклятия. Теперь они были полны решимости уничтожить незваных гостей, вторгшихся в их владения.

– Они убьют наших братьев! – в страхе закричала Белль и, не раздумывая, бросилась им на помощь.

Великан, на плече которого стояло Чудовище, грозно размахивал руками. Он подбросил Максима и швырнул его на траву. Тот пополз прочь, пытаясь спрятаться, а Жан-Батист бросился на помощь брату.

– Нет! Спасайся сам! – крикнул Максим. – Передай Белль, что я сожалею обо всем, что натворил.

– Ты сам ей об этом скажешь, – ответил Жан-Батист, взваливая брата на плечи, чтобы отнести его в безопасное место.

Страшное рычание заставило братьев остановиться и поднять головы. Над ними возвышалось Чудовище, стоявшее на плече великана. Великан поднял кулак и уже собирался прихлопнуть братьев, как мух, но Белль подбежала к ним и заслонила собой.

– Остановитесь!

Чудовище зарычало. Огромный гранитный кулак остановился в метре от ее головы. И в этот момент Пердукас схватил Белль и приставил ей нож к горлу.

– Ты-то, голубушка, мне и поможешь, – прошипел он ей на ухо.

Чудовище в несколько прыжков спустилось на землю и выпустило когти.

– Отпусти ее! – приказал разбойнику страшный зверь.

Пердукас, не ожидавший услышать человеческий голос, прикрылся Белль, как щитом.

– А ты еще кто?! Лев? Или большая кошка?

– Я тот, кто пустит тебе кровь, – ответило Чудовище.

– Я бы с удовольствием еще послушал, как ты мурлычешь, – издевался Пердукас. – Но если ты не хочешь, чтобы я испортил внешность твоей куколке, сейчас же отпусти меня.

Белль сопротивлялась, Пердукас пытался ее удержать и нечаянно оцарапал лезвием ножа. Несколько капель крови упало на землю, и на этом месте тотчас же выросли алые розы.

Пердукас от удивления выпустил девушку. Чудовище бросилось на него, но разбойник снова выхватил нож.

– Сейчас ты познакомишься с моим клинком побли…

Не успел Пердукас закончить, как мощный удар лапы сбил его с ног, и разбойник кубарем покатился по траве.

– А ты познакомишься с моими когтями!

Пердукас подумал, что все кончено. Нож отлетел так далеко, что до него было не дотянуться. Встретившись взглядом с Астрид, бандит вдруг сообразил, что не все еще потеряно. Он потянулся к золотой стреле, которая лежала в колчане у него за спиной. Астрид кивнула.

В это время раздался крик. Это Белль упала на колени перед Чудовищем, умоляя о пощаде.

– Прошу вас! Ведь вы когда-то были человеком! Пощадите этих негодяев и позвольте моим братьям уйти. А я останусь с вами…

Чудовище на мгновение заколебалось… и в эту секунду Пердукас вонзил золотую стрелу ему прямо в сердце. Белль душераздирающе закричала, а Чудовище медленно осело на землю, теряя сознание.

Поднялся страшный ветер и разогнал туман. На небе пылало кровавое солнце. Казалось, наступил конец света. Пердукас бросился бежать, а вслед за ним и Астрид.

Белль упала на колени над раненым Чудовищем. Вне себя от горя, она велела братьям:

– Отнесите его в замок!

Несмотря на ушибленную ногу, Максим сумел встать, и братья втроем с трудом подняли бездыханное тело.

Земля задрожала, когда они прошли по мосту. Колючие кустарники поползли по тропинке, пытаясь преградить им путь. Братьям приходилось продираться сквозь чащу.

Тяжело дыша, они подошли к парадной лестнице. Розовые кусты вокруг шипели как ядовитые змеи. Они вились по стенам замка, сжимали скульптуры в смертельных объятиях. Пышная растительность разрушала замок: стены дрожали, как при землетрясении; каменные блоки падали со сводов и разбивались на мелкие кусочки.

– Скорее! К аметистовому бассейну! – велела Белль.

Тристан, Жан-Батист и Максим опустили Чудовище в живительную воду.

– Я не слышу его дыхания! – в отчаянии восклицала Белль.

Дверь дрожала под натиском бушующих растений.

Белль склонилась к Чудовищу, разорвала на нем верхнюю одежду. Золотая стрела вошла в тело слишком глубоко.

Витражные стекла разлетались под ударами ветвей. Бедные Тадумсы забились под кровать и пищали от ужаса, а Тристан пытался их успокоить.

Максим, полный решимости защитить сестру, выхватил шпагу и воскликнул:

– Вперед! Да здравствует сила, смелость и решительность!

Братья последовали его примеру, выхватили свои шпаги и заняли оборону, как настоящие средневековые рыцари.

Белль была занята Чудовищем и не замечала, что творится вокруг. Собравшись с духом, она вытащила из его тела золотую стрелу.

Чудовище открыло глаза и посмотрело на девушку.

– Мы пропустили ужин, – сказала она.

Глухим от боли голосом Чудовище ответило:

– Мне показалось, или в вашем голосе я слышу сожаление?..

– Мы еще не раз будем ужинать вместе, – заверила его Белль.

Чудовище пристально посмотрело на нее своими темно-синими глазами. Затем спросило:

– Могу ли я надеяться, что со временем… когда вы привыкнете… Есть ли надежда, что однажды вы полюбите меня?

Белль наклонилась и прошептала:

– Мне кажется, я уже вас люблю.

Чистая, как хрусталь, слеза скатилась по ее щеке и упала в аметистовый бассейн. В ту же секунду тысячи пляшущих огоньков закружились вокруг израненного тела. Часы пробили семь раз. С первым ударом стены замка зашатались. Но розовые кусты вдруг замерли и прекратили свое наступление.

И на глазах у изумленной Красавицы Чудовище превратилось в принца.

Косматая грива стала красивыми волосами, жуткие лапы – сильными мужскими руками, кошачья морда – прекрасным лицом, светившимся любовью. И только глубокий взгляд синих глаз остался прежним – человеческим и проникновенным.

Это был тот самый принц, которого Белль видела во сне: высокий, сильный и гордый, но не такой высокомерный, каким он когда-то был. Сейчас в его глазах была только бесконечная нежность. Он взял Белль за руку и благодарно ее сжал. Наконец-то он нашел женщину, которая полюбила его всей душой и сняла с него проклятье.

Любовь Красавицы спасла его.

Эпилог

Лучи заходящего солнца льются сквозь открытое окно, освещая теплым светом детские кроватки, на которых нарисованы прекрасные корабли. Женщина бережно закрывает толстую книгу в кожаном переплете и проводит пальцами по красной розе на ее обложке.

– Ну, вот и конец истории. Пора спать, мои дорогие.

Вергилий привстает на подушке и протестует:

– Но, мама, ты же не все нам рассказала! А что стало с остальными разбойниками?

– О, не думаю, что вам это понравится. Вы испугаетесь…

– Нет, мамочка, расскажи! – просит ее и старшая дочь, наматывая на палец светлые локоны.

– Ну, что ж, хорошо. Бандитам не удалось уйти далеко: каменные великаны окружили их. Астрид и Пердукас бежали, держась за руки. Но Астрид споткнулась и упала, а Пердукас и не подумал остановиться, чтобы помочь подруге. Он оставил ее одну и даже не обернулся, когда она закричала. Громадный гранитный кулак – последнее, что увидела гадалка перед смертью.

– О-о… – в ужасе прошептала девочка.

– А сам Пердукас?.. – спросил Вергилий.

– Он добежал до опушки и уже думал, что спасся, но когда он в последний раз оглянулся на замок, его ноги буквально приросли к земле. Они больше не слушались его. Сквозь обувь и одежду, сквозь карманы, набитые украденным, пробирались побеги розовых кустов. Разбойник с ужасом смотрел, как его руки покрываются шипами, и в конце концов он превратился… в куст!

Вергилий широко раскрыл глаза.

– Вот это да! А маленькие Тадумы? Что стало с ними?

– Чудовище превратилось в принца, а Тадумы – в собак и верно служили своим хозяевам.

– Белль и принц сыграли веселую свадьбу, у них было много детей, и жили они долго и счастливо. Так всегда бывает в сказках, – догадалась Фанни. – А что стало с ее сестрами и братьями?

– Все они уехали в город. Братья открыли издательство, в котором стали печатать книги Жана-Батиста. А сестры удачно вышли замуж за близнецов из хорошей семьи. Они так похожи, что даже жены их с трудом различают!

Вергилий рассмеялся.

– Значит, они так и остались неразлучны. А их отец?

Мама ласково погладила сына по щеке.

– Он открыл цветочную лавку.

– Ух, ты! Прямо как наш дедушка!

– Да, ты прав. А теперь, мои ангелочки, пора спать.

Она наклонилась к детям, чтобы поцеловать их на ночь. Фанни вдруг схватила ее коралловое ожерелье, на котором покачивался кулон – маленький флакон, в котором мерцали крошечные огоньки.

– Мамочка, у тебя такое же колье, как у Красавицы…

– Ты так думаешь? – Мать загадочно посмотрела на дочку и приложила палец к ее губам. – Тс-с… Пора спать! Спокойной ночи, дорогие.

– Спокойной ночи, лучшая мама на свете, – хором ответили дети.

Закрыв дверь, женщина спустилась по лестнице и подошла к старику, в задумчивости сидевшему у окна. Он смотрел на свой сад, в котором пышно цвели роскошные розовые кусты.

– Они уснули, Белль?

– Да, им очень понравилась наша история.

Женщина вышла в сад и оказалась посреди моря алых благоухающих цветов. Собачки, забавные и трогательные, как Тадумы, не отставали от нее ни на шаг.

Старик-отец с улыбкой смотрел, как его дочь нежно обнимает мужа. Он был счастлив – столько радости и любви вокруг, столько цветов…

Принц – ведь это был он! – наклонился к Красавице – ведь это была она! – и поцеловал ее в губы. Солнце медленно заходило за горизонт, часы пробили семь раз…