Глава XIII

Проснувшийся ветер шелестел листьями. Над головой патрульных скрипели ветки, в высоких кронах деревьев шелестела листва.

«Какая тьма! » – невольно поежилась Остролапка. Она подняла глаза. Луна спряталась за тучи, сквозь густую листву не проглядывало ни единой звездочки.

Бурый дотронулся хвостом до щеки ученицы. Наставник шел всего в нескольких шагах впереди, но Остролапка его почти не видела.

– Держись поближе, – прошептал воин.

Патрульные шли медленно, осторожно прокладывая себе путь через лес. Воины Ветра могли подкарауливать их за каждым деревом, под каждым кустом.

– Ой! – взвыл Мышеус, и Остролапка даже подскочила от неожиданности.

– Что с тобой? – прошипела она, поворачиваясь.

– Оцарапал глаз о ежевику!

Остролапка остановилась и попыталась разглядеть царапину. Под глазом у воина все было в крови, веко быстро опухало.

Мышеус небрежно смахнул лапой капельки крови и пробурчал:

– Ничего страшного!

– Не отставайте! – негромко окликнул их Бурый.

Остролапка пошла рядом с Мышеусом, хотя помощи от нее было немного. В такой тьме они все шли на ощупь, как слепые. Лапы разъезжались на скользких листьях, проваливались в грязь, цеплялись за корни. Остролапка принюхалась и попыталась понять, где они сейчас находятся. «Бедный Воробушек! – невольно подумала она. – Вся его жизнь проходит в такой тьме».

Наконец, она почувствовала под лапами твердую почву и поняла, что они вышли к Заброшенной тропе Двуногих. Дорога была очень старая, то тут то там из нее торчали кустики травы, поэтому идти нужно было очень осторожно, чтобы не упасть.

– Держитесь друг возле друга, не растягивайтесь, – приказал Ежевика. Остролапка посмотрела в сторону, откуда доносился его голос, но разглядела лишь смутную тень.

«Чего хочет племя Ветра? – в который раз спросила она себя. – Захватить всю нашу территорию? Но куда тогда нам деваться? Почему мы должны уступить им свою землю? Разве мы это заслужили? В чем они нас обвиняют? »

Грозовое племя всего лишь пыталось помочь тем, от кого отворачивались другие. Ромашке, Милли, Урагану и Речушке пришлось бы стать бродягами, если бы Грозовые коты не приютили их в своем лагере. А Огнезвезд никогда бы не спас Грозовое племя – и не только его, а все племена! – если бы Синяя Звезда однажды не привела в свой лагерь домашнего котика.

Почему другие племена никак не могут с этим смириться?

«Потому что Воинский закон не признает домашних котов, бродяг и одиночек».

Земля ушла из‑ под лап Остролапки. Теперь она знала ответ! Ее племя постоянно нарушало Воинский закон.

Остролапка помотала головой и посмотрела вперед. Мрачная громада заброшенного гнезда Двуногих зловеще темнела на фоне ночного неба. Остролапке показалось, что огромные стены раскачиваются из стороны в сторону, готовясь…

– Засада!

Крик Ежевики разрушил чары, и Остролапка поняла, что стены вовсе не раскачиваются, а кишат темными фигурами воинов Ветра. В следующий миг враги хлынули из всех щелей, их серо‑ коричневые шкуры призрачно замелькали в темноте.

– Рассыпаться! – приказал Ежевика.

«Куда? » Остролапка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь угадать, какой сигнал подает им глашатай. Но тут первый воин Ветра бросился на Ежевику, и тот скрылся под клокочущей грудой врагов.

Остролапка в ужасе уставилась на двух котов, которые выскользнули из темноты и мчались прямо на нее. Глаза их горели свирепой жаждой крови, выпущенные когти зловеще сверкали в темноте. Лапы Остролапки окаменели и приросли к земле. «Неужели все это мне не снится? Неужели они готовы убивать нас на нашей же земле? » Это оцепенение дорого ей обошлось. Миг спустя Остролапка неуклюже опрокинулась на землю и взвыла от боли в расцарапанном боку.

«Перестань орать! Вспомни, чему тебя учили! »

Ярость молнией взорвалась у нее в груди. Остролапка вскочила, выпустила когти и бросилась на противников. Она как следует причесала Проныру когтями по морде и свирепо оскалилась, когда горячая кровь врага брызнула на ее шерсть.

За ее спиной вырос Мышеус. Его расцарапанный глаз уже не открывался, но он ловко сшиб на землю Головешку, позволив Остролапке вплотную заняться Пронырой. Грозовая кошка едва успела отскочить в сторону, когда мимо нее прокатились сцепившиеся в клубок Бурый и Корноух. Проныра воспользовался моментом, вырвался из лап Остролапки и с размаху ударил ее передней лапой по голове, да так сильно, что она во всю длину растянулась на камнях. Глаза воина Ветра вспыхнули победным огнем, и он с торжествующим воплем кинулся на свою поверженную противницу.

Кровь застучала в ушах Остролапки, но она сумела подавить подступающий приступ паники. Ловко перекатившись на бок, она увернулась от оскаленных зубов Проныры и изо всех силы ударила его задними лапами в живот. «Получил! »

Проныра потерял равновесие и рухнул на спину. Быстрее молнии Остролапка вскочила, кинулась на него и впилась зубами в заднюю лапу врага.

– Отличная работа, – проурчал Бурый, вырастая за ее плечом. Он от души добавил Проныре лапой и побежал дальше. Остролапка еще сильнее стиснула челюсти, и почувствовала во рту соленый вкус крови. Воин Ветра завыл от боли, вырвался и бросился в темноту. Остролапка встала и обвела глазами поле боя.

Терновник сражался сразу с двумя воинами Ветра. Стоило ему отшвырнуть от себя одного нападавшего, как второй тут же бросился ему под ноги и вцепился зубами в лапу.

Перед Гнездом Двуногих мелькала белая шерсть Белохвоста. Воины Ветра окружили его со всех сторон.

«Его выдает окрас! » – в страхе подумала Остролапка и вдруг услышала, как где‑ то совсем рядом громко вскрикнул Мышеус. Обернувшись, она увидела, как крупный воин Ветра опрокинул того на землю и рвет когтями. Грозовой кот отчаянно вырывался, но полуослепший глаз мешал ему разглядеть, откуда следует новый удар.

– Я помогу ему, – прошипел Бурый над ухом Остролапки. – Беги к Белохвосту!

Остролапка бросилась вперед, но Ежевика опередил ее. Могучий глашатай сорвал воинов Ветра со спины товарища и отшвырнул их прочь, как сухие листья. Увидев Остролапку, он повернулся к ней и коротко прошипел:

– Мы в меньшинстве. Беги за помощью к Чернозвезду!

– Я? – пролепетала Остролапка. Неужели отец думает, что она сможет уговорить строптивого предводителя племени Теней вступить в бой на стороне Грозового племени?

– Бегом! – рявкнул Ежевика. – Сейчас не время препираться. Чернозвезд умный предводитель. Ему выгоднее иметь соседями нас, нежели эту вероломную свору трусов!

Тем временем двое воинов Ветра уже поднялись с земли и приготовились броситься на врага. Ежевика быстро обернулся к Остролапке и крикнул:

– Беги!

Остролапка развернулась и побежала. На бегу она обернулась и увидела, как ее отец скрылся под вздыбленными спинами разъяренных вражеских котов. Лапы у нее подкашивались от страха. Как она сможет в одиночку пройти на территорию племени Теней? Что с ней будет?

* * *

«Мое племя рассчитывает на меня! » – пронеслось в голове у Остролапки, и к ней вернулась храбрость. Она должна выполнить задание глашатая. Ее черная шерстка сослужит ей хорошую службу и скроет от глаз врагов.

Остролапка спрыгнула с заброшенной тропы, шмыгнула в заросли и помчалась на запах границы с племенем Теней. Перейдя ее, она остановилась. Остролапка никогда прежде не бывала в этой части леса и не знала, где искать лагерь соседей. Пришлось положиться на свой нюх. Остролапка потрусила по лесу и вскоре почувствовала, как привычный ковер палой листвы под ее лапами сменился скользкими сосновыми иглами. Кусты и трава стали попадаться реже, стволы деревьев поредели, и смешанный лес уступил место сосняку.

Запах племени Теней был теперь повсюду, и шерсть на спине Остролапки испуганно подрагивала при каждом ее шаге. Теперь она была благодарна Звездному племени за темную ночь. Может быть, патрульные Сумрачных котов не заметят ее? Вдруг ей повезет спокойно добраться до лагеря и поговорить с Чернозвездом? Остролапка осторожно перебегала от дерева к дереву и робко жалась к стволам, умоляя звездных предков укрыть ее от зорких взглядов Сумрачных котов.

«Да где же лагерь? » Сердце ученицы забилось чаще. Остролапка остановилась, принюхалась и едва не закашлялась от едкого запаха племени Теней. «След! » Она опустила голову к земле. «Слава Звездному племени! » Кажется, она все‑ таки набрела на тропу, протоптанную лапами соседских котов. Этот след приведет ее прямо к лагерю!

Остролапка бросилась бежать, но кругом стояла такая непроницаемая тьма, что уже через несколько шагов она с размаху влетела головой в заросли ежевики. Что это такое? Может быть, ограда лагеря? Остролапка остановилась, потерла лапой расцарапанный лоб и насторожилась. Ей показалось, будто из‑ за кустов доносится приглушенное мяуканье. Потом громко захныкал котенок, и заросли ежевики всколыхнулись.

«Я нашла лагерь! »

Остролапка обогнула куст и сделала несколько шагов в сторону, ища вход.

– Кто здесь?

Грозный окрик заставил ее подскочить от страха. Остролапка услышала шорох сосновых игл впереди и остановилась, вглядываясь в темноту. Путь ей преграждала темная фигура кота. Остролапка повела носом и узнала Плющевика, которого часто встречала на Советах. Она судорожно глотнула воздух и заговорила:

– Я Остролапка из Грозового племени. Глашатай Ежевика послал меня к вам. Мне нужно срочно поговорить с Чернозвездом.

Плющевик осторожно приблизился, обнюхал Остролапку и обошел кругом, всматриваясь в темноту.

– Где остальные?

– Я пришла одна, – ответила Остролапка и вдруг заметила совсем рядом в ежевике широкий лаз. Значит, это и есть вход?

– Хватит рассказывать сказки! – прорычал Плющевик. – Ни один глашатай не пошлет своего воина в одиночку на чужую территорию!

Остролапка впилась когтями в усыпанную иглами землю.

– Мне нужно поговорить с Чернозвездом, – срывающимся голосом повторила она.

«Да отведи же меня в лагерь! Моих соплеменников сейчас разорвут в клочья на Заброшенной тропе! »

– Хочешь отвлечь нашего предводителя, чтобы твои дружки в это время могли незаметно напасть на наш лагерь? – прошипел Плющевик. – Ловко придумано, да только меня не проведешь!

И у Остролапки лопнуло терпение. Она отпихнула Плющевика с дороги и бросилась в лаз. Плющевик оглушительно заверещал и кинулся за ней, так что на поляну посреди лагеря они выкатились почти одновременно.

– Великое Звездное племя, это еще что такое? – охнул какой‑ то огромный кот, когда Остролапка остановилась посреди поляны.

– Где Чернозвезд? – пропыхтела Остролапка.

Великан распушился и изумленно уставился на нее.

– Остролапка! – раздался рядом знакомый голос.

Она обернулась и с облегчением заметила Рыжинку.

– Ты должна мне помочь! – взмолилась Остролапка, и хотела все объяснить, но только судорожно закашлялась.

– Успокойся, – ласково сказала Рыжинка. – Не торопись.

– Не могу не торопиться! – со слезами в голосе воскликнула Остролапка. – На нас напало племя Ветра, и патруль Ежевики оказался в меньшинстве. Он послал меня к вам за помощью!

Рыжинка вдруг стала очень серьезной.

– Иди за мной, – коротко приказала она и повела Остролапку через поляну к темневшему в кустах новому лазу. Здесь было совсем темно, и Остролапке пришлось идти на ощупь.

– Чернозвезд, – почтительно сказала Рыжинка, когда они вошли в небольшую палатку. – Грозовое племя пришло просить нас о помощи. – Она слегка повернулась и похлопала Остролапку хвостом по боку, дав знак говорить.

– Приветствую тебя, Чернозвезд, – склонила голову Остролапка. – Прости, что я без приглашения явилась в твой лагерь, но речь идет о жизни и смерти. Племя Ветра вторглось на нашу территорию. Они рассыпались по всему лесу и нападают на нас из темноты. Мы просим вас помочь нам прогнать их.

Чернозвезд вышел из темноты, и Остролапка увидела в его глазах тревожный блеск.

– Позови Ржавницу, – коротко приказал он Рыжинке.

Воительница молча выбежала из палатки, и Остролапка осталась один на один с предводителем.

– Сколько воинов Ветра? – коротко спросил Чернозвезд.

– Мне кажется, Однозвезд привел с собой все племя, за исключением котят и стариков.

– Где они?

– Патруль Ежевики сражается на Заброшенной тропе, – ответила Остролапка, стараясь унять дрожь в голосе. – Огнезвезд повел свой отряд к границе, а Дым со своими котами спустился к озеру.

– Это похоже на хорошо спланированное вторжение, – раздался новый голос со стороны входа, и в палатку вошла глашатая Ржавница. Рыжинка следовала за ней.

– Так оно и есть, – повернулась к Ржавнице Остролапка. – Они напали на нас среди ночи и застали врасплох.

– Грозовое племя наказано за свою беспечность, – проурчала Ржавница, поведя усами. Остролапка вспыхнула. Неужели глашатая находит в этом что‑ то смешное?

– Пока мы тут болтаем, мои товарищи сражаются и, может быть, умирают! – запальчиво крикнула она.

– Ты права, – кивнула Ржавница и села рядом с предводителем. – Дело серьезное. Нельзя допустить, чтобы Грозовое племя было изгнано со своей земли.

Остролапка во все глаза уставилась на Чернозвезда. Теперь все зависело от его решения.

– У нас всегда было четыре племени, – продолжала глашатая. – Похоже, Однозвезд забыл об этом. Если одно из племен исчезнет, это неизбежно ослабит остальные. – Она прищурила глаза и задумчиво спросила: – Но стоит ли племени Теней рисковать своими воинами, чтобы спасти Грозовое племя?

«Стоит! – беззвучно закричала Остролапка, умоляюще глядя на Сумрачного предводителя. – Пожалуйста, скажи, что стоит! »

– Мы придем на помощь, – глухо проговорил Чернозвезд.

Остролапка зажмурилась. Облегчение было таким сильным, что она едва устояла на лапах.

– Собери патрульных, Ржавница.

«Пожалуйста, побыстрее! » – взмолилась про себя Остролапка. Ей хотелось поторопить соседей, но Рыжинка предупредительно шлепнула ее хвостом по губам и сказала:

– Мы с Остролапкой побежим вперед и попробуем продержаться до подхода остальных.

Чернозвезд прищурился и устремил тяжелый взгляд на свою воительницу.

«Может быть, ему не понравилось, что Рыжинка так торопится прийти на помощь брату и бывшим соплеменникам? – подумала Остролапка. – Да пусть думает, что хочет! Лишь бы поскорее вернуться назад».

– Хороший план, – сказал Чернозвезд.

Рыжинка поклонилась и вышла из палатки.

– Огромное тебе спасибо! – выпалила на ходу Остролапка и чуть не упала, наткнувшись в темноте на одного из Рыжинкиных котят, которые уже давно бегали вокруг палатки предводителя.

– Огонек! Светик! – зашипела Рыжинка. – Кто вам позволил выйти из детской?

Третий котенок неуклюже выбрался из темноты и уселся перед матерью.

– Мы тоже хотим пойти в бой! – грозно пропищал он.

– И ты тут, Коготок? Опять подслушивали? – с напускной суровостью спросила Рыжинка, нежно глядя на своих маленьких непосед. Разве она могла всерьез сердиться на них, если начинала мурлыкать при одном взгляде на эти маленькие пушистые хвостики? – Извини моих озорников, – виновато вздохнула Рыжинка, покосившись на Остролапку. – Никак не могут дождаться, когда станут воителями.

– Совсем недавно я сама была точно такой же, – ответила Остролапка.

Рыжинка быстро загнала котят под куст тиса и попросила высунувшуюся оттуда белую кошку:

– Присмотри за ними, Снежинка. Проследи, чтобы не убежали из лагеря.

Белоснежная Снежинка кивнула и весело подмигнула Рыжинке:

– Не беспокойся, дорогая. Уж я‑ то знаю все их хитрости!

– До свидания, мама! – пропищала Светик, высунув голову из‑ за спины Снежинки.

– Я скоро вернусь, – пообещала Рыжинка и добавила так тихо, что ее услышала только стоявшая рядом Остролапка: – Если будет на то воля Звездного племени.

* * *

Обе кошки выскочили из лагеря и помчались через лес. На бегу Остролапка быстро посмотрела на небо, и увидела, что тучи начали редеть, и сквозь мглистую завесу призрачно засветился бледный круг луны.

– Помоги нам, Звездное племя! – прошептала она.

Рыжинка уверенно добежала до поросшего травой склона, под которым пробегал ручей. Когда‑ то Грозовое племя добровольно уступило соседям этот клочок территории, где в сезон Зеленых Листьев обосновывались Двуногие со своими переносными гнездами из мягких шкур.

– Пригнись пониже, – прошептала Рыжинка и первой бросилась в траву. Одним махом она перелетела через ручей и помчалась вверх по склону. Гнезда Двуногих громко шуршали на ветру, изнутри доносилось еле слышное похрапывание их обитателей.

Миновав опасный участок, кошки очутились на земле Грозового племени. И тут Остролапка заметила, что Рыжинка отлично ориентируется на их территории. Она не задала ни одного вопроса, но уверенно свернула в сторону Заброшенной тропы и вскоре уже мчалась по гладкому камню. Остролапка насторожила уши. Страх вернулся и стал еще сильнее. Что если они опоздали? Вдруг племя Ветра уже обратило ее товарищей в бегство?

Оглушительный кошачий мяв рассеял все ее сомнения. Битва продолжалась. Рыжинка помчалась еще быстрее, и Остролапка бросилась за ней.

Гнездо Двуногих мрачно чернело впереди, отовсюду слышался отчаянный кошачий визг, мяв и шипение. Белая шерсть Белохвоста потемнела и торчала клочьями, но он отчаянно сражался с наседавшими на него двумя воинами Ветра. Бурый с грозным боевым кличем кинулся к другу и сорвал одного из нападавших с его спины. Ежевика и Мышеус сражались бок о бок, оттесняя целую кучу воинов Ветра к каменной стене гнезда. Рыжинка оглушительно завизжала и вихрем ринулась в бой.

Остролапка в отчаянии обвела глазами поле сражения. Неужели эта битва никогда не закончится? Она набрала в грудь побольше воздуха, выпустила когти и бросилась на помощь соплеменникам.