Глава четвертая

Купец выехал из города. Снег валил все гуще, превратившись в сплошную белую завесу. Конь, копыта которого разъезжались на льду, уже шел с трудом. Деревья гнулись под тяжестью снежной шапки, очертания дороги были едва различимы. Спустя несколько часов изнурительного пути купец совсем продрог, устал и едва держался в седле.

Вдруг в лесу раздался страшный вой. Вздрогнув, купец очнулся и как раз вовремя, чтобы заметить, как между деревьев кто-то крадется. Лошадь от ужаса встала на дыбы. Купец попытался сдержать ее, но она как будто обезумела, понесла и скатилась с обледеневшего склона, уронив седока.

Придя в себя после падения, купец выбрался из кустов и увидел, что лошадь сломала передние ноги. Бока ее тяжело вздымались и опадали. Купец заплакал и погладил ее по морде.

– Бедняжка, это все из-за меня! И у меня нет оружия, чтобы прекратить твои мучения! Прости, но мне придется тебя оставить…

Лошадь закрыла глаза.

Бросив на нее прощальный взгляд, купец отправился дальше пешком, ведь иначе он замерз бы насмерть. Позади снова раздался вой, а затем испуганное ржание лошади. И вдруг среди ветвей мелькнул свет. Купец побежал вперед, восклицая:

– Дом! Я вижу дом!

Он так торопился, что споткнулся, потерял равновесие и полетел вниз, в ледяную расщелину. Ему казалось, что он падает целую вечность. Купец уже думал, что пришел его смертный час, как вдруг приземлился на траву, укрытую толстым снежным ковром.

Лежа на спине, он смотрел в небо и пытался отдышаться и прийти в себя. Над ним кружили огоньки, похожие на светлячков или на искры от костра, и словно звали за собой. Купец с трудом поднялся на ноги и увидел перед собой… волшебный сад, в котором росли прекрасные цветы и необыкновенные деревья. Лес, из которого он только что вышел, был завален снегом, закован в лед и иней, а в этом саду, казалось, царила вечная весна. Свет, который он заметил издалека, теперь был совсем близко.

– Нет, это не дом… – прошептал купец.

Дорога, по которой он шел, сделала поворот, и купец увидел огромную каменную голову, окруженную цветочными клумбами, а дальше – торчащую из земли каменную руку. Казалось, что под землей лежит великан, укрытый зеленой лужайкой, как одеялом. Какое странное место!..

Следуя за пляшущими огоньками, купец направился дальше. Дорога привела его к величественному замку. Крыша, фасад, окна были украшены каменной резьбой – такой изящной, что ее было не отличить от тончайшего кружева. Свет, который привлек его внимание, сиял с вершины высокой квадратной башни.

Величественное здание возвышалось над глубоким ущельем, через которое был перекинут мост. Приблизившись к замку, купец оказался перед большой красной дверью. Дверь была приоткрыта, и купец толкнул ее, распахивая шире.

– Есть тут кто-нибудь? – крикнул он, оказавшись в просторном пустом зале.

Ему ответило только эхо. Великолепные своды и узорные полы свидетельствовали о былом величии этого места, но сейчас все пришло в запустение. Дикие розы заполонили замок, они вились по стенам и поднимались к потолку.

Оробев, купец продолжал:

– Я сбился с пути… А дверь была не заперта…

Следующая дверь, к которой он подошел, со скрипом отворилась сама собой. За ней оказался огромный пиршественный зал. Стены были такими высокими, что резные колонны и потолок терялись во мраке. В глубине зала чернел огромный камин, украшенный вырезанными из камня сценами охоты: львы с рубиновыми глазами ловили золоторогих оленей.

Купец в страхе остановился. Вокруг него началось едва уловимое глазом движение: мелькали какие-то тени, раздавался шепот…

– Кто здесь? – спросил он.

И тут в высоких подсвечниках вспыхнули свечи, осветив накрытый стол, такой длинный, что другой его конец также уходил в темноту. Прямо перед купцом стояло блюдо с мясом, над которым поднимался ароматный пар.

Купец вдруг почувствовал, что очень голоден. Он взял вилку и едва не выронил ее от изумления – она была из чистого золота.

– Мне все это снится! – воскликнул он. – Или я умер и попал в рай.

Он ущипнул себя и поморщился.

– Нет, я жив! И очень голоден!

Помедлив еще немного, он начал есть.

– М-м, как вкусно!

Купец ел, время от времени обращаясь вслух к хозяину замка, на случай, если тот его слышит.

– Надеюсь, вы не рассердитесь, что я позволил себе подкрепиться… Я так проголодался! А здесь все невероятно вкусно!

Вспыхнули еще свечи, осветив вазы с фруктами, блюда с другими изысканными блюдами и графины из сверкающего хрусталя.

Купец налил себе вина, попробовал и присвистнул от удивления.

– Восхитительно!

Он шел вдоль стола, и свечи как по волшебству гасли у него за спиной и вспыхивали впереди.

В темноте вокруг гостя суетились невидимые волшебные существа, стараясь услужить ему. Одно из них оступилось и выронило блюдо, которое с грохотом покатилось по полу. Купец вздрогнул и обернулся. Приподняв скатерть, он заглянул под стол.

Однако волшебные существа разбежались и попрятались за массивными ножками стола, похожими на львиные лапы.

Купец резко выпрямился, и у него закружилась голова. Он пошатнулся, и существа едва успели пододвинуть ему кресло.

– Ох, кажется, вино ударило мне в голову. Но не волнуйтесь, я скоро уйду.

Пока он отдыхал, на другом конце зала под потолком вспыхнула люстра, и купец заметил два больших резных сундука. Купцу стало любопытно, что же в них. Он подошел и поднял крышки.

От того, что он увидел, захватило дух!

Дрожащей рукой купец вытащил из кармана список покупок, который дали ему Анна и Клотильда. И, сверяясь с листком, начал вынимать вещи из сундука.

– Платья… Шали… Румяна… Да здесь все, что просили привезти мои дочери! – воскликнул он. – То есть почти все. Не хватает только розы для Белль!

Тут за спиной у него раздалось ржание. Купец обернулся, и… каково же было его изумление, когда он увидел свою лошадь, чудесным образом исцелившуюся! Передние ноги у нее было перевязаны. Лошадь подошла к нему и остановилась около сундуков, нетерпеливо фыркая.

Купец погладил ее по шее.

– Как я рад тебя видеть! Кто же тебя вылечил? А я-то думал, что никогда больше тебя не увижу! Что за чудеса?! Ничего не понимаю… Но вот в чем я уверен: удачу нужно хватать за хвост. Мы заберем все эти чудесные вещи и отвезем домой. Мои дочери будут так рады подаркам!

Продолжая разговаривать с лошадью, он навьючил на нее сундуки, взял под уздцы и направился к выходу из замка.

Остановившись у дверей, он обратился к таинственному владельцу замка:

– Кем бы вы ни были, мой гостеприимный хозяин, благодарю вас за щедрость.

Когда купец вышел из замка, вокруг снова закружились яркие огоньки, освещая дорогу через таинственный сад. Вдруг на повороте аллеи купец заметил прекрасные розовые кусты, усыпанные самыми удивительными цветами, которые ему только доводилось видеть. Он выбрал самый красивый и попытался сорвать его. Стебель был покрыт шипами, которые оставляли на руках царапины, но, в конце концов, купец сорвал цветок.

В тот же миг земля задрожала, ветви деревьев раздвинулись. Над цветущими кустами появилось огромное каменное лицо. Губы, поросшие зеленым мхом, зашевелились, и раздался ужасный крик.

Купец в ужасе отшатнулся, а над ним навис каменный великан. На плече у него сидело удивительное создание – наполовину зверь, наполовину человек. Его силуэт четко выделялся на фоне яркой луны.

– На колени! – приказало странное существо.

Его голос был глубоким и властным, как рычание тигра, а глаза сверкали в темноте.

Купец, чуть живой от страха, пробормотал:

– Что… Кто вы? Я думал, эти сундуки…

– Неужели тебе мало всех этих даров? И ты решил обворовать меня, осквернить то, что для меня свято! На колени!

Купец медленно опустился на землю. Он так сильно сжимал в руках розу, что она потеряла один лепесток. Странное создание бросилось на купца, повалило и поставило ему на грудь страшные когтистые лапы.

– Я не трус! И никто еще не называл меня вором! – воскликнул купец. – Я честный человек!

– Вот как? – спросило Чудовище. – Тогда я позволю тебе умереть стоя, как настоящему храбрецу.

– Умереть из-за розы?! Поистине, злой рок преследует нашу семью, – с горечью произнес купец.

– Для кого ты сорвал этот цветок? – Чудовище немного ослабило хватку.

– Для моей младшей дочери. Для моей любимой Белль…

– Я дам тебе один день, чтобы ты мог проститься с теми, кого любишь, – сказало Чудовище. – А потом ты вернешься сюда и примешь наказание.

Купец качал головой, словно надеясь избежать такой ужасной участи.

– Неужели ты думаешь, что у тебя есть выбор? – удивилось Чудовище.

– На кого я оставлю детей?! – воскликнул купец.

Однако Чудовище не смягчилось.

– Чтобы вернуться сюда, – произнесло страшное создание на прощание, – скажи на ухо своей лошади: «Больше всего на свете», и она перенесет тебя сюда.

Купец закрыл глаза и все твердил:

– Нет, нет!.. Это невозможно! Я не вернусь!

Чудовище вновь стиснуло ему горло лапой и прошептало:

– Поверь, ты вернешься. Если завтра в этот же час ты не появишься здесь, я уничтожу твою семью. Все они умрут, один за другим. А последней я убью твою младшую дочь, твою любимицу. Так помни же: жизнь за розу! Жизнь за розу…

Его голос вскоре слился с воем ветра, и купец потерял сознание.