Глава I. Глава II. Глава III

Глава I

Остролапка растянулась на камнях, прижавшись к ним животом и положив голову на вытянутые лапы. Солнце медленно закатывалось за пики далеких гор, но воздух еще хранил тепло уходящего дня. Холодный ветер перебирал шерсть на ее спине. Со своего места Остролапке были видны зеленые поля, расстилающиеся впереди до темной полосы леса. Где‑ то там, за этими деревьями, лежало озеро и родной дом.

Деревья были еще зеленые, но листва на них заметно потускнела, а в воздухе появился новый горьковатый привкус, которого не было в те дни, когда отряд котов‑ воителей начинал свое путешествие в горы. «Приближается пора Листопада», – печально подумала Остролапка.

Она смертельно соскучилась по дому. Казалось, что они пробыли в клане много‑ много лун. Чем ниже спускались путешественники, тем веселее становилось у Остролапки на душе. Ей не терпелось почувствовать под лапами мягкую землю. На равнине и охота будет проще, и местность там больше похожа на родную территорию, чем на мертвое царство камня, воды и чахлых низкорослых деревьев!

Остролапка обернулась. Белка и Ежевика о чем‑ то негромко разговаривали с Ураганом и Речушкой. Рыжинка и Грач, сблизив головы, прислушивались к их разговору. Интересно, о чем они шепчутся? Неужели прощаются?

Остролапка никак не могла привыкнуть к мысли, что Ураган и Речушка остаются в горах. Прошлой ночью во время прощального пира в пещере позади водопада, Ураган объявил, что они с Речушкой проводят котов‑ воителей до предгорий, а потом вернутся в клан. Воробушек, как всегда, бесстрастно повел плечами и закивал, словно с самого начала знал, что так оно и будет. Но у Остролапки просто в голове не укладывалось, как можно добровольно остаться в горах, если тебя ждет прекрасный лагерь в лесу на берегу озера?

«Наверное, для Речушки горы – это как для меня лес. А Ураган так любит ее, что готов жить где угодно, лишь бы не разлучаться».

Внезапно Остролапка заметила мелькнувшую впереди бурую тень. Над крутым склоном кружил орел, преследуя стремительно удиравшего зайца. Обезумевший зверек несся, не разбирая дороги, расшвыривая грязь и траву длинными задними лапами. Но орел уже расправил могучие крылья и, стремительно снизившись, камнем упал на зайца, так что тот кубарем перекатился через голову. Миг спустя в тельце зверька впились острые загнутые когти, и он перестал дергаться.

Остролапка завистливо вздохнула. Вот бы ей стать такой же быстрой, как орел! И научиться летать! Она закрыла глаза и представила, как помчится над травой, едва касаясь лапами земли, легче ветра, быстрее зайца, увертливее мыши…

– Когда же мы двинемся в путь? – прервал ее мечтания нетерпеливый голос Львинолапа. Брат остановился перед Остролапкой и тоже уставился на орла, терзавшего свою добычу. – Я бы тоже не отказался подкрепиться, – вздохнул он.

– Как ты думаешь, мы сможем летать? – спросила Остролапка.

Львинолап повернулся и несколько мгновений хмуро разглядывал сестру, словно раздумывал – спятила она или просто притворяется.

– Перестань так смотреть на меня! – рассердилась Остролапка. – Воробушек сказал, что у нас в лапах будет могущество звезд, помнишь? – Она невольно поежилась, произнося вслух эти странные слова. – Но ведь мы даже не знаем, что это означает. Я вот думаю, а вдруг…

– Летучие коты! – фыркнул Львинолап. – Какой в этом смысл?

Остролапка почувствовала, как уши у нее вспыхнули от смущения.

– У тебя просто нет ни капельки воображения, – буркнула она. – Ты какой‑ то деревянный, честное слово! Подумать только – нам обещано могущество, которым не обладал ни один кот на свете, а ты ведешь себя так, будто это ничегошеньки не значит! Может, мы и в самом деле сможем летать… и вообще, делать все, что только пожелаем… Да перестань ты смеяться, слышишь?

– Не злись, я не над тобой смеюсь, – добродушно проурчал Львинолап и пощекотал сестру кончиком своего золотистого хвоста. – Просто представил себе, как глупо мы будем выглядеть с крыльями!

Остролапка едва сдержалась, чтобы не взвыть от разочарования. Она нахмурилась и решительно заявила:

– Ты просто не понимаешь, насколько все серьезно. Мы должны выяснить, что означает это пророчество.

Львинолап растерянно моргнул и отступил на шаг назад.

– Да успокойся ты, пригладь шерстку! Неужели ты всерьез относишься к этой чепухе? Ладно Воробушек со своими снами и вечными чудачествами, но ты‑ то всегда всеми четырьмя лапами стояла на земле! Мы с тобой живем в реальном мире!

– И каким будет этот реальный мир, если мы обретем силу звезд? Да мы же сможем все на свете! Только подумай, какую пользу мы сможем принести своему племени!

Львинолап насупился.

– Насколько я помню, в пророчестве ничего не говорилось о помощи племени. Речь шла только о нас троих.

Остролапка даже пасть разинула от изумления.

– Как ты можешь такое говорить?! Воинский закон велит нам прежде всего думать о своем племени!

Львинолап покачал головой и задумчиво посмотрел на темнеющие вдали очертания гор.

– А зачем нам Воинский закон, если мы станем могущественнее Звездного племени?

– Да как у тебя язык поворачивается?! – ахнула Остролапка, и холодная дрожь пробежала по ее спине. «Что если Львинолап прав? Неужели могущественным котам закон не указ? Но как же тогда отличить хорошее от плохого? И как поступать, если придется выбирать между собственной жизнью и благом племени? »

Остролапка почувствовала как кто‑ то толкнул ее в бок и увидела взъерошенного Воробушка. Она так разволновалась, что даже не заметила, как брат подошел к ним.

– Вы не могли бы говорить немного потише? – прошипел он. – Или вы хотите, чтобы о пророчестве узнали все? – В его голубых глазах сверкала настоящая злость, и Остролапка в который раз подумала о том, что слепота нисколько не мешает Воробушку откровенно выражать свои чувства.

Она обернулась и с тревогой взглянула на воителей, но те были слишком увлечены разговором, чтобы обращать внимание на болтовню оруженосцев.

– Успокойся, никто нас не слышал, – заметила Остролапка, поворачиваясь к брату.

– Это только у тебя такой острый слух, – согласился Львинолап.

– Я просто прошу вас быть немного осторожнее, ладно? – буркнул Воробушек, заметно успокоившись. – Никто не должен узнать о пророчестве.

– Мы понимаем, – кивнул Львинолап.

– Что‑ то непохоже! – огрызнулся Воробушек. – Попробуй представить, как поведут себя остальные, если узнают, что мы втроем сильнее всего Звездного племени!

Львинолап быстро покосился на Белку и Ежевику.

– Они нам просто не поверят, – хмыкнул он.

– Я и сама до сих пор не могу в это поверить, – призналась Остролапка.

– Можете не сомневаться, они поверят, – ледяным тоном заявил Воробушек. – Но не думаю, что им это понравится.

– Почему? – с невольной тревогой поинтересовалась Остролапка. Прежде она как‑ то не задумывалась над тем, как соплеменники отнесутся к пророчеству. Неужели не обрадуются? Ведь она и братья получат огромные силы для защиты их племени!

Похоже, Львинолап думал так же.

– Что ты каркаешь, как ворона? – с едва заметным раздражением спросил он Воробушка. – Разве наши товарищи не хотят, чтобы мы стали самыми лучшими воителями на свете?

– Ты просто ничего не понял! – прошипел Воробушек и сердито царапнул когтями по гладкому камню. – В пророчестве ничего не говорится о воителях! Там говорится о силе, превосходящей могущество звездных предков! Я убежден, простым котам это может показаться опасным.

– Но ведь мы не собираемся делать ничего плохого! – горячо вмешалась Остролапка. – Это же дар всему племени, не только нам троим.

Поведение Воробушка стало ее раздражать. Почему он все время говорит о плохом? Разве они не собираются употребить свои силы на благо Грозового племени?

– Тихо! – шикнул Воробушек, поведя головой в сторону. Остролапка повернулась и увидела бегущую к ним Белку.

– Опять ссоритесь? – крикнула мать, остановившись в нескольких шагах от троицы.

– Остролапка и Львинолап просто спорят о том, кто из них лучший охотник, – с невинным видом пробормотал Воробушек.

Остролапка раскрыла пасть, чтобы возразить, но вовремя остановилась. Она терпеть не могла врать, но говорить правду было нельзя.

– Очень вовремя! – сердито воскликнула Белка. – Мне показалось, Ежевика приказал вам отправиться на охоту. Он хочет, чтобы Ураган и Речушка вернулись в клан не с пустыми лапами.

Остролапка виновато переглянулась с Львинолапом. Они так горячо спорили, что пропустили мимо ушей приказание Ежевики!

– Не заставляйте просить вас трижды, – проворчала Белка.

Остролапка смущенно опустила голову.

– Извини.

Белка махнула хвостом на группку деревьев, росших на краю оврага.

– Попытайте счастья там, да побыстрее! Солнце скоро сядет.

Львинолап жадно облизнул пасть, в глазах его вспыхнул голодный огонек.

– Там, наверное, дичи видимо‑ невидимо!

– На всех хватит, – кивнула Белка и повернулась к Воробушку. – Будь добр, осмотри лапу Рыжинки. Мне показалось, она ударилась о камень.

Остролапка напряглась. Во время перехода через горы все они не раз ударялись о камни, так что осматривать, по‑ хорошему, нужно было каждого. Белка просто пыталась занять Воробушка каким‑ нибудь полезным делом.

Остролапка знала обидчивость брата и ждала, что тот начнет шипеть и огрызаться, но Воробушек спокойно кивнул и побрел следом за Белкой. Он даже не заворчал, когда мать ласково пригладила языком взъерошенную шерстку у него за ухом.

Зато Остролапка ужасно оскорбилась. Белка до сих пор относится к ним, как к котятам! Что и говорить, оставаться детьми было бы проще… По крайней мере, не надо беспокоиться из‑ за непонятного пророчества о неслыханной силе!

«Но все давно изменилось! » – горько вздохнула она про себя. Неясная тревога терзала ее сердце. Неужели настанет время, когда Белка будет бояться собственных детей?

– Ты чего такая взъерошенная? – спросил Львинолап.

Остролапка быстро опустила вздыбленную шерсть.

– Пустяки, – отмахнулась она и кивнула на склон оврага. – Пошли охотиться.

Она обогнула камень и первой соскользнула по склону вниз. Дальше начинался крутой спуск, но трава на дне оврага выглядела достаточно густой, так что Остролапка решила прыгнуть. Она оттолкнулась от земли, но не успела приземлиться, как какой‑ то тяжелый комок шерсти обрушился на нее сверху и швырнул оземь.

«Кто на меня напал? » Она вскочила, судорожно хватая пастью воздух, и приготовилась защищаться.

– Ничего умнее не могла придумать? Зачем ты кинулась мне под лапы?

«Ветерок! »

Черный оруженосец племени Ветра стоял рядом и сердито отряхивал шерсть.

– Я уже почти поймал эту мышь!

– Прости, я не… – начала было Остролапка, но неожиданно разозлилась и распушилась от раздражения. «Почему этот несносный ворчун не смотрит себе под лапы? »

– Кажется, это нам поручили тут охотиться! – прошипела она, махнув хвостом на заросли травы.

– Я сам решаю, где мне охотиться! – отрезал Ветерок и сердито посмотрел на выглянувшего из‑ за камня Львинолапа. – По крайней мере, я все это время занимался делом, а не чесал язык с приятелями!

– Потому что ни один кот в здравом уме не согласится чесать язык с тобой! – огрызнулась Остролапка. Она всегда злилась, когда чувствовала себя виноватой. Ветерок, конечно, был ворчун и злюка, совсем как его отец, но Остролапке почему‑ то было его жалко. Грач относился к сыну с таким пренебрежением, что порой бедняга казался чужим в собственной семье.

– Ты не ушиблась? – подскочил к сестре Львинолап.

– Разумеется, нет! – буркнул Ветерок. – Пусть лучше принимается за охоту, чем путаться у меня под лапами. Чем скорее мы наловим дичи, тем скорее отправимся домой.

Остролапка знала, что Ветерок с самого начала не хотел идти в горы. А еще Грач всю дорогу обращался с ним, как с ненужной обузой. Он ни разу не дал понять, что гордится сыном, и за все путешествие не сказал ему ни единого доброго слова! Другое дело Ежевика! Каждый раз, когда отец хвалил ее, Остролапка чувствовала себя самой великой воительницей Грозового племени. Она взглянула на несчастного Ветерка и чуть не заплакала от жалости.

– Да, поскорее бы вернуться к озеру, – пробормотала она.

Ветерок сердито прошипел:

– С какой стати мы должны охотиться для этого дурацкого клана? Каждый должен заботиться о себе сам!

«Ну как можно сочувствовать такому? – вздохнула про себя Остролапка. – Может, напомнить ему, что горные коты измучены недавней битвой, а из‑ за нашествия чужаков, дичи в горах осталось совсем мало? Но Ветерок сам это прекрасно знает, так что лучше поберечь силы. Пусть ворчит, сколько влезет. Ничего, скоро все это закончится, и мы снова окажемся дома! »

Больше всего на свете Остролапке хотелось очутиться в родном лагере, свернуться клубочком в своем мягком гнездышке, чувствуя со всех сторон теплые бока спящих товарищей. Она посмотрела на брата. Может быть, он объяснит Ветерку, почему они должны позаботиться о клане Падающей Воды?

Но Львинолап только высокомерно прищурил глаза и побрел в заросли, на ходу насмешливо бросив Ветерку:

– Постарайся поймать кролика!

– Грозовые коты всегда считали себя особенными! – фыркнул Ветерок, спускаясь вниз по склону.

Остролапка торопливо догнала брата. Он шел и что‑ то сердито бормотал себе под нос, не замечая ничего вокруг:

– Сила, сила… Хотел бы я получить такую силу, чтобы раз и навсегда заткнуть пасть этому наглецу!

«Шутит он, что ли? » – не поняла Остролапка. Она забежала сбоку и заглянула в глаза брата, ожидая увидеть в них знакомые веселые искорки, но Львинолап был мрачен. Тогда Остролапка прыгнула вперед и преградила ему дорогу.

– Ты ведь это не всерьез, правда?

Львинолап взмахнул хвостом.

– Разумеется, нет, – проворчал он. – Я просто ужасно устал.

– А все‑ таки, как ты думаешь… Что означает сила звезд? Неужели мы сможем заставить всех делать то, что нам хочется?

Львинолап мотнул головой и отвел взгляд.

– Хотелось бы, – уклончиво ответил он. – Честно говоря, я как‑ то не задумывался…

– Но ты должен об этом думать!

Львинолап обошел ее стороной и молча побрел вперед. Потом неожиданно сказал:

– Я бы хотел стать сильнее всех котов в лесу, и еще мне бы хотелось всегда побеждать в битвах, – признался он. – А ты?

– Я бы хотела знать то, чего никто не знает!

– Что именно? – лукаво прищурился Львинолап. – Понимать язык Двуногих?

– Ты просто дуралей, вот что! – возмущенно выпустила когти Остролапка. – Я хотела бы понимать… – она замолчала, подыскивая подходящее слово, – …все!

Львинолап ласково боднул ее лбом в бок.

– Только и всего?

Остролапка в сердцах отпихнула его, но не выдержала и рассмеялась.

– Ты же понимаешь, что я хочу сказать.

Они были почти рядом с деревьями, когда Львинолап продолжил:

– Я думаю, у каждого из нас будет своя сила. Возьми нашего Воробушка. Он и сейчас может пробраться в мысли любого кота и сказать, о чем тот думает. – Он пристально посмотрел на сестру и, понизив голос, спросил: – Он ведь и с тобой это проделывал, верно?

Остролапка молча кивнула.

– Листвичка этого не умеет, – продолжал Львинолап. – И никто из других целителей тоже. Воробушек знает даже, какие неприятности случаются в других племенах. Может быть, в этом и заключается его сила? У него есть дар видеть то, чего другие не видят.

– И при этом он, единственный из нас, слепой, – задумчиво пробормотала Остролапка, чувствуя, как шерсть медленно приподнимается у нее на спине.

На краю рощицы росла густая трава, поэтому Остролапка остановилась, пропуская вперед брата.

– А еще что тебе кажется? – спросила она, когда тот начал обнюхивать заросли.

Львинолап обернулся, и глаза его сверкнули каким‑ то странным огнем.

– Помнишь, в самом начале нашего путешествия мы остановились на высоком склоне и смотрели вниз, на озеро? Ты тогда охотилась, а потом отдыхала, а я… я не был голоден. – Он моргнул. – Я тогда забрался на самый высокий камень и смотрел вниз. Так вот, у меня было такое странное чувство… очень странное.

Остролапка, дрожа от нетерпения, вытянула шею.

– Странное? Почему?

– Я вдруг почувствовал, что могу всё! – глаза Львинолапа полыхнули грозным пламенем. – Могу без устали бежать до самого горизонта, могу сразиться с любым врагом и победить его, могу без страха вступить в любую битву…

Остролапка сделала шаг – и вдруг поняла, что пятится назад. В облике брата было нечто такое, от чего ей стало не по себе. Он как‑ то незнакомо напружинил плечи, став гораздо мощнее и крупнее, чем раньше. Но больше всего ее пугал его взгляд. Львинолап смотрел как будто сквозь нее, куда‑ то далеко‑ далеко, за леса и равнины, в то таинственное место, где он одной лапой будет побеждать всех своих врагов.

Остролапка вдруг вспомнила о том, как Львинолап сражался с врагами клана. Она вновь мысленно увидела, как брат, пошатываясь, вышел из битвы, весь залитый чужой кровью и готовый биться до тех пор, пока последний его противник не рухнет замертво.

Грозный огонь, сверкавший в глазах Львинолапа, заставил ее поежиться.

«Неужели я боюсь собственного брата? »

Глава II

Воробушек дотронулся носом до лапы Рыжинки. Подушечка была горячая и отекшая.

– Распухла, – сказал он. – Кожа стерта, но крови нет. Впрочем, ты и сама это знаешь.

Он повел ушами, прислушиваясь к удаляющимся голосам Остролапки и Львинолапа. О чем они говорят? Неужели снова судачат о пророчестве?

Рыжинка убрала лапу из‑ под его носа и вздохнула.

– Я чувствую, что кровью не пахнет, но подумала – вдруг туда камень попал? – Она лизнула больную подушечку и добавила: – После этих гор лапы у меня настолько огрубели, что я не могу отличить мозоли от ран.

– Нет, камня там нет, – успокоил ее Воробушек и повернул голову на звук воды, бегущей по камням неподалеку от того места, где они стояли. – Кажется, речка не слишком глубокая. Зайди в нее и постой немного. Холодная вода остудит твою лапу, и отек уменьшится.

Он повернулся и не успел отойти на несколько шагов, как услышал за спиной громкий всплеск.

– Ой, холодно! – взвизгнула Рыжинка.

– Вот и хорошо, – не оборачиваясь, ответил Воробушек. – Так отек спадет быстрее.

Он насторожился. Голоса Львинолапа и Остролапки растаяли вдали. Ну что ж, пусть поговорят. По крайней мере, он наконец‑ то открыл им тайну, которую столько времени скрывал. Рассказать брату и сестре о пророчестве оказалось так же трудно, как отправиться в путешествие по незнакомой территории, где каждое слово становилось шагом в неизвестность.

Львинолап воспринял идею пророчества сразу, будто получил долгожданный ответ на давно волновавшие его вопросы. А вот с Остролапкой все оказалось сложнее. Похоже ее интересует только то, как можно использовать их силу на благо Грозового племени! Да еще эти постоянные разговоры о Воинском законе! Неужели она не понимает, что пророчество сулит им гораздо большее? Им дана сила, намного превосходящая возможности обычных котов!

Мысли его были прерваны вздохом Рыжинки.

– Тут очень холодно!

– Чего ты ждала? Это же горный ручей!

– Я понимаю, но у меня лапы онемели!

– Тогда вылезай.

С громким вздохом облегчения Рыжинка выскочила на берег и принялась с такой силой стряхивать с лап воду, что забрызгала Воробушка.

Он стиснул зубы и отскочил в сторону. Мало ему холодного ветра с гор, так еще и ледяной водой обливают!

– Ну, как твоя лапа? Еще болит?

– Пока не знаю. Честно говоря, я вообще лап не чувствую!

К ним подошла Белка.

– Как дела? Получше?

– Думаю, да, – неуверенно ответила Рыжинка.

Воробушек почувствовал, как мать лизнула его в ухо.

– Все хорошо, малыш? – ласково шепнула она.

Он отдернулся и распушил загривок.

– Кажется, я ни на что не жаловался!

– Все устали, – не обращая внимания на его грубость, ответила Белка. – Это нормально. Путешествие выдалось долгим и трудным.

– Но со мной все в порядке! – взорвался Воробушек. Он услышал, как мать повела хвостом и напрягся в ожидании. Вот сейчас она скажет, что для слепого котенка это путешествие, разумеется, было особенно тяжелым, а потом добавит, что он держался молодцом и прекрасно ориентировался на незнакомой территории!

– Вы трое как‑ то притихли после битвы, – неожиданно сказала Белка.

«Значит, она беспокоится обо всех нас! » – изумился Воробушек и тут же почувствовал, как его раздражение исчезло. Ему даже захотелось как‑ то успокоить Белку, но он не мог открыть ей великую тайну, день и ночь не дававшую ему покоя.

– Мы просто соскучились по дому, – пробормотал он.

– Мы все соскучились, – кивнула Белка и положила голову ему на макушку. Воробушек и сам не понял, как это случилось, но он вдруг снова почувствовал себя котенком и с радостью прижался к матери.

– Они возвращаются!

Белка вздрогнула от крика Рыжинки и отдернула голову.

Воробушек задрал нос и почуял приближение Львинолапа и Остролапки. Потом послышался скрежет когтей о камни, предвещавший скорое появление Ветерка. Охотники вернулись!

– Бежим, посмотрим, что они поймали! – крикнула Рыжинка, бросаясь навстречу оруженосцам.

Но Воробушек уже знал, что. В животе у него радостно заурчало, и он бросился следом за кошками на восхитительный запах белки, кролика и голубя. Неужели все это богатство пойдет на прокорм клану?

Грач и Ежевика уже стояли возле принесенной добычи. Смущенные Ураган и Речушка держались чуть поодаль.

– Вот это кролик! – восхищенно ахнула Белка. – Да он такой жирный, что его хватит на всех ваших Будущих!

– Отличная охота, Ветерок, – проурчала Рыжинка. – Ты редкий охотник!

Воробушек ждал, что оруженосец племени Ветра раздуется от гордости, но неожиданно наткнулся на острый коготь беспокойства, терзавший сердце Ветерка. «Бедняга! Он все ждет, что его похвалит отец…»

– Отличный голубь, – кивнул Грач Львинолапу.

При этих словах Ветерок весь распушился от злобы и обиды.

– Да вы посмотрите лучше на мою белку! – воскликнула Остролапка. – Вы когда‑ нибудь видели такую мясистую и жирную?

– Идите же сюда, взгляните! – позвала Рыжинка Урагана и Речушку.

Те смущенно приблизились.

– Мы очень благодарны, – сухо сказал Ураган.

– Большое вам спасибо от имени всего клана, – поддержала его Речушка.

Воробушек прекрасно понимал причину их скованности. Принимая добычу, они открыто признавались в своей слабости. С тех пор как в горах обосновалась еще одна группа котов, охотиться стало труднее. И все‑ таки Воробушек чувствовал неукротимую гордость, пульсировавшую в жилах Урагана.

«Горный ветер свистит не только в его шерсти, но и в самом сердце».

В Урагане чувствовалась какая‑ то непреклонная сила и незаметная прежде решимость, словно в краю ущелий и горных пиков этот кот стоял на лапах гораздо прочнее, нежели на территории возле озера.

«Он искренне верит в то, что его судьба лежит здесь».

Клан Падающей Воды стал племенем Урагана. Он родился Речным котом, жил в Грозовом племени, но только в горах сумел обрести свой настоящий дом.

Воробушек поежился. С приближением вечера пронизывающий ветер стал еще холоднее.

Откуда‑ то сверху послышалось эхо далекого воя.

– Волки! – занервничала Речушка.

– Не волнуйся, мы донесем добычу, – заверил ее Ураган. – Волки слишком неуклюжи, им ни за что не пробраться горными тропами.

– Но дорога в горы лежит по равнине, – предупредил Ежевика. – Думаю, вам надо торопиться.

– Нам всем надо уходить, – буркнул Грач. – Запах свежей добычи скоро соберет здесь хищников со всей округи!

Волна тревоги пробежала по шерсти воителей, и Воробушек впервые почуял в дуновении ветра тоненькую струйку незнакомого запаха.

«Волки! » Запах чем‑ то напоминал собачью вонь, что доносилась из‑ за ограды фермы Двуногих, однако был гораздо острее и нес с собой тревожный привкус крови. К счастью, он был очень слабый.

– Они далеко, – пробормотал Воробушек вслух.

– Но волки бегают очень быстро, – заметила Речушка, и Воробушек услышал, как она подобрала с земли кролика.

– Нам будет не хватать вас обоих! – печально воскликнула Белка.

Речушка бросила кролика на землю и низко и взволнованно заурчала. Потом, прижавшись боком к боку Белки, произнесла:

– Спасибо вам за все. За вашу доброту и за то, что приняли нас, как своих.

– Грозовое племя благодарно вам за вашу преданность и храбрость, – ответил Ежевика.

– Мы ведь еще увидимся, правда? – с надеждой в голосе спросила Остролапка.

Воробушек склонил голову набок. Сложный вопрос! Суждено ли им когда‑ нибудь снова очутиться в этих горах? Увидит ли он еще раз Клан Бесконечной Охоты – звездных котов, сидевших вокруг сверкающего озера, которых он встретил в снах Камнесказа?

Воробушек невольно вздрогнул, вспомнив слова предков горных котов: «Ты пришел! » – Они ждали его и знали о пророчестве! Откуда же пришло это пророчество? И какое отношение Клан Бесконечной Охоты имеет к звездным предкам‑ воителям лесных племен?

– У нас нет времени на долгие прощания! – нетерпеливо буркнул Грач. – Пора идти.

– Будь осторожен, дружок, – ласково проурчала Речушка, прикоснувшись носом ко лбу Воробушка, а потом повернулась к Остролапке.

Ураган лизнул слепого котенка в ухо.

– Присматривай за братом и сестрой, – попросил он.

– До свидания, Ураган, – с усилием выдавил из себя Воробушек. – До свидания, Речушка!

Он и представить себе не мог, что расставаться будет так трудно. Воробушек не мог забыть, как часто Речушка успокаивала и ободряла его. Она‑ то понимала, что значит быть непохожим на других! А Ураган относился к нему с той же строгостью и дружелюбием, как и к остальным оруженосцам, но никогда не опекал, как беспомощного. Ему будет очень не хватать этих двоих!

Львинолап оттеснил брата и подошел к Урагану и Речушке.

– До свидания, Ураган. Докажи этим чужакам, что котов‑ воителей нельзя победить!

– До свидания, Львинолап, – очень серьезно ответил Ураган. – Запомни, что я тебе скажу. Жизнь меняет нас, но мы все равно должны следовать своей дорогой.

Как будто теплая волна прокатилась между Ураганом и Львинолапом, и Воробушек с удивлением понял, что брат тоже очень привязан к этому немногословному серому воину. Почему же он прежде не обратил на это внимания? Воробушек так глубоко ушел в свои размышления, что не заметил, как Ураган с Речушкой подхватили добычу и направились обратно в горы.

– Долго будешь зевать по сторонам? – услышал он над ухом раздраженное шипение Грача. Воин Ветра бесцеремонно ткнул Воробушка носом, подталкивая к каменистому спуску.

– Не надо мне помогать! – мгновенно вздыбил шерсть Воробушек.

– Как скажешь, – фыркнул Грач. – Только не ной, если отстанешь, – буркнул он и начал спускаться, громко стуча лапами по твердой земле.

«Какое счастье, что я не Ветерок! – в который раз подумал Воробушек. – Да лучше броситься с обрыва, чем иметь такого противного отца! »

– Ты где, Воробушек?! – раздался впереди нетерпеливый окрик Львинолапа.

Воробушек втянул носом воздух. На широком голом склоне было нетрудно ориентироваться, поэтому он быстро нашел своих спутников по запаху. Ежевика вел отряд по спуску, Ветерок бежал следом, а Грач, догнав остальных, поравнялся с Рыжинкой. Белка трусила одна, за ней брели Львинолап и Остролапка.

Воробушек вихрем бросился вдогонку. Мягкая трава приятно шуршала под лапами.

– Нелегко расставаться, – пропыхтел он, догнав отряд.

– Они сами решили остаться, – огрызнулся Грач.

– Как вы думаете, нам еще придется увидеться с кланом? – спросила Рыжинка.

– Надеюсь, нет, – проворчал Грач. – Глаза бы мои не смотрели на эти проклятые горы!

– Может, однажды, горные коты сами навестят нас? – предположила Остролапка.

И тут из‑ за скал за их спинами донеслось зловещее эхо далекого воя.

– Надеюсь, они сумеют благополучно добраться домой, – поежившись, пробормотал Львинолап.

– Успеют, – уверенно ответил Ежевика. – Они знают эту территорию не хуже любого горного кота.

Воробушек приблизился к брату с сестрой, почуяв терпкий запах леса. Вскоре трава под его лапами сменилась мягким ковром из листьев. Даже пронзительный ветер перестал цепляться за шерсть, как только стволы деревьев обступили котов со всех сторон. Остролапка со всех лап рванулась вперед, будто уже чувствуя в воздухе дыхание родного озера. Но Воробушек не разделял ее радости. Ему вдруг захотелось снова очутиться в предгорьях. По крайней мере, там звуки и запахи не терялись за деревьями и в зарослях травы! В этом незнакомом лесу он чувствовал себя совершенно слепым.

– Осторожнее! – слишком поздно крикнул Львинолап, и Воробушек обеими лапами запутался в густой ежевике.

– Мышиный помет! – он попытался освободиться, но ежевика плотно обвилась вокруг его лап, будто хотела поймать в ловушку.

– Не дергайся! – бросилась на помощь к брату Остролапка.

Воробушек подавил досаду и покорно позволил Львинолапу вызволить себя из зарослей. Остролапка вывела его на траву и подтолкнула вперед, подальше от колючего куста.

– Мерзкая ежевика! – пробурчал Воробушек, бросаясь вперед. Он совершенно не представлял себе дорогу, но отчаянно пытался не показать этого даже брату с сестрой.

Львинолап и Остролапка молча заняли свои места по обе стороны от брата. Едва заметным прикосновением усов Остролапка предупреждала Воробушка о зарослях крапивы и прочих препятствиях, а когда дорогу им преградило поваленное дерево, Львинолап шлепнул брата хвостом по спине, приказывая остановиться, затем перебрался через ствол и указал путь Воробушку.

Воробушек смирился. Царапаясь о кору, он послушно перелез на другую сторону. Одна мысль не давала ему покоя: «Неужели пророчество может касаться и слепого кота? »

Глава III

Львинолап завозился на своей подстилке. Ему снился сон.

Он стоял на скалистой вершине, и горный ветер трепал его шерсть. Над его головой до самого горизонта вороновым крылом расстилалось беззвездное небо. Перед его взором, хребет за хребтом, словно волны окаменевшего озера вздымались горные склоны. Ночь стояла безлунная, но горы светились, словно Лунный камень.

«И это все – мое! » Львинолап в восторге бросился вперед, так что камешки градом посыпались из‑ под его сильных задних лап в темные, спящие внизу долины. Одним прыжком он перелетел через ущелье, приземлился на противоположном краю и торопливо заскреб когтями по гладкому камню, пытаясь удержаться. Потом снова прыгнул – легкий, как ветер, сильный, как молния. Сердце его билось ровно, дыхание почти не волновало грудь. Львинолапу казалось, будто он метет хвостом мягкое, как кошачья шерстка, небо. Кровь шумела у него в ушах, и больше не в силах сдерживать свой восторг, Львинолап, запрокинув голову, оглушительно взвыл. Голос его, подобно грому, облетел пустынные горы. – «Эй, слышите? У меня в лапах сила звезд! »

* * *

– Львинолап! – раздался над самым его ухом сердитый голос Уголька. – Вставай немедленно! Пора на охоту.

Львинолап заморгал и открыл глаза. Солнце пробивалось сквозь ветки палатки, тонкие желтые лучи скрещивались над его головой. Палатка была пуста.

«Великое Звездное племя, уже полдень! » Львинолап вскочил и помотал головой, отгоняя сон. И тут вдруг вспомнил, что они вернулись в родной лагерь далеко за полночь. Неудивительно, что он так устал! Неужели Уголек не мог дать ему хоть немного поспать?

Львинолап выгнул дрожащую спину, зевнул и потянулся. Лапы горели после долгого перехода через горы. Он осторожно лизнул подушечку передней лапы, чтобы проверить, начала ли затягиваться ободранная кожа. Кажется, кровью не пахнет. Царапины затвердели. Отлично, значит, мягкая лесная почва не причинит ему боли.

– Львинолап! – еще резче крикнул Уголек. Львинолап, пошатываясь, выбрался из палатки. На негнущихся лапах он вышел на поляну и, прищурив глаза, посмотрел на солнце. В горах единственным убежищем от режущего ветра им служила сырая и холодная пещера позади водопада.

Великое Звездное племя, как несчастные горные коты выживают в сезон Голых Деревьев? Там и во время Зеленых Листьев зуб на зуб не попадает!

– Глядите‑ ка, проснулся! – насмешливо процедил Уголек. – Наверное, вся дичь уже состарилась и умерла, пока я тебя тут дожидаюсь!

– Значит, ее будет проще поймать, – буркнул Львинолап.

– Я понимаю, что ты устал, – кивнул Уголек. – Но Ледышка очень хочет отправиться в лес, и еще я пообещал Белолапе, что мы возьмем ее с собой.

Только теперь Львинолап заметил Ледышку. Маленькая ученица, как обезумевший белый заяц, носилась по поляне, подскакивала и вертелась, охотясь на невидимую дичь. Дичь‑ то была невидимой, а вот саму Ледышку с ее гладкой белой шерсткой и яркими голубыми глазами можно было заметить от самого берега озера! Наверное, именно поэтому Огнезвезд дал ей в наставницы Белолапу. Белоснежная кошка не понаслышке знала, каково быть белой снежинкой на зеленой траве! Кто лучше нее мог научить Ледышку маскироваться в лесу и незаметно подкрадываться к дичи?

Глядя на неуклюжие прыжки Ледышки, Львинолап подавил веселое урчание, вспомнив первые дни своего ученичества.

Белолапа птицей пронеслась через поляну и торопливо спросила:

– Ну что, уже идем?

Львинолап невольно хмыкнул. Он знал, что Ледышка стала первой ученицей Белолапы. Интересно, как Белолапе удается справляться с кипучей энергией этой непоседы?

– Откуда начнем? – спросил Уголек.

Белолапа внимательно посмотрела на Ледышку, которая с разбегу врезалась в груду сухих листьев, так что те разлетелись во все стороны.

– Как ты думаешь, где ей будет проще? Возле Небесного Дуба или на Старой Гремящей тропе?

У Львинолапа заурчало в животе. Он с тоской посмотрел на кучу со свежей добычей и сочную мышку, лежавшую на самом ее верху. Но прежде чем поесть, оруженосец должен был накормить племя. Это было первое и самое трудное правило оруженосцев.

– Возле Дуба всегда полно дичи, – заметил он вслух.

Уголек сделал вид, что не услышал, и серьезно посмотрел на Белолапу.

– Тебе решать.

Львинолап стиснул зубы. Почему Уголек так обращается с ним? Зачем открыто дает понять, что ему плевать на его мнение? И вообще, могли бы хотя бы для приличия расспросить его о путешествии в горы! Львинолап сердито обвел глазами лагерь. Казалось, никому не было никакого дела до его возвращения!

Кисточка грелась на солнышке возле палатки старейшин. Тростинка и Медуница устроились под Каменным карнизом и с аппетитом уплетали голубя. Судя по всему, они на сегодня уже закончили охотиться. Листвичка скрылась в своей пещере с охапкой какой‑ то пахучей травы. Неужели никому из них ни капельки не интересно, как там в горах?

– Посмотри на меня, Львинолап! – окликнула его Ледышка. – Скажи, я правильно делаю?

Она приняла охотничью стойку и поползла вперед, помахивая хвостом.

– Правильно, – равнодушно отозвался Львинолап. «Неужели здесь никому нет до меня дела? »

– Хвост ниже, Ледышка, – посоветовал Уголек.

Львинолап с удивлением взглянул на своего наставника. «Мне казалось, тебе плевать на оруженосцев! »

Уголек поймал его взгляд, недобро сощурил глаза и повернулся спиной к Ледышке.

– Если ты будешь так шуршать листьями, вся дичь в лесу мигом узнает, что ты вышла на охоту, – добавил он и выразительно покосился на Львинолапа, давая понять, что тот должен был указать ученице на эту ошибку.

Львинолап вздыбил загривок. С какой стати он должен делать замечания чужой ученице? Это обязанности Белолапы, пусть у нее голова болит. Но миг спустя вдруг устыдился своих мыслей. Разве он не был рад, когда Крутобок и Ураган тактично указывали ему на ошибки?

Львинолап подошел к белой ученице и дружелюбно сказал:

– Я покажу тебе, что имеет в виду Уголек. – Он присел рядом с ней. – Держи спину ровно, как я. Чем ниже ты припадешь к земле, тем станешь менее заметной.

– Вот так? – прошептала Ледышка, почти распластавшись по траве.

– Отлично!

Ледышка подняла на него глаза, похожие на два голубых озера.

– Огромное тебе спасибо! Понимаешь, я ужасно нервничаю из‑ за этой охоты.

Львинолап погладил ее хвостом по спине.

– У тебя все получится, – заверил он. – Просто смотри на наставников и делай то же самое, вот и все. Никто не ждет, что ты в первый же день вернешься домой с добычей! Я вот, например, очень долго учился.

Ледышка радостно закивала, и Львинолап, расчувствовавшись, лизнул ее в белое ушко. Так вот что это значит – быть наставником? Что ж, он бы тоже хотел обучать какого‑ нибудь котенка всему, что знает. Он учил бы его охотиться и сражаться, и смотрел бы, как неуклюжий малыш на глазах превращается в сильного быстролапого воителя…

Но как же тогда пророчество? Возможно, оно сулит Львинолапу совсем иной путь, на котором не будет ни обязанностей воителя, ни долга наставника? Глядя в сияющие глаза Ледышки, Львинолап впервые задумался над тем, что он будет делать, если от него потребуется отказаться от привычной жизни, обещавшей столько радостей и побед?

* * *

– Будем охотиться здесь? – снова спросила Ледышка. Она предлагала охотиться на каждой лужайке по дороге к Небесному Дубу. Например, сейчас они стояли под огромным деревом, земля под которым была усыпана листвой и шляпками желудей. Густые заросли папоротников по краям поляны купались в дрожащем солнечном свете, просачивавшемся сквозь ветви могучего дерева.

Белолапа взглянула на Уголька и спросила:

– Пойдем дальше к озеру? На берегу должно быть много дичи.

Уголек косо посмотрел на нее, но ничего не ответил.

«Почему он так ведет себя? » – подумал Львинолап, пытаясь поймать взгляд наставника.

Белолапа вздохнула и обвела глазами поляну.

– Здесь тоже хорошо. Может быть, попытаем счастья в этих папоротниках?

Глядя, как она неуверенно помахивает хвостом, Львинолап понял, что не может больше терпеть. Раз Уголек не хочет прийти Белолапе на помощь, это сделает он.

– Здесь еще есть ежевика… – начал он, и тут же получил от Уголька хвостом по губам. Серый воин смерил оруженосца холодным взглядом и повернулся к Белолапе:

– Положись на свое чутье.

– В папоротники! – скомандовала Белолапа, и Ледышка вихрем бросилась на край поляны.

Уголек наклонился к уху Львинолапа и прошептал:

– Я знаю, ты хотел как лучше, но Белолапа должна научиться доверять себе. – Они молча наблюдали, как Белолапа кивком головы приказывает Ледышке принять охотничью стойку. – Она все делает правильно, ей просто нужно больше уверенности в себе.

Папоротники всколыхнулись. Судя по тому, что нежно‑ зеленые стебли дрожали возле корней, а не около верхушек, ветер был тут ни при чем. Ледышка припала к земле и напружинила задние лапы, нетерпеливо царапая землю передними.

Белолапа ласково положила хвост ученице на спину, приказывая выждать, пока дрожь в зарослях не затихнет. Затем потянулась вперед, еле слышно шепнула что‑ то на ухо Ледышке и снова уселась на место. Охота началась.

Львинолап жадно смотрел, как Ледышка бросилась вперед и исчезла в папоротниках.

Послышался тоненький писк, но тут же стих, а когда папоротники вновь всколыхнулись, из них выбежала Ледышка с зажатой в зубах полевкой. Глаза ее сверкали от счастья.

Уголек шагнул вперед и радостно заурчал.

– Вот это да!

Белолапа гордо приосанилась и распушила грудку.

– Великолепно, Ледышка!

– Отличная охота, – подхватил Уголек.

«Сколько шума из‑ за какой‑ то полевки! Да эта мышка, наверное, только вчера вечером появилась на свет, и при всем желании не смогла бы убежать даже от Ледышки! » Львинолап обиженно засопел и вспомнил битву в горах. Он был рад, что у Ледышки все получилось с первого раза, но интересно, что сказали бы эти исходящие восторгом коты, если бы увидели, как он сражался с целой стаей чужаков? Разве охота может сравниться с настоящей битвой? Да он тогда одной лапой раскидывал врагов направо и налево, да он…

– Дрозд!

Услышав еле слышный шепот Уголька, Львинолап покосился в сторону, куда смотрел наставник. Толстый дрозд что‑ то выискивал в листве под корнями дуба.

Львинолап, бесшумный и смертоносный, как змея, пополз к дичи, высоко подняв хвост, чтобы ненароком не задеть им листья. Дрозд деловито выковыривал насекомых и даже не замечал приближающейся опасности. Львинолап усмехнулся. Такая глупая птица заслуживала стать дичью!

Он замер, оценил расстояние до своей жертвы и прыгнул. Огромным прыжком Львинолап преодолел расстояние в целых три лисьих прыжка и камнем упал на добычу. Дрозд в панике забил крыльями, но было поздно. Львинолап прихлопнул его лапой и убил одним укусом в шею.

– Невероятно! – ахнула Ледышка, во все глаза глядевшая на Львинолапа.

Белолапа изумленно повела ушами.

У Львинолапа зачесалось в носу. Мягкое дроздовое перышко прилипло к морде и щекотало усы. Он небрежно смахнул его и торжествующе обернулся соплеменникам.

– Неплохо, – кивнул Уголек.

– Какой огромный прыжок! – подхватила Белолапа. – Но с такого расстояния ты мог легко промахнуться!

«Нет, не мог бы! » – самоуверенно подумал Львинолап. Однако недоверчивое изумление, застывшее в глазах товарищей, заставило его сделать вид, будто это, и в самом деле, была случайность. Что‑ то подсказывало, что соплеменники вряд ли обрадуются, узнав о его способностях.

* * *

Всю дорогу к лагерю Львинолап наслаждался восхитительным запахом дрозда. Убитая птица болталась у него в зубах, подметая крыльями палую листву. Ледышка скакала рядом с Львинолапом, то забегая вперед, то заглядывая ему в глаза сбоку.

– Жаль, что у меня такие короткие лапки! – посетовала она, не выпуская из зубов полевку.

– Ничего, вырастут, – успокоил ученицу Львинолап.

Белолапа и Уголек шли впереди, нагруженные добычей.

«В конце сезона Зеленых Листьев дичи всегда вдоволь. Нужно только как следует воспользоваться этим благодатным временем и досыта накормить племя, чтобы все успели нагулять жирку перед суровой порой Голых Деревьев. По крайней мере, так говорили старейшины». Львинолап свою единственную зиму провел в детской и знал о том, что творилось снаружи лишь по тревожным вздохам стариков, от которых ходили ходуном ветки ежевики.

– Ты самый великий охотник! – пищала Ледышка. – Ну и прыжок! Я просто не могу поверить!

Львинолап, не разжимая пасти, пробурчал что‑ то неразборчивое. Не хватало только наглотаться перьев и потом кашлять до ночи!

– Но зачем, зачем ты прыгнул с такого расстояния? – не унималась Ледышка. – Боялся, что дрозд услышит, если ты подойдешь ближе?

– Да нет, просто хотел попробовать, – ответил Львинолап. Он мог бы бесшумно приблизиться к дрозду, да зачем зря время тратить?

– Ты самый замечательный охотник, какого я только видела! – тараторила Ледышка, чудом удерживая в пасти мышь. – Я раньше хотела быть похожей на Остролапку, но ты гораздо, гораздо лучше! Где ты научился так прыгать? Это какие‑ то специальные упражнения, да? Как ты думаешь, мне тоже нужно заниматься дополнительно? И тогда я смогу прыгать, как ты?

– Я уверен, что Белолапа научит тебя всему, что нужно.

– Надеюсь, она будет учить меня так же хорошо, как Уголек учил тебя!

Львинолап посмотрел вслед наставнику, юркнувшему за густой куст ежевики. Уголек был хорошим наставником. Лучшего и пожелать нельзя. Но ведь Уголек был не единственным учителем Львинолапа, Звездоцап тоже многому научил его. Впрочем, это тоже было не главным. Просто Львинолап обладал такими способностями, какие Ледышке и не светят, даже если она станет тренироваться с утра до вечера и до конца дней своих!

Когда тропинка устремилась вниз к лагерю, Львинолап вдруг почувствовал острый укол тоски. Он впервые испытал ощущение одиночества, как будто пророчество безжалостно отрезало его от знакомых глаз, с нетерпением ожидавших возвращения охотников.

Ледышка вырвалась вперед, догнала Белолапу и Уголька и помчалась через колючие заросли в лагерь. Когда Львинолап выбрался на поляну, она уже бросила свою полевку в кучу с добычей и гордо повернулась к соплеменникам.

Пепелинка, Медвянка и Маковинка рядком замерли возле палатки оруженосцев, и Ледышка со всех лап бросилась к ним.

– Можно поздравить? – крикнула Маковинка.

– Первая добыча! – завопила Ледышка, приплясывая на месте от восторга. – Я поймала ее с первой попытки!

Львинолап почувствовал невольный укол ревности. Никогда больше не быть ему таким же беззаботным, никогда больше не сможет он так искренне радоваться своим маленьким победам!

– Лисенок уже вернулся? – спросила Ледышка, которой не терпелось похвастаться успехами перед братом.

– Белка взяла его в патрулирование, – ответила Пепелинка. – Они скоро придут.

Львинолап молча подошел к куче и бросил на нее своего дрозда. Внезапно кто‑ то пихнул его в бок и, обернувшись, он заметил сестру. Она тоже смотрела на оруженосцев, возившихся перед входом в палатку. Пепелинка и Маковинка перебрасывали комочек мха, а Медвянка подскакивала, стараясь перехватить его.

– Хочешь присоединиться? – подшутил над сестрой Львинолап.

– Что‑ то настроения нет.

Львинолап внимательно посмотрел на Остролапку. Неужели она чувствует то же, что и он?

– Странно все, правда? – неуверенно спросил он.

Остролапка непонимающе повернулась к брату.

– Что?

– Быть другими.

– Другими? Разве мы чем‑ то отличаемся от них?

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! – с внезапным раздражением воскликнул Львинолап. Ему хотелось поговорить с кем‑ то, кто его поймет. Тайна пророчества целый день терзала его как шустрая дичь, норовящая в последний миг выскользнуть из лап. Зачем Остролапка еще сильнее огорчает его? – Меня это мучает, понимаешь? Мы наделены такой невиданной силой, но не можем ни с кем поговорить об этом!

Черная шерсть на спине Остролапки зашевелилась от волнения.

– Но ты ведь не собираешься им рассказать, правда?

– Нет, но…

– Не смей даже думать об этом! – оборвала его Остролапка. – Держи язык за зубами, по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем точно, что означает это пророчество. – Она понизила голос и обвела глазами поляну. – Надо разузнать, что нам делать с нашими силами, понял?

Львинолап выпустил когти.

– Я не собирался никому ничего говорить! – прошипел он. С какой стати Остролапка вечно командует? Он не котенок и не глупее ее! И почему ее волнуют какие‑ то глупые вопросы? В пророчестве ясно сказано: они будут сильнее всех котов на свете! Что тут сложного? Значит, им нужно просто быть готовыми применить свои силы в нужный момент.

Он сердито развернулся и направился к палаткам.

* * *

Когда солнце начало скатываться к верхушкам деревьев, Грозовые коты потихоньку потянулись к куче с добычей. Пепелинка вытащила принесенного Львинолапом дрозда и понесла его в детскую, чтобы накормить Милли, Ромашку и котят.

Маковинка выбрала мышь и положила ее перед палаткой старейшин.

– Свежатина! – громко крикнула она, подзывая стариков.

Из‑ под куста появился Долгохвост и сморщил нос, принюхиваясь. За ним следом с трудом выбралась Кисточка и остановилась, переводя дух. С каждым сезоном она становилась все слабее. Долгохвост подождал, пока старуха усядется перед палаткой и пристроился рядом.

– Хватит ухаживать за мной, будто я котенок беспомощный! – заворчала на него Кисточка.

Долгохвост повел усами.

– Какая несправедливость! Ты стареешь, а язык твой остается прежним. Жаль, что время над ним не властно! – засмеялся он.

Кисточка махнула на него хвостом.

– Ешь уж, зубоскал.

– Попробуйте, вот, – подбежала к ним Ледышка, волоча в зубах свою полевку. – Я сама ее поймала! – похвасталась она, бросая добычу возле Долгохвоста.

– Первая добыча? – сверкнула глазами Кисточка.

Долгохвост тщательно обнюхал полевку.

– Какой запах! Давно я не пробовал такой свежей и сочной полевочки!

Заросли ежевики, прикрывавшие вход в пещеру целительниды, всколыхнулись, и из пещеры вышел Воробушек с зажатым в зубах комком мха. Подойдя к старикам, он бросил мох на землю. Потом обратил незрячие голубые глаза на Ледышку.

– Я слышал, у тебя сегодня был трудный день. Тебе непременно нужно как следует подкрепиться!

Ледышка радостно закивала головой, развернулась к куче и крикнула на бегу:

– Я ужасно, ужасно проголодалась!

– Спасибо тебе за полевку, – поблагодарил Долгохвост.

– Я еще поймаю! – радостно откликнулась ученица.

– Можно я поищу у тебя блох, пока ты ешь? – спросил Воробушек у Кисточки.

– Ищи на здоровье, – проворчала старуха. – Хотя никак не пойму, почему нельзя подождать, пока я не закончу? Притащил сюда эту гадость, весь аппетит портишь, – она кивнула на комок пропитанного мышиной желчью мха.

– Я подумал, что после еды ты захочешь вздремнуть, а мне бы не хотелось тебе мешать, – кротко ответил Воробушек, принимаясь перебирать шерсть Кисточки. Через несколько мгновений он оторвал кусочек мха и прижал его к спине старой кошки.

Львинолап внимательно наблюдал за братом. Что случилось с Воробушком? Сейчас тот ничем не походил на строптивого котенка, который еще совсем недавно не хотел становиться целителем!

«И все‑ таки он могущественнее всех своих соплеменников! »

Львинолап забрался на обломок скалы и растянулся, прижавшись животом к нагретому камню.

«Может, осознание своей силы позволяет ему проще относиться к скучным обязанностям? Интересно, как давно Воробушек пробрался в сон Огнезвезда и узнал о предсказании? Кажется, он уже успел привыкнуть к мысли о своем великом предназначении».

Значит, и он, Львинолап, тоже когда‑ нибудь обвыкнется…

Львинолап посмотрел на Огнезвезда, сбегавшего по каменной осыпи на поляну. Песчаная Буря следовала за ним. Предводитель Грозового племени ни разу не подал виду, что знает о пророчестве, и всегда относился к Остролапке, Львинолапу и Воробушку как к обычным оруженосцам.

Львинолап смотрел, как Огнезвезд спокойно вытаскивает из кучи мышь, передает ее Песчаной Буре и достает для себя воробья.

«Что он чувствует на самом деле? – Львинолап впервые пожалел о том, что не обладает способностью брата проникать в чужие мысли. – Интересно, как Огнезвезд на самом деле относится к нам троим? Наверное, радуется, ведь теперь его племя будет под защитой трех самых могущественных в мире котов! Или Воробушек прав, и предводитель не может доверять оруженосцам, которые превосходят силой не только его, но и само Звездное племя? »

Колючие заросли снова всколыхнулись, и на поляну выбежали Белка и Ежевика в сопровождении Лисенка и Ягодника.

– На границах все спокойно, – доложил предводителю Ежевика. – Но я хочу, чтобы закатный патруль получше проверил границу с племенем Ветра. Судя по запаху, они охотились в роще на том берегу.

Огнезвезд кивнул.

– Похоже, они полюбили белок.

Пепелинка подняла голову от голубя, которым лакомилась вместе с Маковинкой, и звонко крикнула:

– Можно я пойду в закатный патруль?

Ее сломанная лапа полностью зажила, и теперь ученица с радостью бралась за любое дело, стараясь побыстрее наверстать упущенное.

– Можно, – согласился Ежевика. – Патруль поведет Крутобок.

– Кто тут говорит о Крутобоке? – Милли высунулась из детской, сонно хлопая глазами.

Крутобок с утра старательно заделывал прореху в колючей стене детской, чтобы зимние ветра не могли пробраться внутрь.

– Ты в порядке? – спросил он, пристально глядя на Милли. Она со дня на день ждала котят и передвигалась с большим трудом.

– Я прекрасно себя чувствую, – заверила его подруга, вразвалку подходя к куче с добычей. Вытащив двух мышей, Милли отошла к Огнезвезду с Песчаной Бурей. – Давайте поедим вместе!

Крутобок пристроил на место последнюю колючую плеть и бросился к подруге.

Львинолап так засмотрелся на соплеменников, что невольно вздрогнул, когда тяжелый дрозд шлепнулся на землю прямо перед его носом. Подняв глаза, он увидел Остролапку.

– Поделим? – спросила сестра.

Львинолап прищурился. С чего бы такая забота? Неужели Остролапка решила извиниться за свою резкость? Что‑ то непохоже. Он давно понял, что сестра искренне не замечает того, как заносчиво себя ведет. И все‑ таки он был ей благодарен. Каким бы несчастным Львинолап не чувствовал себя из‑ за пророчества, он знал, что брат и сестра разделяют его бремя. Пока они вместе, он никогда не будет по‑ настоящему одинок.

– Спасибо, – проурчал Львинолап и спрыгнул вниз, чтобы как следует подкрепиться.

Березовик и Белолапа ужинали вместе с Бурым, а сытые Терновник и Долголап разлеглись неподалеку, нежась в последних лучах заходящего солнца. Первый раз после путешествия в горы Львинолап ужинал со всем племенем, и постепенно его тоска сменилась умиротворением.

«Ничего не изменилось, а значит, все будет хорошо! » – с надеждой подумал он.

– Как дела в клане? – спросил Огнезвезд у Ежевики.

Глашатай проглотил кусок и облизался.

– Их ждет тяжелая пора Голых Деревьев. Но думаю, все будет хорошо, – вздохнул он.

Львинолап насторожился и прищурил глаза. Неужели отец и правда в это верит?

– Полагаешь, они смогут сами защитить установленные вами границы? – недоверчиво спросил Терновник.

– Мы научили их всему, что знаем, – отозвалась Белка.

– А значит, сделали из них великих воителей! – пошутил Крутобок.

– Во всяком случае, сейчас они сильнее, чем прежде, – серьезно ответил Ежевика. – Конечно, горным котам трудно привыкнуть к мысли, что теперь их территория ограничена условными метками. Раньше они охотились, где хотели, но времена изменились. Надеюсь, они поняли, что необходимо защищать свой клочок земли.

– А еще мы преподали чужакам хороший урок! – вставила Белка. – Теперь они будут знать, что нельзя получить все, чего хочется.

– Много было раненых? – спросила Песчаная Буря.

– Много, но раны не опасные, – успокоил ее Ежевика. – Хотя битва была очень жестокая.

«Ты забыл сказать, что вы бы ни за что не выиграли ее без меня! » – мысленно воскликнул Львинолап. Он ждал, что сейчас отец расскажет всему племени о его подвигах.

– Все оруженосцы сражались, как настоящие воители, – продолжал Ежевика и посмотрел прямо в глаза Львинолапа. – Они не посрамили чести нашего племени.

Львинолап уныло повесил голову.

– Почему он не говорит о том, как я себя показал? – прошипел он на ухо сестре.

– Тише! – шикнула Остролапка. – Так лучше. Мы не должны привлекать к себе лишнее внимание.

Львинолап сердито впился зубами в дрозда. «Какая радость быть самым сильным, если никто об этом не подозревает? Хоть бы поскорее какая‑ нибудь война началась! – Ему не терпелось снова очутиться в бою и показать соплеменникам, на что способен. – Пусть соседние племена берегутся! ».

* * *

И все‑ таки усталость брала свое. Лапы Львинолапа подгибались, мышцы ныли после долгого путешествия. Он с трудом забрался в палатку и со стоном повалился на подстилку. Ничего, хороший долгий сон пойдет ему на пользу, и завтра утром он снова проснется сильным и энергичным!

– Эй, ты же не собираешься ложиться спать? – возмущенно окликнула Львинолапа Маковинка.

– Не хочешь услышать, что мне сегодня сказала Песчаная Буря? – подхватила Медвянка.

– Я очень устал, – пробормотал Львинолап. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас слушать сплетни оруженосцев!

– Ну и пожалуйста! – обиделась Маковинка.

Внезапно две маленькие лапы с размаху обрушились на Львинолапа и глубоко впились ему между ребер.

– Ой, прости! – пискнул Лисенок, когда Львинолап подскочил от боли.

– Я просто показывал Ледышке, как буду ловить лису, чтобы заслужить воинское имя, – смущенно пояснил оруженосец. – Понимаешь, я хочу зваться Лисоловом!

– Спасибо, мы все видели! – засмеялась Медвянка. – Спящего кота ты точно сможешь поймать!

– Не смейся над ним! – бросилась на защиту брата Ледышка. – Когда‑ нибудь он обязательно поймает лису!

– Ну да, ну да, – хмыкнула Маковинка и швырнула в белую кошку комок мха.

Лисенок подскочил, поймал мох в воздухе и торжествующе обернулся к Маковинке.

– Видела? Вот так и лису схвачу, дай срок.

– Да ты даже насморк не схватишь, куда тебе!

– Схвачу насморк! – в запале закричал Лисенок, а оруженосцы так и покатились со смеху.

– Я просто хотел сказать, что могу поймать все, что захочу, – поправился Лисенок. – Вот бы только Белка перестала ругать меня по каждому поводу.

– Она перестанет тебя ругать, как только прекратишь убегать от нее, – серьезно сказала Медвянка. – Мы сегодня чуть ли не до вечера прождали, пока она разыскивала тебя по всему лесу.

– Я исследовал местность, – огрызнулся Лисенок.

– Лучше исследуй вот это, – раздался от входа в палатку веселый окрик Пепелинки.

Львинолап почувствовал сладкий запах меда, но даже не шелохнулся, когда остальные оруженосцы гурьбой бросились к Пепелинке и обступили ее.

– Где ты это взяла? – ахнула Ледышка.

– Мы патрулировали границу возле заброшенного гнезда Двуногих, и Белохвост нашел в одном из деревьев пчелиный рой, – пояснила Пепелинка. – Белохвост такой храбрый! Он запустил лапу в дупло и отломил целый кусок пчелиных сот.

– Ужалили его? – спросил Лисенок.

– Один разочек.

– Ой, я даже не помню, когда в последний раз пробовала мед, – вздохнула Маковинка.

– Белохвост большую часть отдал Листвичке, а мне перепал вот этот кусочек, – пояснила Пепелинка.

– Можно я лизну? Ну хоть разочек? – заскулила Ледышка.

– Конечно, только все не слопай, – кивнула Пепелинка. – Это же на всех!

Ледышка лизнула, зажмурилась, сглотнула и изумленно распахнула глаза.

– Никакого вкуса!

– Это всем известно, – заурчала Маковинка и лизнула мед. – Просто немного смягчает горло, и тепло разливается в животе. Немножко похоже на молоко, правда?

Львинолап зарылся носом в лапы, стараясь не слушать восторженного писка оруженосцев, обступивших кусочек драгоценных сот. Глупцы! Немного же им нужно для счастья! Ничего, когда‑ нибудь он завладеет всем медом в лесу! Почему, почему они все такие? Чувство одиночества снова охватило его, но на этот раз к нему примешивалась досада.

И тут чья‑ то теплая шерсть коснулась его бока. Остролапка забралась в палатку и устроилась рядом с братом.

– Что же ты не пируешь со всеми? – процедил Львинолап.

– Пусть другие наслаждаются, – отозвалась сестра.

Львинолап сразу почувствовал себя лучше. Он закрыл глаза и провалился в сон.

* * *

Львинолапу приснился сон. Он шел по лесу, и земля под его лапами была усыпана скользкими сосновыми иглами. Реденький туман стелился над землей, колыхался вокруг голых, уходящих в темноту, стволов.

– Наконец‑ то пришло время тебе явиться сюда, – раздалось из темноты глухое рычание Звездоцапа.

Львинолап вгляделся в туман и заметил выходившего из‑ за темных стволов деревьев широкоплечего кота. Коршун шел следом за отцом.

– Ты должен научиться всему, что мы знаем и умеем.

Это было уже слишком! Львинолап вздыбил шерсть и гордо вскинул голову:

– Да видели бы вы, как я сражался в горах! Мне у вас больше нечему учиться! Я и так всех сильнее!

– Плевать нам на старые битвы, – презрительно скривился Звездоцап. – Нас интересуют только грядущие войны.

Львинолап прищурился. Вот это уже интереснее! «Наверное, они не видели меня в горах! В конце концов, даже Звездоцап не всемогущ…»

– Ты силен, – кивнул Звездоцап. – Но сила не главное. Сейчас мы посмотрим, насколько хорошо ты умеешь пользоваться мозгами. – Он подошел к Львинолапу и кивнул на Коршуна. – Попробуй атаковать его со слабой стороны.

– Разве ты не хочешь послушать о том, как все было в горах?

– Меня это не интересует, – взмахнул хвостом Звездоцап. – Какое мне дело до жалких горных котов?

«Ему не интересно! » – поразился Львинолап, во все глаза глядя на призрачного воителя. Неужели он не понимает, как многому Львинолап научился во время этого долгого путешествия и как много вынес из битвы с чужаками? Почему этот полосатый кот ведет себя с таким высокомерием? Наверное, думает, будто знает о битвах все на свете! Пусть так, но он плохо знает его самого. Может, пора преподать ему урок?

– Чего ты ждешь? – рявкнул Звездоцап. – Нападай!

В животе у Львинолапа стало жарко от злости. Он прыгнул на Коршуна, выпустил когти и с такой яростью полоснул того по боку, что кровь брызнула из‑ под его лап. Коршун оглушительно взвыл и отскочил, вздыбив загривок.

Львинолап, дрожа от возбуждения, обернулся к Звездоцапу.

– Видел? И как тебе? Может, теперь ты захочешь меня выслушать? И еще я хочу рассказать тебе кое‑ что важное. Я узнал о пророчестве. Оно касается меня, понимаешь? Вот почему я такой сильный и могу победить любого!

Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули.

– О каком пророчестве ты говоришь?

– Огнезвезд видел во сне старого кота, который сказал: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Теперь понимаешь? Это о нас троих, потому что Белка – дочь Огнезвезда!

– Опять этот Огнезвезд, – презрительно скривился Звездоцап.

– Какая разница! – горячо воскликнул Львинолап. – Это же правда! Если бы ты видел, как я сражался в горах, ты бы понял… Я победил всех. Я чувствовал, что могу биться вечно и никогда не устану!

– Скажи спасибо мне, – прорычал Звездоцап. – Это я тебя тренировал.

– Дело не в этом! – замотал головой Львинолап. – Просто у меня в лапах сила звезд.

– Это Огнезвезд тебе рассказал? – ухмыльнулся полосатый воитель.

– Нет! – в ярости выпустил когти Львинолап. – Воробушек пробрался в сон Огнезвезда и подслушал пророчество.

В следующий миг он чуть не задохнулся от возмущения, увидев в янтарных глазах своего призрачного наставника откровенную насмешку.

– Я все понял, – пробасил Звездоцап. – Какому‑ то котенку приснился сладкий сон, и теперь ты у нас самый могучий воитель на свете!

Почему Звездоцап так с ним разговаривает? Почему не гордится родственником, который, быть может, очень скоро будет править всем лесом? Разве он не этого хотел? Горло Львинолапа задрожало от закипающего рычания. Может, Звездоцап сам хочет захватить власть?

– Не смейся надо мной!

Молчавший до сих пор Коршун насмешливо повел усами.

– Только взгляните на этого маленького вояку! Кажется, он вообразил себя Огнезвездом!

– Но почему тогда я так показал себя в горах? – закричал Львинолап. – Почему я победил всех врагов? Почему я вышел из боя без единой царапины?

– Да с кем ты сражался, малыш? – фыркнул Коршун. – С кучкой полуголодных нетренированных бродяг? Достойные противники, нечего сказать! Теперь я понимаю, что передо мной поистине великий воитель!

Львинолап пошатнулся. Ему показалось, будто земля под его лапами превратилась в лед. Что если они правы? Пришлые коты не могли сравниться с сильными и обученными котами‑ воителями. Клан Падающей Воды мог бы победить чужаков и без помощи воителей, и даже в последней битве его товарищи легко справились бы без кота «с силой звезд в лапах»… Но тогда получается, пророчество ничего не значит? Может, это и правда был всего лишь сон?

– Я вижу, ты засомневался, – проурчал Звездоцап. – Я понимаю, тебе хочется верить в то, что ты самый сильный воитель под небесами, но пораскинь мозгами. Если бы пророчество было правдой, разве Огнезвезд послал бы трех самых могучих котов в дальнее и опасное путешествие в горы? А вдруг вы бы там погибли?

У Львинолапа похолодело в животе. Огнезвезд никогда не говорил с ними о пророчестве. Если бы он верил в него, он, разумеется, не стал бы рисковать их жизнями! Оставил бы их в лагере, чтобы они берегли племя и встали на его защиту в случае опасности…

Звездоцап наклонился к Львинолапу, и молодой оруженосец почувствовал на усах его горячее дыхание.

– К могуществу ведет лишь один путь, – прошептал он. – Всего один, зато верный. Тренировка! Упражняйся, оттачивай боевые приемы, не щади сил, и в один прекрасный день ты станешь самым сильным котом во всем лесу. – Он отстранился и сурово отчеканил: – А теперь повтори свой прыжок. Но на этот раз втяни когти, слышал? И не заставляй меня объяснять тебе по‑ другому.