Глава IV. Глава V. Глава VI. Глава VII. Глава VIII

– Котятки мои! Что же с вами будет, бедные мои!

Воробушек раздраженно стиснул зубы. Ромашку не интересовало ничего, кроме ее котят! Пусть хоть все Грозовое племя умрет с голоду, она даже усами не поведет! Ну конечно, что с нее взять, она ведь не чистокровная воительница… Зато на остальное племя рассказ Огнезвезда о вероломстве воинов Ветра произвел самое сильное впечатление. Весь лагерь пришел в движение, отовсюду слышалось гневное и взволнованное мяуканье. Останки несчастного дрозда лежали посреди поляны, куда их бросил Бурый.

Ромашка обвила хвостом Шиповничек и Попрыгушу и судорожно прижала их к себе.

– Детки мои! Котятки мои!

– Пусти меня! – завопил Попрыгуша, бешено молотя по земле серыми лапками.

«Ты молодец, малыш! » – одобрительно подумал Воробушек, проходя мимо по дороге из детской.

– Нужно преподать им хороший урок, – прошипел Терновник.

Дым в бешенстве мел хвостом землю.

– Надеюсь, мне повезет встретить Однозвезда в бою! – прошипел он. – До каких пор он будет воровать нашу дичь? Вероломный вор с коварным сердцем лисы!

Даже старая Кисточка возбужденно расхаживала взад‑ вперед перед палаткой старейшин.

– Племя Ветра совсем переменилось с тех пор, как умер Звездный Луч, – печально вздыхала она. – Воины Ветра забыли честь и совесть! Их теперь и не узнать.

Огнезвезд стоял на Каменном карнизе рядом с Бурым, который все еще тяжело дышал после пробежки по лесу.

– Мы выставим дополнительные патрули, – заверил свое племя предводитель. – Отныне у нас будет еще одно, предрассветное, патрулирование границы. Мы сможем защитить свою дичь.

Голос его звучал уверенно, но Воробушек ясно слышал, как волны тревоги разлетаются от шерсти Огнезвезда и бьются от стены оврага, заставляя их содрогаться, словно в преддверии скорой грозы.

«Мерзкое племя Ветра! – скривился Воробушек. Возможно, они голодают и пытаются накормить свое племя, но воровство – худший способ спасти положение. Однозвезд возглавляет воителей, а не трусов! Как он смеет превращать свое племя в сборище воров? »

* * *

Он вернулся в пещеру и с облегчением понял, что Листвичка ушла. Должно быть, отправилась собирать травы. Воробушек нисколько не удивился тому, что целительница не позвала его с собой. После недавней ссоры из‑ за Пепелинки они почти не разговаривали друг с другом, лишь обменивались несколькими словами по делу.

На этот раз Воробушек не собирался уступать. Листвичка поступила глупо и безответственно, а теперь упрямится и не хочет этого признавать. Вбила себе в голову, что Пепелинка непременно должна стать воительницей, отмахнулась от опасности, отказалась подождать и перенести испытание! И вот теперь несчастная Пепелинка лежит у них в пещере, как постоянное напоминание об их ссоре.

Не успел он войти в пещеру, как слабый голос окликнул его из темноты:

– Ты не мог бы дать мне немножко воды?

С тех пор, как Пепелинку принесли из леса, она ни разу не попыталась встать с подстилки. Даже когда Огнезвезд созвал племя, чтобы рассказать о вероломстве воинов Ветра, Пепелинка осталась лежать на месте.

– Ты можешь встать сама и напиться из лужи, – резко сказал Воробушек.

Повисло тяжелое молчание, а потом тот же голосок умоляюще попросил:

– Пожалуйста!

Как она может так унижаться? Она же почти воительница! Воробушек подошел к Пепелинке и нагнулся над ней, почти коснувшись усами ее усов.

– Твоя лапа заживает на глазах, – сердито прошипел он. – Она совсем заживет, если ты будешь ею пользоваться! Ты же сама превращаешь себя в калеку!

– А если не заживет? – жалобно пролепетала Пепелинка.

* * *

Воробушек вдруг пошатнулся, подхваченный бешеным вихрем образов и звуков. Сердце его оборвалось и провалилось куда‑ то вниз, словно лист, подхваченный водоворотом. Он стоял на узкой полоске травы, а перед ним, словно озеро, расстилалась огромная Гремящая Тропа. Чудовищный рев ударил в уши. В следующий миг он рухнул на землю, опрокинутый тугой волной горячего воздуха, а огромное серебристое чудовище промчалось мимо, опалив его шерсть смрадным дыханием. В тот же миг с другой стороны послышался новый рев. Глаза Воробушка наполнились слезами, отвратительный смрад оцарапал ему глотку, и он судорожно закашлялся.

Внезапно одно из чудовищ съехало с тропы и помчалось прямо на него. Воробушек попытался убежать, но поскользнулся. Потом весь мир вокруг вдруг взорвался, острая боль пронзила его лапу, и больше он ничего не видел.

Воробушек открыл глаза и тут же зажмурился от резкого света. Папоротники склонились над его головой, а от мягкой земли пахло травой. Он лежал на какой‑ то лужайке, и над ним было ясное голубое небо. Он прищурил глаза и узнал Синюю Звезду и Щербатую, сидевших у входа в узкий лаз. Кошки о чем‑ то шептались, время от времени бросая на него встревоженные взгляды. Тупая боль пульсировала в лапе. Он попробовал пошевелиться, но лапа словно омертвела и больше ему не повиновалась.

– Ты обязательно поправишься, – услышал он над собой голос Огнезвезда. Воробушек поднял глаза и увидел рыжую морду совсем молодого кота с печальными зелеными глазами. – Но никогда уже не станешь воительницей. Мне так жаль!

«Да это же воспоминания Пепелицы! – догадался Воробушек, стараясь заглушить боль, разрывавшую ему сердце. Отчаяние и ужас охватили его, он задыхался от слез. – Я потерял все! Все! »

* * *

– Воробушек! – вернул его в реальность испуганный голос Пепелинки.

– Я думал, ты ничего не знаешь… – пролепетал он, пытаясь собраться с мыслями.

– О чем не знаю? – удивленно переспросила Пепелинка.

– О Пепелице… – выдавил Воробушек и замолчал, почувствовав на своей лапе прикосновение усов Пепелинки.

– Пепелица? Она была целительницей до Листвички, да? – неуверенно переспросила Пепелинка.

– Что здесь происходит? – резкий голос Листвички заставил Воробушка вздрогнуть. – О чем вы разговариваете?

Воробушек обернулся и зажмурился, оглушенный вихрем страха и гнева.

– Но она знает про Пепелицу, – растерянно пролепетал он.

Мох под лапами Пепелинки громко зашуршал.

– Что я знаю?

Но Воробушек уже не слушал. Он почувствовал на щеке горячее дыхание Листвички и услышал ее свистящий шепот:

– Она не должна, слышишь? Никогда не должна ничего узнать, ясно тебе?

Но Воробушек уже оправился от растерянности. Он прижал уши к затылку и яростно вздыбил загривок:

– Да что ты говоришь? Но она о ней помнит!

Листвичка отпихнула его и ласково заворковала над Пепелинкой:

– Не волнуйся, детка… Воробушек просто хотел спросить, какое лекарство для твоей лапы предложила бы Пепелица. Она ведь была моей наставницей и очень много знала…

«Вечно ты лжешь! – оскалил зубы Воробушек. – Почему Листвичка так любит окружать себя секретами? Сколько можно лгать? »

– Я знаю, что мне никакие лекарства не помогут, – глухо отозвалась Пепелинка. – Я ведь никогда не стану воительницей, правда?

– Тебе нужно отдохнуть, – запричитала Листвичка. – У тебя ушки горячие, уж не жар ли? – Воробушек услышал, как снова зашуршал мох. – Воробушек, ты где? – бросила через плечо целительница. – Принеси Пепелинке воды.

Воробушек подошел к лужице, вытащил из кучи клочок мха и намочил его в ледяной воде. «Если ты не будешь отвечать на ее вопросы и продолжишь потакать всем ее капризам, она точно никогда не выздоровеет! » – хмуро подумал он. Впервые с тех пор, как он стал учеником целительницы, его наставница оказалась неправа во всем. Он молча бросил мокрый мох возле подстилки Пепелинки и вышел из пещеры.

Ему было не по себе. Его терзало раздражение на Листвичку, преследовало видение огненных чудовищ, и мучил отголосок чужой боли в лапе. Воробушек остановился перед зарослями ежевики и сделал глубокий вдох, надеясь, что свежий воздух прояснит его мысли.

– Воробушек? – услышал он совсем рядом тихий голос Листвички.

– Что тебе? Разве ты не пестуешь свою тяжелобольную? – сердито прошипел он.

– Извини, что была резка с тобой, – покорно прошептала Листвичка. – Но она не должна ничего узнать!

– Почему? – резко спросил Воробушек, ничуть не смягчившись от ее виноватого голоса.

– Потому что это было бы несправедливо, – тяжело вздохнула Листвичка. – Как ты не понимаешь? Прошлое не должно омрачать ее настоящую жизнь!

– Да что ты говоришь? – огрызнулся Воробушек. – Твою‑ то, я смотрю, еще как омрачает! Открой глаза и посмотри на себя. Разве ты относишься к Пепелинке так же, как к Маковке и Медобоке? Да ты к ней и как к Пепелинке‑ то не можешь относиться! При взгляде на нее, ты сразу начинаешь думать о Пепелице. Но она другая, понимаешь?

Он продолжал говорить, а сам невольно просматривал отрывки воспоминаний, мелькавших перед глазами Листвички. Он снова увидел, как барсуки врываются в детскую и бросаются на Пепелицу, заслоняющую собой новорожденных котят Медуницы.

– Ну вот, ты опять за свое! – сердито проворчал Воробушек и отвернулся. – В смерти Пепелицы нет твоей вины!

– Есть! – с горечью воскликнула Листвичка. – Если бы я не бросила свое племя…

Но тут туман так плотно скрыл ее мысли, и Воробушек больше ничего не разглядел.

– Эй, зачем ты так? – обиженно крикнул он. – Это нечестно!

– С тобой‑ то никогда ничего плохого не случится, уж можешь мне поверить! – с неожиданной злобой выкрикнула Листвичка.

– И как прикажешь тебя понимать? – озадаченно спросил Воробушек, удивленный столь неожиданной вспышкой.

– Никак, – отмахнулась Листвичка. Казалось, на нее навалилась какая‑ то страшная усталость, лишив всякой охоты спорить. – Звездное племя отправило Пепелицу обратно на землю, чтобы она прожила ту жизнь, о которой мечтала. Она мечтала стать воительницей. Я просто стараюсь помочь ей в этом.

– Вот как? И поэтому ты позволяешь ей валяться на подстилке и хныкать целыми днями, как беспомощной калеке?

– Я не хочу, чтобы она снова страдала.

– Именно этим она сейчас и занимается, – с упреком бросил Воробушек. – Ты губишь ее своей заботой. Теперь она боится пошевелиться, а ты так трясешься над ней, что позволяешь лежать и дальше.

– Неправда! – ощетинилась Листвичка.

– Да что ты говоришь? – хлестнул себя хвостом Воробушек. – Тогда почему ты ей не скажешь, что в следующий раз она сама должна идти к луже, чтобы напиться?

– Потому что я не знаю, можно ей это делать или нельзя!

Воробушек просто ушам своим не верил! Неужели его наставница совсем потеряла веру в себя?

– Но ты же каждый день осматриваешь ее лапу! Ты отлично знаешь, что она просто растянула мышцы!

– Но ведь в прошлый раз я ошиблась! – ответила Листвичка. – Я сказала, что она готова к испытанию, и ошиблась. – Голос целительницы задрожал и оборвался, превратившись в шепот: – Если я не сумею дать ей достойную жизнь, я подведу Звездное племя!

Воробушек почувствовал подступающее отчаяние.

– Почему ты всегда так легко сдаешься? – горько спросил он. – Я‑ то думал, что для тебя это важно, но кажется, ошибся!

Не дожидаясь ответа, Воробушек развернулся и направился к поляне. Он хотел поскорее покинуть тесный овраг и уйти куда‑ нибудь подальше от Листвички.

* * *

Возле выхода из лагеря Воробушек столкнулся с Березовиком.

– Привет, Воробушек! Позвать кого‑ нибудь, чтобы проводил тебя?

– Не надо, – буркнул Воробушек и помчался в лес.

Там он подставил морду свежему ветру и направился к озеру. В лесу было сыро и холодно, земля еще не успела прогреться после недавнего дождя. Воробушек молча бежал по знакомой тропе. Выбежав из‑ под деревьев, он решительно помчался вниз по склону к берегу озера. Странно, сегодня плеск волн слышался непривычно близко. В чем дело? Может, в сыром воздухе все звуки разносятся быстрее? Воробушек ступил на мокрую гальку.

Плюх!

Он не успел сделать шага, как провалился лапой в холодную воду. Воробушек в ужасе отскочил в сторону, дрожь пробежала по его телу. Он провалился совсем неглубоко, но панический страх перед водой лишал его рассудка. Однажды в детстве он едва не утонул в озере, и с тех пор ненавидел воду. Воробушек выбрался на берег и остановился перевести дух. Постепенно он успокоился, к нему вернулась способность рассуждать здраво. Наверное, после дождя уровень воды в озере поднялся и…

«Моя палка! » Воробушек похолодел от страха. Он бросился к краю озера, вихрем промчался по мокрой траве и, тяжело дыша, влетел в рощицу. Здесь, заметавшись среди деревьев, он пытался вспомнить, под которым из них оставил свою палку. Принюхавшись, Воробушек с облегчением понял, что стоит неподалеку от той самой рябины, возле которой в последний раз разговаривал с Мышеусом. Воробушек взобрался на толстый корень дерева и вытянул шею. Вода грозно плескалась совсем рядом. Он крепко впился когтями в кору, всем туловищем подался вперед и сунул лапу прямо в воду, стараясь нащупать бесценную палку.

«Ее здесь нет! » Воробушек лихорадочно обшарил залитое водой пустое место под корнями. Горло у него перехватило от ужаса, он совсем потерял голову. Забыв об опасности, он начал шарить обеими лапами в чавкающей жиже, стараясь дотянуться до самых дальних корней. Палка исчезла!

Воробушек с размаху угодил лапой в воду и понял, что дальше начинается озеро. Холодная волна лизнула его в нос, и он зашипел от отвращения.

«Где же она? Неужели озеро опять забрало ее себе? Этого не может быть! » Значит, он больше никогда ее не увидит?

И тут что‑ то больно стукнуло его по носу. Возле берега что‑ то плавало, покачиваясь на волнах! Воробушек принюхался, и тут же судорожно раскашлялся, потому что вода попала ему в нос. Но все это было неважно, потому что он успел уловить запах своей палки!

Он стал торопливо подгребать воду лапой к себе, пытаясь притянуть ее, но каждый раз, когда он вытягивал когти, чтобы схватить долгожданную добычу, гладкая палка выскальзывала и отплывала назад. Ну почему она такая скользкая? Почему на ней нет ни клочка коры, за который можно было бы уцепиться? Воробушку показалось, что грудь у него сейчас разорвется от ужаса и отчаяния.

– Великое Звездное племя, да что ты тут делаешь? – раздался изумленный голос у него за спиной. В следующий миг чьи‑ то острые зубы ухватили Воробушка за хвост и втащили на берег.

Перед ним стоял Огнезвезд.

– Я просто… просто… – залепетал Воробушек, лихорадочно ища нужные слова. Как объяснить предводителю, что ему сильнее жизни нужна эта палка? Но пока он будет объяснять, драгоценная находка уплывет еще дальше от берега!

– Мне нужна эта палка! – жалобно пролепетал он, надеясь, что Огнезвезд поймет его отчаяние и не станет донимать расспросами. Робкая надежда расцвела в его груди, когда предводитель молча подошел к краю берега.

– Какая? Вон та гладкая ветка, что болтается около самого берега?

– Да! – взвизгнул Воробушек.

– Она не утонет, – спокойно сказал Огнезвезд. – Дерево не тонет в воде, ты же знаешь. Она тебе очень нужна?

Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

– Да! Эта палка очень много значит… для меня.

Он чувствовал на себе любопытный взгляд Огнезвезда и изо всех сил постарался сохранить спокойствие. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем предводитель задумчиво произнес:

– Ладно. Раз она такая важная, я достану ее тебе.

Воробушек услышал, как когти предводителя быстро прошуршали по мокрым корням рябины, а потом раздался громкий всплеск – это Огнезвезд вошел в воду. С замирающим сердцем Воробушек прислушивался к каждому звуку и едва не выпрыгнул из шкуры, когда Огнезвезд запыхтел, ловя палку зубами.

«Он ее поймал! »

Огнезвезд вытащил палку на берег, протащил по мокрой глине и бросил у лап Воробушка.

– Спасибо! – пролепетал тот и опустил дрожащую лапу на мокрое дерево.

– Что теперь будем делать? – отдуваясь, пропыхтел Огнезвезд. – Хочешь, чтобы я отнес ее в лагерь?

– Нет! – не задумываясь, воскликнул Воробушек. Палка должна была остаться его тайной. У него даже шерсть на спине зашевелилась при одной мысли о том, что Листвичка будет приставать к нему с расспросами, а соплеменники начнут перешептываться, поглядывая на палку, или, чего доброго, полезут трогать его сокровище!

– Тогда давай оставим ее в каком‑ нибудь безопасном месте, – предложил Огнезвезд и наклонился, чтобы получше разглядеть спасенный кусок дерева. – Какие странные борозды! Это ты их сделал?

– Нет, – честно ответил Воробушек. Ему вдруг стало жарко, он нервно выпустил когти, ожидая новых расспросов.

– Прячь ее, и пойдем в лагерь, – спокойно сказал Огнезвезд и отвернулся.

«Слава Звездному племени! » Воробушек затолкал палку под ближайший раскидистый куст, пристроив ее поближе к стволу и для надежности придавив изогнутым корнем. Он знал, что вода вряд ли поднимется так высоко, но хотел быть уверенным, что даже в таком случае палка будет в полной безопасности. «До свидания! » – беззвучно шепнул он и бросился догонять Огнезвезда, который уже поднимался по травяному склону к лесу.

* * *

Когда они вошли под деревья, Воробушек попробовал осторожно прокрасться в мысли Огнезвезда. Ему давно хотелось узнать, что предводитель думает о нем и о пророчестве. Но здесь его ждало горькое разочарование. Огнезвезд не хуже Листвички умел скрывать свои мысли и чувства, и любопытный Воробушек остался ни с чем.

– Как чувствует себя Пепелинка? – спросил предводитель. Воробушек почувствовал в его голосе плохо скрытую тревогу и мгновенно вспомнил недавнее видение, в котором молодой Огнезвезд с горечью сообщал Пепелице, что ей никогда не быть воительницей. Неожиданно ему стало жаль Огнезвезда. Наверное несчастный случай с Пепелинкой разбередил его старые раны и горькие воспоминания.

– Она ведь поправится, правда? – обернулся к нему предводитель.

– Ей очень больно, – осторожно ответил Воробушек. – Пока трудно сказать, насколько все серьезно.

– Это имя сослужило ей дурную службу, – пробормотал себе под нос Огнезвезд, и Воробушек едва сдержался, чтобы не открыть предводителю правду. Бедный Огнезвезд не знал, что маленькая Пепелинка унаследовала не только имя, но и душу погибшей целительницы.

В полном молчании они дошли до оврага, и не успели войти в лагерь, как навстречу им бросилась взъерошенная Листвичка.

– Ты в порядке, Воробушек? – крикнула она. – С тобой ничего не случилось?

– Как видишь, он жив и здоров, – ответил Огнезвезд. – Я встретил его в лесу, и мы вернулись домой вместе.

Воробушек с благодарностью посмотрел на предводителя. Какой он все‑ таки мудрый! Не стал рассказывать Листвичке про палку, понял, что это тайна!

– Иди, принеси мне мышиной желчи, – велела Листвичка Воробушку. – У Ромашки блохи.

Воробушек послушно повернул в сторону пещеры целителей, а Листвичка, немного помедлив, бросилась за ним следом. Некоторое время они шли в полном молчании.

«Зачем она за мной бегает? – хмуро подумал Воробушек. – Все еще злится из‑ за нашей ссоры и хочет оставить за собой последнее слово? »

Он привычно попытался пробраться в мысли целительницы, но у него опять ничего не получилось. Он вздохнул и представил себе палку, качавшуюся на волнах озера. Она не утонула… Огнезвезд сказал, что дерево не может утонуть.

Воробушек с детства ненавидел воду, она представлялась ему каким‑ то жадным чудовищем, заглатывающим все, что попадается ей на пути. Когда он был котенком, вода и его пыталась проглотить и утащить в свою страшную ледяную бездну. Но палку она не смогла украсть. Она ее просто держала на своих волнах и качала, качала…

Вот Речные коты, между прочим, умеют плавать. Да что там Речные коты! Воробушек слышал историю о том, как однажды во время половодья Огнезвезд и Крутобок бросились в реку и спасли уплывшее гнездышко с котятами. А когда туннели затопило водой, разве все они не сумели выплыть на поверхность?

Воробушек вспомнил, как он барахтался в воде, тщетно ища хоть какую‑ то опору. Мокрая шерсть тянула вниз, лапы сводило судорогой от усталости, и через какое‑ то время он перестал бороться. И тогда случилось чудо! Он вдруг всплыл и стал качаться на волнах, как палка… Воробушек вспомнил, как он взбивал лапами воду, и та бежала вдоль его туловища, как ветер. Тогда он вдруг почувствовал себя свободным и легким, как пушинка.

Он резко остановился.

– В чем дело? – спросила Листвичка, тоже остановившись.

– Ни в чем, – буркнул Воробушек. Ему в голову пришла невероятная мысль, и он должен был хорошенько ее обдумать.

Оглушительный визг прервал его мысли. Маковка выла от боли и вертелась волчком около детской.

– Ей проткнуло глаз шипом! – громче сестры вопила Медобока. – Она укололась об ветку, которая торчит из стены детской!

– Какая ветка? – закричал Крутобок, меховым клубком выкатываясь на поляну из своей палатки. – Я же все их заплел внутрь!

– Прекратите крик! – рявкнула Листвичка и помчалась в сторону детской. – Шипы у веток ежевики маленькие, ничего страшного быть не может. Это же не боярышник!

Воробушек хмыкнул и бросился в пещеру целителей. Ничего с Маковкой не случится, подумаешь – царапина! У него есть дело поважнее.

* * *

Он раздвинул колючие заросли и услышал, как на своей подстилке завозилась Пепелинка.

– Что случилось? – испуганно пискнула она.

– Тебе нужно плавать! – с порога выпалил Воробушек.

– Ч‑ что? – пролепетала. – Ты с ума сошел? Я же не умею!

– Умеешь, просто не знаешь об этом, – уверенно заявил Воробушек, бросаясь к ее гнездышку. – Речные коты с детства умеют плавать, чем ты хуже?

– Я не Речная кошка!

– Ты что, совсем ничего не понимаешь? – воскликнул Воробушек и возбужденно забегал вокруг нее по пещере. – В воде тебе будет легче разработать свою лапу! Тебе не придется на нее опираться, а значит, это будет совсем не больно. Но при этом ты будешь упражнять мышцы и быстро пойдешь на поправку.

– Правда? – растерянно переспросила Пепелинка.

– Плавать – это то же самое, что ходить, только проще! – заверил ее Воробушек.

– Но где я буду плавать?

– В озере, где же еще?

– А как я туда доберусь?

Но Воробушек не собирался так просто сдаваться.

– Но ты же смогла дойти до лагеря? – спросил он. – Значит, сможешь и к озеру спуститься. За эти дни ты отдохнула и набралась сил, так что все будет еще легче.

– Но как я смогу поплыть? Я же не знаю, как это делается!

– Я тебя научу, – заверил ее Воробушек, отгоняя привычный ужас, охвативший его при одной мысли о воде.

– Ты?

В горле Пепелинки заклокотало веселое урчание, и Воробушек с облегчением расправил плечи.

Впервые с несчастливого дня испытаний Пепелинка смеялась, а это был очень хороший знак.

– Я постараюсь, – пообещал он.

– Листвичка подумает, что мы сошли с ума!

– А зачем ей рассказывать? Пусть это будет наш с тобой секрет. Только представь, как она удивится, когда увидит, как ты входишь в лагерь на четырех лапах!

Пепелинка замолчала, и Воробушек почувствовал, как в ее сердце распускается крошечный росток надежды.

– Давай попробуем, – решила она, наконец.

– Тогда прямо завтра и начнем, – воскликнул Воробушек. – Вот увидишь, ты мгновенно поправишься!

Пепелинка пощекотала его хвостом за ухом и со смехом прошептала:

– Если не утону!