Часть вторая 16 страница

– Базу?! Ту самую?

– А что, они тебе не рассказали? – удивился Винни.

– Давай я расскажу! – вмешался Фрэнк. – Значит, дело было так…

…Остаток дня Алексей ходил по кораблю тихий, пришибленный и до того потрясенный рассказом полицейского, что даже Полину уважительно называл на «вы». Команда, знавшая о буйной фантазии хакера, лишь посмеивалась, но развенчивать миф не собиралась.

* * *

Бьёрн споткнулся, заметив прислонившегося к дверям ангара киборга. Чего он там залип-то? Его хозяева давно со всеми попрощались и поднялись на корабль, к старту готовятся. Рыжий вымылся и переоделся – черная футболка, потрепанные джинсы, кроссовки, – но менее зловещим от этого не стал, даже наоборот. Правильно все же на некоторых планетах киборгам разрешают только в спецодежде ходить, так их проще как технику воспринимать. А тут непонятно, чего от этого существа ожидать и как к нему относиться.

В конце концов рудокоп рассудил, что лучше всего его просто игнорировать. Если команде «Мозгоедов» нравится воображать своего навигатора человеком, то это их проблемы.

Но спокойно пройти мимо не удалось.

– Эй, – негромко окликнул киборг, и Бьёрн вздрогнул, поняв, что ждут именно его.

– Чего тебе? – неприязненно буркнул рудокоп, пряча страх за грубостью.

Рыжего это не смутило. Он выпрямился (человек нервно попятился) и спокойно, очень вежливо попросил:

– Передайте Рикки привет.

– Чего?!

– От Дэна. Он знает. – Киборг отвернулся и пошел к «Мозгоедам», едва заметно прихрамывая.

Бьёрн долго, растерянно смотрел ему вслед.

* * *

Взлет прошел удачно, но из пилотского кресла Теодор встал мрачный и злой. К счастью, замыкаться на своих печалях и молча страдать, пока остальные пляшут вокруг с бубнами, гадая, что за муха его укусила, было не в характере пилота, поэтому в ответ на первый же недоуменный взгляд Теда прорвало, как вулкан:

– Да все из-за этого Манкса, чтоб ему провалиться! Прикиньте, я двадцать лет мечтал стать таким, как он! А оказалось… Старый козел! Хрен зазнавшийся! И летает он хуже меня!

– Тогда что тебя беспокоит? – удивился капитан. – Наоборот – радуйся, что его переплюнул!

– А толку? Равнялся-то я именно на него! И на кобайке гонял, и косухи с банданами носил, и травку курил…

– Тед, – строго сказал Станислав, – тебе никто не мешает гонять, носить и… хм… растить и без равнения на Манкса.

– Да, но я теперь не знаю, почему мне все это нравится! Вдруг только из-за него?!

– Тогда выкинь коноплю, ритуально сожги все свое шмотье и переводись в техники, – предложил капитан.

Тед задумался, а потом аж подскочил от возмущения:

– Чего-о-о?! Из-за какого-то хромого пирата?! Да пошел он к черту!

– Вот и разобрались, – хлопнул его по плечу Станислав. – Иди обедать, одного тебя ждем.

Изголодавшаяся команда встретила пилота радостными возгласами. Дэн тут же принес и поставил в центр стола огромную, еще шкварчащую сковородку. Полина горестно вздохнула: совместными усилиями киборга и кондиционера удалось спасти большую часть волос, но, увы, не все. Наиболее злостные колтуны навигатор таки отчикнул, и теперь его прическа слагалась из хвостика и нескольких разнокалиберных вихров.

Рыжий вроде как собирался пройти мимо Алексея, к свободному стулу, но внезапно остановился, подумал, сделал шаг назад, тронул белобрысого за плечо и негромко сообщил:

– Извини, но это мое место.

За столом разом стало тихо-тихо.

Алексей изумленно обернулся и уставился на «соперника», однако переиграть киборга в гляделки не смог.

– Чего? – переспросил белобрысый, убедившись, что выразительным молчанием эту проблему не решить.

– Это мое место, – повторил Дэн. Таким голосом мог вещать уличный робот-автомат по продаже напитков, вежливо, но неумолимо сообщая, что без денег банка пива из него не выпадет. Даже если ударить ногой.

– Мне мучительно не хватает попкорна! – прошептала Полина на ухо заухмылявшемуся Теду.

Алексей непонимающе осмотрелся, рассчитывая, что хозяева призовут зарвавшегося киборга к порядку, но команда неприятно напомнила ему воронью стаю, алчно глазеющую на поединок двух львов. Только Станислав вежливо делал вид, что поглощен намазыванием масла на хлебный ломтик.

– Вон там есть свободный стул, – раздраженно сообщил белобрысый, для наглядности тыча пальцем на другой конец стола, если тупая машина не способна оценить ситуацию самостоятельно.

– Да, – согласился Дэн, – ты можешь на него пересесть.

– С какой это стати? – Алексей еще не притронулся к стоящей перед ним тарелке, но решил пойти на принцип. – На какой стул я сел, на том и буду сидеть, ясно? А ты скажи спасибо, что тебя вообще за стол пускают!

– Ясно, – смиренно подтвердил рыжий. – Спасибо.

Но не успел белобрысый торжествующе обвести сотрапезников взглядом, как киборг наклонился, подхватил стул за ножки, поднял над головой и перенес на другой конец стола, не обращая внимания на вопли и ругань судорожно цепляющегося за сиденье пассажира.

– Вот он, ожидаемый с девятнадцатого века бунт машин против человека, жестокий и беспощадный! – патетично объявил Теодор.

– И мы этого человека даже знаем, – захихикала девушка.

Пока Алексей ошарашенно хватал ртом воздух, Дэн невозмутимо взял соседний стул, отнес его на отвоеванное место и воткнул туда, как флаг на макушку крепости. Впрочем, надолго сохранить вид грозного поработителя человечества ему не удалось: Теодор шутливо ткнул напарника кулаком в бок, а Полина дернула за огрызок рыжего хвостика.

– Станислав Федотович! – возмутился Алексей.

– Кхм… – Капитан озадаченно посмотрел на третий намазанный ломоть и положил его на тарелку Вениамина, опешившего от такой заботы. – Вообще-то это действительно его место.

– Но он же…

– Так, а что у нас сегодня на обед? – преувеличенно бодро перебил его капитан, снял крышку со сковороды, принюхался и зажмурился: – Мм, красота! Уже сто лет макарон по-флотски не ел.

Слюнки потекли не только у Станислава: заправленная тушенкой и кетчупом лапша, может, и не была изысканным блюдом, но за последнюю неделю команда отвыкла привередничать.

– А что это за гудение? – внезапно спохватился капитан.

– Внтлц, – браво доложил Михалыч. – Прдвем, а-т здлдбл этт шрхи, сптнвзмжн!

– Давно пора, – одобрил Станислав, лишь сейчас заметив, что все вентиляционные решетки сняты и из них ощутимо сифонит.

В воздуховоде грохотнуло.

– Ага! – довольно прошептал Теодор. – Кажется, наш призрак не любит сквозняков!

Команда замерла, прислушиваясь.

Грохот не замедлил повториться. Более того: он набирал силу и частоту, будто неведомый мусор сдвинулся с места и начал разгон по наклонной трубе. Цо-о-ок… цок… цок-цок-цок, фр-р-р! – И из отверстия со свистом, как пуля из пневматики, вылетело что-то округлое и плюхнулось аккурат в центр сковороды.

Станислав потрясенно уставился на маленький, с гусиное яйцо, череп, туго обтянутый серовато-желтой мумифицированной кожей. Справа на нем сохранился пучок усов, слева плоть ссохлась и сползла с костей, обнажив половину челюсти с мелкими острыми зубками и свернутым набок, прикушенным языком, отчего казалось, будто череп криво усмехается капитану.

– А вот и Мося, – пролепетала Полина.

– Ну наконец-то наш экипаж в полном сборе! – с чувством сказал Станислав, снова накрывая сковороду крышкой.

* * *

С Алексеем команда распрощалась в ближайшем крупном космопорту, где нашелся прямой рейс до Земли. Станислав купил бывшему навигатору билет в первом классе и даже подкинул немного денег на дорогу.

– Считай, что это твоя зарплата за неделю работы, – великодушно отмахнулся капитан, когда белобрысый принялся смущенно его благодарить.

У рамки таможенного контроля Алексей остановился, потоптался на месте, глядя в пол и покусывая губы.

– Станислав Федотович… – наконец решился он. – Я понимаю, что проявил себя… не с лучшей стороны. Но, может, вы дадите мне второй шанс? Я буду стараться и больше никогда вас не подведу!

– Алексей, – Станислав ободряюще положил руку ему на плечо, – никто из нас не застрахован от ошибок, поэтому главное – вовремя их признавать и исправлять. Я тоже когда-то был молодым горячим новобранцем, которому хотелось всего и сразу, а жизнь безжалостно отщелкала меня по носу. – Капитан не стал уточнять, что вообще-то она проделала это с помощью бластеров, противопехотных зениток, а однажды даже штурмового коренианского крейсера. – Ты хороший парень и, без сомнений, через годик-другой станешь отменным специалистом, так что в другой ситуации я охотно взял бы тебя в команду, но… Видишь ли, у нас уже есть навигатор.

– Киборг?! – Судя по ошарашенному лицу Алексея, он ожидал любого предлога для отказа, но только не такого.

Капитан виновато развел руками и, наклонившись к уху белобрысого, доверительно сообщил:

– Честно говоря, я их тоже терпеть не могу!

* * *

Корабль с Алексеем улетел, и команда решила отметить это дело в баре с незатейливым названием «Светлячок». Несмотря на практически пустой космодром, там было не протолкнуться. Свободный столик нашелся лишь у двери, и то Дэну с Теодором вместо стульев выдали пластиковые ящики из-под пива. Общаться приходилось жестами или воплями в ухо: на маленькой угловой сцене с розовым занавесом плечом к плечу «зажигали» рослый бас-гитарист, темнокожая клавишница, девчонка-солистка на вид не старше четырнадцати лет и барабанщик с ярко раскрашенным лицом, который, войдя в раж, включил в свой инструментарий шест для стриптиза, издававший низкий мелодичный звон.

Теодор присмотрелся – и начал сползать с ящика в приступе беззвучного хохота.

– Ты чего?! – с двух сторон затормошили его Полина и Вениамин.

Вместо ответа пилот подманил официантку и, то и дело срываясь на неприличные всхлипы, поинтересовался:

– Скажите, а кто эти ребята? Ничего так играют!

Девушка посмотрела на него как на законченного придурка, но вежливо ответила:

– Это «Геном», всегалактически известная рок-группа. Их рейс по техническим причинам отложен на пять часов, и они по слезным просьбам присутствующих здесь фанатов согласились дать небольшой концерт в баре. Вам очень повезло, что вы на него попали, – сейчас они как раз исполняют свой новый хит.

Официантка так влюбленно посмотрела на сцену, что, видать, ее слез в бочке «гонорара» было не меньше литра. А когда снова повернулась к столику, за ним ровно сидел только Дэн, излишне сосредоточенно изучающий вазочку с цветами. Остальные бессовестно корчились от смеха.

* * *

Чтобы открыть Казаков сейф, Манксу пришлось провозиться несколько часов. Но старый пилот никуда не спешил. В эту часть острова люди забредали редко – слишком далеко от центра развлечений, слишком каменистый пляж. Да и вообще туристический сезон еще не начался, прибрежные развалюхи-бунгало снимали лишь отъявленные мизантропы да несчастные влюбленные, прилетевшие сюда лечить разбитые сердца (к услугам неизлечимых было священное дерево бан-бан с крепкими горизонтальными ветвями). Можно неделю просидеть на этом пороге и никого не увидеть.

Крышка сейфа с тихим жужжанием приподнялась ровно настолько, чтобы подцепить ее кончиками пальцев. Дверца была обманкой – если начать в ней ковыряться, замок заблокируется.

Громыхнуло. Манкс, вздрогнув, поднял голову, но это оказались не победные фанфары и не приветственный салют «Шайтана», а всего лишь наползающая с востока туча. Обычное дело в это время года, ливни хлещут по нескольку раз за день, а потом снова жарит солнце.

Рэтт глубоко затянулся, несколько раз пыхнул дымом, отложил трубку и благоговейно, двумя руками откинул крышку.

Лицо Манкса удивленно вытянулось. Две трети короба занимал огромный, кроваво-красный кристалл, стоящий на разноцветной плите толщиной примерно в три сантиметра.

Пилот попытался его вытащить, но странная штуковина даже не шелохнулась. Выковырять его вместе с подставкой тоже не получилось – она так мертво сидела в титановом гнезде, будто была отлита в сейфе, как в форме.

Рэтт посветил внутрь фонариком и обнаружил, что кристалл не приклеен к плите, а словно врастает в нее множеством алых нитей, как кровеносными сосудами.

– Это еще что за …?! – Манкс постучал по плите, поскреб ее желтым от табака ногтем. Хрусталь? Какое-то стекло? Выглядит так, будто все лежащие в сейфе драгоценности расплавились и спеклись в монолитный блок, вон кое-где даже золотые оправы и звенья цепочек просвечивают. Но это же бред собачий, алмаз можно сжечь, но не растопить! И что это за каменюка с корнями? Может, инопланетный артефакт? Интересно, где и когда Казак успел его раздобыть и сколько он может стоить?

Пилот был несколько разочарован. Он-то думал вести тихую жизнь обеспеченного, но не шибко богатого пенсионера, постепенно сбывая по камушку из сокровищницы, а теперь придется идти на поклон к Айзеку, чтобы тот нашел покупателя на эту загадочную хрень. Хитрозадый авшур наверняка запросит четверть, а то и половину стоимости – за посреднические услуги и молчание.

На лысеющую макушку Рэтта упала первая капля. Пилот досадливо тряхнул головой и снова склонился над сейфом, чтобы хорошенько рассмотреть добычу. С классической «розеткой» кристаллов ее роднили только пять-шесть нижних отростков, а в целом эта штуковина напоминала кактус с тремя сомкнутыми бутонами более темного оттенка. Небесный хрусталь попал на идеальную почву, как дрожжи в тесто, в рекордные сроки достигнув зрелости и сформировав плодовые тела.

Осталось дождаться грозы.

В море за островом ударила молния, почти сразу раздался гром. Атмосферное давление и влажность достигли минимума, нажав на спусковой крючок механизма размножения.

«Бутоны» лопнули – сначала верхний, за ним одновременно оба нижних, – выстрелив семена с силой, которая позволит им взлететь на километровую высоту и засеять тучи.

Безголовое тело осталось сидеть на пороге, привалившись к двери и открытому сейфу.

Как Манкс и думал, нашли его очень, очень не скоро.

[1] Считается, что вампиры отличаются крайней педантичностью и рассыпанный у них перед носом мак способен отвлечь их от погони даже за самой румяной девственницей. Дескать, кровосос примется маниакально считать зернышки и оставит жертву в покое. Что думают на этот счет сами вампиры, неизвестно, но автор полагает серебряные пули и осиновые колья более надежным методом.

[2] Космическая баржа для перевозки мелких кораблей и крупной техники.

[3] От аббревиатуры ВСК – военный симулятор космобоя.