Глава XXII

Львинолапа разбудило солнце. Он сладко потянулся. Лучи солнца, пробиваясь сквозь ветки палатки, приятно согревали шерсть, яркий свет слепил глаза. После вчерашних похождений мышцы Львинолапа словно одеревенели, и каждое движение отдавалось ему с болью. Уголек продержал их в лесу до самой полночи, так что когда они, наконец, добрались до лагеря, Львинолап рухнул на подстилку и сразу же уснул.

Остролапка все еще спала. Вчера она просто с лап валилась от усталости.

– Остролапка! – просунула голову в палатку Пепелинка.

Львинолап выбрался из своего гнездышка и подошел к выходу.

– Чего тебе? – шепотом спросил он.

– Бурый сказал, чтобы она помогла мне убраться в детской, – ответила серая кошка.

– Пусть поспит, – буркнул Львинолап и посмотрел через поляну на Бурого, сидевшего рядом с Угольком возле кучи с добычей. – Я сейчас скажу Бурому.

Он подошел к наставникам и вежливо доложил:

– Я сам помогу Пепелинке убраться в детской. Пусть Остролапка немного поспит, она вчера очень устала, – пояснил он, умолчав о том, что его сестра устала не только после битвы и охоты, но из‑ за поисков Сола и похода на территорию племени Теней.

Бурый с готовностью закивал и отпустил его.

– Только не мешкай, – недовольно проворчал Уголек. – Мы с тобой идем в пограничный патруль.

– Хорошо, – кивнул Львинолап и вернулся к Пепелинке. – Ты сходи за свежим мхом, – решил он, – а я пока начну перетряхивать старые подстилки. Идет?

– Отлично! – закивала Пепелинка и похромала к выходу из лагеря.

* * *

Львинолап с трудом протиснулся в детскую: узкий лаз оказался слишком тесен для его широких плеч. Заслышав шум, Ромашка вскинула перепуганные глаза и с облегчением вздохнула, увидев Львинолапа.

– Ох, а я уж перепугалась!

Попрыгуша и Шиповничек весело запрыгали вокруг оруженосца.

– Ты научишь нас боевым приемам? – закричал Попрыгуша, а Шиповничек замахала в воздухе маленькими лапками и завизжала:

– Чтобы мы были готовы, когда племя Ветра снова на нас нападет!

– Никто на нас не нападет, ведь правда? – с надеждой посмотрела на Львинолапа Ромашка. – Не посмеют они напасть после того, как солнце исчезло!

– Вряд ли, – прохрипела Милли, лежавшая возле своих котят. Внезапно ее тело сотряс такой тяжелый приступ кашля, что котят отбросило от материнского живота. Колючка тоненько захныкала и снова прильнула к животу, а Шмелик уселся и зевнул, показав маленькую розовую пасть.

– Тебе нужно непременно показаться Листвичке, – всполошилась Ромашка. – Ты всю ночь прокашляла, и с утра лучше не стало.

– Ничего страшного, просто что‑ то попало в горло, – прохрипела Милли. – Может быть, перо проглотила.

Ромашка наклонилась и обнюхала ее.

– Да у тебя жар!

– Я позову Листвичку, – вызвался Львинолап. – Вот только подстилки вынесу и сразу сбегаю за ней.

Он ловко перетряс подстилки, собрал в кучу грязный мох и вытащил его наружу. На пороге Львинолап огляделся и увидел Пепелинку, весело вбегавшую в лагерь с целой охапкой свежего мха.

– Все готово, только подстилку Милли я не трогал, – крикнул ей Львинолап. – Мне кажется, Милли заболела. Я бегу к Листвичке!

Гревшийся под карнизом Крутобок мгновенно вскочил и бросился к детской.

– Что с ней?

– Она кашляет, – пояснил Львинолап и побежал в пещеру целительницы.

Листвичка сидела возле Долголапа и смазывала его раны свежей мазью из травы.

– Что случилось?

– Милли заболела.

Листвичка вытерла о мох перепачканные зеленью лапы и встала.

– Я потом закончу, – пообещала она Долголапу.

– Да я и так чувствую себя почти здоровым, – заверил ее серый воин.

– Вот и хорошо, – кивнула целительница, – но лучше тебе пока полежать. – Она повернулась к Львинолапу и коротко спросила: – Как котята?

– Не знаю, – честно ответил оруженосец. – С виду здоровы.

Листвичка вымыла лапы в лужице, вытерла их о мох и бросилась к выходу из пещеры. Здесь она едва не столкнулась с Воробушком, который входил внутрь с целой охапкой листьев в зубах.

– Разложи их для просушки, – велела Листвичка. – Я сбегаю проведать Милли и сразу приду.

Воробушек молча прошел в пещеру и положил листья возле стены.

– Ты хорошо спал? – шепотом спросил Львинолап. Ему было интересно, видел ли Воробушек во сне Звездное племя и не узнал ли чего‑ нибудь важное об исчезновении солнца.

– Хочешь спросить, видел ли я сон? – фыркнул Воробушек. – Говори прямо! Что за привычка вечно темнить?

Львинолап растерянно заморгал, удивленный его резким тоном.

– Тебе что, колючка под хвост попала?

– Извини, – смутился Воробушек. – У меня была беспокойная ночь.

Львинолап виновато посмотрел на Белку, спавшую у стены пещеры. Наверное, пока они с Остролапкой спали, Воробушек всю ночь ухаживал за матерью!

– Как она?

– Лучше, – ответил Воробушек. – Но мне нужно сменить ей повязку, чтобы не началось заражение.

– Принести тебе паутины? – поспешно предложил Львинолап.

– Пепелинка утром принесла целый ворох, теперь нам надолго хватит.

«Все работали, пока я спал! » – удрученно повесил голову Львинолап. Он ничего не делает для своего племени! Даже матери не может помочь!

Воробушек молча уселся у стены и принялся перебирать травы. Львинолап задумчиво посмотрел на него. Почему он молчит? Неужели Звездное племя ничего ему не сказало? Или Воробушек знает что‑ то и скрывает от них?

– Ты есть хочешь? – спросил он, надеясь, что за едой брат станет более разговорчивым.

Но Воробушек даже головы не поднял.

– Спасибо, я уже поел.

Львинолап разочарованно вздохнул и поплелся к выходу.

* * *

Остролапка стояла возле палатки оруженосцев и сонно хлопала глазами. Заметив Львинолапа, она воинственно распушила усы и бросилась к нему.

– Ты почему меня не разбудил?

– Ты вчера устала.

– Не больше тебя, зазнайка!

«Они что, сговорились упрекать его? » Львинолап распушился и зло процедил:

– Извини, я хотел как лучше! Если тебе не терпится убираться в детской, то не трать время, а беги туда! – Он повернулся к Остролапке спиной, подошел к куче и вытащил себе землеройку. Жадно расправившись с едой, он молча поднялся и поспешил к группке воинов.

– Такой битвы у нас давно не было, – говорил Дым, стоявший рядом с Угольком и Маковкой.

– Ну, в старом‑ то лесу и не такое случалось, – возразил Уголек.

– У вас были такие страшные войны? – изумленно ахнула Маковка.

– Еще похуже, – кивнул Дым. – Помнишь битву с Кровавым племенем, Уголек?

– Да уж, вот это была битва! – помахал хвостом Уголек.

– А солнце тогда тоже исчезало? – спросила Маковка.

– Нет, – вздохнул Дым. – Солнце никогда не исчезало.

– Надеюсь, мне больше никогда не доведется такое увидеть, – продолжала Маковка. – До сих пор поверить не могу, что сражалась с двумя воинами сразу! На тренировках мы, конечно, такое проходили, но чтобы в жизни!

– Ты отлично дралась, – одобрительно проурчал Ураган.

– Но не так, как Львинолап, – вздохнула честная Маковка. – Вы его видели? Да он раскидывал врагов направо и налево, а у самого ни царапинки!

Уголек резко перестал мурлыкать и закашлялся.

– Что ж, он готов стать воителем.

Львинолап поперхнулся и замер, поймав ледяной взгляд Уголька.

– Мне уже нечему научить его, – продолжал наставник. – Львинолап! Готов отправиться в патруль?

Львинолап судорожно сглотнул и выпрямился.

– Да.

Уголек подозвал Белолапу и Медуницу, отдыхавших возле воинской палатки, и патруль отправился в лес.

* * *

Пора Листопада уже вступала в свои права. Листья начали облетать, и лес казался светлее, чем обычно. Лучи солнца пробивались сквозь ветки, бросая на землю яркие лужицы света. Патрульные молча бежали в сторону границы с племенем Ветра, и Львинолап вновь погрузился в свои мысли.

Готов ли он быть воителем? Когда он был котенком, то мечтал стать самым великим Грозовым воином, чтобы о нем рассказывали сказки в детских всего леса. Но это была только лишь мечта. Теперь ему нужны были только битвы. Львинолап содрогнулся, вспомнив кровь, хлеставшую из горла Грача и ужас в лиловых глазах Вересколапки. Он едва не убил Грача, потому что находился во власти силы, которую не мог и не умел сдерживать. Возможно, быть воителем означает как раз умение вовремя остановиться? Научится ли он когда‑ нибудь контролировать темную силу, бурлящую в его жилах?

В лесу стало темнее, и Львинолап с невольным страхом посмотрел в небо. Ничего страшного, просто туча закрыла солнце. Львинолап хотел рвануться вперед, чтобы догнать ушедших вперед товарищей, но вдруг заметил в папоротниках какое‑ то движение. Он замер и превратился в слух. Какая‑ то тень скользнула между деревьями, и Львинолап увидел широкие плечи и полосатую шкуру огромного кота.

«Звездоцап! »

Полосатый воин остановился в тени папоротников и гулко прорычал:

– Я наблюдал за вчерашней битвой. Ты славно сражался, Львинолап. Теперь я вижу, что ты достоин своих родичей! – Огромные янтарные глаза Звездоцапа горделиво засверкали.

Львинолап поглядел ему за спину, ища Коршуна.

– Я пришел один, – усмехнулся Звездоцап, перехватив его взгляд. – Честно сказать, я порядком устал от вечных насмешек Коршуна. Он вбил себе в голову, будто ты всерьез веришь в это глупое пророчество. Но я‑ то знаю, что ты слишком умен, чтобы доверять нелепым снам старого Огнезвезда!

Львинолап смущенно потупился и поскреб когтями землю. Ему вдруг стало не по себе под тяжелым немигающим взглядом Звездоцапа.

– Ты видел, как солнце исчезло?

– Похоже, лесные племена ухитрились наступить на хвост Звездным предкам, – насмешливо повел усами Звездоцап. – Честно сказать, я ничуть не удивлен. Эти звездохвостые глупцы никогда не видели толка в доброй битве. Они не понимают, что только ради этого и стоит быть воином! Но ты не таков! Ты живешь только в горячке сражения.

– Уголек сказал, что я готов стать воителем, – признался Львинолап.

– Вот как? – радостно проурчал Звездоцап и обошел Львинолапа. – И ты думаешь, что научился всему, чему стоит учиться?

– Я научился всему, чему он может меня научить.

– Ты прав. Но тебе нужно еще очень многому научиться у меня.

Львинолап прищурился. Правду ли говорит Звездоцап? Может ли он научить его чему‑ нибудь новому?

«Неужели это он направляет мои лапы в бою? Неужели только уроки Звездоцапа позволяют мне побеждать всех врагов и без единой царапины выходить из самой гущи битвы? »

Горячее дыхание Звездоцапа опалило ему щеку, глаза призрачного воина впились в глаза Львинолапа.

– Тебе нужно многому научиться у меня, ты согласен? – с нажимом повторил он.

Львинолап переступил с лапы на лапу. Его призрачный наставник ждал ответа.

– Ты можешь показать мне еще много разных приемов, – сказал Львинолап и решительно расправил плечи. – Но зачем они мне, если я и так могу победить любого?

Огромные глаза Звездоцапа полыхнули неистовым пламенем.

– Считаешь себя неуязвимым? – низкое рычание заклокотало в горле Звездоцапа. – Выходит, Коршун был прав! Ты веришь в пророчество!

– Верю! – ответил Львинолап, вонзая когти в землю. – Ты сам видел меня в бою. Скажи честно – мог бы ты сражаться лучше и выйти из боя невредимым? – Он горделиво взмахнул золотистым хвостом. – Если я не ошибаюсь, тебя убили в бою.

С этими словами он повернулся, чтобы уйти. Ему не нужны уроки мертвого кота!

Оглушительно рычание заставило Львинолапа втянуть голову в плечи. Он метнулся в сторону, но было уже поздно. Острые когти Звездоцапа впились ему в плечо и опрокинули на землю. Львинолап отчаянно забился, но Звездоцап с силой прижал его к земле.

– Решил, что я тебе больше не нужен? – зашипел он на ухо поверженному оруженосцу. – Самонадеянный глупец! До сих пор тебе просто везло, только и всего! Пророчество Огнезвезда ослепило тебя. Ты как безмозглый котенок веришь в мамкины сказки! – Звездоцап с силой встряхнул Львинолапа и с размаху ткнул его носом в землю. – Своей силой ты обязан мне, запомни это хорошенько! Только благодаря моим урокам ты чего‑ то стоишь! – Он еще раз встряхнул Львинолапа и отскочил в сторону.

Львинолап с трудом поднялся и в бешенстве обернулся, выпустив когти. Но Звездоцап уже таял, растворяясь в воздухе.

– Я с тобой еще не закончил, – еле слышно прошелестело в листве, и призрак исчез.

Львинолап дрожал с головы до ног. Почему Звездоцап так решительно отвергает пророчество?

– Львинолап! – раздался из‑ за кустов недовольный окрик Уголька.

Львинолап бросился бежать. Его плечи горели огнем от когтей Звездоцапа. На бегу Львинолап обернулся и посмотрел назад. Ему казалось, будто горящие глаза призрачного воина следят за каждым его шагом. Чего он хочет от него? Почему ему так нужен Львинолап, если Звездоцап не верит в его звездное могущество?