Глава VII 2 страница

– Нет! Зато поймал охапку мальвы! – забывшись, крикнул Мышеус, и собранные листья опять разлетелись во все стороны. Воробушек подавил раздраженный вздох, помог подобрать рассыпанную мальву, и побежал к стоявшим на берегу Крутобоку и Медунице. Судя по запаху, они наловили мышей. В животе у Воробушка громко заурчало, и он горько пожалел о том, что не поел перед выходом.

– Давайте‑ ка поскорее вернемся в лагерь, – засмеялась Медуница. – Мне кажется, кто‑ то из нас очень сильно проголодался! – С этими словами она развернулась и бросилась вверх по заросшему травой склону.

* * *

Когда коты поднялись на вершину холма и побрели в сторону дома, Воробушек вдруг резко остановился.

– В чем дело? – спросил Крутобок.

– Патруль, идет прямо сюда!

В следующую секунду все тоже учуяли патрульных. Вот громко зашелестели кусты, и на открытую поляну выскочили Терновник, Маковинка, Яролика и Березовик. Воробушек сразу почувствовал, что воинов и оруженосцев переполняет какое‑ то лихорадочное волнение.

– Воины Ветра перешли нашу границу! – первой закричала Яролика.

Крутобок даже мышь выронил от неожиданности.

– Они сейчас на нашей территории?

– Еще чего! – прорычал Терновник. – Но запах совсем свежий. Похоже, они не прислушались к последнему предупреждению Огнезвезда и решили снова поохотиться на нашей территории.

– Вы переметили границы? – быстро спросил Крутобок.

– Конечно, только что освежили все метки, – пропыхтел Березовик, возбужденно крутившийся вокруг старших воинов.

– Очень хорошо, – прорычал Крутобок, глубоко вонзая когти в землю. – Нужно немедленно доложить Огнезвезду.

* * *

Лагерь Грозового племени, как и весь лес, лениво нежился в летнем зное. Коты грелись на солнышке, и никто даже не встрепенулся, заслышав патрульных.

– Это ты, Яролика? – донесся из палатки сонный голос Белохвоста. – Куда бежишь?

– Сейчас вернусь! – крикнула его подруга, устремляясь вверх по каменной осыпи.

Мышеус бросил мальву у лап Воробушка и деловито спросил:

– Ну что, дальше сам справишься? Мне нужно срочно предупредить Орешницу и Ягодника.

Воробушек отлично понимал, почему Мышеус так взволнован. Что ни говори, а сегодняшний переход границы был первым настоящим происшествием в его воинской жизни!

– Конечно.

– Помочь тебе? – бросилась к брату Остролапка.

– Не откажусь, – кивнул Воробушек, которого уже тошнило от сладкого запаха мальвы.

– По какому поводу суматоха? – поинтересовалась Остролапка, сгребая лапкой листья.

– Племя Ветра опять перешло нашу границу.

Шерсть у Остролапки встала дыбом.

– Я была уверена, что после прошлого происшествия они…

Воробушек пожал плечами. Очевидно, даже спасение котят не смягчило враждебного настроя соседей. Ну что ж, так тому и быть. Он приготовился выслушать пространное рассуждение о вероломстве воинов Ветра и о том, что некоторые никак не могут научиться уважать неприкосновенность чужих границ, но к его удивлению, Остролапка произнесла:

– Пепелинка хвасталась, что у нее завтра испытание!

Воробушек похолодел. «Так скоро? »

– Послушай, скажи мне одну вещь… Пепелинка в последнее время не жаловалась на боль в лапе?

– Ты о чем? – придвинулась к нему Остролапка. – С какой стати ей жаловаться? Она же поправилась, разве нет?

– Листвичка считает, что да, – дипломатично ответил Воробушек.

– Раз так, то беспокоиться не о чем! – заявила Остролапка. – Жаль, я не увижу, как пройдет ее испытание!

– Пепелинкино? – внезапно оживился Воробушек.

– Ну да!

Воробушек лихорадочно соображал. Он хотел бы приглядывать за Пепелинкой во время испытаний, но как это сделать?

– А я бы посмотрел…

– Ты что, спятил? – подозрительно спросила Остролапка. – Это же запрещено!

– Кем? Разве в Воинском законе об этом что‑ то говорится?

– Вы о чем? – пробасил Львинолап, вырастая за плечом Остролапки.

– О завтрашнем испытании Пепелинки!

– Мы бы хотели посмотреть, как все будет, – пояснил Воробушек.

– А можно? – заинтересовано спросил Львинолап.

– Вряд ли, – признался Воробушек. – Но мы ведь не будем объявлять о своих планах всему лагерю?

– Тогда решено! – заявил брат.

– А если нас кто‑ нибудь заметит, – заговорщицки прошептала Остролапка, – скажем, что хотели подсмотреть кое‑ какие приемы, которые могут пригодиться нам для своих испытаний. Разве Воинский закон запрещает учиться?

* * *

На следующее утро Воробушка разбудило громкое пение птиц.

«Ну вот и рассвет! » Он потянулся и, ежась от утренней прохлады, выбрался из своего гнездышка. Рассветные холода напоминали о скором приближении Листопада. Воробушек как следует потянулся и умыл лапкой мордочку. Испытания обычно начинались рано утром, и они с Остролапкой и Львинолапом договорились встретиться за лагерем.

– Ты куда это собрался? – остановил его около входа громкий голос Листвички.

– Вчера забыл кое‑ какие листья на берегу, пойду, подберу, – соврал Воробушек.

– Сам справишься?

– Кажется, вчера я отлично справился! – недовольно прошипел Воробушек. – Я знаю, где искать. Спасибо, помощь мне не нужна!

С этими словами он с независимым видом развернулся и вышел из пещеры. Как Воробушек и рассчитывал, деликатная Листвичка побоялась нечаянно обидеть его, поэтому воздержалась от лишних вопросов.

Возле выхода из лагеря он нос к носу столкнулся с Яроликой.

– Рановато ты сегодня! – приветствовала его одноглазая кошка.

– Листвичка послала меня за целебными травами.

– Проводить?

– Нет, не стоит, – покачал головой Воробушек. – Спасибо.

– Рассветный патруль уже ушел, – сообщила Яролика. – А еще скоро начнется испытание оруженосцев. Так что в лесу будет целая куча наших, поэтому если понадобится, зови их, не стесняйся.

– Непременно позову, если потребуется, – вежливо кивнул Воробушек.

Он устремился в лес, радуясь тому, что прекрасно знает дорогу. По крайней мере, не растянется во весь рост на глазах Яролики!

Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Воробушек нырнул в кусты и бросился бежать. Львинолап придумал встретиться под дубом, где росли грибы. Это было хорошее место, ведь в конце сезона Зеленых Листьев грибы пахнут так сильно, что даже слепой без труда отыщет их. Вскоре Воробушек почувствовал впереди острый, слегка отдающий плесенью, запах и ускорил шаги. Через несколько мгновений он ткнулся лапой в рыхлую землю возле ножки гриба.

Но ни Остролапки, ни Львинолапа поблизости не было.

И тут в нос ему ударил резкий запах поганого места. Миг спустя кусты зашуршали, и из них выскочили брат с сестрой.

– Извини, мы немного опоздали, – пропыхтела Остролапка.

– Никак не могли придумать, как бы улизнуть из лагеря, – подхватил Львинолап. – Пришлось тайком выползать через ход, ведущий к поганому месту.

Воробушек брезгливо сморщил нос.

– Я уже понял, спасибо.

Брат с сестрой воняли сильнее, чем все грибы в округе!

– И еще я набрала полную шерсть колючек, – пожаловалась Остролапка.

– Покатайся по земле, они сами отцепятся, – посоветовал Воробушек. – Заодно и от запаха избавишься.

– Отличная мысль! – крикнула сестра, бросаясь на землю.

Воробушек едва успел увернуться от песка, полетевшего ему в нос из‑ под ее лап.

– Спасибо, – хмыкнул он.

– Сам виноват, это же была твоя идея! – заявила Остролапка, как следует накатавшись. Она поднялась с земли, отряхнулась и с шумом обнюхала свою шерстку. – Смотри‑ ка, помогло!

– Странно, что тебя это удивило, – буркнул Воробушек.

– Тогда и я, пожалуй, попробую, – решил Львинолап.

– Теперь вы пахнете, как два гриба, – вздохнул Воробушек, когда все было закончено.

– Чем плохая маскировка? – засмеялась Остролапка.

– Бедная Пепелинка решит, будто за ней крадутся жабы, – хмыкнул Львинолап.

Воробушек насторожил уши. Где‑ то неподалеку зашуршала трава.

– Тихо!

Точно, он не ошибся! Через несколько мгновений легкий утренний ветерок принес с собой запахи Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.

– Идите за мной, только не шумите.

Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.

– Лучше я пойду первым, – прошептал Львинолап. – Говори, куда идти.

– Прямо, – процедил Воробушек, уступая брату дорогу. – Они перед нами.

Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.

– Я их слышу!

Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.

– Надеюсь, ты готова, – говорил воин Маковинке.

– Впереди куст ежевики, – предупредил Львинолап. – Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.

Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.

Теперь он различил голос Белохвоста.

– Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.

– Но при этом вы не должны помогать друг другу, – добавила Песчаная Буря. – Пусть каждый проявит себя самостоятельно.

– А мы будем незаметно наблюдать за вами, – подытожил Терновник.

Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.

– Ой, как интересно!

– Тихо! – шикнул на нее Львинолап.

– Пепелинке просто на месте не сидится, – сообщила Остролапка.

– А бедная Медвянка словно окаменела, – прошептал Львинолап. – Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.

– Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, – тихонько засмеялась Остролапка.

Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.

– Удачи вам всем, – напутствовал оруженосцев Терновник.

– Где мне охотиться? – нервно спросила Медвянка.

– Доверься своему чутью, – посоветовала Маковинка. – Я побегу вон туда!

Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.

«Только бы не заметила! »

Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.

Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.

– Она идет к берегу, – поняла Остролапка.

– Медвянка пошла в другую сторону, – доложил Львинолап.

– А Пепелинка?

– Пока сидит. Принюхивается, – шепнула ему в самое ухо Остролапка. – Мне кажется, она что‑ то почуяла.

– Идем за ней! – прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.

Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.

– Она выглядит очень уверенной в себе! – заметила на бегу Остролапка. – Держит хвост вверх!

Внезапно Львинолап резко остановился.

– Она поворачивает назад! – прошипел он.

Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.

– Она нас едва не заметила, – выдохнул Львинолап.

Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.

– Мышиный помет! – прогремело за деревьями.

– Кажется, Маковинка упустила первую добычу, – ухмыльнулся Львинолап.

– Какое нам дело до Маковинки! – отмахнулась Остролапка. – Пепелинка уходит!

Она выскочила из папоротников и помчалась куда‑ то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.

Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.

– Белка!

Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.

– Она хочет ее поймать!

– Вижу, вот она! – шепотом вскрикнула Остролапка. – Да‑ да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.

– А белка‑ то ее видит? – поинтересовался Воробушек.

– Она убегает, – пояснил Львинолап. – Но пока по земле. Мне кажется, она что‑ то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.

– Пепелинка мчится за ней, – сообщила брату Остролапка. – Чувствую, вот‑ вот прыгнет.

– Ага, бегут вдоль поваленного дерева, – подхватил Львинолап, – прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!

– Прыгает! – завопила Остролапка. – Вот это прыж… – голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.

– Что случилось? – в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из‑ за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.

– Промахнулась! – выдохнул Львинолап.

– Упала прямо на поваленное дерево! – взвизгнула Остролапка.

У Воробушка побелело в глазах от боли.

– Она разбилась! – в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.

Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из‑ под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.

– Что с ней? – выскочил из кустов Белохвост.

Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.

– Та же лапа! – крикнул он.

Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.

– Она просто подломилась, когда я прыгнула, – выдавила она.

Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.

– Я так и знал, что она еще не готова! – прорычал он. – Я же чувствовал!

– Нужно как можно скорее отнести ее в лагерь, – сказал Воробушек. – Остролапка, беги вперед и предупреди Листвичку.

Остролапка неуверенно переступила с лапы на лапу. Видно было, что ей очень не хотелось покидать подругу.

– Беги! – рявкнул Воробушек.

Остролапка повернулась и бросилась бежать так, что только трава зашелестела под ее лапами.

– Все будет хорошо, Пепелинка, – урчал Белохвост. – Сейчас мы отнесем тебя домой, – он обернулся и сказал стоявшему внизу Львинолапу: – Я сейчас возьму ее за загривок и спрыгну вниз. А ты поддержи ее больную лапу, чтобы она не касалась ею земли и не ударилась обо что‑ нибудь. Понял? Справишься?

– Справлюсь.

Белохвост бережно приподнял Пепелинку за загривок, и та громко застонала.

Воробушек услышал, как Львинолап бросился на помощь. Сам он тоже торопливо спрыгнул вниз, чтобы поддержать Пепелинку в воздухе. Белохвост осторожно сполз со ствола и положил раненую кошку на землю. Пепелинка закрыла глаза и тихонько заскулила.

Воробушек прижался щекой к ее дрожащему боку. Сердце Пепелинки билось ровно и сильно.

– Ты сможешь идти на трех лапах? – спросил он.

– Не знаю… – простонала Пепелинка. – Наверное.

– Мы тебе поможем, – успокоил ее Львинолап.

Потом зашелестела трава – это Пепелинка с трудом приподнялась. Воробушек отошел в сторону, чтобы Львинолап и Белохвост могли с двух сторон поддержать раненую. Медленно, с огромным усилием, несчастная ученица похромала вперед.

Каждый ее шаг острым шипом вонзался в сердце Воробушка.

– Вы не можете понести ее? – в панике крикнул он, не в силах больше выдерживать этой муки. – Ее нужно как можно скорее доставить в лагерь!

«Что если она не выдержит и умрет от боли? »

– Нет, – покачал головой Белохвост. – Так мы можем еще сильнее повредить ей лапу.

* * *

Наконец они добрались до зарослей колючек и медленно‑ медленно вышли из туннеля.

Остролапка уже ждала их у входа, шерсть ее стояла дыбом от тревоги и страха.

– Ой, она идет сама!

– Не совсем, – еле слышно выдавила Пепелинка.

– Как она? – крикнул Крутобок с другого края поляны.

Ромашка выбежала из детской и запричитала:

– Ох, бедняжечка! Опять сломала лапку, да?

– Мы пока не знаем, – процедил Воробушек, встревожено круживший вокруг Пепелинки. Остролапка забежала вперед и раздвинула ежевику, преграждавшую вход в пещеру Листвички.

– Ложись вот сюда, – велела Пепелинке Листвичка, когда Белохвост и Львинолап ввели раненую внутрь. Воробушек потянул носом и понял, что она уже успела приготовить в углу пещеры мягкую подстилку из мха.

Пепелинка взвыла от боли и повалилась на мох.

– А теперь все выйдите наружу, – велела Листвичка, поворачиваясь к сопровождающим.

– Я хочу остаться с Пепелинкой! – заспорила было Остролапка.

Но Листвичка была неумолима.

– Попозже придешь проведать ее, – отрезала она.

Оба оруженосца покорно побрели к выходу, но Белохвост даже не шелохнулся.

– Как это случилось? – резко спросила Листвичка, поворачиваясь к Белохвосту.

– Она хотела перепрыгнуть через поваленное дерево и…

– Моя гадкая лапа подвела меня, – перебила его Пепелинка. – Я провалила испытание!

– Пустяки! – попытался утешить ее Белохвост, но Пепелинка вся распушилась от ярости и закричала:

– Никакие это не пустяки! Я не хочу, чтобы Маковинка и Медвянка вернулись в палатку воителями, а я осталась ученицей! Я хочу получить воинское имя вместе с ними, а не одна!

– Я понимаю, как ты расстроена, – ласково проговорила Листвичка. – Но криком делу не поможешь. Давай посмотрим, что там с твоей лапкой. – Голос ее звучал спокойно и уверенно, но Воробушек чувствовал, как искры тревоги и отчаяния разлетаются от шерсти целительницы во все стороны. – Перелома нет, – через некоторое время с облегчением вздохнула целительница. – На этот раз все намного лучше.

– А болит гораздо хуже, – прохныкала Пепелинка.

– Ты просто растянула мышцы, – успокоила ее Листвичка. – Тебе нужен покой, и все будет в порядке.

– Но почему это случилось?

Листвичка ничего не ответила и повернулась к Белохвосту.

– Оставь ее здесь, – негромко сказала она. – Как только я закончу обрабатывать лапу, я сразу скажу тебе, что и как.

Воробушек сделал шаг в сторону, уступая дорогу воину. Сначала он хотел предложить Листвичке свою помощь, но она так деловито колдовала над больной лапой Пепелинки, что он решил не вмешиваться.

– Почему это случилось? – со злостью в голосе спросила Пепелинка. – Значит, она так до конца и не зажила? И теперь так будет постоянно? Это значит, что я никогда не стану воительницей?

Воробушек почувствовал, как паника горячей волной прокатилась по спине Листвички.

– Все будет хорошо, – заворковала целительница. – Сейчас я приготовлю мазь, и мы как следует смажем твою лапку. – С этими словами она повернулась и побрела в дальний угол пещеры. Когда она вернулась, от нее остро пахло крапивой и окопником. Склонившись над больной, Листвичка принялась наносить целебную мазь на лапу Пепелинки. – А теперь проглоти вот эти маковые зернышки, – попросила она. – Они дадут тебе отдохнуть от боли.

Вскоре Воробушек услышал, что дыхание Пепелинки стало глубоким и ровным. Листвичка неподвижно сидела рядом, дожидаясь, пока та уснет. Наконец, она поднялась со своего места – и наткнулась на Воробушка.

– Ты еще здесь? – изумилась целительница.

Воробушек выпрямился и с наслаждением расправил затекшие лапы.

– Куда же я уйду, если у нас больная?

– Мне показалось, ты вышел следом за остальными, – рассеянно сказала Листвичка.

– Эго твоя вина, – резко сказал Воробушек. – Ты напрасно заверила Белохвоста, что Пепелинка готова к испытанию. Он чувствовал, что ей нужно время и готов был ждать!

– Это не твое дело! – дрожащим голосом воскликнула Листвичка. – Не суди о том, чего не понимаешь!

– Все я понимаю! Он видел, что ее лапа еще не зажила! Он просил тебя понаблюдать за ней во время тренировки. Ты и на это не согласилась!

– Ты ничего не знаешь!

– Знаю, – спокойно ответил Воробушек и кивнул в сторону выхода из пещеры, приглашая Листвичку следовать за собой. Она послушно подошла к нему и остановилась возле входа, где никто не мог незаметно подслушать их разговор.

Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

– Я знаю, ты просто хотела, чтобы Пепелинка как можно скорее стала воительницей. Во что бы то ни стало, лишь бы скорее. Ты боялась, что она разделит судьбу Пепелицы.

– И что в этом плохого? – со слезами в голосе крикнула Листвичка. – Если она не станет воительницей, она никогда не сможет быть счастлива!

«Это не самое худшее, что может с ней случиться», – хмуро подумал Воробушек.

– Прошлое не дает тебе видеть настоящее, – сурово сказал он. – Ты хочешь, чтобы все шло так, как ты задумала. Неужели ты не видишь, что из‑ за этого ты делаешь ошибки?

– Я просто хочу все делать правильно!

– Это невозможно, как бы тебе не хотелось.

– Я знаю, – неожиданно согласилась Листвичка, и Воробушек невольно вздрогнул, потрясенный силой ее тоски и горечи. – Но я все равно буду пытаться.

Глава VI

Остролапка смотрела на светлеющее небо. Еще очень рано или уже не очень? Удобно будить Листвичку, чтобы проведать Пепелинку, или лучше еще немножко подождать? Вечером Листвичка выставила Остролапку, сказав, что Пепелинка уснула, и ее нельзя тревожить.

Колючие заросли у входа заколыхались, оповещая о возвращении рассветного патруля.

Первыми в лагерь вошли Крутобок и Дым, за ними показались Белолапа и Ледышка. Белолапа негромко выговаривала Ледышке:

– Ты всю дорогу тараторила, не умолкая! Но теперь мы дома, поэтому веди себя тихо. Твои товарищи еще спят, и не нужно их будить.

– Но я только хотела спросить Крутобока, можно ли мне пойти вместе с ним к Огнезвезду! – заверещала Ледышка. Сегодня она впервые приняла участие в настоящем патрулировании, и энергия била в ней ключом.

– Мы принесли очень серьезные новости, – мягко отстранил ее хвостом Крутобок. – И лучше мне самому доложить о них предводителю. Не обижайся, но Огнезвезду вряд ли понравится, если ты будешь скакать у него перед глазами, пока я буду рассказывать.

– Что за новости? – насторожила уши Остролапка.

– Узнаешь в свое время, – бросил Крутобок, и в сопровождении Дыма помчался по каменной осыпи к пещере Огнезвезда.

Остролапка разочарованно вздохнула и направилась к пещере целительницы.

«Просто загляну и посмотрю, проснулась она или нет».

Она подошла к пещере и просунула нос сквозь полог ежевики. Внутри царил полумрак, и Остролапка не сразу разглядела Листвичку, разбиравшую травы возле трещины в стене.

Остролапка вошла в пещеру и шепотом спросила:

– Это для Пепелинки?

Листвичка кивнула, не отрываясь от работы.

– Я пришла ее проведать, – робко сказала Остролапка. – Она уже проснулась?

И тут из темноты послышался стон и хриплый голос Пепелинки:

– Я давным‑ давно проснулась!

Остролапка бросилась к подруге. Серая ученица в неестественной позе лежала на своей подстилке, отставив больную лапу. Глаза ее были тусклыми и безучастными.

Листвичка подошла к Пепелинке с охапкой каких‑ то листьев.

– Она поправится? – в страхе спросила Остролапка, переводя испуганный взгляд с подруги на целительницу.

– Она всего лишь потянула мышцы.

– Значит, ей нужно как можно скорее начать их разрабатывать! – весело объявила Остролапка. – Так мышцы быстрее окрепнут, и Пепелинка совсем поправится!

– Легко говорить, – проворчала Пепелинка.

– Ну, попробуй хоть разочек! – бросилась к ней Остролапка. – Вытяни лапку!

Пепелинка, дрожа всем телом, попробовала пошевелить лапой.

– Не могу!

У Остролапки оборвалось сердце. Никогда еще она не видела свою подругу такой несчастной.

– Так и должно быть, – бросила Листвичка.

Остролапка прищурила глаза. В голосе целительницы она ясно услышала непривычную резкость. Почему Листвичка сердится? Ей не нравится, что Пепелинка не хочет заставить себя?

– Попробуй еще раз, – велела Листвичка.

– Да‑ да, – подхватила Остролапка. – Чем скорее ты начнешь двигаться, тем лучше!

Пепелинка страдальчески поморщилась и попробовала подняться.

– Старайся хоть чуточку опереться на больную лапу, – посоветовала Листвичка.

Пепелинка зажмурилась и нерешительно поставила лапу на землю.

– Ой! – взвизгнула она, падая обратно на подстилку. – Не могу! Очень больно, и я устала.

– Тогда съешь вот эти травы, – велела целительница, придвигая к ней кучку. – Это поможет поскорее снять опухоль.

Остролапка впилась глазами в Листвичку. Почему она хмурится? Сердится она или тревожится?

Остролапка подождала, пока целительница отойдет в дальний конец пещеры, и предприняла еще одну попытку развеселить Пепелинку.

– Ледышка сегодня впервые ходила в патрулирование, представляешь?

– Вот как? – равнодушно ответила Пепелинка.

Остролапка склонила голову набок, раздумывая, что бы еще сказать. Может быть, поделиться тем, что сказал ей прошлой ночью Ежевика? «Не стоит, она и так узнает».

– Сегодня Огнезвезд посвятит в воители Маковинку и Медвянку, – в отчаянии выпалила она и тут же зажмурилась, испугавшись того, что сказала.

Пепелинка отвернулась и закрыла глаза.

– Ты тоже скоро станешь воительницей! – бросилась к ней Остролапка.

– Конечно. А сейчас я хочу спать, – ответила подруга, не открывая глаз.

– Хорошо… – пискнула Остролапка, пятясь к выходу. – Не забудь съесть травы!

Пепелинка ничего не ответила.

* * *

Выйдя из пещеры, Остролапка увидела Воробушка.

– Привет! – обрадовалась она. – С чего вдруг ты поднялся в такую рань?

– Ходил проведать Милли, – ответил брат, подходя к ней. – А ты была у Пепелинки?

– Да, – вздохнула Остролапка. – Она выглядит гораздо хуже, чем в тот раз, когда она сломала лапу.

– Ничего, как только спадет отек, ей сразу станет лучше.

– Она сможет ходить? – прямо спросила Остролапка, и похолодела в ожидании ответа.

– Разумеется! – кивнул Воробушек. – Это же всего лишь растяжение! Она быстро поправится, вот увидишь.

«А ты не врешь? » – подумала про себя Остролапка, пристально вглядываясь в незрячие глаза брата.

– Но она даже не пытается поправляться! В прошлый раз ее нельзя было удержать на месте, а сейчас она лежит носом к стене и все!

– Она очень расстроена, – пробормотал Воробушек. – Неужели ты не понимаешь, как ей обидно? Маковинка и Медвянка уже сегодня станут воительницами, а ей придется ждать.

– А почему тогда Листвичка выглядит такой встревоженной?

– Да при чем тут Листвичка! – пренебрежительно фыркнул Воробушек и направился в пещеру.

Остролапка проводила его непонимающим взглядом. Что все это значит? Он что, поссорился со своей наставницей?

– Остролапка! – восторженный вопль Лисенка заставил ее обернуться и отскочить в сторону, чтобы малыш не сбил ее с лап. – Огнезвезд сейчас будет посвящать Маковинку и Медвянку в воительницы!

Остролапка подняла голову и увидела, что Огнезвезд уже вышел на Каменный карниз.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне! – прогремел он.

Терновник и Песчаная Буря уже сидели под насыпью вместе с Маковинкой и Медвянкой. Юные кошки были тщательно умыты, их приглаженная шерстка сияла, глаза сверкали, как звезды.

Остролапка увидела Львинолапа и бросилась к нему. Радостное возбуждение распирало ее грудь. Они с братом были всего на одну луну младше Маковинки и Медвянки, а значит, в следующий раз наступит их церемония!

– Ты представляешь, каково это – стать настоящими воителями? – прошептала она на ухо Львинолапу.

Брат приосанился и распушил грудку.

– Тогда все начнут принимать нас всерьез!

Милли, с трудом волоча огромный живот, вышла из детской и обвела глазами лагерь. Взгляд ее потеплел, когда она увидела Крутобока, жадно лакомившегося мышью возле кучи. Видимо, Крутобок почувствовал на себе взгляд подруги, потому что неожиданно резко вскочил и торопливо проглотил последний кусочек.

– Прости, я ужасно проголодался, – пробормотал он, бросаясь к Милли. – Ты ела?

Милли ласково лизнула его в серую щеку и проурчала:

– Маковинка принесла нам еду.