Глава IX. Глава X. Глава XI. Глава XII

Глава IX

Воробушек открыл глаза, услышав, как Листвичка завозилась на своей подстилке. «Кажется, уже рассвело».

Целительница села и сладко зевнула. Воробушек затаился и стал ждать, когда она отправится к поганому месту, как делают по утрам все кошки.

Когда шаги Листвички стихли, он поспешно вскочил и принюхался. Воздух был сухой и теплый, а значит, день обещал быть ясным. Воробушек подбежал к гнезду Пепелинки. Даже если плавание не излечит ее больную лапу, это станет хорошим уроком для Листвички. Пусть знает, что он не собирается сдаваться и готов бороться за Пепелинку!

– Воробушек? – окликнула его Пепелинка, и в ее голосе он отчетливо услышал нервную дрожь. – Листвичка ушла, но скоро вернется. Может, лучше перенести первый урок на другое время?

– Если поторопимся, успеем выбраться отсюда до ее возвращения. – Воробушек тоже нервничал, но не собирался отступать. – Давай попробуем!

Пепелинка покорно вздохнула, и он услышал, как зашуршала ее подстилка.

– Ой, больно!

– Твои мышцы потеряли подвижность, – напомнил Воробушек. – Так и должно быть, не волнуйся.

– Можно я съем несколько маковых зернышек, чтобы не так болело? – прохныкала Пепелинка.

– Нет, – строго ответил Воробушек. – От мака тебя будет клонить в сон, а для плавания это не годится. Ты должна быть собранной и сильной, поняла?

Повисла долгая тишина, а потом Пепелинка решительно заявила:

– Хорошо.

Воробушек присел с ней рядом и подставил плечо, чтобы хромая кошка могла опереться на него. Потом они вместе осторожно поднялись и медленно вышли из пещеры.

Очутившись снаружи, Воробушек торопливо повел носом и насторожил уши. Услышав шаги Белки, он догадался, что мать всю ночь стерегла вход в лагерь, а теперь возвращается домой.

– Не шевелись, – шепотом приказал Воробушек Пепелинке. Они замерли, выжидая, пока Белка скроется в воинской палатке.

Наконец, вход в лагерь оказался свободен. Воробушек знал, что им нужно торопиться, потому что Белка сейчас разбудит дежурного, и пост снова займут. К тому же, в любой момент может вернуться рассветный патруль, да и Листвичка вот‑ вот закончит свои дела.

– Пошли! – он подтолкнул Пепелинку, и они вместе заковыляли через поляну. Каждый раз, когда Пепелинка спотыкалась и шипела от боли, у Воробушка падало сердце. Он ободрял подопечную, беззастенчиво превозносил ее храбрость и мужество и продолжал толкать ее вперед, надеясь, что никто в лагере не слышит его горячего шепота.

Когда они добрались до выхода, послышался громкий шелест листвы.

– Листвичка! – похолодел Воробушек. Он быстро толкнул Пепелинку в колючки и закрыл ей хвостом пасть, чтобы заглушить протестующий мяв. Шаги Листвички прошуршали по песку и удалились в сторону пещеры. Воробушек торопливо впихнул Пепелинку в узкий лаз и подтолкнул вперед.

– Иди быстрее! У тебя все получится! – зашипел он.

– Как будто ты оставил мне выбор! – обиженно буркнула Пепелинка и заковыляла по туннелю.

Когда они выбрались из лагеря, бедная кошка еле дышала от усталости. Воробушек довел ее до ближайшего дерева и сказал:

– Отдохни немного.

– Уф! – с облегчением пропыхтела она, усаживаясь на траву. – Эй, а ты куда?

– Я недалеко, – пообещал Воробушек. – Проверю дорогу.

Он внимательно прошелся по тропинке, проверяя, нет ли где скользких листьев, ямок или валяющихся на пути сломанных веток. Воробушек знал, что Пепелинке очень больно и хотел, по возможности, облегчить ей путь.

Когда он вернулся, Пепелинка лежала на боку и ровно дышала. Воробушек обнюхал ее лапу. Опухоль не увеличилась, жара тоже не было.

– Слушай, да ты поправляешься прямо на глазах! – соврал он.

– Что‑ то я этого не чувствую, – проскулила больная.

– Представь, что мы с тобой идем спасать тонущего котенка! – внезапно выпалил Воробушек.

Пепелинка приподняла голову.

– Я же сказал – представь! Разве ты вспомнила бы о своей больной лапе, если надо было как можно скорее домчаться до озера?

Пепелинка решительно поднялась и громко охнула.

– Ой… Нет, не вспомнила бы!

«Ну вот, теперь больше похожа на настоящую Пепелицу! » – ухмыльнулся Воробушек и снова подставил ей бок.

Пепелинкины усы задрожали от сдерживаемого смеха, защекотав ему щеку.

– Слепой кот ведет хромую кошку!

– Да уж! – засмеялся Воробушек, заражаясь ее весельем. – Нарочно не придумаешь!

* * *

Идти было тяжело, потому что влажная от росы трава предательски скользила под лапами. Особенно трудно пришлось при спуске с холма.

– А ты уверен, что мне не станет хуже? – прошипела Пепелинка сквозь стиснутые зубы, когда они упали в третий раз.

– Даю честное слово, – пропыхтел Воробушек, всем сердцем надеясь, что сказал правду. На самом деле, он не знал ответа. «Звездное племя, сделай так, чтобы я оказался прав! »

На берегу их встретил прохладный ветерок. Галька захрустела под тяжелыми шагами усталых котов.

– Озеро сегодня очень красивое, – пробормотала Пепелинка. – Ветер взбил на волнах пушистую пену, и вода похожа на мягкую серую шерстку!

Воробушек осторожно приблизился к озеру, ожидая, что вот‑ вот попадет обеими лапами в воду. Но оказалось, что за ночь вода отступила. Он вспомнил, как едва не потерял свою палку, и отскочил назад, забрызганный волной.

– Холодная? – испуганно спросила Пепелинка.

– Не особо, – буркнул Воробушек, пытаясь пригладить моментально вздыбившуюся шерсть. Он боялся воды, но знал, что ему придется войти в нее. Как иначе он сможет убедить Пепелинку не бояться? Он стиснул зубы и, стараясь не показывать своего страха, зашел в озеро. – Иди сюда.

Послышался плеск, и вскоре Пепелинка стояла рядом с ним.

– Что дальше?

– Просто продолжай идти, пока не перестанешь чувствовать под лапами дно.

– Легко сказать! – нахмурилась Пепелинка.

– Сделать тоже нетрудно, – ответил Воробушек, вспомнив, как поток вынес его из туннеля, а он отчаянно молотил лапами, стараясь добраться до берега. – Ты сама поймешь, что нужно делать, – твердо сказал он. «Раз я тогда смог, то и у нее должно получиться! »

Пепелинка прижалась к нему, и Воробушек почувствовал, как она дрожит от страха.

– Я не смогу!

Он зажмурился и попытался представить расстилавшееся перед ней озеро, но почему‑ то увидел зеленый лес. Дрожащие перья папоротников склонились над лежавшей на земле серой кошкой. Над головой ее во все стороны простиралось высокое, усеянное звездами, черное небо.

– Я сделаю все, чтобы стать воительницей! – прошептала серая кошка, глядя в сверкающие звездами небеса.

Воробушек моргнул, и видение исчезло.

– Ты хочешь стать воительницей? – спросил он Пепелинку.

– Конечно! – без колебания выпалила она.

Значит, и говорить было не о чем! Пепелинка молча вошла в воду и только тихонько охнула, когда та поднялась ей до живота.

– Ты же сказал, что она не холодная!

– Скоро привыкнешь!

– Вода тащит меня вниз, – крикнула Пепелинка. – Цепляется за шерсть и тянет!

– Ну и что? Зато умываться не нужно будет! – пошутил Воробушек, надеясь, что она не расслышит предательскую дрожь в его голосе.

– Ой, я уже по спинку зашла!

– Продолжай идти, только медленнее.

– Ох, как тяжело! Моя шерсть тянет вниз, как камень.

Потом послышался громкий плеск, и наступила тишина. Воробушек похолодел. Неужели она утонула?

– Ой, спасай меня скорее! Я не могу достать до дна!

Воробушек забежал в воду по грудь и остановился.

– Пепелинка! – срывая голос, заорал он. – Вернись!

Снова послышался плеск, и целая туча брызг обрушилась ему на нос.

– Что мне теперь делать? – захлебываясь, промяукала Пепелинка, и Воробушек понял, что она наглоталась воды.

– Работай задними лапами, – завопил он, стараясь перекричать плеск волн. – Представь, что ты бежишь. И не забывай про хвост, он поможет тебе удержать равновесие! Главное, держи нос над водой!

И тут плеск вдруг прекратился.

– Пепелинка?

Тишина. Только шепот волн, лижущих берег. Да где же она?

– Пепелинка? Ты где? – в отчаянии закричал Воробушек. – Что ты делаешь?

– Плаваю! – раздался совсем рядом довольный голос Пепелинки.

– Правда?

– Что значит – правда? – возмущенно мяукнула она, но тут же набрала полную пасть воды и судорожно закашлялась.

– Работай лапами, не останавливайся! – приказал Воробушек.

– А я что делаю? – отплевываясь, фыркнула Пепелинка. – У меня получается! Я плыву! – она снова оглушительно закашлялась.

– Не отвлекайся, – посоветовал Воробушек и с облегчением вздохнул. Пепелинка ритмично работала лапами, а значит, все было в порядке. Она плыла в сторону берега, и Воробушек побрел следом, стараясь не отставать.

И тут оглушительный вопль, раздавшийся со стороны леса, заставил его замереть на месте.

– Пепелинка! Что ты делаешь?

На берег выскочила Листвичка.

– Плаваю! – прокричала Пепелинка и, нащупав лапами дно, встала рядом с Воробушком. – Меня Воробушек научил!

Воробушек прижал уши, ожидая выволочки. Но взгляд Листвички неожиданно согрел его шерсть, и Воробушек понял, что скандала не будет. Целительница нисколько не сердилась. Она была заинтересована!

– Рассказывай, – попросила она.

– Я подумал, что в воде она сможет двигаться гораздо свободнее, – пояснил Воробушек. – Ей не придется опираться на больную лапу, а значит, и болеть будет меньше.

– Как твоя лапа? – спросила Листвичка Пепелинку.

– Болит, – призналась та. – Но совсем не так, как когда я пробую ходить. – С этими словами Пепелинка вновь поплыла от берега. – Я и не знала, что это так здорово! Можно я еще немного поплаваю?

Судя по энергичному плеску, разрешение ей было не нужно.

Галька громко захрустела под лапами Листвички, и Воробушек почувствовал на макушке теплое дыхание наставницы.

– Ты умница!

Он кивнул.

– Пепелица не смогла стать воительницей, а Пепелинка сможет!

Листвичка погладила его хвостом по боку и вздохнула:

– Я надеюсь… – Она вскинула голову и громко крикнула: – Вылезай, Пепелинка! Оставь немножко сил на обратную дорогу! – Листвичка снова повернулась к Воробушку и попросила: – Отведи ее в лагерь только идите потихонечку и делайте привалы. Когда вернетесь, постарайся немного поспать. Сегодня Ночь половины луны, и мы должны быть у Лунного Озера.

* * *

«Еще пара кошачьих хвостиков, и мы будем внизу! » – устало подумал Воробушек, цепляясь когтями за гладкие камни. Лапы у него отяжелели, словно каменные, голова гудела от усталости. Что и говорить, это был очень тяжелый день!

Утром он бережно довел Пепелинку до лагеря, где ее сразу же обступила целая толпа Грозовых котов.

– Ой, да ты же вся мокрая! – воскликнула Медуница.

Остролапка растолкала котов и бросилась к подруге.

– Что случилось? Ты свалилась в озеро?

– Я плавала! – гордо ответила ей Пепелинка. Она все еще прихрамывала, но шла уже без посторонней помощи.

– Плавала? – недоверчиво переспросила Остролапка.

– Она теперь каждый день будет плавать, чтобы укрепить мышцы, – устало объяснил Воробушек и повел свою пациентку в пещеру.

– Спасибо тебе, Воробушек, – горячо поблагодарила его Пепелинка, когда он помог ей устроиться на подстилке. – Теперь я верю, что поправлюсь и стану воительницей! Это для меня очень важно, понимаешь?

– Конечно, – кивнул Воробушек.

* * *

– Поторопись! – вернул его к действительности голос Листвички.

Воробушек взобрался на гребень холма, и тут же на него обрушился порыв ледяного ветра. Следом за Листвичкой он начал спуск по натоптанной тропинке к Лунному Озеру. Как всегда, он сразу почувствовал себя лучше, ступив на эти гладкие камни, истоптанные лапами множества котов, когда‑ то живших на берегах озера.

За всю дорогу Корявый не проронил ни слова. Листвичка тоже молчала, и молчание это не нравилось Воробушку. Между Листвичкой и целителем племени Ветра чувствовалось какое‑ то странное напряжение, от которого даже воздух потрескивал, словно перед грозой. На этот раз Корявый пришел без Пустельги и коротко пояснил, что его ученик занозил лапу. Но Воробушек чувствовал, что это неправда.

Корявый был очень насторожен, словно закутан в невидимые колючие плети ежевики. Воробушек решил, что он просто хочет защитить своего ученика от настойчивых расспросов Листвички.

Мрачное настроение этих двоих вскоре передалось и остальным.

– В следующий раз мы встретимся уже в Листопад, – вздохнула Мотылинка.

– Ох, как не хочется расставаться с теплом! – поежилась Ивушка. – Я так не люблю холодные ночи!

– Сезон Зеленых Деревьев в этом году был щедр к нам, – заметил Перышко. – Вот только Двуногих в лесу было больше, чем обычно. И почему они всегда поднимают такой шум? Неужели нельзя вести себя тихо?

– С началом Листопада их сразу станет меньше, – успокоила его Мотылинка.

– Хоть какой‑ то прок от холодов, – фыркнул Перышко.

– Ты уже выбрал себе ученика, Перышко? – вежливо спросила Ивушка.

– Есть у меня кое‑ кто на примете, – проурчал целитель племени Теней.

Воробушек напрягся, ожидая ответа Листвички. Наверное, ей тоже хотелось иметь ученика, который с детства мечтал бы стать целителем! Она с самого начала знала, что Воробушек хочет быть воином.

«А может быть, она мечтает о зрячем помощнике? » – с неожиданной горечью подумал он. Но Листвичка ничего не сказала и лишь легонько потрепала его хвостом по ушам. Воробушек вспыхнул от стыда. Кажется, он не единственный, способный читать чужие мысли!

Спустившись к кромке воды, целители стали рассаживаться на берегу. Воробушек устремился следом за Листвичкой и пристроился рядом с ней чуть в стороне от остальных. В эту ночь ему не терпелось поскорее коснуться носом воды, чтобы поговорить со Звездным племенем.

Он решил спросить предков о пророчестве и выяснить, знают ли они о Клане Бесконечной Охоты. Пусть попробуют объяснить, почему предки горных котов ждали его прихода!

* * *

Воробушек ткнулся носом в ледяную воду, и немедленно очутился на зеленой опушке. Он сразу узнал охотничьи угодья Звездного племени. Здесь никогда не наступал Листопад, деревья были зелены, а в траве никогда не переводилась дичь.

Целая стайка котов резвилась на поляне. Некоторые охотились, другие грелись на солнцепеке. Воробушек увидел, как в зарослях папоротников мелькнула чья‑ то огненная шерсть. Большой кот вылизывал пеструю кошку, а крупный черный великан с белыми пятнами на боках бесшумно крался в высокой траве, выслеживая добычу. Котов было много, но Воробушек не узнавал никого из них.

«Наверное, это совсем далекие предки! » – догадался он и повесил нос. Вечно они так! Когда не надо, так покоя от них нет, а когда нужно серьезно поговорить, так никого не дождешься!

Воробушек покрутил головой и даже растерялся, узнав щуплого котика, юркнувшего в траву прямо перед ним. Это был Перышко! Но как он мог попасть в сон целителя племени Теней? Воробушек повернулся и хотел уйти, но заметил, как незнакомый серый с белым кот вышел из‑ под куста и приблизился к Перышку. Шерсть серого кота серебрилась от старости.

«Наверное, это предок племени Теней! » – догадался Воробушек.

– Здравствуй, Мокроус, – поклонился Перышко.

Старый кот кивнул и шмыгнул мокрым носом.

«На месте Перышка я бы тоже не стал дотрагиваться носом до его носа! – насмешливо подумал Воробушек и спрятался за дерево, чтобы удобнее было подслушивать. Он знал, что когда‑ то очень давно Мокроус был целителем племени Теней. – Тоже мне, целитель! А у самого всю жизнь из носа текло! » – беззвучно захихикал Воробушек и вытянул шею, чтобы ничего не пропустить.

– Как дела? – спросил Мокроус.

Перышко замялся, словно не сразу нашелся с ответом.

– Как дичь? – не отставал старый целитель. Смятение бывшего ученика не укрылось от него. Он прищурился и впился в него взглядом.

– Дичи много, – выдавил из себя Перышко.

– А Двуногие? Много от них хлопот?

Перышко помотал головой.

– Тогда расскажи мне о Рыжинкиных котятах. Они здоровы? – Мокроус уселся в траву и снизу вверх посмотрел на потупившегося Перышко. – Может, хватит увиливать? Что стряслось?

– Это все Чернозвезд! – выпалил Перышко и виновато огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, что никто не слышит, как он жалуется на своего предводителя. Потом наклонился к самому уху Мокроуса и заговорил так тихо, что Воробушку пришлось чуть не до половины высунуться из‑ за дерева, чтобы ничего не пропустить: – Он стал таким… – Перышко замолчал, мучительно подыскивая нужное слово. – Таким далеким.

– Как это – далеким? – нахмурился Мокроус. – Хочешь сказать, что он ушел из племени?

– Да нет же! – с неожиданным раздражением выкрикнул Перышко. – Он не ушел из племени, а отдалился от всех нас. Поручил Ржавнице организовывать патрули, ничем не интересуется, а теперь и вовсе стал заговариваться. Мне страшно слушать, что он говорит.

– И что же он такое говорит? – повел ушами Мокроус.

– Говорит, что не понимает, зачем Звездное племя привело нас к озеру! – выпалил Перышко.

– Вот как? – взгляд Мокроуса внезапно посуровел. – В таком случае, ты правильно тревожишься.

– Да?

– Чернозвезд теряет веру, – сурово произнес старый кот.

Перышко повел ушами и непонимающе посмотрел на бывшего наставника.

– Но как такое может быть? Он всегда верил в Звездное племя, в любых испытаниях!

– Какая разница, как да почему, – вздохнул Мокроус и потер лапой мокрый нос. – Ты должен помочь ему снова обрести веру.

– Но как? – в отчаянии простонал Перышко. – Что я могу сделать?

– Помоги ему обрести веру, – повторил Мокроус. Силуэт старого кота начал бледнеть, зеленый лес подернулся рябью, словно отражение в реке, и начал таять.

– Постой! – умоляюще прокричал Перышко, но лес уже исчез.

Воробушек открыл глаза и ничего не увидел. Он сидел на берегу озера, рядом с другими целителями. Обиженно сопя, он поднялся с холодного камня. Какое ему дело до причуд Чернозвезда?

«Пусть хоть совсем обезумеет, нам только лучше будет! Возглавляемое безумцем племя не может представлять опасность для соседей! »

Листвичка зашевелилась рядом.

– Ты что‑ нибудь видел? – шепотом спросила она.

– Нет, – огрызнулся Воробушек. – По крайней мере, ничего интересного!

Глава X

Где‑ то в лесу пронзительно затявкала лиса. Ночное эхо подхватило ее лай и занесло за каменные стены оврага. Остролапка тревожно завозилась во сне.

– Только не в туннели, – пробормотала она, не открывая глаз.

– Что? – повернулся к ней Львинолап, но Остролапка ничего не ответила. Она снова провалилась в сон.

Перед ней зияла черная пасть убегавшего в темноту туннеля. За ее спиной шипела и бурлила подземная река. Чьи‑ то тяжелые шаги в туннеле приближались, и Остролапка уже слышала скрежет острых когтей по каменному полу. Отвратительный лисий запах ударил в нос. Шерсть на ней встала дыбом от страха, когда Остролапка увидела появившуюся из темноты черную фигуру с горящими злобой глазами. «Лиса! » Она попятилась, и холодная вода жадно лизнула ее задние лапы. Черная фигура приближалась, немигающие глаза смотрели прямо на Остролапку… Вот фигура вышла на свет – и у Остролапки остановилось сердце.

Это был Львинолап.

* * *

Чья‑ то лапа дотронулась до ее плеча, и Остролапка в ужасе вскочила.

– Что с тобой? – спросил стоявший возле ее гнездышка Бурый. В палатке было темно, тусклый лунный свет с трудом просачивался сквозь густые ветки куста. – Ты здорова?

Остролапка дрожала с головы до ног, судорожно глотая пастью воздух.

– Я… мне приснился страшный сон, – пробормотала она.

– А нельзя в следующий раз смотреть эти сны молча? – проворчал из темноты Львинолап. – Я только вернулся из ночного патрулирования, хотел поспать, а ты орешь, как чокнутая сорока!

Он перевернулся на другой бок и зарылся носом в лапы.

– Теперь твоя очередь, Остролапка, – тихо прошептал Бурый.

Лисенок и Ледышка сладко посапывали в своих гнездышках.

– Уже рассвет? – пробормотала Остролапка, потирая лапой глаза.

– Еще нет. Но у нас же предрассветный патруль, ты не забыла?

Из‑ за дополнительного патрулирования воины и оруженосцы валились с лап от усталости, однако план Огнезвезда принес свои плоды. Воровские набеги воинов Ветра прекратились, по крайней мере, за эти дни никаких новых следов обнаружено не было.

Остролапка сладко потянулась и побрела к выходу из палатки. Лапы плохо ее слушались, и даже сырая утренняя прохлада не в силах была разогнать накопившуюся в ее теле усталость.

Над лагерем висел острый коготь месяца. Посреди поляны уже сидел Терновник и торопливо умывался перед выходом. Медуница кругами бегала вокруг, пытаясь согреться.

– В такой холод на месте не усидишь! – фыркнула она, завидев приближающихся патрульных.

– Ничего, будут у нас еще теплые ночки перед Листопадом, – проурчал Бурый и потерся щекой о ее щеку.

– Остролапка, ты проснулась? – засмеялся Терновник.

Остролапка еще раз зевнула и пошатнулась.

– Почти.

– Отлично, – кивнул он. – Значит, можем идти.

И тут из детской послышался тоненький испуганный голосок Шиповничка:

– А лиса уже ушла? Я слышала, как она тявкала возле самого лагеря!

– Она далеко отсюда, глупышка, – промурлыкала Ромашка. – Спи спокойно, никакая лиса сюда не заберется.

Остролапка поплелась за патрульными к выходу. В лесу было еще темнее, чем в лагере, и по дороге к границе Остролапка споткнулась о корень и растянулась на земле.

– Когда же твои лапы, наконец, проснутся? – пробурчал Бурый.

– Скоро, – пообещала Остролапка.

Добежав до ручья, коты пошли медленнее, обнюхивая каждый куст. Возглавлявшая патруль Медуница взмахнула хвостом, приказывая остановиться, и принюхалась.

– Никаких свежих запахов, – доложила она.

Терновник спустился вниз по берегу, и Остролапка услышала, как он шумно возится в кустах. Вскоре он выбрался обратно и радостно объявил:

– Здесь тоже чисто.

Они медленно побрели по берегу ручья вдоль границы. Бурый раздвинул мордой куст папоротника, юркнул внутрь и выбрался с другой стороны.

– Никого!

Терновник оставил свежую метку у корней дуба.

– Пойдем вдоль ручья по краю берега, – решила Медуница. – Заодно пометим границы пустоши. – Она вывела патрульных из леса на залитую лунным светом поляну. Склон холма призрачно светился впереди, и Остролапке вдруг стало не по себе от мертвой тишины темной пустоши.

– Как тихо, – прошептала она.

– Скоро рассвет, – беспечно ответил Бурый. – Подожди немного, и птицы петь начнут.

Словно в ответ на его слова в вереске сухо прошелестел ветерок.

– Терновник и Бурый, расставьте метки, – велела Медуница. – А мы с Остролапкой пока поищем запахи племени Ветра.

* * *

Сонная Остролапка послушно брела за пестрой кошкой, то и дело поскальзываясь на мокрой траве. Вскоре Медуница указала ей хвостом на заросли вереска, а сама помчалась на вершину холма. Остролапка пошла по равнине, обнюхивая жесткие кустики. Незаметно для себя она спустилась на дно оврага и снова поднялась на невысокий склон. Здесь проходила граница, помеченная свежим запахом Грозового племени и старыми метками воинов Ветра. Судя по запаху, племя Ветра в последнее время потеряло интерес к своей границе. Наверное, их больше интересовала охота в чужих угодьях!

Остролапка посмотрела на возвышавшийся перед ней склон. Он тянулся до самого горизонта, слабо розовея в тусклом свете занимающегося рассвета. Холм вдруг показался ей изогнутой спиной огромной кошки. Остролапка заурчала. Солнце уже начало растапливать ночную мглу, небо постепенно желтело, и склон холма запестрел розовыми пятнами.

Когда стало еще светлее, Остролапка вдруг заметила на гребне холма какую‑ то темную фигуру. Она прищурила глаза, пытаясь получше разглядеть ее. Долгое время у нее ничего не получалось, но когда лучи рассвета озарили вершину холма, она вдруг ясно различила силуэт кота с заостренной мордой, длинной спиной и изогнутым хвостом с кисточкой на конце.

В осанке, в посадке головы и крупных, широко расставленных ушах этого удивительного кота чувствовалась величавая гордость. Остролапка, разинув пасть, разглядывала прекрасного зверя, и вдруг ее осенило.

– Это же лев!

– Лев? – подбежала к ней Медуница. – Где?

Остролапка кивнула носом на могучего хищника, глядевшего в сторону озера.

Но Медуница лишь покачала головой и улыбнулась.

– Это кот! – Она всмотрелась получше и удивленно пробормотала: – Вот только не пойму, откуда он взялся? На воина Ветра не похож, уж больно крупный и длинношерстый.

Остролапка захлопала глазами и смущенно втянула голову в плечи. Медуница была права! Никакой это не лев, а самый обыкновенный кот! Просто издалека он напомнил ей одного из тех прекрасных хищников, о которых маленькой Остролапке рассказывали сказки в детской.

Львы в этих сказках всегда были огромными, сильными и свирепыми, они сияли как солнце и всегда побеждали всех своих врагов!

– Мы обновили метки! – доложил Бурый, выбегая из‑ за деревьев. – Нужно возвращаться в лагерь.

Медуница развернулась и побежала к нему, а Остролапка бросила последний взгляд на удивительного кота, неподвижно стоявшего на горизонте. Интересно, видит он их или не видит?

– Наша Остролапка увидела льва, – проурчала Медуница по дороге в лагерь. – На пустоши.

– Льва? – насмешливые искорки запрыгали в глазах Бурого. – Всегда завидовал котам, которые умеют спать на ходу!

– Ничего я не спала! – обиделась Остролапка. – Это был кот, но издалека он показался мне похожим на льва. Не понимаю, что тут смешного?

– Ничего, – кивнула Медуница. – А кот этот, и впрямь, был очень странный. И точно не из племени Ветра!

– Кто бы он ни был, пусть держится от нас подальше, – проворчал Терновник.

* * *

Войдя в лагерь, Остролапка сразу заметила Пепелинку, хромавшую через поляну к выходу. Остролапка догнала подругу и с любопытством спросила:

– Ты куда идешь?

– Плавать.

– Одна? – ахнула Остролапка.

– Воробушек перебирает травы, а Листвичка разрешила. Только велела не торопиться, чтобы не перетрудить мышцы.

Остролапка с радостью отметила, что Пепелинка больше не охает от боли после каждого слова и снова болтает, как в старые времена.

– Тебе лучше?

– Еще бы! – Пепелинка остановилась и потянулась. Ее больная лапа задрожала от напряжения, но ученица даже не поморщилась.

– Хочешь, я пойду с тобой? – предложила Остролапка.

– А ты не очень устала?

– Нисколечко! – горячо заверила ее Остролапка. После того, как она увидела на холме «льва», сонливость ее как лапой сняло.

– Тогда я буду очень рада, – промурлыкала Пепелинка и искоса посмотрела на подругу. – Хочешь, научу тебя плавать?

Остролапка даже зашипела, представив себе мокрую холодную воду.

– Нет уж, спасибо!

* * *

Они вышли из туннеля и углубились в лес. Солнце уже выкатилось на небо, согрело лес и разбудило птиц.

Лес накануне Листопада нравился Остролапке гораздо больше безжизненной пустоты начала сезона Зеленых Листьев. Ей нравилось, что все вокруг превратилось в непроходимую зеленую чашу, что тропинки почти скрылись в густых зарослях, а под корнями деревьев дружно пробиваются все новые и новые побеги. В эти последние дни перед сезоном Голых Деревьев лес казался ей особенно живым и щедрым.

Взбираясь на холм, она нарочно замедлила шаг, чтобы Пепелинке не пришлось слишком сильно утруждать больную лапу.

– Ты заметила, что наша Медобока продолжает провожать Ягодника глупыми взглядами? – захихикала Пепелинка.

– Еще бы! – фыркнула Остролапка. – Кажется, никто, кроме нее, не считает этого надутого хвастуна подарком Звездного племени!

– Неужели она не видит, какой он самоуверенный выскочка?

– Он в восторге от самого себя, а она в восторге от него. Чем не пара?

– Значит, это любовь! – воскликнула Пепелинка. – Но в последние дни я заметила еще кое‑ что. Наш Березовик стал все чаще уединяться с Белолапой!

– Кажется, скоро в детской будет не протолкнуться, – засмеялась Остролапка.

– Да там и так совсем скоро будет тесно, ведь Листвичка говорит, что наша Милли ждет тройню!

– Она уже выбрала имена своим котятам? – поинтересовалась Остролапка.

– Листвичка говорит, что мать дает котенку имя только после того, как увидит его, – наставительно произнесла Пепелинка.

– В таком случае, я наверное, родилась очень колючей, – засмеялась Остролапка.

Впервые после возвращения с гор она почувствовала себя простой ученицей. Как приятно, оказывается, посмеяться и поболтать с подругой о всяких пустяках! Раньше Остролапка была обычной беззаботной кошкой, но все изменилось после того, как Воробушек раскрыл ей тайну пророчества…

Она уже никогда не сможет быть такой, как Пепелинка. Острый шип зависти вонзился в живот Остролапки, когда она искоса посмотрела на свою подругу. Пепелинка могла до вечера беззаботно мяукать о том о сем, ей не нужно беспокоиться о своем великом предназначении! Да и какое у нее предназначение? Стать хорошей воительницей и верно служить своему племени?

«Мне нужно думать о большем! – подумала Остролапка. – Меня ждет великое будущее… хотя я до сих пор не знаю, какое именно! »

Глава XI

Над оврагом кружил теплый ветер, принося с собой запахи спящего леса. Свет высокой луны ласкал шерстку Воробушка. Он переступил с лапы на лапу и тяжело вздохнул. Что может быть мучительнее бесконечного ожидания?

– Ты уверена, что моя помощь не требуется? – прошептал Воробушек сквозь колючие заросли ежевики. Листвичка выгнала его из пещеры, потому что от волнения он нечаянно просыпал маковые семена. Теперь их нужно было собрать, а слепой кот только мешался под лапами.

– Нет, спасибо, – отозвалась целительница. – Просто сиди и слушай, как там дела.

Еще в полдень Милли начала беспокойно метаться по детской, и хотя схватки пока не начались, Листвичка была уверена, что этой ночью королева окотится. Весь лагерь спал, только Крутобок неподвижно сидел возле детской, и от его густой шерсти ледяными волнами исходил страх. Воробушек потряс головой, отгоняя от себя тревоги будущего отца.

«С Милли все будет в порядке».

Ветки детской заколыхались, потом послышались мягкие шаги.

– Началось! – негромко крикнула Ромашка.

В тот же миг Листвичка выскочила из пещеры и бросилась в детскую.

– За мной! – шепотом позвала она Воробушка.

Он повиновался и с бешено колотящимся сердцем протиснулся в заросли следом за Листвичкой и Ромашкой.

– Позаботьтесь о моей Милли! – раздался у него над ухом сдавленный голос Крутобока. – Если встанет вопрос, кого спасать – спасайте ее!

Воробушек открыл пасть, чтобы ответить, но провалился в черный омут воспоминаний Крутобока. Он увидел прекрасную серебристую кошку, лежащую в луже крови на дне оврага. Страшная боль сдавила грудь Воробушка, он отчаянно замотал головой, отгоняя видения, и крепко зажмурился, а когда открыл глаза, то с облегчением увидел привычную черноту.

– Листвичка не даст этому случиться, – торопливо пообещал он и отошел подальше от входа, страшась вновь почувствовать безутешную боль, бушевавшую в сердце Крутобока. «Наверное, Крутобок очень сильно любил эту красивую серебряную кошку…»

Дыхание с хрипом вырывалось из груди Милли, она тихо мяукала от боли.

– Все в порядке? – шепотом спросил Воробушек у Листвички. Он впервые присутствовал при рождении котят и был очень взволнован.

– Она отлично справляется, – ласково промурлыкала целительница.

– Если это и есть отлично, – простонала Милли, – то избавь меня Звездное племя от…

Шиповничек и Попрыгуша вскочили со своей подстилки и полезли поближе к Милли.

– Немедленно вернитесь на место! – рявкнула обычно кроткая Ромашка и преградила им путь хвостом.

– Я хочу посмотреть на котяток! – захныкала Шиповничек.

– А крови много? – деловито спросил Попрыгуша.

– Тише! – прикрикнула Листвичка.

Милли снова тяжело задышала.

– Все идет, как надо, – успокоила ее Листвичка. – Ты все делаешь правильно.

– Где… Крутобок? – выдавила кошка.

– Ждет снаружи, – ответил Воробушек.

– Хорошо… – простонала Милли, когда схватка закончилась. – Не впускайте его, пока все не закончится.

Листвичка обвила Воробушка хвостом и притянула его к себе.

– Смотри, – сказала она и, взяв в зубы его лапу, положила ее на вздувшийся живот Милли. – Приближается новая схватка. Они следуют одна за другой, как волны, но с каждым разом становятся все сильнее и чаще.

Воробушек с дрожью почувствовал, как живот Милли под его лапой напрягся и задрожал в предчувствии новой схватки.

– Ее мышцы стараются вытолкнуть котят наружу, – объясняла Листвичка. – И в этот момент Милли должна как следует тужиться, чтобы помочь им. Тут и мы с тобой должны взяться за дело.

– Пора? – спросила Милли.

– Еще рано, – ответила Листвичка, и Воробушек тоже почувствовал, что схватка ослабевает. Он поразился выдержке Листвички. Ее спокойствие, словно мягкий лунный свет, растекалось по всей палатке. Воробушку было далеко до своей наставницы, его сердце колотилось так сильно, что он боялся перебудить весь лагерь.

– Сейчас!

Новая схватка сотрясла тело Милли, и Воробушек с силой надавил ей на живот.

– Первый выходит, – сказала Листвичка. – Еще немножко, Милли, я уже вижу его!

Милли напряглась изо всех сил, и Воробушек вдруг почувствовал новый запах – теплый, утробный и при этом невероятно свежий.

Листвичка нагнулась куда‑ то к самому хвосту Милли и прошептала:

– Иди сюда!

Воробушек наклонился и обнюхал мокрый сверток, содрогавшийся перед его носом. Щека Листвички коснулась его щеки, и он понял, что целительница вылизывает новорожденного.

– Сейчас я раскрою околоплодный мешок, чтобы малыш мог вздохнуть.

Милли тяжело задышала.

– Следующий уже на подходе, – быстро сказала Листвичка.

Ромашка оттолкнула Воробушка и оттащила первого котенка в сторонку. Воробушек слышал, как она яростно работает языком, вылизывая мокрую шерстку новорожденного.

– Что ты с ним делаешь? – испуганно воскликнул Воробушек. По звуку он догадался, что Ромашка лижет малыша против шерсти.

– Так он быстрее согреется и начнет дышать, – проурчала Ромашка. Воробушек наклонился над ней и вдруг расслышал слабенький вздох. Малыш раскрыл ротик и сделал свой первый глоток!

Милли хрипло зарычала, и еще один мокрый сверток упал на мох.

– Сюда, – подтолкнула Воробушка Листвичка. – Надкуси околоплодный мешок и высвободи котенка.

Воробушек перепугался. Зубы его громко стучали от страха, но он пересилил себя и лизнул дрожащий комок. Язык его скользнул по мокрой пленке. Очень осторожно, чтобы не поранить крошечного котенка, Воробушек надкусил мешок. Мембрана податливо разошлась под его зубами, и котенок выкатился наружу, тоненько пища и молотя лапками.

– Он уже дышит, – внезапно севшим голосом прохрипел Воробушек.

Он обнюхал новорожденного, нашел головку и принялся вылизывать маленькое тельце от хвоста до макушки. Мокрая шерстка быстро остывала, но под его языком быстро начала согреваться.

Милли завозилась на мху, приподнялась и обнюхала котят. В следующий миг новая схватка опрокинула ее наземь. Измученная кошка громко застонала.

– Третий идет, – сказала Листвичка.

Милли низко зарычала, и Воробушек понял, что на этот раз боль была гораздо меньше.

– Ну, вот и все, – проворковала Листвичка, когда третий сверток шлепнулся на мох. – Это последненький.

Милли повернула голову, сама прокусила мешок и с громким урчанием начала вылизывать дрожащее мокрое тельце.

– Один котик и две кошечки, – сказала ей Листвичка.

Милли снова легла и устало замурлыкала, а Листвичка, одного за другим, приложила к ее животу всех трех котят.

– Их нужно покормить, – пояснила она Воробушку.

Воробушек почувствовал, как котенок, которого он только что вылизывал, подполз к теплому материнскому животу и зачмокал. Воробушек сидел и заворожено слушал, как малыши сосали молоко. Их слабенькое мурчание смешивалось с довольным материнским мурлыканьем, а от теплого молочного запаха Воробушку вдруг почему‑ то стало очень грустно.

– Вам повезло родиться в Грозовом племени, – прошептал он и снова вспомнил о пророчестве.

Зашуршала ежевика, и в детскую протиснулся Крутобок. Пушистый воин улегся возле Милли, и целый шквал облегчения и радости обрушился на задумавшегося Воробушка.

– Две дочки и один сыночек, – слабым голосом промурлыкала Милли.

– Какие красивые! – с благоговением прошептал Крутобок.

Милли с усилием приподнялась и посмотрела на сосущих малышей.

– Вот этот крепыш похож на тебя, – нежно проворковала она. – Такой же большой и сильный, только полоски у него немного темнее.

– Он похож на маленького круглого шмеля, – проурчал Крутобок. – Давай так и назовем его – Шмелик? А вот эту бурую вертушку я бы назвал Колючкой.

– Какие милые имена! – замурчала Милли. – Тогда самую маленькую мы назовем Цветочек! Смотри, какие у нее красивые белые пятнышки на шерстке, совсем как лепесточки.

– Шмелик, Колючка и Цветочек! – восторженно повторил Крутобок. – Добро пожаловать в Грозовое племя, мои милые детки!

– Теперь все будет хорошо, – устало сказала Листвичка Воробушку. – Ромашка присмотрит за ними и позовет нас, если что‑ то будет нужно.

Они выбрались из детской и вышли на залитую лунным светом поляну. Незнакомая гордость распирала грудь Воробушка. Он гордился Милли, собой и – больше всего! – своей наставницей Листвичкой.

– Ты отлично справился, – шепнула Листвичка и быстро прижалась щекой к его щеке.

– Спасибо. – Воробушек помедлил и лизнул ее в ухо. Недавняя ссора совершенно испарилась из его памяти, сейчас он чувствовал лишь тепло и благодарность к своей наставнице. – Это было совершенно потрясающе!

– Так оно и есть, – прошептала Листвичка.

«Почему тогда ты говоришь об этом с такой грустью? » – насторожился Воробушек. Только теперь он заметил, что наставница вовсе не так счастлива, как он сам. Воробушек готов был кричать от радости, ему казалось, что он не ступает по земле, а летит по воздуху, парит над оврагом и макушками деревьев. Но Листвичка, совсем не разделяла его восторга. Наверное, она уже столько раз видела рождение котят, что успела привыкнуть к этому чуду? А может, завидовала счастливым матерям и их детям? Ведь новорожденные котята с первого мига жизни уже знают свою мать и тянутся к ней…

Воробушек замедлил шаг и глубоко задумался. Интересно, что чувствует Листвичка, наблюдая за появлением новых жизней? Жалеет ли о том, что у нее никогда не будет собственных детей?

* * *

В эту ночь он уснул поздно и встал, когда солнце уже вовсю припекало поляну. Зевая, Воробушек выбрался из пещеры и побежал к куче с добычей, источавшей соблазнительные запахи. После ночной работы он ужасно проголодался, поэтому вытащил для себя самую толстую мышь и немедленно принялся за еду.

– Я слышала, ты вчера принимал новорожденных! – подбежала к нему Остролапка и потерлась щекой о его щеку. – Как бы мне хотелось хоть одним глазком увидеть это!

– Это было чудесно, – подтвердил Воробушек, не отрываясь от еды.

Из детской вышел Крутобок. Счастье лучами расходилось от его шерсти, согревая самые дальние уголки поляны.

– Поздравляю, Крутобок! – крикнул Львинолап.

Пепелинка бросила умываться и подняла глаза на счастливого воина.

– Как себя чувствует Милли?

– Прекрасно! – проурчал Крутобок. – И котята тоже. Они все такие замечательные!

– Скорее бы разрешили взглянуть на них! – подпрыгнула Ледышка.

– А мы их уже видели, – похвастался Попрыгуша. – Когда Шмелик подрастет, я буду с ним играть!

– Они все такие хорошенькие, – пропищала Шиповничек. – Особенно Цветочек! Она такая крошечная, такая миленькая!

Воробушек услышал, как Крутобок роется в куче дичи.

– Милли, наверное, страшно проголодалась, – проскрипела Кисточка, сидевшая на пороге палатки старейшин.

Медуница нетерпеливо царапнула когтями землю и крикнула Крутобоку:

– Ну хоть расскажи, как они выглядят!

– Колючка темно‑ коричневая, Цветочек коричневая с белыми пятнышками, а Шмелик серый с черными полосками, – обстоятельно доложил Крутобок.

Дым, умывавшийся возле обломка скалы, отвернулся в сторону и еле слышно проворчал:

– Хорошо хоть котятам дали настоящие имена!

Все племя знало, что Дым так и не смирился с тем, что Милли отказалась принять воинское имя. Но Крутобок был слишком счастлив, чтобы обращать внимание на ворчание воина.

Огнезвезд сбежал по камням и бросился к старому другу.

– Какие прекрасные имена вы выбрали для своих малышей! – радостно воскликнул он, но Воробушек почувствовал, как между старыми друзьями вдруг выросла и задрожала тонкая паутина грусти. Какое‑ то печальное воспоминание посетило обоих, омрачив их счастье. Что это было? Может, Огнезвезд тоже подумал о прекрасной серебристой кошке, что умерла на дне оврага?

– Только Цветочек лучше было бы назвать Пищалкой, потому что она только и делает, что верещит! – пробурчал Попрыгуша.

– Не смей так говорить! – закричала Шиповничек, и котята, сцепившись, покатились по пыльной земле.

– Немедленно перестаньте! – рявкнул Долголап, и каменные стены оврага грозным эхом повторили его окрик.

– Мы просто играем! – обиделся Попрыгуша.

– Значит, найдите себе другую игру, потише! – оборвал его Долголап. – Ох, не завидую я тебе, Крутобок, – вздохнул серый кот и с тоской посмотрел на котят. – Тут с двумя никакого сладу нет, а у тебя целых трое! – Он хотел еще что‑ то добавить, но неожиданно подпрыгнул и взвыл от боли. – Найти другую игру вовсе не значит кусать меня за хвост!

Кусты у входа громко зашуршали, пропуская патрульных. Воробушек торопливо проглотил последний кусочек мыши и принюхался. Ежевика, Уголек и Львинолап вошли в лагерь и несли добычу в кучу.

– Где рассветный патруль? – громко спросил Ежевика. – Почему они до сих пор не вернулись?

– А кто туда пошел? – спросил Долголап.

– Терновник, Маковка и Березовик, – быстро ответил Огнезвезд, и у Воробушка екнуло сердце. Предводитель испытывал чувство вины! «Он даже не заметил, что патрульные не возвратились из леса».

Воробушек вобрал в себя окружающие звуки и запахи, стараясь обнаружить малейшие следы пропавших воителей.

– Может быть, они решили поохотиться, – предположил Крутобок.

– Я приказал им немедленно вернуться и доложить обстановку, – сурово ответил Ежевика.

– Наверное, все было спокойно, и они немного расслабились, – сказал Долголап.

«Так, в лагере никаких свежих запахов нет, – быстро соображал Воробушек. – Попробуем поискать чуть дальше, в лесу. Если воины где‑ то неподалеку, можно попытаться поймать за хвост их мысли или чувства. – Воробушек сосредоточился, представил себе кусты и деревья, которые так часто видел во сне. – Пусто. Никаких следов! »

Внезапно сознание его угасло, плотная тьма заволокла мысли. Ледяной холод охватил Воробушка, пробрался под шерсть, впился в кожу и выстудил кости. Он попытался вздохнуть, но тьма стиснула ему горло, обрушилась со всех сторон, как волна, и потянула за собой в свою жуткую бездну.

В следующий миг все исчезло, и перед мысленным взором Воробушка вновь вырос тихий зеленый лес.

Он разинул пасть и захрипел, жадно глотая воздух. Бока его тяжело раздувались, горло судорожно сжималось.

– Что с тобой? – склонился к нему Львинолап.

Остролапка прижалась к брату и испуганно закричала:

– Что с ним? Воробушек!

* * *

«Сколько времени прошло? »

Воробушек медленно приходил в себя. Теперь он понял, что Крутобок все еще стоит перед кучей с зажатой в зубах полевкой, Долголап выдирает свой хвост из пасти Попрыгуши, а Огнезвезд смотрит на Ежевику. Значит, видение продолжалось каких‑ нибудь два‑ три удара сердца, не больше.

– Скоро что‑ то случится, – прохрипел Воробушек. – Что‑ то приближается… – он содрогнулся от ужаса и с усилием выдавил: –…приближается тьма!

Но Львинолап ничего не ответил. Он смотрел куда‑ то в сторону входа в лагерь.

– Маковка! – радостно закричал Огнезвезд, и Воробушек почувствовал знакомый запах молодой воительницы. Внезапно голос предводителя посуровел: – Что случилось?

Теперь и Воробушек почувствовал, что Маковка чем‑ то сильно взволнована. Следом за ней в лагерь неуверенно вошел Березовик. Воробушек подался вперед, каждая его шерстинка дрожала от волнения. Он различил незнакомые шаги! Новый запах защекотал его ноздри, и в овраг вошел какой‑ то незнакомый кот.

– Кто это? – еле слышно прошептал Воробушек.

– Не знаю, – так же шепотом ответила ему Остролапка.

– Как он выглядит?

Остролапка ничего не ответила, она с жадностью разглядывала незнакомца. Воробушек принюхался. От шерсти чужого кота пахло вереском, водой и ветром, но остальные запахи были Воробушку незнакомы.

Он попробовал пробраться в мысли незнакомца, но увидел лишь хаос беспорядочных картин: деревья, небо, молнии, ревущие чудища, огромное пространство плещущейся зеленой воды. Картины сменяли друг друга так быстро, что Воробушку никак не удавалось как следует их рассмотреть. Разглядывать мысли незнакомца было все равно, что пытаться смотреть на водную рябь под ярким солнцем.

– Насмотрелась? – пихнул он в бок Остролапку.

– Он высокий, – рассеянно ответила сестра. – Выше Огнезвезда. Голова у него сужается к подбородку, уши большие и очень широко расставленные. Шерсть гораздо длиннее, чем у нас. Он весь темно‑ коричневый, с белыми пятнами… А хвост! – Она вдруг замолчала, а потом изумленно воскликнула: – Да ведь я уже видела его раньше! Это же тот самый лев!

Воробушек похолодел от нехорошего предчувствия.

– Кто?

Остролапка понизила голос и еле слышно сказала:

– Понимаешь, я видела его на пустоши, на рассвете. Он стоял на холме, а солнце вставало у него за спиной, вот он и показался мне похожим на льва!

Воробушек раскрыл пасть, чтобы расспросить сестру поподробнее, но услышал, как Огнезвезд решительно направляется к незнакомцу. Воздух на поляне начал потрескивать от напряжения.

– Терновник! – резко окликнул старшего воина предводитель. – Зачем ты привел этого кота в наш лагерь?

– Я… видишь ли… – залепетал Терновник, и Воробушек ясно почувствовал его смятение. Терновник и сам не мог объяснить, почему он пригласил совершенно незнакомого кота в лагерь Грозового племени. Он поступил так, потому что не смог поступить иначе, вот и все.

– Здравствуй, Огнезвезд, – неожиданно заговорил незнакомец. – Я счастлив познакомиться с тобой. Я очень давно мечтал своими глазами увидеть знаменитое Грозовое племя. – Голос у него был глубокий, но звучал спокойно и почти беззаботно, с подкупающей искренностью.

– Откуда ты узнал о нас? – прошипел Долголап.

– Откуда ты взялся? – прорычал Львинолап.

– Ты мечтал увидеть Грозовое племя? – недоверчиво переспросил Огнезвезд. – Зачем? Что тебе от нас нужно?

– Лучше спроси, что нам от него нужно? – прорычала Кисточка. – Вышвырни его прочь, да поскорее!

– Мне ничего от вас не нужно, – все с той же беспечностью ответил странный кот.

Огнезвезд насторожился.

– Тогда зачем ты сюда пришел?

– Затем, что настало время.

– Какое еще время? – теряя терпение, крикнул Долголап.

– Время прийти, – терпеливо ответил кот, и Воробушек вздрогнул. Почему самые простые слова, падая с языка этого кота, начинают звучать так многозначительно?

Огнезвезд растерянно переступил с лапы на лапу.

– Да он сумасшедший, только и всего, – проворчала Кисточка. – Городит чушь всякую, а мы слушаем. Гони его, Огнезвезд.

– Постойте! – выскочил на поляну Попрыгуша. – Он же ничего плохого не сделал, он просто пришел! Ты кто такой? – смело спросил он, останавливаясь перед незнакомым котом.

Тот весело замурлыкал и ответил:

– Меня зовут Сол.

Ежевика решительно вышел вперед и отстранил Попрыгушу.

– Возьми Шиповничек и идите в детскую, – коротко приказал он малышу. – Этой ночью вы почти не спали, вам нужно отдохнуть.

– У вас неприятности? – вежливо поинтересовался Сол.

– Нет, – бросил Ежевика и подтолкнул обиженно ворчащих малышей в сторону детской. Он подождал, когда они скроются в густых зарослях, и повернулся к Терновнику. – Где вы повстречали этого кота?

– На границе племени Ветра, – объяснил Терновник. – Он не охотился и не пытался перейти на нашу территорию. Он… он просто стоял и ждал.

– Я ждал ваш патруль, – пояснил Сол.

«Откуда одиночка мог узнать о границах и патрулях? »

– Зачем? – растерянно спросил Огнезвезд.

– Чтобы патрульные проводили меня сюда, – невозмутимо ответил Сол.

Воробушек предпринял еще одну попытку пробраться в мысли Сола и выяснить, что же привело его в лагерь. Но воспоминания незнакомца мелькали, как стайка рыбок в воде, и никак не давались в лапы.

С остальными тоже стало твориться что‑ то странное. Казалось, незнакомый кот наслал на них какое‑ то оцепенение, потому что воители молча смотрели на него, не зная, что сказать. Некоторое время Сол вежливо молчал, но, не дождавшись вопросов, заговорил сам.

– Извините, что мне пришлось вторгнуться на вашу территорию. – Воробушек услышал, как он махнул по земле кончиком хвоста. – Я надеялся, что Грозовые коты не откажут мне в гостеприимстве. – Теперь все внимание незнакомца было обращено на Огнезвезда. – Я слышал, что ты всегда готов помочь тем, кому не повезло в жизни?

Огнезвезд сбросил с себя оцепенение и вздыбил загривок.

– Мы не прогоняем тех, кто попал в беду, – осторожно ответил он. – Но ты только что сам заявил, что тебе ничего не нужно.

– И ты хочешь, чтобы я ушел, – кивнул Сол, не трогаясь с места. Он поднял голову и неторопливо принюхался, словно хотел собрать побольше сведений о месте, в котором очутился. – Может быть, ты позволишь мне хотя бы познакомиться с твоим племенем? Я проделал долгий путь, отвык от общества и хотел бы хоть немного побыть среди других котов.

– Хорошо, – бросил Огнезвезд. – Это Ежевика, мой глашатай. – Воробушек услышал, как предводитель сердито взмахнул хвостом. – А это Листвичка, наша целительница.

– Значит, ты и есть целительница, – с неожиданной радостью воскликнул Сол.

– Да, – растерянно ответила Листвичка.

– Это Терновник, Крутобок и Песчаная Буря, – быстро перечислил Огнезвезд.

– И еще Ледышка! – выскочила вперед белоснежная ученица. – А это мой брат, Лисенок.

– Оруженосцы, значит, – пробормотал себе под нос Сол. – Учитесь стать воителями, да?

– Да, – ответил за котят Ежевика. – И им давно пора заняться делом. – Он повернулся к котятам и спросил: – Разве ваши наставники не собираются вести вас в лес на тренировку?

– Конечно! – поспешно выскочила вперед Белолапа. – Идем, Ледышка. Сегодня мы будем заниматься боевой подготовкой. И ты иди с нами, Лисенок. Позанимаемся вместе, пока Медуница не вернется с охоты.

– А можно мы останемся здесь? – захныкал Лисенок, во все глаза глядя на Сола. Но Белолапа решительно взмахнула хвостом и погнала обоих к выходу из лагеря.

И тут с оглушительным визгом на поляну выкатились Шиповничек и Попрыгуша.

– Я, кажется, ясно сказал вам… – начал Ежевика, но замолчал, увидев выходившую из детской Ромашку.

– Ни стыда, ни совести, совсем мать не слушаете! – кричала она. – Сколько вам раз повторять – котята Милли еще слишком маленькие, нельзя с ними играть! Да‑ да, Шиповничек, я тебе говорю! Даже перышком их нельзя щекотать! – Она остановилась, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и вдруг сдавленно ахнула, заметив Сола.

– Я вам еще задам! – шепотом пригрозила Ромашка своим детям, внезапно устыдившись своей грубости. – Играйте возле детской, только не шумите. Видите, Огнезвезд занят!

– Она ведь не чистокровная воительница, да? – негромко спросил Сол.

– Она уже давно стала Грозовой кошкой, – вздыбил шерсть Долголап.

Кусты снова зашуршали, и Воробушек почувствовал запах свежей добычи. С охоты вернулись Белка и Песчаная Буря. Заметив Сола, обе кошки замедлили шаг и растерянно переглянулись.

– Добыча? – спросил Сол, когда охотницы бросили свою добычу в кучу. – Я вижу, на вашей территории она не переводится!

Ежевика подошел к Белке и что‑ то негромко зашептал ей на ухо. Воробушек не слышал, о чем он говорит, но почувствовал, как мать с любопытством повернулась к Солу.

– В пору Голых Деревьев дичь исчезает, но и в это время мы находим себе пропитание, – сухо ответил Солу Ежевика.

– Понимаю, – одобрительно кивнул Сол.

– Не хочешь ли подкрепиться перед долгой дорогой? – вежливо предложил Огнезвезд.

Сол покачал головой и отказался.

– Я сам ловлю себе добычу.

– Неужели он не понял намека? – шепнула Остролапка на ухо Воробушку.

В следующий миг внимательный взгляд незнакомца прожег шерсть Воробушка.

– У вас в племени есть слепые?

Листвичка выскочила вперед и загородила собой Воробушка.

– Это мой ученик.

– Значит, у вас в племени сразу два целителя, – заключил Сол. – Это еще лучше. Я хочу кое‑ что передать вам и, думаю, что с целителем мне будет проще говорить, чем с воином.

– Значит, ты не случайно пришел к нам! – насторожился Огнезвезд.

– Я просто шел мимо, – беззаботно ответил Сол. – Но раз уж я здесь, то могу поделиться кое‑ какими новостями. – Он помолчал, а потом прямо спросил: – Или вы хотите, чтобы я ушел немедленно?

– Нет! – бросилась к нему Листвичка. – Огнезвезд, позволь мне выслушать его!

– Но я не могу говорить при всех, – предупредил Сол.

– Мы выйдем в лес, – быстро предложила Листвичка.

«Она тоже почувствовала его силу, – понял Воробушек – Иначе почему она так хочет выслушать его? »

Огнезвезд заколебался.

– Ладно, – наконец, решил он. – Но Воробушек тоже пойдет с вами.

* * *

Листвичка повела Сола к выходу, и Воробушек побежал за ними, сгорая от любопытства. В полном молчании они дошли до поросшей мхом лужайки, неподалеку от лагеря.

– Что ты хотел рассказать нам? – резко спросила Листвичка.

Сол припал к земле, невиданная сила хлынула во все стороны от его напряженного тела.

– Приближается тьма, – прошипел он. Воробушек затаил дыхание. «Он говорит о той самой удушливой тьме! » – в ужасе подумал он, отгоняя воспоминание.

– Как это понимать? – выдавила Листвичка.

– Наступает время великой пустоты, – предупредил Сол. – И ничто больше не будет прежним.

Голос его звучал завораживающе, а слова казались эхом древней мудрости. Воробушек, дрожа всем телом, подался вперед, чтобы расслышать тихий голос Сола.

– Солнце погаснет.

«Да что он такое говорит? » Воробушек бросился в мысли Сола, но они сверкающими рыбками разбежались от него во все стороны.

– Звездное племя не посылало мне никаких знаков, – резко выпрямилась Листвичка.

– Милая Листвичка, – с неожиданной теплотой вздохнул Сол. – Я уважаю твою веру, но даже Звездное племя не может знать всего.

– Но… – начала было Листвичка, но Сол перебил ее.

– Что такое Звездное племя? Всего лишь души обычных котов, вроде нас с тобой! Вся разница в том, что мы живы, а они умерли. Или ты со мной не согласна?

«Он повторяет мои мысли! – подумал Воробушек, и шерсть его встала дыбом. – Но он храбрее меня, потому что не боится сказать об этом вслух». Ему хотелось спросить Сола, откуда он это знает.

Неужели тоже встречался с предками? Но с какими? Со Звездным племенем? С Кланом Бесконечной Охоты? С Утесом? Но Листвичка шлепнула своего ученика хвостом по губам, призывая к молчанию.

– Звездное племя много раз указывало нам путь, – твердо сказала она. – Когда Двуногие разрушили наш старый лес, Звездные предки привели нас сюда. Мы верим им, и должны сохранить эту веру до конца своих дней.

Сол выпрямился и с горечью покачал головой.

– Я понял твой ответ. Меня привела сюда забота о племенах, но теперь я вижу, что беспокоился напрасно. Коты‑ воители, как всегда, сумеют сами позаботиться о себе.

– Вот именно! – гордо ответила Листвичка и, повернувшись спиной к Солу, направилась к входу в лагерь. Воробушек понял, что она потеряла всякий интерес к этому таинственному коту.

Сол медленно пошел за ней следом. Воробушек насторожился. Показалось ему или незнакомец, действительно, испытывает чувство торжества? Но почему?

Он нехотя поднялся с земли, но негромкое шипение, раздавшееся из кустов, заставило его остановиться. Воробушек принюхался.

– Тихо ты!

«Ну конечно! Лисенок и Ледышка».

– Я думал, вы тренируетесь, – строго сказал он, повернувшись к кустам.

Папоротники закачались, и оруженосцы смущенно вышли из своего укрытия.

– Белолапа велела нам учиться выслеживать дичь, – пролепетал Лисенок, пряча глаза.

Зато Ледышка, похоже, не чувствовала ни малейших угрызений совести.

– Это правда? Солнце правда погаснет? – с восторгом и страхом пискнула она. – Почему же Звездное племя нас не предупредило?

– Замолчите! – рявкнул Воробушек, испугавшись, что Белолапа может услышать их разговор. – Никому ни слова, вы поняли?

– Но мы должны предупредить остальных! – решительно заявил Лисенок.

– Вы кому больше верите? – грозно оскалился Воробушек. – Звездному племени или незнакомому коту, которого видите первый раз в жизни? Зачем разносить по лагерю глупые сплетни? Хотите всех перепугать и вызвать панику? Так‑ то вы заботитесь о своем племени? Вы должны поступать, как воители, а не как маленькие котята!

С этими словами он погнал пристыженных котят в сторону лагеря и не успокоился, пока не довел их до самого входа.

* * *

Вернувшись на поляну, он столкнулся с Львинолапом.

– Ну, что там было? – с любопытством спросил брат.

– Листвичка и Сол поговорили.

– О чем?

Воробушек отмахнулся от брата и насторожил уши. Огнезвезд прощался с Солом.

– Патрульные проводят тебя до границы, – говорил предводитель.

– Мы убедимся, чтобы он перешел ее, – проворчал Дым и побежал к выходу, где его уже ждали Долголап и Песчаная Буря.

Воробушек задрожал, услышав приближающиеся шаги Сола.

– Ты что, оглох? – пихнул его в бок Львинолап.

Незнакомый запах Сола защекотал ноздри Воробушка.

– Не забудь, – еле слышно прошелестел таинственный кот. – Тьма приближается.

– Что он сказал? – спросил Львинолап, когда Сол вошел в лаз, ведущий из лагеря.

Воробушек подавил дрожь и покачал головой.

– Ничего.

Глава XII

– Когда же вы, наконец, уснете? – проворчал Львинолап, сворачиваясь калачиком в своем гнездышке.

После того, как Белолапа загнала Лисенка и Ледышку в палатку, они шептались не переставая. Остролапка крепко спала, накрыв уши хвостом, рядом с ней тихонько посапывала Пепелинка. Только Львинолап никак не мог уснуть. Когда же эта парочка угомонится? Он раздраженно перевернулся на другой бок, и понял, что совсем разворошил свою подстилку.

– О чем вы шепчетесь? – тихо спросил он оруженосцев.

– Так, о пустяках, – ответила Ледышка.

Львинолап снова перевернулся, и острый камешек больно впился ему под ребро. Может быть, он из‑ за этого никак не может уснуть? Он сел и стал разрывать когтями мох, пытаясь отыскать камень.

Шепот возобновился.

– Заткнитесь, кому сказано! – прошипел Львинолап.

– Это не мы! – обиженно пискнул Лисенок.

Львинолап насторожился. Кто же это тогда? Он вьшрямился и насторожил уши. Снаружи кто‑ то ходил! Легкая тень скользнула по ветвям палатки. Львинолап осторожно втянул воздух, и шерсть у него поднялась дыбом. Чужие! Он оцепенел. «Племя Ветра! »

Зачем они явились? Просить помощи? Но почему ночью, никого не предупредив? Он осторожно пополз к выходу из палатки.

– Ты куда? – прошептал Лисенок.

– Ш‑ шш!

Львинолап выглянул наружу и замер. Целая река поджарых теней вливалась в Грозовой лагерь из лаза в изгороди и ручейками растекалась по поляне. Львинолап зажмурился и снова открыл глаза. Неужели это не сон? Но что это означает? Вторжение?

– Тревога! – оглушительно заорал оруженосец, выскакивая из палатки. Он с разбегу врезался в воина Ветра и на миг поразился тому, что видит перед собой кота из плоти и крови. Ночная тишина взорвалась визгом и шипением. Воины Ветра целой стаей набросились на Львинолапа, но он крепко уперся задними лапами в землю, выпустил когти и обрушил их на лавину врагов.

Все новые и новые атакующие бросались в бой, и вскоре на поляне выросла целая гора визжащих и царапающихся котов. Львинолап выждал время, присел и ловко выскочил из свалки.

Он увидел, что Грозовые воители уже выбегают из своих палаток. Шерсть их стояла дыбом, оскаленные зубы сверкали, но в вытаращенных глазах плескалось изумление. Остролапка черной птицей неслась через поляну, Пепелинка, Ледышка и Лисенок мчались за ней.

– Они что, сошли с ума? Зачем они напали на нас?

Но времени на вопросы не было.

– Рассыпьтесь по поляне и гоните чужаков прочь! – приказал Львинолап.

Какой‑ то воин Ветра с разбега прыгнул на него. Львинолап пригнулся и тут же выгнул спину горбом, так что атакующий нелепо свалился с его бока и плюхнулся Львинолапу под лапы. Львинолап оскалил клыки и набросился на упавшего, готовясь схватить его за горло. Лишь в самый последний момент он изменил направление удара и с силой рванул поверженного за ухо, так что тот с визгом покатился по земле. «Скажи спасибо, что я тебя не убил! » – весь трясясь, подумал Львинолап. Только теперь он понял, что едва не разорвал горло живому коту.

– Убирайся из моего лагеря! – прошипел он и, схватив врага передними лапами, как следует полоснул его по животу задними. «Не заставляй меня убивать тебя! »

Воин Ветра вырвался, но не убежал, а юркнул в кучу котов, дерущихся посреди поляны. Львинолап бросился следом, но неприметная шкура его противника уже скрылась в сером колышущемся море.

Внезапно в толпе котов мелькнуло что‑ то белое: отважный Белохвост с яростью прокладывал себе путь сквозь бушующий шквал вздыбленной шерсти. На краю поляны сражалась Песчаная Буря, рядом с ней Львинолап разглядел светлые фигурки Медуницы и Яролики. Белолапа билась у палатки старейшин рядом со своей ученицей Ледышкой.

Из детской грозным вихрем вылетел Крутобок и с такой яростью набросился на ближайшего воина Ветра, что тот кубарем покатился в толпу. Серый воитель поднял голову и увидел Яролику, сцепившуюся с визжащим от злобы воином Ветра. Разъяренные воины клубком катались по поляне. Крутобок шагнул к дерущимся, рывком оторвал вражеского кота от Яролики и швырнул его в сторону, как падаль.

– Иди в детскую! – проревел он.

Яролика вскочила и бросилась в куст ежевики на защиту королев и котят. Крутобок загородил собой вход в детскую и устремил горящий взор на воинов Ветра.

– Львинолап! – раздался от палатки старейшин отчаянный крик Уголька. – Сюда!

Львинолап вихрем сорвался с места и помчался в обход дерущихся, разбрасывая попадавшихся на его пути. Белолапа и Ледышка сражались против целой стаи воинов Ветра, и белая шерсть их потемнела от крови.

– Нужно увести Кисточку и Долгохвоста на Каменный карниз, – прошипел Уголек. – Я помогу Белолапе и Ледышке сдержать этих тварей… – он перекатился на спину и с силой ударил ближайшего воина Ветра задними лапами, – … а ты уведи стариков!

Львинолап бросил быстрый взгляд на Ледышку, сражавшуюся с молодым оруженосцем племени Ветра. Голубые глаза ее сияли свирепой яростью, она выпустила когти и что было силы лупила своего противника по ушам.

– Быстрее! – завизжал Уголек.

Львинолап бросился в палатку старейшин. Долгохвост и Кисточка сидели в углу, выставив копи.

– Я отведу вас на Каменный карниз, – пропыхтел Львинолап.

– Мы будем сражаться! – крикнула Кисточка, подняв дыбом редкий загривок.

– Возможно, вам придется принять бой, – не стал спорить Львинолап. – Но позвольте нам выгнать воинов Ветра из нашего лагеря, ладно? Не заставляйте нас терять время и силы, беспокоясь за вашу безопасность. – Он знал, что говорит резко, но у них не было времени. Под угрозой были жизни всего племени!

Львинолап быстро взглянул в сторону выхода и увидел, что Уголек отшвырнул прочь еще одного нападавшего. Ледышка обратила своего врага в бегство и провожала его торжествующим мявом. Белая морда ее грозно блестела от крови. Переведя дух, Ледышка обернулась и кинулась на спину воину Ветра, сцепившемуся с Белолапой.

Храбрые Грозовые коты расчистили Львинолапу выход из палатки, чтобы он смог безопасно увести стариков. Львинолап подтолкнул Кисточку, потом Долгохвоста. Сам он вышел последним и сбоку стал прикрывать старейшин от свистящих когтей, мельтешащих лап и хлещущих воздух хвостов. Оруженосец подвел их к каменной осыпи и погнал наверх.

«Быстрее, прошу тебя! » – беззвучно умолял Львинолап спотыкавшуюся Кисточку.

Долгохвост первым взобрался по камням, но старой Кисточке каждый шаг давался с огромным трудом. Львинолап подбежал к ней, подставил бок и помог взобраться наверх.

И тут на Каменном карнизе показался Огнезвезд. Зеленые глаза его яростно сверкали, шерсть стояла дыбом.

– Остановитесь! – громовым эхом разнесся по оврагу зычный голос предводителя.

Львинолап прирос к месту, слыша, как на поляне наступила мертвая тишина. Все взгляды устремились на Огнезвезда.

– Как вы посмели? – прогремел Огнезвезд.

Море котов расступилось, и Львинолап разглядел стоявшего посреди поляны Однозвезда.

«Предводитель племени Ветра лично возглавил разбойное нападение на чужой лагерь? » – ахнул про себя оруженосец. До сих пор происходящее казалось ему каким‑ то недоразумением, но теперь все встало на свои места. Это было не случайное нападение. Это была война.

В глазах Однозвезда вспыхнул звездный свет.

– Мы посмели, потому что мы настоящие воители! – с вызовом ответил он. – Давно надо было преподать вам урок. Грозовым котам пора понять, что они больше не самые главные в лесу.

Огнезвезд стоял и слушал, неподвижный и молчаливый, как скала.

– Вы привыкли наблюдать, как страдают другие и ждать, когда вас будут умолять о помощи во имя Звездного племени! – в бешенстве хлестнул себя хвостом Однозвезд. – Но мы не станем вас умолять. Мы – воители! Мы сами возьмем все, что считаем нужным! Мы будем сражаться за дичь и за территорию, мы выживем, несмотря ни на что!

Огнезвезд отшатнулся, глаза его полыхнули гневом.

– И поэтому ты напал на наш лагерь!

– Мы хотим, чтобы вы крепко запомнили наш урок, – оскалился Однозвезд. – Вы думаете, что быть воителем означает предоставлять кров бездомным и спасать горных котов? – с презрением зашипел он. – Мы же считаем, что это означает заботиться о своем племени. И мы заставим вас считаться с нашим мнением!

«Но это несправедливо! – возмущенно подумал Львинолап. Да где бы вы были сейчас, если бы не Огнезвезд! И при чем тут горные коты? Ведь еще совсем недавно Однозвезд сам согласился прийти им на помощь и отправил в горы Грача и Ветерка». Львинолап глубоко вонзил когти в камни, чтобы не впиться в глотку вероломному предводителю племени Ветра.

Огнезвезд легко спрыгнул с Каменного карниза и спокойно пошел через поляну к Однозвезду. Воины молча расступались, освобождая ему дорогу. Огнезвезд остановился перед Однозвездом и, не мигая, уставился ему в глаза.

– Ты хочешь битвы? – спокойно спросил он. – Ты ее получишь.

Однозвезд взмахнул хвостом. Львинолап напружинил лапы, готовый закрыть собой стариков и броситься в бой. Но случилось непредвиденное.

Воины Ветра вдруг дружно развернулись и бросились к выходу из Грозового лагеря. Вскоре шаги их стихли в темноте, и заросли ежевики перестали колыхаться.

– Ага! – выскочила вперед Ледышка. – Испугались сражаться! Трусы!

Но осторожный Дым прищурил глаза и недоверчиво покачал головой.

– Тут что‑ то не так, – произнес он. – Не для того они среди ночи напали на наш лагерь, чтобы молча развернуться и уйти! Не забывайте, у племени Ветра было явное преимущество. Они напали на спящих, мы были не готовы к бою.

– Зато теперь готовы, – прошипел Лисенок и грозно царапнул землю задними лапками, повторяя недавно выученный боевой прием.

– Пусть патруль немедленно отправится следом за ними, – приказал Огнезвезд. – Я хочу убедиться, что воины Ветра покинули нашу территорию.

– Я пойду! – немедленно вызвался Дым.

Огнезвезд кивнул.

– Возьми с собой Березовика, Белохвоста… – он обвел глазами племя.

Львинолап с готовностью выскочил вперед.

– …Уголька и Львинолапа.

* * *

– Есть раненые? – крикнул Огнезвезд.

Листвичка и Воробушек уже обходили воинов с охапками целебных трав в пастях. Белолапа сидела на земле и вылизывала свою забрызганную кровью шерсть.

– Белолапа, как ты? – встревожено спросил Огнезвезд.

– Пустяки, пара царапин, – отмахнулась белая кошка и с гордостью добавила: – Это кровь племени Ветра!

– Очень хорошо, – кивнул Огнезвезд. – Тогда поведешь патруль к границе с племенем Теней и проверишь, все ли там спокойно. Бурый, Медуница! Пойдете с Белолапой.

Из толпы выскочила Остролапка и умоляюще посмотрела на предводителя.

– Можно я тоже пойду?

– Можно, – кивнул Огнезвезд. – Лисенок, ты идешь с ними. – Предводитель обвел глазами поляну и остановил взгляд на Крутобоке, все еще стоявшем у входа в детскую.

– Хочешь, чтобы я пошел с ними? – спросил Крутобок.

– Нет, – твердо ответил Огнезвезд. – Если племя Ветра вернется, нам понадобятся сильные воины здесь. Я знаю, что никто не сможет защитить детскую лучше, чем это сделаешь ты.

– Ежевика! – повернулся предводитель к глашатаю. – Почему вход в лагерь сегодня не охранялся?

Янтарные глаза Ежевики потемнели.

– Это все из‑ за дополнительных патрулей. У нас не осталось свободных воинов.

– Немедленно выставить охрану, – распорядился Огнезвезд. – Отныне мы будем стеречь наш лагерь днем и ночью. Отоспимся потом, когда опасность минует.

Из детской послышалось жалобное мяуканье, и Крутобок едва сдержался, чтобы не бросится внутрь. Яролика высунула голову из куста и доложила:

– Котята проснулись от шума, но мы их сейчас успокоим.

Попрыгуша выскочил следом за ней и запищал:

– А я тоже хочу посмотреть на битву!

Яролика сгребла его за шкирку и втащила обратно.

– Песчаная Буря, – повернулся к подруге Огнезвезд. – Нужно укрепить защитную изгородь вокруг лагеря. Утром мы принесем из леса побольше плетей ежевики. Мне понадобятся все свободные лапы!

Песчаная Буря молча кивнула.

* * *

Львинолап бросился к выходу, где Дым уже собирал патрульных. Ему не терпелось поскорее увидеть, как племя Ветра трусливо уберется через границу восвояси.

– Пошли, – кивнул Дым и первым выскочил из лагеря в лес. Львинолап помчался за ним. Кровь грохотала у него в ушах.

В лесу пахло племенем Ветра, и Львинолап брезгливо сморщил нос. «Да как они смеют называть себя воителями? Обычные воры и разбойники! Вот бы нам повезло настичь их до границы! »

Лапы у него чесались от жажды битвы. Львинолапу хотелось расшвыривать воинов Ветра направо и налево, как совсем недавно он разбрасывал горных котов. Да чем эти твари с пустошей отличаются от чужаков из гор? Такие же тощие и наглые!

Бежавший впереди Белохвост взмахнул хвостом, приказывая патрульным идти медленнее. Он был лучшим следопытом в племени, ни один воин Ветра не сможет скрыться от его чуткого носа. Белохвост привел своих товарищей к границе, остановился и стал обнюхивать листья и ветки.

Подойдя к лесной территории племени Ветра, Белохвост остановился перед низким раскидистым тисом, тщательно обнюхал его и вдруг насторожил уши. Потом спустился в овраг, обошел заросли ежевики и поднял глаза на товарищей. Вдруг он выскочил на берег и бросился к ручью, на ходу приоткрыв пасть, чтобы как следует почуять запах.

Львинолап похолодел. Он видел, что происходит что‑ то очень плохое, но что?

– Что случилось? – первым не выдержал Дым.

– Здесь они рассылались и разошлись в разные стороны, – глухо сказал Белохвост.

Дым прижал уши и зашипел.

– Что они сделали?

Белохвост махнул хвостом в сторону тиса.

– Одна группа направилась туда.

«К старой Гремящей тропе! » – понял Львинолап, и нехорошее предчувствие когтями стиснуло ему грудь.

– Другие побежали в ту сторону, – Белохвост кивнул на озеро. – А третьи …

– Третьи? – взвизгнул Березовик.

Белохвост хмуро посмотрел на ручей.

– Третьи пробрались в глубь нашей территории.

Львинолап судорожно сглотнул. Как раз в той стороне находилась листья нора и потайной туннель!

– Значит, никто из них не ушел на свою территорию? – переспросил Уголек, вздыбив шерсть.

– Никто, – кивнул Белохвост. – На границе нет никаких запахов.

– Что ты говоришь? – растерянно переспросил Дым. – Выходит, на границе вообще ни одного свежего запаха?

Белохвост отрицательно покачал головой.

– Но как же тогда они пришли на нашу территорию?

– Наверное, через участок границы, который проходит по пустоши, – предположил Березовик.

Львинолап зажмурился и взмолился Звездному племени, чтобы это оказалось правдой. Но он не мог забыть о брошенной лисьей норе. Что если племя Ветра тоже обнаружило этот ход? Неужели они проникли на территорию племени Ветра через туннели? Ему хотелось сорваться с места и броситься в заросли, чтобы проверить свою страшную догадку. Но разве он мог рассказать о своих подозрениях товарищам? Проклятая тайна связывала его по лапам.

– Нужно как можно скорее вернуться в лагерь, – решил Березовик. – Шутка ли сказать, племя Ветра до сих пор находится на нашей территории! – Он сорвался с места.

Остальные Грозовые коты бросились за ним. Теплая лесная земля загудела от их тревожного топота.

– Огнезвезд! – задыхаясь, прокричал Дым, выскакивая из зарослей на поляну.

Львинолап с облегчением убедился, что во время их отсутствия в лагере было спокойно. Лисенок и Ледышка вместе с Яроликой укрепляли колючими ветками изгородь. Долголап подтаскивал им новые ветки, а Ягодник и Маковка сыпали землю и листья под корни, чтобы сделать ограду еще прочнее. Крутобок нервно расхаживал вдоль детской, его шерсть все еще стояла дыбом после недавней схватки. Кисточка и Долгохвост устало лежали на Каменном карнизе.

Огнезвезд оторвался от разговора с Ежевикой, быстро вскинул голову и посмотрел на Дыма.

– Они ушли?

Дым, нахмурившись, покачал головой.

– Что?! – прорычал Грозовой предводитель, впиваясь когтями в рыхлую землю.

– Они рассыпались на группы и исчезли.

Крутобок опрометью бросился на поляну.

– Рассыпались?

– Они пытаются заставить нас разделиться, чтобы перебить поодиночке, – прошипел Ежевика.

– Выходит, нападение на лагерь было всего лишь отвлекающим маневром, – процедил Огнезвезд. – Они хотели выманить нас из лагеря в лес!

– Но ведь им тоже пришлось бы разделиться, а значит, ослабить свои силы, – возразил Дым.

– Но на их стороне преимущество внезапности, – прорычал Крутобок. – Они знают, что мы непременно выйдем из лагеря!

– А мы не знаем, где они скрываются, – мрачно заключил Дым.

Яролика бросила работу и выбежала на поляну. Долголап, Ягодник и Маковка последовали за ней, нервно помахивая хвостами.

– Мы знаем, в какие стороны они разошлись, – взял слово Белохвост. – Одна группа направилась в глубь нашей территории, другая спустилась к озеру, а третья, кажется, нарочно запутала следы, а сама пошла к старой тропе Двуногих.

– Но откуда они знают, куда идти? – ахнул Дым.

Огнезвезд помрачнел.

– Похоже, они изучили нашу территорию гораздо лучше, чем мы думали.

– Но это невозможно! – горячо воскликнул Ежевика. – Наши патрули каждый день прочесывают лес, и мы заметили бы, если бы кто‑ то перешел границу!

Львинолап втянул голову в плечи. У него в душе бушевала буря. Он знал, как все было. Кровавая пелена застлала оруженосцу глаза, когда он представил, как воины Ветра, минуя патрули, выбегают из заброшенной лисьей норы и пробираются в самое сердце территории Грозового племени, выискивая лучшие места для предстоящей битвы.

Зашуршала колючая изгородь, и на поляну выскочила Белолапа.

– На границе с племенем Теней все спокойно.

Бурый и Остролапка вбежали в лагерь следом за ней, Ледышка и Медуница замыкали строй.

Огнезвезд повернулся к ним и сурово сказал:

– Племя Ветра никуда не ушло. Они рассредоточились по нашей территории.

Остролапка вытаращила глаза и ахнула.

– Они не ушли? – не веря своим ушам, переспросила Медуница.

– Нет, – бросил Огнезвезд, сосредоточенно меряя шагами поляну. – Нужно отправить в лес три боевых патруля. Четвертый патруль останется защищать лагерь. – Он быстро повернулся к старому другу и сказал: – Я поручаю это тебе, Крутобок.

Серый воин молча кивнул.

– Один патруль возглавлю я, второй поведет Ежевика, а третий возьмет под свою лапу Дым.

Все Грозовое племя собралось возле предводителя, а Листвичка и Воробушек слушали от входа в свою пещеру. Огнезвезд окинул цепким взглядом соплеменников.

– Грозовое племя сумеет отстоять свою территорию, – твердо заявил он. – Уголек, Львинолап, Ягодник, Долголап и Маковка! Вы пойдете со мной. – Огнезвезд повернулся к Ежевике и Дыму и коротко приказал: – Соберите свои патрули. Листвичка и Воробушек останутся в лагере охранять королев и старейшин. С ними останутся Яролика, Белолапа, Пепелинка, Тростинка и Ледышка.

Пепелинка хотела было заспорить, но вовремя прикусила язычок. Зато Ледышке не хватило ума промолчать.

– Я не хочу! – взвизгнула она. – Почему я…

Огнезвезд посмотрел на нее таким взглядом, что у бедняжки лапы приросли к земле.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что котята и старики не нуждаются в защите?

– Н‑ нет, – пискнула Ледышка, съежившись в комочек. – Прости, Огнезвезд.

Дым и Ежевика стали быстро собирать патрули. Все племя, как большая река, разделилось на ручейки, бурлившие вокруг старших воинов.

– Все готовы? – спросил Огнезвезд.

Ежевика поманил к себе Орешницу и Мышеуса, а потом коротко кивнул.

– А я? – пискнул Лисенок. – Как же я?

– Пойдешь с нами, – крикнула ему Белка, стоявшая возле Дыма.

Рыжий оруженосец мгновенно просиял и со всех лап бросился к наставнице.

– Я поведу свой патруль к лесной границе, – объявил Огнезвезд.

Львинолап насторожил уши. Может быть, ему удастся незаметно проверить лисью нору? Кто знает, вдруг ее можно чем‑ нибудь завалить, чтобы преградить врагам путь на территорию Грозового племени?

– Ты, Ежевика, – продолжал предводитель, – пойдешь к границе племени Теней. Не забудьте проверить заброшенное гнездо Двуногих. А ты, Дым…

Бурый воин подался вперед, еле сдерживая нетерпение.

– …поведешь своих воинов к озеру.

* * *

Львинолап бросился к Остролапке и прижался к ее боку.

– Береги себя!

– Постараюсь!

Серая шерстка Воробушка светлым пятном мелькнула по поляне, и маленький целитель, задыхаясь, подбежал к брату и сестре.

– Вы оба должны непременно вернуться в лагерь! – горячо прошептал он, и в его незрячих голубых глазах мелькнул настоящий страх. – Оба, слышите?

«Он боится не за нас, а за свое пророчество! – возмущенно подумал Львинолап. – Враги хотят отнять нашу территорию, а он хлопочет о какой‑ то силе звезд! »

– Ну конечно, мы непременно вернемся, – выдавила из себя Остролапка, проглотив ком в горле. Она вытянула шею и потерлась щекой о щеку Воробушка.

Львинолап виновато потупил глаза. Может быть, он несправедлив к брату? С чего он взял, что Воробушек не боится за них?

У входа в детскую, зарывшись носом в густую шерсть Крутобока, стояла Милли. Она выглядела измученной и ослабевшей, но в глазах ее светилась мрачная решимость. Львинолап с уважением посмотрел на молодую мать. Он знал, что она будет до последнего вздоха защищать своих детей.

Сквозь толпу протиснулась Ромашка и робко остановилась у края поляны.

– Береги себя, Долголап! – жалобно крикнула она, но серый воин разговаривал с Березовиком и даже не обернулся в ее сторону, как будто не слышал.

Тростинка погладила хвостом Дыма, потом коротко кивнула ему и повернулась к Лисенку.

– Будь сильным и храбрым, и делай все, что тебе прикажут.

– Конечно! – с важным видом кивнул оруженосец.

Тростинка хотела сказать ему еще что‑ то, но глаза ее наполнились слезами, и она отвернулась. Эта изящная королева не раз провожала Дыма на смертельную битву, но попрощаться с сыном оказалось для нее гораздо сложнее.

Ледышка подошла к матери и прижалась к ее вздрагивавшему боку.

– Я тоже буду сильной и смелой!

– Конечно, малышка, – прошептала Тростинка, ласково коснувшись подбородком ее белого ушка.

– Львинолап! – крикнул Огнезвезд от входа. Патрульные, один за другим, уже выбегали в лес.

– Удачи! – шепнул Львинолап Остролапке и Воробушку, и бросился догонять своих товарищей.

* * *

Огнезвезд быстро вел отряд через лес, стараясь держаться в густых зарослях. Никто не разговаривал, все шли молча. Тьма стояла такая, что Львинолап несколько раз споткнулся о камни и корни, но даже не почувствовал боли. Они шли в бой, и знакомое возбуждение притупляло все его чувства, заглушало тревогу. Но что если его догадка верна? Что если племя Ветра в самом деле проникло на их территорию через заброшенную лисью нору?

Ягодник уже давно сердито сопел ему в спину, но Львинолап и не думал уступать ему дорогу.

– Мышиный помет! – вдруг выругался заносчивый воин.

Львинолап быстро обернулся и увидел, что тот скачет на трех лапах, болтая четвертой в воздухе.

– Что с тобой?

– Провалился в дурацкую мышиную норку!

– Ты в порядке?

Ягодник осторожно поставил больную лапу на землю и с облегчением вздохнул.

– Кажется, ничего не потянул.

Остальные патрульные уже давно обогнали их.

– Побежали быстрее, – шепнул Львинолап, бросаясь вперед. По дороге он несколько раз оглянулся, чтобы убедиться, что Ягодник не отстал.

Внезапно Львинолап почувствовал в воздухе сильный запах племени Ветра и насторожился. Чем ближе они подходили к границе, тем сильнее становился запах. Казалось, каждый листок, каждая ветка вокруг пропитались мерзкой вонью этих тощих предателей с пустошей.

Сердце у Львинолапа пустилось вскачь. Почему, ну почему он промолчал о туннеле? Надо было сразу доложить Огнезвезду или самому завалить нору камнями! Грозный мяв заставил его подскочить от неожиданности.

– Подлые трусы с лисьими сердцами! – в ярости заревел Огнезвезд.

Львинолап кубарем выкатился из папоротников и увидел, что предводитель Грозового племени стоит возле зарослей, скрывавших вход в лисью нору. Патрульные сгрудились вокруг него, и даже в тусклом лунном свете было хорошо видно, что вся земля вокруг кустов испещрена следами воинов Ветра. В некоторых местах трава была вытоптана до голой земли, а значит, соседские коты уже много дней подряд проникали на территорию Грозового племени и убирались восвояси.

– Да они тут хозяйничали, как у себя дома! – зашипел Уголек.

Огнезвезд остановился и тщательно обнюхал следы.

– Они пользовались этим ходом сегодня ночью.

Тем временем Долголап уже нашел тот самый лаз, которым несколько дней назад воспользовался Львинолап.

– Да тут туннель! – раздался из кустов его усиленный эхом голос. – Я не хочу заходить слишком далеко, но тут все провоняло племенем Ветра. Думаю, этот ход ведет прямиком на их территорию.

– Значит, его нужно заложить, и как можно скорее, – распорядился Огнезвезд. – Племя Ветра больше никогда не попадет на нашу территорию через этот ход.

– И не уйдет через него, – прошипел Уголек.

Маковка испуганно покрутила головой и прошептала:

– Но они ведь уже здесь!

– С ними мы разберемся позже, – пообещал Огнезвезд. Он взял в зубы валявшуюся на земле ветку и сунул ее в лаз, проделанный в колючей стене ежевики. – У нас еще будет время загородить вход в туннель, а пока этого хватит.

Уголек повернулся спиной к лазу и принялся зашвыривать ход комьями земли. Другие последовали его примеру. Львинолап поднял сломанную палку и тоже засунул ее в уже перегороженный ход. Почему он не догадался сделать этого раньше?

Огнезвезд отстранил его и коротко приказал:

– Вы с Маковкой стойте здесь и сторожите лаз, а мы пройдем вдоль границы.

Предводитель молча повел своих воинов от зарослей. Грозовые коты бесшумно крались в темноте, словно охотясь на невидимую дичь.

«Охота на племя Ветра! » – мрачно подумал Львинолап. Стоя спиной к груде веток, загораживавших вход в туннель, он зорко всматривался в лес. Маковка нервно расхаживала рядом, поводя усами.

Львинолап быстро посмотрел на нее.

– Что‑ то почуяла?

Кошка открыла пасть, чтобы ответить, и тут в густом кусте, темневшем неподалеку от них, что‑ то тихо зашуршало. Маковка застыла.

Гибкая тень метнулась к ней из темноты.

«Сумеречница! »

– Тревога! – закричал Львинолап, но крик его оборвался. Откуда‑ то из‑ под ежевики выскочил Крольчишка и обрушился ему на плечи, опрокинув Львинолапа на землю. Грозовой оруженосец забился, пытаясь сбросить с себя врага, и снова оглушительно завизжал. Воины Ветра хлынули на него со всех сторон.